A lei da conservação das massas, proposta por Antoine Lavoisier, afirma que em uma reação química, a massa total dos reagentes é igual à massa total dos produtos. Isso significa que os átomos não são criados nem destruídos, apenas rearranjados. Essa lei se relaciona diretamente com o balanceamento de equações químicas, pois, para que a equação esteja correta, o número de átomos de cada elemento deve ser o mesmo nos reagentes e nos produtos. Os coeficientes estequiométricos são usados para garantir que essa igualdade seja mantida. Por exemplo, na reação de combustão do metano: \[ \text{CH}_4 + 2 \text{O}_2 \rightarrow \text{CO}_2 + 2 \text{H}_2\text{O} \] Aqui, temos 1 átomo de carbono, 4 átomos de hidrogênio e 4 átomos de oxigênio nos reagentes, que se igualam aos produtos: 1 átomo de carbono, 2 átomos de hidrogênio (em 2 moléculas de água) e 4 átomos de oxigênio (1 em \(\text{CO}_2\) e 2 em \(2 \text{H}_2\text{O}\)). Os coeficientes refletem a quantidade necessária para manter a conservação das massas.