Os Homens do Rei

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PRE PA RA ÇÃO
An géli ca An dra de
RE VI SÃO
Ana Cla ra Wer neck
DE SIGN DE CA PA
Ju li a na Mi su mi
ILUS TRA ÇÃO DE CA PA
Step ha nie Gin ting
TÍ TU LO ORI GI NAL
e King’s Men
EBO OK
Flex Es tú dio
CIP-BRA SIL. CA TA LO GA ÇÃO NA PU BLI CA ÇÃO 
SIN DI CA TO NA CI O NAL DOS EDI TO RES DE LI VROS, RJ
S152h
Saka vic, No ra
Os ho mens do rei [re cur so ele trôni co] / No ra Saka vic ; tra du ção Ca ro li na Cân di -
do. - 1. ed. - Rio de Ja nei ro : Ga le ra Re cord, 2023. (Tu do pe lo jo go ; 3)
re cur so di gi tal
Tra du ção de: e king’s men
For ma to: epub
Re qui si tos do sis te ma: ado be di gi tal edi ti ons
Mo do de aces so: world wi de web
ISBN 978-65-5981-314-8 (re cur so ele trôni co)
1. Fic ção ame ri ca na. 2. Li vros ele trôni cos. I. Cân di do, Ca ro li na. II. Tí tu lo. III.
Série.
23-84075
CDD: 813
CDU: 82-3(73)
Ga bri e la Fa ray Fer rei ra Lo pes - Bi bli o te cá ria - CRB-7/6643
Copy right © e King’s Men by No ra Saka vic, 2014
To dos os di rei tos re ser va dos.
Proi bi da a re pro du ção, no to do ou em par te, atra vés de quais quer mei os.
Os di rei tos mo rais da au to ra fo ram as se gu ra dos.
Tex to re vi sa do se gun do o Acor do Or to gráfi co da Lín gua Por tu gue sa de 1990.
Di rei tos ex clu si vos de pu bli ca ção em lín gua por tu gue sa so men te pa ra o Bra sil ad qui ri dos
pe la
EDI TO RA GA LE RA RE CORD LT DA.
Rua Ar gen ti na, 120 – Rio de Ja nei ro, RJ - 20921-380 - Tel.: (21) 2585-2000, que se re ser va a
pro pri e da de li te rá ria des ta tra du ção.
Pro du zi do no Bra sil
ISBN 978-65-5981-314-8
Se ja um lei tor pre fe ren ci al Re cord.
Ca das tre-se no si te www.re cord.com.br e re ce ba in for ma ções so bre nos sos lan ça men tos e
nos sas pro mo ções.
Aten di men to e ven da di re ta ao lei tor:
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mailto:sac@record.com.br
SU MÁ RIO
Ca pí tu lo 1
Ca pí tu lo 2
Ca pí tu lo 3
Ca pí tu lo 4
Ca pí tu lo 5
Ca pí tu lo 6
Ca pí tu lo 7
Ca pí tu lo 8
Ca pí tu lo 9
Ca pí tu lo 10
Ca pí tu lo 11
Ca pí tu lo 12
Ca pí tu lo 13
Ca pí tu lo 14
Ca pí tu lo 15
Ca pí tu lo 16
Ca pí tu lo 17
Ca pí tu lo 18
Ca pí tu lo 19
Mes mo de pois de um se mes tre na Uni ver si da de de Pal met to Sta te e al gu mas
se ma nas trei nan do no mai or es tá dio de Exy dos Es ta dos Uni dos, Neil ain da
fi ca va sem fô le go di an te da To ca das Ra po sas. Ele se dei tou de bar ri ga pa ra
ci ma na li nha da meia qua dra e ins pi rou, ob ser van do os ar re do res. Con tou
as fi lei ras de as sen tos, que se al ter na vam em la ran ja e bran co até se mis tu ra- 
rem em um bor rão próxi mo às vi gas, en tão ana li sou as fai xas que anun ci a- 
vam o cam pe o na to de pri ma ve ra, pen du ra das em or dem nu méri ca ao re dor
do es tá dio. Ha via uma pa ra ca da Ra po sa, in clu in do o fa le ci do Se th Gor don.
As fai xas não es ta vam pre sen tes quan do as Ra po sas se se pa ra ram pa ra o Na- 
tal, e Neil se per gun ta va o que Al li son di ria ao vê-las.
— Es que ceu co mo fi car de pé, Jos ten?
Neil vi rou a ca be ça e olhou pa ra o trei na dor. Ti nha dei xa do os por tões da
qua dra aber tos, e ago ra Da vid Wy mack es ta va pa ra do próxi mo à en tra da.
Neil acha va que ain da não ti nha da do tem po de Wy mack li dar com to da a
pa pe la da. En tão ou o trei na dor não con fi a va na pro mes sa de Neil de não
trei nar até que es ti ves se to tal men te re cu pe ra do, ou Neil ha via mais uma vez
per di do a no ção do tem po. Tor cia pa ra que fos se a pri mei ra op ção, mas o
bu ra co em sua bar ri ga in di ca va o con trá rio.
Con cor da ra em pas sar o Na tal em Ed gar Al lan, mas os Cor vos ope ra vam
em di as de de zes seis ho ras du ran te os fe ri a dos. O que de ve ri am ter si do du as
se ma nas pa re ci am ter si do na ver da de três, e o re ló gio bi o ló gi co de Neil es- 
ta va fo ra do ei xo mes mo após dois di as de vol ta à Ca ro li na do Sul. No en- 
tan to, as au las co me ça ri am na quin ta-fei ra, e a tem po ra da de pri ma ve ra, na
se ma na se guin te. Wy mack ti nha cer te za de que vol tar à ro ti na aju da ria. Neil
tor cia pa ra que ele es ti ves se cer to.
— Ho ra de ir — afir mou Wy mack.
Foi o su fi ci en te pa ra Neil se le van tar, ape sar dos pro tes tos de seu cor po ma- 
chu ca do. Ele ig no rou a dor, uma sen sa ção tão fa mi li ar, e re sis tiu à von ta de
de mas sa ge ar o om bro do lo ri do en quan to cru za va a qua dra até Wy mack.
No tou o olhar cal cu lis ta do trei na dor, mas es co lheu não re a gir.
— Eles pou sa ram? — per gun tou Neil, quan do se apro xi mou.
— Vo cê sa be ria se aten des se o ce lu lar.
Neil ti rou o apa re lho do bol so e o abriu. Aper tou al guns bo tões, en tão vi- 
rou a te la es cu ra pa ra Wy mack.
— De vo ter es que ci do de car re gar.
— De ve ter si do is so — res pon deu Wy mack, que não se dei xou en ga nar.
O trei na dor ti nha mo ti vos pa ra es tar des con fi a do; Neil dei xa ra o ce lu lar
mor rer de pro pósi to. An tes de ir pa ra a ca ma no Ano-No vo, des li gou o apa- 
re lho e o dei xou des co nec ta do do car re ga dor. Ain da não ha via li do as men- 
sa gens que os co le gas de equi pe en vi a ram du ran te as fes tas de fim de ano.
Não da va pa ra ig no rá-los pa ra sem pre, mas ain da não ti nha de ci di do co mo
ex pli car as pró prias ações. Os ma chu ca dos hor rí veis es pa lha dos por seu cor- 
po eram uma con se quên cia es pe ra da ao se en fren tar Riko. Da ria mais tra ba- 
lho ain da jus ti fi car a ta tu a gem no ros to, mas ele iria con se guir. O pro ble ma
era que Neil não su por ta va en ca rar o que Riko fi ze ra com sua apa rên cia.
Após no ve anos de len tes de con ta to co lo ri das e ca be lo tin gi do, Neil en fim
vol ta ra à sua cor na tu ral. Com o ca be lo cas ta nho-aver me lha do e os olhos
azuis bri lhan tes, era a ca ra do pai as sas si no de quem pas sa ra me ta de da vi da
fu gin do. Fa zia dois di as que não se olha va no es pe lho. Ne gar a re a li da de não
fa ria sua apa rên cia vol tar ao que era, mas ele sen tia que vo mi ta ria se en ca- 
ras se o pró prio re fle xo de no vo. Se pu des se pe lo me nos tin gir o ca be lo al- 
guns tons mais es cu ro, po de ria res pi rar me lhor, mas Riko dei xa ra cla ro o
que fa ria com as Ra po sas se Neil fi zes se qual quer mu dan ça.
— Eles es tão na área de de sem bar que. A gen te pre ci sa con ver sar — dis se
Wy mack.
Neil tran cou o por tão da qua dra e se guiu Wy mack até o ves tiá rio. O trei na- 
dor des li gou as lu zes do es tá dio, e a To ca das Ra po sas foi en go li da pe la es cu- 
ri dão. A súbi ta au sên cia de luz pro vo cou um ar re pio em Neil. Por al guns
ins tan tes, es ta va de vol ta a Ever mo re, sen do su fo ca do pe la cru el da de dos
Cor vos e o ame a ça dor es que ma de co res da qua dra. Nun ca fo ra claus tro- 
fóbi co, mas o pe so de tan to ódio qua se tru ci dou ca da os so de seu cor po.
O ti lin tar de cha ves o ar ran cou da que la me mó ria pe ri go sa e Neil vol tou ao
pre sen te, as sus ta do. Wy mack en tra ra no ves tiá rio an tes de le e es ta va des- 
tran can do a por ta do es cri tó rio. Ape sar de es ta rem ape nas os dois ali —
além do se gu ran ça que fa zia as ron das obri ga tó rias —, Wy mack tran ca ra o
lu gar em sua cur ta au sên cia.
Neil já es ti ve ra ali o su fi ci en te pa ra sa ber que o trei na dor não guar da va na- 
da de par ti cu lar men te va li o so nas pra te lei ras. A úni ca coi sa de va lor era a
mo chi la de Neil, que ele ha via es con di do no can to do es cri tó rio an tes de en- 
trar em qua dra. Em seu pri mei ro dia na Ca ro li na do Sul, pe di ra à Wy mack
pa ra pro te ger su as coi sas e, se te me ses de pois, o trei na dor ain da man ti nha a
pro mes sa. Is so qua se fa zia Neil se es que cer de Riko.
Wy mack deu um pas so pa ra o la do e ges ti cu lou pa ra que Neil fi cas se à von- 
ta de. Nos pou cos se gun dos que ele le vou pa ra pe gar a mo chi la e co lo car a
al ça no om bro, o trei na dor de sa pa re ceu. Neil o en con troufez aqui lo, não o An drew. Vo cê não po de
achar que fa zer um fa vor pra um de les con ta pros dois só por que são gê- 
meos. Is so é tra pa ça.
— Bom te ver tam bém, mons tro — fa lou Matt, um pou co aze do. Neil
olhou pa ra trás quan do o co le ga vol tou a se le van tar. Matt pas sou a mão pe- 
lo san gue que es cor ria do na riz, fun gou com exa ge ro e fez uma ca re ta ao
sen tir o gos to. — Bom ver que vo cê ain da é lou co pra ca ra lho.
— Não faz es sa ca ra de sur pre sa. Não eram os re mé dios que dei xa vam ele
lou co— dis se Aa ron.
— Oi, An drew — cum pri men tou Re nee.
An drew não dis se na da, mas olhou im pas sí vel pa ra ela. Re nee abriu um
sor ri so sa tis fei to e as sen tiu de le ve, re co nhe cen do e acei tan do o que fos se
que ti ves se vis to no olhar se ve ro de An drew. O reen con tro dos dois con sis tiu
ape nas nes sa tro ca de olha res de dois se gun dos; An drew vol tou a aten ção
pa ra Neil as sim que Re nee cum priu as ex pec ta ti vas de le.
Abby sur giu um ins tan te de pois e he si tou, com a bol sa meio pen du ra da no
om bro. Olhou da rai va evi den te de Dan pa ra a ex pres são ten sa e o na riz san- 
gran do de Matt. Não de mo rou mui to pa ra jun tar as pe ças e lan çar um olhar
cau te lo so pa ra An drew.
— An drew. Bem-vin do de vol ta. Não tem si do o mes mo sem vo cê — dis se
ela. An drew a olhou em si lên cio. Abby es pe rou, en tão per ce beu que não ob- 
te ria uma res pos ta. Olhou sem jei to pa ra o res tan te das Ra po sas reu ni das. —
Acho que a co mi da já vai es tar pron ta quan do eu che gar lá. Já vol to, ok?
Ten tem se com por tar en quan to eu es ti ver fo ra.
— Obri ga da — res pon deu Dan.
Abby olhou uma úl ti ma vez pa ra An drew e saiu. A por ta mal ha via se fe- 
cha do quan do Wy mack en trou. Neil se per gun tou se ele es ti ve ra fu man do
ou ape nas ma tan do o tem po en quan to sua equi pe se fa mi li a ri za va com a
vol ta re pen ti na de An drew e os fe ri men tos de Neil — as sim co mo o trei na- 
dor os ha via aban do na do du ran te o lu to de Al li son, em se tem bro. Wy mack
ar que ou uma so bran ce lha pa ra Matt, de pois olhou pa ra Neil e An drew.
— Já não fa la mos so bre não ma tar os com pa nhei ros de equi pe? — per gun- 
tou Wy mack. An drew fin giu não ou vir, en tão o trei na dor olhou pa ra os ou-
tros. Le vou uma fra ção de se gun do pa ra per ce ber que fal ta va uma Ra po sa.
— Al li son es ta va aqui. On de ela foi?
— Ver os car ta zes do cam pe o na to — ex pli cou Neil.
— Vai vol tar quan do pa rar de cho rar — acres cen tou Nicky.
— Ela não es tá cho ran do — re tru cou Neil.
Nicky sor riu.
— Apos to cin co dó la res que tá.
Uma ten ta ti va gros sei ra de ali vi ar a ten são. Neil de ve ria ter ig no ra do. Tal- 
vez o ti ves se fei to um mês atrás. Sa bia que seus com pa nhei ros de equi pe
apos ta vam com pul si va men te; apos ta vam em tu do, des de com quan tos gols
ter mi na ria uma par ti da até o re la ci o na men to ine xis ten te de An drew e Re nee
ou quem agre di ria pri mei ro em uma dis cus são. Apos tar di nhei ro no trau ma
psi co ló gi co de al guém não era na da no vo nem ines pe ra do, mas Neil não es- 
ta va a fim de atu rar aqui lo na que le dia. O en con tro com Abby o ha via dei xa- 
do com os ner vos à flor da pe le, e ele qua se não con se guia se con tro lar per to
da equi pe. O chei ro acre de ci gar ro que exa la va do ca sa co de An drew foi a
go ta de água.
Neil ten tou ame ni zar a ir ri ta ção em sua voz, mas não con se guiu.
— Pa ra com es sa por ra de apos tar na dor dos ou tros.
— Epa, re la xa. — Nicky er gueu as mãos em ren di ção. — Não quis ser es- 
cro to, ca ra. Nem ofen der nin guém. Era só pra dei xar o cli ma mais le ve.
— En tão dei xa sua pol tro na mais le ve e vai ver co mo ela es tá — or de nou
Wy mack. — Te mos mui to o que fa lar ho je e não pos so co me çar sem Al li son.
Ela vai fi car mais bra va se a gen te co me çar sem ela do que se vo cê in ter rom- 
per o que ela es tá fa zen do. E sim, es tou fa lan do com vo cê, Hem mick. Não
que ro que o Neil se mo va mais do que o ne ces sá rio.
— Eu con si go an dar — pro tes tou Neil.
— Que bom pra vo cê. Não per gun tei na da — re tru cou o trei na dor.
Nicky se le van tou da ca dei ra e saiu.
An drew en fi ou a unha na ca vi da de do pes co ço de Neil até que es te vol tas se
to da a sua aten ção pa ra ele.
— Sen ta aí e fi ca qui e to.
Neil afas tou a mão de An drew e se vi rou pa ra o so fá. An drew rei vin di cou a
al mo fa da do meio, en tão Neil se aco mo dou no es pa ço a seu la do. Seu cor po
se ar re pen deu de ter in ter fe ri do na que la lu ta, mas Matt deu um le ve ace no
de ca be ça em agra de ci men to quan do o olhar de le en con trou o de Neil do
ou tro la do da sa la. Neil en ca rou An drew pa ra ava li ar seu hu mor, e se guiu o
olhar som brio de le. An drew ha via pe ga do uma pe que na fa ca e a gi ra va en tre
os de dos. Não era uma das que guar da va em su as fai xas, mas Neil não fi cou
sur pre so por não re co nhe cê-la. Qua se nun ca via a mes ma fa ca du as ve zes.
— Não é tão fas ci nan te — dis se An drew.
— Não — con cor dou Neil.
Não sa bia co mo ex pli car as emo ções com pli ca das que uma lâ mi na afi a da
des per ta va. Seu pai era cha ma do de Açou guei ro por um mo ti vo. Sua ar ma
fa vo ri ta era um cu te lo afi a do e ro bus to o bas tan te pa ra cor tar mem bros em
um só mo vi men to. An tes do cu te lo, Na than Wes ninski usa va um ma cha do.
Ain da man ti nha aque le ma cha do por per to pa ra quan do que ria que al guém
so fres se bas tan te. A lâ mi na ha via fi ca do ce ga e exi gia um pou co de pe so ex- 
tra e es for ço pa ra cor tar um os so. Neil viu o pai usá-lo ape nas uma vez, no
dia em que co nhe ceu Riko e Ke vin no Es tá dio Ever mo re.
— É só que… — Neil ten tou en con trar as pa la vras, tam bém cons ci en te de
que a con ver sa do ou tro la do da sa la ha via se acal ma do um pou co. Os ve te- 
ra nos es ta vam ten tan do ou vir sem dar na ca ra. Neil se con ten tou com a ex- 
pli ca ção mais va ga que con se guiu e es pe ra va que os com pa nhei ros atri bu ís- 
sem o pro no me a Riko. — Nun ca en ten di por que ele gos ta de fa cas.
Pa la vras tão sim ples não de ve ri am ter cau sa do uma re a ção des sas. An drew
fi cou imó vel e er gueu o olhar, mas não pa ra Neil. Olha va pa ra Re nee, en tão
Neil fez o mes mo. Ela pa rou no meio da fra se pa ra olhar pa ra Neil, mas a
Re nee que o ana li sa va não era a oti mis ta re di mi da das Ra po sas. Seu do ce
sor ri so se fo ra e o olhar com ple ta men te va zio em seu ros to fez Neil se lem- 
brar de An drew. Por ins tin to, Neil fi cou ten so e ati vou seu mo do re a ti vo.
An tes que seu cor po des co bris se o que fa zer, Re nee des vi ou o olhar ines cru- 
tá vel pa ra An drew.
Eles se en ca ra ram, si len ci o sos e imó veis, alhei os aos olha res per ple xos que
os com pa nhei ros tro ca vam en tre si. An drew per ma ne ceu em si lên cio, mas
Re nee er gueu o quei xo. An drew mur mu rou em res pos ta e guar dou a fa ca.
— Ele vai pa rar de gos tar quan do ti ver uma fa ca en fi a da na bar ri ga — dis- 
se.
Neil olhou pa ra Re nee de no vo a tem po de ver a Ou tra-Re nee de sa pa re cer.
Uma más ca ra cal ma der re teu a ex pres são som bria em seu ros to e Re nee
con ti nuou exa ta men te de on de ha via pa ra do. Não men ci o nou o que aca ba ra
de acon te cer nem o ques ti o na men to ób vio no ros to de Dan, mas aler tou su- 
til men te os ami gos a vol ta rem a con ver sar.
Al li son e Nicky vol ta ram jun tos. Ela ti nha as bo che chas se cas e os olhos in- 
ten sos chei os de de ter mi na ção ao se sen tar. O sor ri so de Re nee era en co ra ja- 
dor, e Dan tam bém sor riu em apro va ção. Al li son tam bo ri lou im pa ci en te
com as unhas nos bra ços da pol tro na e olhou pa ra Wy mack, aguar dan do.
— Quem va mos eli mi nar pri mei ro?
— Pri mei ra ro da da: su des te con tra su do es te. — Wy mack pe gou a pran che- 
ta e vi rou a pri meira pági na. — Os ti mes ím pa res jo gam às quin tas-fei ras
nes te ano, en tão te mos as sex tas-fei ras. Dia 12 de ja nei ro, jo ga mos fo ra con- 
tra a Uni ver si da de do Te xas. A boa no tí cia é que Aus tin es tá fo ra do al can ce
de mil e qui nhen tos qui lô me tros, o que sig ni fi ca que o con se lho vai nos dei- 
xar vo ar até lá.
“No dia 19 jo ga mos em ca sa, uma re van che con tra Bel mon te. No dia 26 de
ja nei ro, jo ga mos fo ra con tra o Arkan sas. São du as das três par ti das pa ra a
fa se eli mi na tó ria. Bel mon te es tá em quar to lu gar, mas vo cês se lem bram de- 
les no ou to no pas sa do. SUA tam bém es tá em quar to lu gar e a UT, em se gun- 
do. Nos úl ti mos cin co anos, fi ca ram em se gun do lu gar nas su as re gi ões.
“Es sas três equi pes já es ti ve ram em cam pe o na tos de pri ma ve ra com re sul- 
ta dos va ri a dos. Sa bem o que es tão fa zen do. Sa bem o que é pre ci so pra se
clas si fi car. Nós so mos o elo fra co. Is so não sig ni fi ca que va mos ce der. Sig ni- 
fi ca ape nas que te mos que ra lar du as ve zes mais pra man ter o rit mo. Se es ti- 
ve rem dis pos tos, te mos uma chan ce de ga nhar.”
Ele ti rou uma pi lha de pa péis da pran che ta e os ba lan çou pa ra Matt, que se
le van tou pa ra os dis tri buir. Wy mack ha via pre pa ra do um do cu men to com
in for ma ções dos ad ver sá rios da pri mei ra fa se pa ra a equi pe. A pri mei ra
pági na era o cro no gra ma de ou to no da UT, com ple to com os re sul ta dos. As
ob ser va ções na par te in fe ri or de ta lha vam as úl ti mas se te par ti ci pa ções da
UT em cam pe o na tos de pri ma ve ra. Por três anos, che ga ram até a ter cei ra
ro da da e de pois fo ram eli mi na dos. Neil vi rou a pági na e deu uma olha da na
es ca la ção do ti me. As qua tro pági nas se guin tes re pe ti ram o mes mo pa drão
pa ra Bel mon te e SUA.
— Na se gun da, va mos es tu dar em de ta lhes o es ti lo de jo go de les e de fi nir
as es tra té gias — dis se Wy mack. — Até lá, tam bém vou ter có pias de to dos os
jo gos de ou to no gra va dos em CDs. As sis tam du ran te o tem po li vre se ti ve- 
rem cu ri o si da de. Com ex ce ção de uma equi pe, não vou usar o tem po de
trei na men to de vo cês pra mos trar mais do que al guns des ta ques.
“Te mos um in ter va lo de uma se ma na en tre a pri mei ra fa se e a pri mei ra ro- 
da da de par ti das eli mi na tó rias. A má no tí cia é que não va mos sa ber quem
va mos en fren tar até fe ve rei ro, e a boa no tí cia é que, nes te ano, os Três Gran- 
des es tão to dos em van ta gem. Pre ci sam se en fren tar na ter cei ra ro da da. Pe la
pri mei ra vez em seis anos, um de les vai ser eli mi na do an tes das se mi fi nais.”
— Ca ram ba. Que sor te — co men tou Dan, sur pre sa.
— Apos to que Penn vai me ter o pé — adi vi nhou Nicky.
— Não — pro tes tou Ke vin an tes que os ou tros pu des sem fa zer su as apos- 
tas. — Não im por ta quem vai ser eli mi na do, es ta mos lon ge de es tar pron tos
pra en fren tar se ja quem for. Por quan to tem po Neil vai fi car no ban co?
— Uma se ma na — co men tou Neil, meio res sen ti do. — Abby não vai re- 
con si de rar até a próxi ma ter ça.
— Foi bon da de da par te de la. Eu te ria co lo ca do vo cê no ban co du ran te to- 
da a pri mei ra ro da da — re tru cou Dan.
— Es tou bem pra jo gar — afir mou Neil.
Ke vin es ten deu a mão por trás de An drew pa ra ba ter na nu ca de Neil. Não
so bra ra uma go ta da es tra nha em pa tia do dia an te ri or; ele re tri buiu o olhar
ir ri ta do de Neil com um olhar in ten so e mor daz.
— Já avi sei uma vez pra não men tir so bre sua saú de. Pre ci sa mos de vo cê na
qua dra, mas não se for pra fa zer a gen te per der. Do jei to que vo cê es tá ago ra,
se ria um des per dí cio de tem po.
— Não se ria. Me co lo ca em qua dra que eu pro vo — dis se Neil.
— Ca la a bo ca — re ba teu Wy mack. — Quan do ti ver me nos de cin quen ta
pon tos no cor po, pos so co me çar a pen sar em dei xar vo cê en trar em qua dra.
Se eu pe gar vo cê olhan do pro equi pa men to an tes dis so, só de rai va vou te
dei xar no ban co por mais uma se ma na. En ten deu?
— Mas…
— Que ro ou vir um “sim, trei na dor”.
— Trei na dor…
Neil es que ceu o res to do ar gu men to quan do An drew be lis cou seu pul so. A
dor su biu em seus de dos co mo fo go, e ele pu xou a mão o mais rápi do que
con se guiu. Olhou ir ri ta do pa ra An drew, que nem se dig nou a de vol ver o
ges to. Neil abra çou a pró pria bar ri ga pa ra ti rar a mão do al can ce de An drew
e vol tou com mau hu mor a aten ção pa ra Wy mack.
— Ima gi no que de vo agra de cer por is so — dis se Wy mack. — An drew, vo cê
es tá fo ra de for ma? Não vi ne nhu ma aca de mia lis ta da en tre as co mo di da des
de Eas tha ven.
— Não ti nha. Eu im pro vi sei — res pon deu An drew.
— E que ro sa ber co mo — ques ti o nou Wy mack, res pon den do em se gui da à
pró pria per gun ta. — Não, não que ro, a me nos que ha ja um pro ces so imi- 
nen te e eu pre ci se ser aler ta do.
“Os trei nos ma ti nais vão ser no va men te na aca de mia. Neil, até vo cê vol tar
pra qua dra, vai me en con trar aqui. Vou co lo car vo cê pra tra ba lhar as sis tin do
a ví deos e pes qui san do a de fe sa da UT. Ama nhã à tar de são as con sul tas de
co me ço de se mes tre com a Betsy. Vo cês sa bem co mo é: não po dem ir com
al guém que jo ga na mes ma po si ção. Dan vai ar ran jar os pa res e di zer o ho- 
rá rio pra vo cês du ran te o trei no ma ti nal. En ten di do?”
— Po de dei xar — con fir mou Dan.
— A úl ti ma pau ta ofi ci al é o ge ren ci a men to de da nos. Es ta mos cha man do
a aten ção. Uma tem po ra da óti ma e mui tas tra gé dias fi ze ram com que to do
mun do fi cas se fa lan do da gen te, e quem sa be es te ano as pes so as pos sam
mes mo tor cer pe lo aza rão. O con se lho quer que a gen te dê pa no pra man ga
com mais pu bli ci da de. Es pe rem por mais câ me ras nos jo gos, mais en tre vis- 
tas e mais cu ri o si da des em ge ral. Se eu pu des se proi bir al guns de vo cês de
abrir a bo ca em pú bli co, proi bi ria, mas is so es tá além do meu al can ce. Ten- 
tem se com por tar sem abrir mão de pa re ce rem es tar con fi an tes com a tem- 
po ra da. Acham que con se guem fa zer is so?
— Vo cê ti ra a gra ça de tu do, trei na dor — re cla mou Nicky.
— Vou ti rar mui to mais gra ça se vo cê fi zer com que pa re ça mos um ban do
de idi o tas.. Mas não es tou tão pre o cu pa do com vo cê quan to com o nos so
mas co te sa co de pan ca das aqui e a bo ca enor me de le. Al guém tem al gu ma
ideia pra fa zer com que o Neil pa re ça um pou co me nos com al guém que so- 
fre vi o lên cia dia sim, dia não?
— Eu cui do dis so — ofe re ceu Al li son, e olhou pa ra Neil. — Pas sa lá no
nos so quar to de pois da reu ni ão.
— Eu ia com prar meus li vros ho je — de cla rou Neil.
— Não foi um pe di do. Vo cê po de ir de pois que eu ter mi nar, a me nos que
quei ra sair des se jei to — re tru cou Al li son.
— A gen te pro me te que não vai per gun tar do Na tal — co men tou Re nee.
Ou ela não viu o olhar ir ri ta do de Al li son por ter aca ba do com a chan ce de
con se gui rem uma boa fo fo ca ou op tou por não li gar. — De ve le var só uns
mi nu ti nhos.
Neil não con fi a va em Al li son pa ra não se in tro me ter, mas con fi a va em Re- 
nee pa ra in ter vir em seu no me quan do is so acon te ces se.
— Tá bom.
— Tam bém pre ci so com prar mi nhas coi sas. A gen te po de ir jun to quan do
elas ter mi na rem — su ge riu Nicky.
Wy mack as sen tiu e ana li sou sua equi pe.
— Al guém tem al go de re le vân cia a acres cen tar?
— Va mos pre ci sar de uma pra te lei ra ou al go do ti po pra co lo car nos so tro- 
féu do cam pe o na to — res pon deu Dan. — Po de mos dar uma no va me xi da
aqui?
— O con se lho não vai nos dei xar com prar na da até que a gen te che gue pe- 
lo me nos até a se gun da fa se das eli mi na tó rias. Mas boa ten ta ti va — dis se
Wy mack.
— Quem pre ci sa da per mis são do con se lho? — per gun tou Al li son. — Po de
dei xar que eu compro, o con se lho é pão-du ro de mais. A gen te me re ce al gu- 
ma coi sa bem ca ra. Matt, ti re as me di das da ca çam ba da ca mi nho ne te. Pre- 
ci so sa ber o que con si go co lo car ali an tes de co me çar a pro cu rar a pe ça cer- 
ta.
— Ah, que so nho ser jo vem e po dre de ri ca — co men tou Nicky.
Al li son ana li sou as unhas das mãos com uma ex pres são de pu ro té dio.
— Um so nho mes mo.
Nicky re vi rou os olhos, mas não pres si o nou.
— Mais al gu ma coi sa? — per gun tou Wy mack. O som da por ta prin ci pal se
abrin do anun ci ou o re tor no de Abby, e Wy mack ba lan çou a ca be ça. — Dei- 
xa pra lá. A co mi da che gou. De to nem tu do e cai am fo ra do meu ves tiá rio. Se
al guém pre ci sar de mim, vou es tar ana li san do a pa pe la da.
Ele des ceu de on de es ta va sen ta do e en trou em seu es cri tó rio. Abby co briu
a me sa de ca fé com re ci pi en tes de co mi da e dis tri buiu pra tos de pa pel.
Quan do ter mi nou, fi cou por per to por al guns ins tan tes pa ra dar as bo as-
vin das pa ra as Ra po sas, tran qui la, mas ca lo ro sa. Neil es tra nhou ela não fi car
pa ra per gun tar so bre as fé rias de nin guém, mas o olhar des con for tá vel que
lan çou pa ra Neil e An drew a ca mi nho do es cri tó rio de Wy mack o fez pen sar
que es ta va ten tan do pou par os pró prios sen ti men tos. Era uma con si de ra ção
des ne ces sá ria. An drew pro va vel men te não se im por ta va se as fes tas de fim
de ano dos com pa nhei ros de equi pe ti nham si do me lho res que as de le e Neil
não in ve ja va a fe li ci da de de ne nhum dos co le gas.
O al mo ço foi tran qui lo. Neil ti rou o ce lu lar da to ma da ao sair, e An drew
não o dei xou en trar no car ro até que li gas se o apa re lho. A equi pe vol tou pa- 
ra a Tor re das Ra po sas di vi di da em dois car ros, e Neil se guiu as ga ro tas até o
quar to de las. Al li son o fez se sen tar de la do no so fá en quan to re vi ra va uma
ma la. Trou xe uma sa co la plásti ca e se sen tou o mais per to pos sí vel de le. Neil
a ob ser vou co lo car a ma qui a gem no es cas so es pa ço en tre eles.
— Te ria si do me lhor se vo cê ti ves se ido à lo ja com a gen te — co men tou Al- 
li son. Pa re cia uma acu sa ção, mas elas não o ti nham cha ma do. Neil se per- 
gun tou se de ve ria pe dir des cul pas. An tes que se de ci dis se, Al li son con ti- 
nuou: — Não im por ta. Com prei a li nha in tei ra. Mais ce do ou mais tar de en- 
con tro o tom cer to. Olha pra fren te e me dei xa tra ba lhar. Fi ca qui e to e só
abre a bo ca se eu fi zer al gu ma per gun ta.
Ela er gueu du as em ba la gens ao mes mo tem po, uma de ca da la do do ros to
de le, e ve ri fi cou qual eram os tons mais próxi mos. Con se guiu des car tar al- 
guns por com ple to. Dei xou ou tros re ser va dos pa ra ana li sar uma se gun da
vez. Por fim, es co lheu três, e co me çou a co brir os he ma to mas no pes co ço e
ros to de Neil. Re nee e Dan de ram a vol ta atrás do so fá pa ra ob ser vá-la em
ação. Neil não ar ris cou ir ri tar Al li son olhan do pa ra elas, mas qua se po dia
ou vir Dan ran gen do os den tes.
— Por quê? O que ele es pe ra va ga nhar? Por que ele fez is so? — per gun tou
Dan, por fim.
— Dan — fa lou Re nee, em uma re preen são su a ve. — A gen te pro me teu.
— Vo cê pro me teu — re tru cou Dan.
Neil te ria dei xa do as du as bri ga rem, mas não era a de ci são de le que Dan
es ta va ques ti o nan do.
— Pa ra atin gir o Ke vin — res pon deu, e Al li son abai xou as mãos. Neil lan- 
çou um olhar en vi e sa do pa ra Dan. — Vo cê sa bia? Já faz um ano que Ke vin
es tá com as Ra po sas, mas ain da tem um quar to no Ni nho dos Cor vos. Riko
não jo gou fo ra nem os tra ba lhos de le da fa cul da de. In te res san te, né? Riko
ame a ça e des pre za o Ke vin sem pre que po de, mas não con se gue es que cê-lo.
É tão ob ce ca do pe lo Ke vin quan to o Ke vin é por ele.
“E ago ra o Ke vin es tá co me çan do a se es que cer de le. Quan do en fren tou os
Cor vos no ou tu bro pas sa do, se im por tou mais com a gen te do que com o fa- 
to de ter Riko lo go atrás de le. Es co lheu a gen te em vez de les na que le dia, e
is so é im per do á vel. Riko é o rei. Não vai per mi tir ser dis pen sa do, me nos pre- 
za do ou der ro ta do. En tão ele ti rou as pes so as em quem Ke vin es ta va se apoi- 
an do. Que ria que a gen te sen tis se me do e en ches se o Ke vin de dúvi das.”
Dan bu fou, sol tan do um ri si nho.
— Que ba ba ca in com pe ten te.
— Obri ga do — fa lou Neil. Dan pa re ceu per di da, en tão ele acres cen tou: —
Por não me per gun tar se deu cer to.
— Ób vio que não deu cer to — res pon deu Al li son. — Vo cê não tem me do
do An drew. Por que te ria me do do Riko? Ele é só mais uma cri an ça mi ma da,
com a bo ca gran de de mais e que não sa be co mo li dar com a pró pria rai va.
Ago ra olha pra fren te e me dei xa tra ba lhar. Não fa lei que vo cê po dia olhar
pro ou tro la do.
Neil fi cou pa ra do até ela ter mi nar. Al li son se in cli nou um pou co pa ra trás
pa ra ana li sá-lo mi nu ci o sa men te, en tão se le van tou pa ra pe gar um es pe lho
na me sa. Neil sen tiu o es tô ma go re vi rar quan do ela trou xe o ob je to de vol ta.
Ele o pe gou da mão es ten di da da co le ga, mas o apoi ou no co lo. Al li son fez
si nal pa ra que ele des se uma olha da. Neil ba lan çou a ca be ça.
— Se vo cê dis se que es tá bom, en tão es tá bom — con cluiu.
— Não tem me do do Riko, mas tem me do de olhar o pró prio re fle xo? —
Al li son cru zou os bra ços, lan çan do um olhar de pe na pa ra ele. — Vo cê é
mes mo fo di do da ca be ça. Sem pre foi as sim ou é cul pa dos seus pais?
Dan in ter veio an tes que Neil pu des se re a gir.
— Fi cou óti mo. Se al guém che gar mui to per to, tal vez até ve ja que vo cê es tá
usan do ma qui a gem, mas acho que nin guém vai per gun tar. Da qui de lon ge,
não dá pra per ce ber. Vo cê só vai ter que pas sar aqui de pois dos trei nos da
ma nhã pra se ar ru mar pa ra as au las até que os ma chu ca dos me lho rem. Vo cê
tem au la às no ve da ma nhã es te se mes tre?
— Não, o ho rá rio fi cou aper ta do de mais no ou to no pas sa do. — Pa ra Al li- 
son, Neil dis se: — Obri ga do. Nem te ria pen sa do em ten tar is so. Pa re ce bem
útil.
— É. Apren di a man ter os pa pa raz zi lon ge de mim quan do co me cei a jo gar.
Não pre ci sei mais fa zer is so des de en tão, mas nun ca es que ço de uma boa di- 
ca de mo da. — Al li son deu de om bros. — Faz um tes te e vai com prar seus li- 
vros. Ago ra, de pre fe rên cia. Dan es tá es pe ran do pra as su mir o con tro le do
seu quar to.
— Não é no quar to de le que es tou in te res sa da — dis se Dan.
Neil co lo cou o es pe lho de la do e se le van tou do so fá.
— Vou in do.
— Ah, e Neil? — Dan cha mou quan do ele es ta va per to da por ta. Neil pou- 
sou a mão na ma ça ne ta e olhou pa ra a co le ga. — Se vo cê qui ser fa lar so bre
is so, ou qual quer coi sa, ou… — Ela ges ti cu lou va ga men te ao la do da ca be ça,
tal vez se re fe rin do à mu dan ça abrup ta de apa rên cia de Neil —, sa be que po- 
de con tar com a gen te, né? Pro que pre ci sar.
— Eu sei — res pon deu Neil. — Tal vez mais tar de. Me man da uma men sa- 
gem quan do eu pu der vol tar.
— Tal vez sim, tal vez não.
Neil ba lan çou a ca be ça e saiu. Fe chou a por ta e per ma ne ceu no cor re dor.
Es ta va can sa do, do lo ri do e nem um pou co an si o so pa ra a se ma na fo ra da
qua dra, mas por um mo men to na da dis so im por ta va.
— Es ta mos bem. Va mos fi car bem— dis se pa ra o cor re dor va zio.
Pe lo me nos as Ra po sas fi ca ri am bem, e is so era mais do que o su fi ci en te.
Neil es pe ra va se sen tir re jei ta do ao ser ba ni do da aca de mia na quin ta-fei ra
de ma nhã, mas Wy mack deu a gra va ção de uma das par ti das mais in te res- 
san tes da UT pa ra ele as sis tir. O trei na dor viu uma par ti da di fe ren te em seu
es cri tó rio, e os dois se reu ni ram de pois pa ra dis cu tir os es ti los de jo go dos
atle tas. As me ni nas fo ram bus cá-lo no es tá dio pa ra queAl li son pu des se ma- 
quiá-lo de no vo. O pro ces so foi mais rápi do, uma vez que ela se lem bra va os
tons cor re tos e já sa bia o que fa zer.
As au las pas sa ram que nem um bor rão; Neil fi ca va mais tem po pre o cu pa- 
do em sa ber se as pes so as con se gui am en xer gar os he ma to mas sob a ma qui- 
a gem do que de fa to pres tan do aten ção nos pro fes so res. Foi um alí vio quan- 
do a se gun da au la aca bou às 13h45 e ele pô de vol tar pa ra a Tor re das Ra po- 
sas. Matt não es ta va quan do Neil en trou na su í te. Ao dar uma olha da na gra- 
de ho rá ria fi xa da na por ta da ge la dei ra, Neil per ce beu que, quan do o co le ga
vol tas se, já es ta ria qua se na ho ra de ele sair.
Neil es va zi ou a mo chi la so bre a me sa. Os li vros de ma te máti ca e es pa nhol
do úl ti mo se mes tre ain da es ta vam guar da dos na pra te lei ra de bai xo da me sa.
Ele ti rou as ano ta ções de ma te máti ca, lim pou a po ei ra da pas ta e se sen tou
pa ra re vi sá-las. A mai or par te era ape nas va ga men te fa mi li ar, mas quan to
mais pági nas vi ra va, mais se lem bra va. Neil te ve a sen sa ção me lan cóli ca de
que sa bia co mo pas sa ria o fim de se ma na.
Às 14h45, se en con trou com o gru po de An drew pa ra uma ca ro na até o es- 
tá dio. As Ra po sas cos tu ma vam ir pa ra os trei nos di vi di das em dois gru pos,
mas es ta vam em três car ros na que le dia, já que iri am pa ra Red din Hall du- 
ran te o trei no da tar de. An drew e Ke vin se ri am os pri mei ros a se con sul tar
com Betsy Dob son e iri am di re to pa ra lá, en tão Aa ron e Nicky se amon to a- 
ram na ca çam ba da ca mi nho ne te de Matt com Re nee. Neil acha va que não
con se gui ria su bir tão al to sem dis ten der al gum mús cu lo, mas não pre ci sou
se pre o cu par. Al li son o co lo cou em seu con ver sí vel ro sa as sim que ele se
apro xi mou.
Neil se pre pa rou pa ra res pon der às per gun tas, mas Al li son não con ver sou
com ele du ran te to do o tra je to. As sim que saiu do car ro, ele a agra de ceu, e
re ce beu um olhar per ple xo co mo res pos ta. Ele es pe rou na cal ça da até que os
ou tros che gas sem.
O trei no da tar de foi tão hor rí vel quan to o es pe ra do. Neil pe gou o CD que
Wy mack lhe en tre gou, mas fi cou pa ra do no cor re dor, per di do en quan to os
com pa nhei ros tro ca vam de rou pa. Ele os ob ser vou en trar no es tá dio pa ra o
aque ci men to e pre ci sou de to das as su as for ças pa ra não se gui-los. Usou o
au to con tro le que ti nha pa ra se sen tar no so fá, na es pe ran ça de que a par ti da
o dis tra ís se. Só fun ci o nou até que as Ra po sas vol tas sem ao ves tiá rio pa ra co- 
lo car o equi pa men to. Neil per deu a no ção do que es ta va acon te cen do na te la
e olhou pa ra a pa re de.
— Fo co — dis se Wy mack, em al gum lu gar atrás de le.
— Es tou fo ca do — men tiu Neil.
— Aca ba ram de fa zer um gol ina cre di tá vel e vo cê nem se me xeu — re ba teu
Wy mack.
Neil olhou pa ra a te la e viu que o pla car ti nha mu da do. A tor ci da ao fun do
es ta va en lou que ci da.
— Eu de via es tar na qua dra.
— Vo cê vai es tar. Na próxi ma se ma na, quan do es ti ver me nos ma chu ca do.
Fi car de fo ra al guns di as não vai ma tar vo cê, mas tal vez dis ten der al gum
mús cu lo ou so frer uma con tu são ir re me di á vel, sim. Com cer te za eu vou ma- 
tar vo cê se fi zer a gen te ser eli mi na do só por que é im pa ci en te de mais. Se es- 
ti ver mui to ruim, ten ta pen sar o se guin te: seus co le gas de equi pe es tão ten- 
tan do re cu pe rar o atra so. Vo cê te ve du as se ma nas de práti ca du ran te as fé- 
rias en quan to eles es ta vam na far ra e en chen do a ca ra. Vo cê tá na fren te.
— O Ke vin trei nou — re tru cou Neil. — Matt dis se que ele foi pra qua dra
do bair ro to do dia.
— Is so é um em oi to.
— Eles po dem se dar ao lu xo de ti rar uma fol ga. São to dos me lho res do
que eu e têm re ser vas.
— Eles são mais ex pe ri en tes e têm ha bi li da des di fe ren tes das su as — re tru- 
cou Wy mack. — Mas vo cê es tá cem ve zes me lhor ago ra do que em maio.
Não se su bes ti me. Ago ra, fo co. Es pe ro ter al gu mas ano ta ções in te res san tes
da sua par te quan do for em bo ra ho je.
Neil pe gou o lápis em um con sen ti men to si len ci o so, e Wy mack saiu.
Es ta va na me ta de do se gun do jo go quan do che gou a ho ra de ir pa ra Red- 
din. Des sa vez, se ria o ter cei ro, em du pla com Aa ron. Neil di ri giu e, de al- 
gum jei to, con se guiu se se gu rar e não per gun tar há quan to tem po nin guém
dei xa va Aa ron ir no ban co do ca ro na. Não ga nha ria na da o pro vo can do.
Pa ra a mai o ria dos alu nos, era ce do de mais pa ra co me çar a fre quen tar o
cen tro médi co, en tão Neil en con trou um lu gar pa ra es ta ci o nar per to da por- 
ta. Ig no ra ram a re cep ção e se gui ram pe lo cor re dor até as sa las de te ra pia.
An tes que Neil per gun tas se quem de ve ria en trar pri mei ro, Aa ron con ti nuou
até o es cri tó rio de Betsy, o mais lon ge. Neil afun dou em uma das pol tro nas
enor mes pa ra es pe rar.
Não que ria pen sar na ses são, mas tam bém não que ria pen sar nas Ra po sas
em qua dra sem ele, en tão re sol veu ler as men sa gens que ti nha re ce bi do. A
mai o ria era de Nicky: co men tá rios ale a tó rios so bre coi sas que viu em No va
York, per gun tas so bre Mill port e men sa gens dis per sas exi gin do que Neil pa- 
ras se de ig no rá-lo. Pe lo me nos qua tro men sa gens con sis ti am ape nas em
pon tos de ex cla ma ção. Re nee ti nha pu xa do con ver sa du as ve zes e Al li son
uma vez, em uma men sa gem em gru po no Na tal.
Ke vin ha via en vi a do ape nas uma men sa gem pa ra Neil, no dia em que ele
fo ra pa ra Ever mo re. Al guns mi nu tos an tes e Neil a te ria vis to; fo ra en vi a da
na ho ra em que es ta va em bar can do. Neil leu a men sa gem de oi to pa la vras
qua tro ve zes: “Je an vai aju dar vo cê se vo cê aju dar ele.”
Neil sen ti ra gran de an ti pa tia por Je an nos pri mei ros di as, e a men sa gem de
Ke vin não te ria si do de gran de aju da, mas pen san do me lhor, da va pa ra en- 
ten der. Je an es ta va a par da ver da de ter rí vel so bre os Mo riya ma, uma vez
que ha via si do ven di do pa ra Tet su ji anos an tes pa ra sal dar uma dívi da com
o che fe da fa mí lia. Je an odi a va o que a vi da lhe re ser va ra, mas já ha via pas sa- 
do do pon to em que era ca paz de con ce ber co mo re vi dar. Não era um re bel- 
de; era um so bre vi ven te. Fa zia o que era ne ces sá rio pa ra che gar vi vo ao fim
do dia.
Mui tas ve zes, is so sig ni fi ca va cui dar de Neil. Je an per ma ne cia em sua guar- 
da ina ba lá vel en quan to Riko aca ba va com Neil sem pa rar, mas es ta va sem- 
pre lá pa ra aju dá-lo a se le van tar de pois. Eram par cei ros na qua dra dos Cor- 
vos, o que sig ni fi ca va que seus su ces sos e fra cas sos im pac ta vam di re ta men te
um no ou tro. Na me lhor das hi pó te ses, Je an era um ali a do ques ti o ná vel, mas
era o úni co Cor vo que cui da ra de Neil. Era ego ís mo, não gen ti le za, mas fo ra
o bas tan te pa ra man ter Neil vi vo.
Neil so bre vi veu e con se guiu sair de lá. Ke vin es ca pa ra quan do sua vi da de- 
sa bou. Je an ain da es ta va lá, se gu ran do as pon tas da me lhor for ma que con- 
se guia. Neil se per gun tou o que ele sen ti ra ao ver os dois par ti rem: se os
con si de ra va idi o tas por de sa fi ar o mes tre ou se uma par te si len ci o sa de le es- 
ta va com in ve ja por te rem en con tra do uma es ca pa tó ria. Neil se per gun tou
se ele se im por ta va. Era mais se gu ro e in te li gen te se não o fi zes se. Se Je an
não es ta va dis pos to a lu tar, se não ti nha na da pe lo que lu tar, não ha via na da
que pu des se ser fei to por ele.
Uma me mó ria va ga sur giu em sua men te, fo ra de al can ce. Neil ten tou se
con cen trar, mas pen sar em Je an fez sua men te vol tar ao abu so de Riko. Ig- 
no rou tu do e pu lou o res to das men sa gens. Dan e Matt per gun ta ram vá rias
ve zes co mo ele esta va. A úni ca men sa gem de Aa ron foi a úl ti ma re ce bi da
por Neil an tes de to dos man da rem as sau da ções de Ano-No vo: “Não con ta
pro An drew da Ka telyn.”
Ka telyn e Aa ron na mo ra ram es con di do a mai or par te do ou to no, evi tan do-
se du ran te as par ti das e se en con tran do na bi bli o te ca en tre as au las. Quan do
An drew foi in ter na do, Ka telyn se tor nou par te per ma nen te da vi da das Ra- 
po sas, jan tan do com Aa ron vá rias noi tes por se ma na e apa re cen do no dor- 
mi tó rio de vez em quan do. Era es tra nho pen sar que iam vol tar a guar dar se- 
gre do, e Neil se per gun tou co mo Ka telyn re a gi ra à de ci são. Tal vez Aa ron te- 
nha con ta do que An drew não gos ta va de la. Tal vez não ti ves se fi ca do fe liz,
mas ao me nos es ta va sã e sal va.
O cli que de uma por ta o ti rou de seus pen sa men tos. Neil viu que ho ras
eram e fe chou as men sa gens. A re lu tân cia, mais do que a dor, fez com que
le vas se um tem po mai or pa ra se le van tar quan do Aa ron vol tou. Betsy se guiu
Aa ron até a en tra da e cum pri men tou Neil com um sor ri so ca lo ro so.
— Oi, Neil.
Ele a se guiu pe lo cor re dor até o es cri tó rio e pas sou por ela pa ra en trar pri- 
mei ro. A sa la pa re cia a mes ma de agos to, das al mo fa das ar ru ma das com
per fei ção no so fá às es ta tu e tas de cris tal nas pra te lei ras. Neil se sen tou no
so fá e ob ser vou en quan to Betsy fe cha va a por ta. De pois, ela de mo rou um
tem pi nho pa ra fa zer um pou co de cho co la te quen te e olhou pa ra ele.
— Te nho chá quen te se vo cê qui ser. Lem bro que vo cê dis se que não gos ta- 
va de do ce.
— Es tou bem.
Betsy se sen tou à fren te de le.
— Já faz um tem po. Co mo vo cê es tá?
— As Ra po sas se clas si fi ca ram pa ra os cam pe o na tos de pri ma ve ra, An drew
vol tou e es tá só brio, e eu ain da sou o ata can te ti tu lar. No mo men to não te- 
nho do que re cla mar.
— A pro pósi to, pa ra béns pe la clas si fi ca ção — cum pri men tou Betsy. —
Con fes so que não en ten do mui to de es por tes, mas vo cês têm jo ga do res mui- 
to ta len to sos na equi pe e o de sem pe nho de vo cês no ano pas sa do foi ma ra- 
vi lho so. Acho que vão ter uma tem po ra da in crí vel. O Te xas é um pou co lon- 
ge de mais pa ra que eu pos sa ir, mas vou tor cer por vo cês no jo go em ca sa
con tra a Bel mon te. Es tão pron tos?
— Não, mas va mos che gar lá. Não te mos es co lha. No mês pas sa do, a gen te
dis se que não iria per der uma par ti da se quer na pri ma ve ra. Não mu da mos
de ideia, mas acho que ago ra que ja nei ro che gou, es tá cain do a fi cha do que
va mos en fren tar e do que é pre ci so pra ven cer. Va mos jo gar con tra os me- 
lho res do pa ís, e não tem mui to tem po que en tra mos na bri ga pra va ler.
— É uma for ma bem ma du ra de ver as coi sas. E tam bém — Betsy abriu um
pou co as mãos en quan to pro cu ra va as pa la vras —… um dis cur so mui to
pron to. Pa re ce mais uma fra se de efei to que vo cê di ria a um re pór ter do que
al go que pos sa ad mi tir pra mim. Es pe ra va que a gen te já ti ves se pas sa do da
eta pa das fra ses pron tas. Lem bre-se que não es tou aqui pa ra jul gar na da do
que vo cê fa lar.
— Eu sei — dis se Neil, e dei xou por is so mes mo.
Betsy in cli nou a ca be ça e se guiu em fren te.
— Vo cê men ci o nou a vol ta de An drew co mo al go po si ti vo. Sei que vo cê
apoi ou mi nha de ci são quan do pe di que ele fos se in ter na do em no vem bro.
Ain da de ve ser mui to ce do pra di zer, mas co mo es tá li dan do com a re a li da- 
de da so bri e da de de le? Al gu ma pre o cu pa ção?
— Não vou fa lar do An drew com vo cê.
— Es tou ten tan do fa lar de vo cê. A ses são é so bre vo cê — re tru cou Betsy.
— Is so não é uma ses são de ver da de. É uma reu ni ão in for mal e só es tou
aqui por que o trei na dor dis se que a gen te tem que vir fa lar com vo cê uma
vez por se mes tre. Ne nhum de nós dois ga nha na da com is so. Vo cê es tá per- 
den do um tem po co mi go que se ria mais bem em pre ga do com pa ci en tes de
ver da de, e eu es tou per den do o trei no.
— Não con si de ro is so uma per da de tem po, mas pe ço des cul pas por es tar
di mi nu in do seu tem po na qua dra. — Ela es pe rou al guns ins tan tes pa ra que
ele res pon des se, en tão acres cen tou: — ali ás, fe liz Ano-No vo. Ti nha me es- 
que ci do de di zer is so. Co mo fo ram as fes tas?
Era es sa a per gun ta que ele es pe ra va e te mia. Não sa bia o que os com pa- 
nhei ros de equi pe ha vi am di to a ela. Não fa la ria a ver da de, mas se men tis se
so bre o que acon te ce ra após os ou tros te rem con ta do a ver da de, ela co me ça- 
ria a ques ti o nar tu do o que ele dis se ra até aque le pon to. Neil re fle tiu as pos- 
sí veis con se quên cias e de ci diu se guir em fren te. Afi nal, ele só pre ci sa va ver
Betsy uma vez por se mes tre; aque la era a úl ti ma vez que te ria que se sen tar
com a te ra peu ta ca ra a ca ra. Ela po dia pen sar o que qui ses se de le.
— Fo ram tran qui las — res pon deu Neil.
— Cos tu ma ne var no Ari zo na?
— De vez em quan do. Eles acham que qua tro cen tí me tros de ne ve já é uma
tem pes ta de.
— Nos sa. — Betsy riu. — Lem bro de quan do ne vou um pou co aqui, al guns
anos atrás. Pas sei por uma me ni na a ca mi nho do cam pus. Ela fa la va ao ce lu- 
lar; ti nha li ga do pra al guém só pra con tar que es ta va ne van do. Pa re cia tão
ani ma da com aque le qua se na da de ne ve que me per gun tei se ela já ti nha
vis to a ne ve an tes. Que ria per gun tar de on de ela era, mas pa re ceu in va si vo.
Não ha via uma per gun ta, en tão Neil fi cou em si lên cio. Betsy tam bém, mas
to mou um go le do cho co la te. Neil re sis tiu ao im pul so de olhar pa ra o re ló- 
gio. Não que ria sa ber quão pou co tem po ha via pas sa do.
— Não vai fa lar co mi go? — per gun tou Betsy, de pois de um tem po.
— O que vo cê quer que eu di ga? — res pon deu Neil.
— Qual quer coi sa. É uma ses são pra vo cê.
— Qual quer coi sa? — re pe tiu Neil.
Quan do ela as sen tiu, en co ra jan do-o, ele co me çou a con tar so bre os jo gos
da UT que es ta va as sis tin do. Era im pes so al e de fi ni ti va men te não era o que
ela es pe ra va, mas Betsy não o in ter rom peu e te ve a boa von ta de de não pa re- 
cer en te di a da. Be bia o cho co la te quen te e ou via co mo se fos se a his tó ria
mais im por tan te que ou vi ra o dia in tei ro. De al gu ma for ma, is so fez Neil
gos tar ain da me nos de la, mas ele não pa rou.
Por fim, es ta va li vre pa ra ir em bo ra. Saiu do con sul tó rio, en con trou Aa ron
na sa la de es pe ra e foi pa ra o car ro. Es ta vam a meio ca mi nho do es tá dio
quan do Aa ron fa lou:
— Eu não con tei pra ela.
Só es ta vam os dois no car ro, mas le vou al guns ins tan tes até que Neil per ce- 
bes se que aque la fa la era di re ci o na da a ele. Olhou pa ra Aa ron, que olha va
pe la ja ne la do ca ro na.
— Nem eu — dis se Neil.
— Ela te per gun tou do An drew.
Não era uma per gun ta, mas Neil res pon deu:
— Per gun tou. Pra vo cê tam bém?
— Ela não me per gun ta mais na da. Sa be que não adi an ta. Eu nun ca abri a
bo ca pa ra fa lar na da lá — co men tou Aa ron.
Neil se ima gi nou sen ta do no mais com ple to si lên cio, en quan to Betsy ta ga- 
re la va so bre o que quer que fos se. Foi ao mes mo tem po ins pi ra dor e per tur- 
ba dor. Ele não sa bia se con se gui ria aguen tar meia ho ra da qui lo.
— Que ria ter pen sa do nis so. Aca bei fa zen do um re su mo pra ela de to dos
os méri tos da UT.
— Pre vi sí vel — dis se Aa ron.
Neil se per gun tou co mo An drew ma ta va o tem po. No pe rí o do de me di ca- 
ção, foi for ça do a ter ses sões se ma nais com Betsy. Não sa bia se pre ci sa ria
con ti nu ar. Es ta va mais in te res sa do em sa ber co mo a vi são de An drew so bre
Betsy iria mu dar. Ele pa re ce ra es tra nha men te to le ran te com ela no ano an te- 
ri or, a pon to de ad mi tir ter re ce bi do men sa gens de la fo ra das ses sões. Era
bem ca paz que re mé diosque cau sa vam eu fo ria tor nas sem mais fácil to le rar
qual quer pes soa.
Neil pe gou a mes ma va ga de es ta ci o na men to em que ha via en con tra do o
car ro. Vol tou pa ra seu lu gar no so fá e Aa ron con ti nuou até o ves tiá rio pa ra
co lo car o equi pa men to de vol ta e ir pa ra a qua dra. Neil ten tou não se res- 
sen tir da boa saú de do co le ga e qua se con se guiu. A par ti da da UT foi uma
dis tra ção de cen te da ir ri ta ção in jus ti fi ca da, mas Neil per deu a no ção do jo go
quan do Re nee e Al li son pas sa ram al guns mi nu tos de pois. Ele ob ser vou as
du as an dan do pe la sa la, pen sou du as ve zes no que fa ria e en tão pau sou o jo- 
go.
— Re nee?
As du as pa ra ram, mas Al li son não fi cou por mui to tem po. Quan do saiu,
Re nee foi se sen tar com Neil, per to o bas tan te pa ra ofe re cer um con for to si- 
len ci o so, mas lon ge o su fi ci en te pa ra que Neil con se guis se res pi rar.
— O que eu dis se on tem? Por que vo cê re a giu da que le jei to? — per gun tou
ele.
Não de mo rou mui to pa ra ela se lem brar.
— So bre as fa cas, vo cê quer di zer.
Quan do Neil as sen tiu, ela vi rou as mãos pa ra ana li sar as pal mas.
— Lem bra que con tei que eu fa zia par te de uma gan gue? Ti nha um ho- 
mem lá que fa zia de tu do pra me ma chu car. Ele gos ta va de fa cas e ti nha
umas seis por per to o tem po to do. Eu não con se guia me de fen der pe los mei- 
os nor mais, en tão apren di a lu tar com fa cas tam bém. Pra ti quei por um ano
até que ga nhei.
“Ga nhei.” Re nee fi cou em si lên cio, tal vez re fle tin do so bre a pa la vra es co lhi- 
da por al guns ins tan tes. “Ele não so bre vi veu à lu ta. O che fe aju dou a mon tar
uma ce na com o cor po pra que a cul pa ca ís se em uma gan gue ri val, e eu fui
pro mo vi da. Man ti ve as fa cas du ran te meu jul ga men to e mi nha ado ção.
Que ria me lem brar do que sou ca paz de fa zer… e do que con se gui su pe rar.”
— Vo cê fez o que ti nha que fa zer. Se ele es ti ves se vi vo, te ria ido atrás de vo- 
cê — afir mou Neil.
— Eu sei — dis se Re nee bai xi nho. — E ti ve ram ou tras me ni nas an tes de eu
cha mar a aten ção de le; te ri am ou tras me ni nas de pois que eu fos se em bo ra.
Mas não fiz is so por um bem mai or. Fiz por que ele me ofen deu pes so al men- 
te e eu não que ria mais ter me do. La men to o que is so fez co mi go mais do
que la men to ter ma ta do. Não fi quei per tur ba da quan do o vi mor rer. Es ta va
or gu lho sa de mim mes ma.
“Con tei tu do pro An drew. No dia se guin te, en quan to eu es ta va na au la, ele
in va diu meu quar to e pe gou mi nhas fa cas. Quan do pe di de vol ta, ele dis se
que eu es ta va men tin do pra mim mes ma. Se qui ses se me lem brar, não fi ca- 
ria es con den do as fa cas no ar má rio co mo um se gre do ver go nho so que não
po de ria re vi si tar ou dei xar de la do. Elas não es ta vam me fa zen do bem, en tão
dis se que fi ca ria com elas até eu pre ci sar usar de no vo.
“Dei xei ele fi car com as fa cas por que con fi ei que não usa ria. Achei que ele
en ten dia o que eram: não mais ar mas, mas um sím bo lo do que nós su pe ra- 
mos. Não per gun tei os mo ti vos de le. Sa bia que, ca so qui ses se me con tar, te- 
ria con ta do.”
A res pos ta óbvia era Drake, mas a con ta não fe cha va. Neil re vi rou a his tó- 
ria na ca be ça, ten tan do des ven dá-la, e pen sou nas ci ca tri zes nos an te bra ços
de An drew. A quem ele te ria so bre vi vi do: a Drake ou a si mes mo?
Neil não ia com par ti lhar o pal pi te com Re nee, en tão per gun tou:
— En tão aque las fa cas que ele le va pra to do lu gar são su as?
— Eram mi nhas — cor ri giu Re nee. — Ele es ta va cer to; não pre ci so mais
de las. Se vo cê pre ci sar, ele vai en tre gá-las pra vo cê e pos so te en si nar a usá-
las.
Ela não es ta va mais sor rin do. Neil es tu dou sua ex pres são cal ma. Da va pa ra
ver que fa la va sé rio. Se ele pe dis se, Re nee da ria uma pau sa em sua fé na hu- 
ma ni da de e pi e da de cris tã pa ra mos trar co mo cor tar um ho mem in tei ro. Ele
es ta va co me çan do a en ten der por que An drew gos ta va de la. Era lou ca a
pon to de ser in te res san te.
— Obri ga do — dis se Neil —, mas não. Eu não que ro ser co mo… ele.
Neil não dis se que já ha via usa do fa cas an tes; nin guém po de ria cres cer co- 
mo um Wes ninski sem que al guém co lo cas se uma lâ mi na na sua mão. Na- 
than não ti nha tem po nem pa ciên cia pa ra en si nar o fi lho, mas en car re gou
dois de seus ca pan gas da ta re fa. Fe liz men te, Neil saiu de ca sa an tes que pas- 
sas se da fa se de cor tar ani mais mor tos em pe da ci nhos.
— Cla ro — con cor dou Re nee, en tão es pe rou um mo men to pa ra ver se ti- 
nha mais al gu ma coi sa a ser di ta e se le van tou em se gui da. — Não que ro
dei xar Al li son es pe ran do, mas se qui ser con ver sar de pois, já sa be on de me
en con trar.
— Ok — dis se Neil e, quan do Re nee che gou à por ta an tes, te ve que per- 
gun tar: — Co mo o An drew es tá? Sem os re mé dios de le, quer di zer.
Re nee olhou pa ra Neil e sor riu.
— Vai lá ver. Acho que o trei na dor não vai se im por tar.
Neil fi cou on de es ta va até que ela foi em bo ra e a por ta se fe chou. Olhou do
blo co de no tas pa ra o jo go pau sa do, de pois co lo cou as coi sas de la do e se le- 
van tou. Quan do ele pas sou pe la por ta dos fun dos e se guiu pa ra a área téc ni- 
ca, foi re ce bi do pe lo som de uma bo la qui can do na pa re de. Wy mack es ta va
pa ra do per to do ban co da equi pe da ca sa, ob ser van do os jo ga do res trei na- 
rem e fa zen do ano ta ções. Es ta va de cos tas, e o ba ru lho que es ca pa va pe las
aber tu ras da qua dra aju da va a en co brir o som su a ve dos pas sos de Neil, que
fi cou a uma dis tân cia se gu ra e ob ser vou os com pa nhei ros de equi pe.
Pa re ci am tão pou cos por es ta rem des fal ca dos por três, mas jo ga vam com a
fe ro ci da de de uma equi pe mai or. Dan e Ke vin ata ca vam jun tos con tra os
três de fen so res e, ape sar de es ta rem em me nor nú me ro, a bri ga era boa. Ke- 
vin até con se guiu ul tra pas sar Nicky e Aa ron al gu mas ve zes pa ra ar re mes sar
no gol. An drew de fen deu to dos, mas fo ram ne ces sá rias al gu mas ten ta ti vas
até que Neil per ce bes se o que ele es ta va fa zen do. Em vez de jo gar a bo la de
vol ta pa ra a qua dra co mo de cos tu me, mi ra va em Ke vin. Mais es pe ci fi ca- 
men te, nos pés de le. Ke vin ti nha que me xer os pés com agi li da de pa ra evi tar
tro pe çar. An drew fez o mes mo com Dan quan do ela fi nal men te pas sou por
Matt pa ra ar re mes sar. Ela des vi ou, mas por pou co, e Matt te ve que se gu rá-la
quan do ela tro pe çou.
Wy mack xin gou e se vi rou pa ra co lo car su as coi sas no chão. Ao fa zer is so,
avis tou Neil e he si tou com a pran che ta a meio ca mi nho do ban co. Neil es pe- 
ra va que ele o man das se vol tar de pres sa ao ves tiá rio, mas o trei na dor es ta lou
os de dos e apon tou o po le gar em di re ção ao por tão da qua dra.
— Diz pro seu psi co pa ta de es ti ma ção pra pa rar com is so an tes que ele aca- 
be mu ti lan do al guém.
— Não acho que ele vai me ou vir — res pon deu Neil.
— Nós dois sa be mos que vai. Ago ra an da.
Wy mack ba teu na pa re de, pe din do uma pau sa no trei no, en quan to Neil se
di ri gia pa ra o por tão. En trou em qua dra e foi até o gol. An drew co lo cou a
ra que te atra ves sa da so bre os om bros ao vê-lo se apro xi mar. Neil sa bia que
não de via dar bron ca no go lei ro em fren te a uma pla teia, en tão pa rou o mais
per to que pô de e fa lou o mais bai xo pos sí vel.
— O trei na dor quer sa ber o que vo cê tem con tra os ata can tes.
An drew olhou pa ra além de Neil, na pa re de da qua dra.
— Fa la pra ele mes mo me per gun tar.
— Ou vo cê po de di zer pra mim, já que es tou aqui — re ba teu Neil. — So- 
mos no ve ago ra. Se a gen te per der mais al guém, po de mos dar adeus aos
cam pe o na tos da pri ma ve ra. Vo cê sa be dis so.
Neil es pe rou um pou co, mas é ób vio que não foio su fi ci en te pa ra ob ter
uma re a ção. An drew já pa re cia en te di a do com a con ver sa. Neil co lo cou uma
das mãos na fren te do ros to de An drew, im pe din do-o de olhar pa ra Wy- 
mack, e es pe rou até que ele re tri bu ís se o olhar.
— Que ro ver nos sa equi pe nas fi nais. Que ro que a gen te con si ga fi nal men te
der ro tar os Cor vos. De pois de tu do o que o Riko fez com a gen te, vo cê não
quer is so tam bém?
— Vo cê diz “que ro” com uma tran qui li da de, sen do que eu já fa lei mil ve zes
pra vo cê que não que ro na da.
— De ve ser por que vo cê es tá gas tan do to da sua ener gia em não que rer na- 
da. Mas se não con se gue en ten der es se con cei to sim ples, vou co lo car is so em
ter mos que vo cê en ten da: não po de mos per der o próxi mo jo go. É as sim que
va mos al can çar o Riko. Es sa é a úni ca coi sa que a gen te po de ti rar de le e que
de fa to vai do er. Va mos ar ran car o sta tus de le e mos trar por que ele de ve ria
ter sen ti do me do da gen te es se tem po to do.
— Seus co le gas de equi pe ain da acham que vo cê é qui e ti nho? — per gun tou
An drew.
— Nos sos co le gas de equi pe — re tru cou Neil — que rem is so tan to quan to
eu. Pa ra de me nos pre zar to do mun do an tes de a gen te ter uma chan ce de
ten tar.
— Não acre di to em dar chan ces às pes so as.
— Eu tam bém não acre di ta va até vir pa ra cá — de vol veu Neil. — Eu te dei
uma chan ce quan do de ci di fi car. Vo cê me deu uma chan ce quan do con fi ou
que eu cui da ria do Ke vin. É mes mo tão di fícil apoi ar os ou tros quan do eles
es ti ve ram com vo cê es se tem po to do?
— O que vo cê vai me dar em tro ca da mi nha co o pe ra ção? — per gun tou
An drew.
— A vin gan ça não é boa o su fi ci en te? O que vo cê quer?
An drew não pen sou du as ve zes.
— Que ro ver su as ci ca tri zes.
Não era o que Neil es pe ra va, e de ve ter si do por is so que An drew pe diu.
Neil abriu a bo ca pa ra pro tes tar, mas as pa la vras mor re ram na gar gan ta. Wy- 
mack e Abby já ti nham vis to, e as Ra po sas sa bi am que exis ti am. Em no vem- 
bro, ele ha via co lo ca do a mão de An drew em sua pe le ar rui na da pa ra ga nhar
a con fi an ça de le. Neil ha via pro me ti do a An drew as par tes que fal ta vam de
sua ver da de se so bre vi ves sem até o fim do ano. Não ti nha acha do que An- 
drew iria se con ten tar em ape nas sen tir as ci ca tri zes, e não vê-las com seus
pró prios olhos.
— Quan do? — dis se ele, fi nal men te.
— Va mos pra Co lúm bia ama nhã — avi sou An drew. — Ago ra sai da qui e
diz pro trei na dor fa zer o tra ba lho que ele é pa go pra fa zer. Não vou dei xar
ele se sa far de uma coi sa des sas de no vo.
Neil não en ten deu, mas as sen tiu e saiu. As Ra po sas es pe ra ram até que fe- 
chas se e tran cas se os por tões, e en tão re to ma ram o jo go. Na próxi ma vez
que Ke vin con se guiu ar re mes sar, An drew re ba teu pa ra o la do opos to da
qua dra. Neil te ve a sen sa ção de que as Ra po sas lo go se ar re pen de ri am de sua
in ter ven ção. Com cer te za era mais se gu ro des sa for ma, mas ago ra Dan e Ke- 
vin ti nham que cor rer atrás da bo la a ca da vez que An drew a re ba tia.
Neil vol tou pa ra per to de Wy mack e trans mi tiu a men sa gem de An drew.
Acre di ta va que o trei na dor ig no ra ria a ame a ça sem pes ta ne jar. Não es pe ra va
a ri sa da di ver ti da e se ca de Wy mack.
— Só me pro me te que is so não vai ser um pro ble ma.
— O quê? — per gun tou Neil.
— Não sei di zer se vo cê es tá fin gin do não en ten der pra ten tar me sa ca ne ar
ou se só é bur ro mes mo — dis se Wy mack. Quan do Neil se li mi tou a olhar fi- 
xa men te pa ra ele, o trei na dor es fre gou as têm po ras co mo se es ti ves se ten- 
tan do ali vi ar uma dor de ca be ça. — Eu te ria pe na de vo cê, mas An drew es tá
cer to. Não ga nho o bas tan te pra me en vol ver nis so. Des co bre vo cê so zi- 
nho… no seu tem po. Vo cê de ve ria es tar es tu dan do a UT ago ra.
Wy mack pe gou a pran che ta e co me çou a ra bis car no tas. Neil olhou de le
pa ra a qua dra.
— Va za — man dou Wy mack.
Neil re pri miu as per gun tas e vol tou pa ra o ves tiá rio.
De pois do trei no na sex ta-fei ra, os ve te ra nos sa í ram pa ra jan tar, mas pas sa- 
ram pri mei ro pe los dor mi tó rios pa ra tro car de rou pa. An drew apa re ceu no
quar to de Neil pou co tem po de pois de Matt sair, com uma sa co la de rou pas.
Neil ain da não en ten dia por que os pri mos in sis ti am pa ra que usas se al go
no vo to da vez que iam pa ra Co lúm bia, mas já ha via pas sa do da fa se de fa zer
per gun tas. Ele le vou a bol sa pa ra o quar to pa ra se tro car. Quan do se vi rou
pa ra fe char a por ta, An drew es ta va lo go atrás. Não dis se na da, mas apon tou
pa ra a ca mi sa de Neil.
Neil he si tou, en tão co lo cou a bol sa na ca ma de Matt e pre ci sou se es for çar
pa ra ti rar a ca mi sa. Es ta va fi can do um pou co mais fácil a ca da dia, mas do ía
quan do ele le van ta va mui to os bra ços e, quan do se vi ra va, sen tia um pu xão
nos pon tos. Ti rou a ca mi sa pe la ca be ça e foi até a al tu ra dos co to ve los, até
que An drew se can sou de vê-lo se con tor cer e pu xou o res tan te do te ci do pa- 
ra ci ma. Jo gou a pe ça de rou pa pa ra o la do sem ver on de ca ía. Es ta va mais
in te res sa do nas ci ca tri zes e nos he ma to mas que co bri am a par te da fren te do
cor po de Neil.
An drew pe gou as ban da gens nos pul sos de Neil, que o dei xou ras gar a fi ta e
a ga ze. As fe ri das pa re ci am pi o res do que quan do ele ha via pou sa do na Ca- 
ro li na do Sul. Abby es ta va cer ta; ele pre ci sa va dei xar os ma chu ca dos res pi ra- 
rem. Neil le van tou o olhar das li nhas fei as dos pul sos pa ra o ros to de An- 
drew. Não ti nha cer te za do que es ta va pro cu ran do: um in dí cio da vi o lên cia
de quar ta-fei ra ou da re jei ção in sen sí vel e ri so nha do úl ti mo se mes tre. Não
en con trou ne nhum dos dois. An drew pa re cia es tar a qui lô me tros de dis tân- 
cia de tu do is so, de sin te res sa do e des pre o cu pa do.
No om bro di rei to de Neil ha via uma ci ca triz de quei ma du ra, cor te sia de
uma pan ca da de fer ro em bra sa. An drew co lo cou a mão es quer da ne la, a
pon ta dos de dos se ali nhan do à per fei ção nas pro tu be rân cias que os bu ra cos
do fer ro ha vi am dei xa do pa ra trás. Seu po le gar di rei to en con trou a pe le que
en ru ga ra por cau sa de uma ba la. Neil ti nha dor mi do com o co le te à pro va de
ba las por qua se um mês de pois da que le ti ro, pois fi ca ra com mui to me do de
ti rá-lo. A mãe te ve que ame a çá-lo pa ra que ti ras se o co le te pe lo me nos pa ra
to mar ba nho.
— Al guém ati rou em vo cê — dis se An drew.
— Eu fa lei que ti nha al guém atrás de mim — res pon deu Neil.
— Is so — An drew en fi ou os de dos com mais for ça na mar ca de fer ro —
não é uma mar ca de al guém que es tá fu gin do.
— Is so é obra do meu pai. Umas pes so as vi e ram fa zer per gun tas so bre o
tra ba lho de le. Eu não dis se na da, mas apa ren te men te não pa re ci tão con fi á- 
vel, sen ta do e qui e to. Ele me ba teu as sim que os ca ras sa í ram. Por is so dis se
pra vo cê me cha mar de “Abram”. Não que ro fi car re pe tin do o no me do meu
pai por que não que ro que nin guém me cha me da que le jei to. Odeio ele.
An drew fi cou em si lên cio por um lon go tem po, en tão bai xou a mão pa ra
os cor tes na bar ri ga de Neil.
— Re nee dis se que vo cê re cu sou nos sas fa cas. Um ímã de as sas si na tos que
nem vo cê não de ve ria an dar por aí de sar ma do.
— E não an do. Achei que vo cê ia cui dar de mim es te ano — dis se Neil. An- 
drew olhou pa ra ele de no vo, com uma ex pres são enig máti ca, mas não dis se
na da, en tão Neil con ti nuou: — Vo cê não é um so ci o pa ta de ver da de, né?
— Eu nun ca dis se que era.
— Vo cê dei xa que eles fa lem is so so bre vo cê. Po dia cor ri gir.
An drew des car tou o co men tá rio.
— O que as pes so as que rem pen sar de mim não é pro ble ma meu.
— O trei na dorsa be?
— Ób vio que sim.
— En tão seu re mé dio…? Aque les com pri mi dos eram mes mo an ti psi cóti- 
cos? — per gun tou Neil.
— Vo cê faz per gun tas de mais — re tru cou An drew, e dei xou Neil so zi nho
pa ra se ves tir.
De pois que ter mi nou de se tro car, Neil en con trou o gru po de An drew no
cor re dor. Nicky deu um gran de sor ri so, apro van do o cai men to das rou pas
no vas. Aa ron nem olhou. Ke vin ana li sou o ros to de Neil em bus ca de man- 
chas na ma qui a gem, mas não dis se na da. An drew es pe rou ape nas até ou vir a
fe cha du ra des li zar e foi pa ra as es ca das. Ti nha dois ci gar ros ace sos an tes de
che gar ao pa ta mar do se gun do an dar, e pas sou um de les pa ra Neil por ci ma
do om bro. Neil o se gu rou até che ga rem no car ro.
Nicky olhou pa ra Neil de um jei to es tra nho en quan to abria a por ta de trás.
— Vo cê não fu ma.
— Não — con cor dou Neil, e es fre gou o ci gar ro na so la do sa pa to. Guar dou
a ou tra me ta de pa ra mais tar de. Sen tou-se no ban co do ca ro na e co lo cou o
cin to, sem dar uma chan ce pa ra Nicky fa zer ou tra per gun ta. Os ou tros en- 
tra ram no car ro lo go de pois, e An drew pe gou a es tra da as sim que a úl ti ma
por ta foi fe cha da.
Neil ado ra ria nun ca mais ter que pi sar em Co lúm bia de pois do que acon te- 
ce ra em no vem bro, mas os ou tros pa re ci am não li gar. Pa ra ram no es ta ci o na- 
men to do Swee tie’s co mo se na da de ruim ti ves se acon te ci do na que la ci da de
e ocu pa ram o pri mei ro so fá dis po ní vel. Nicky ta ga re la va sem pa rar so bre
su as au las, mas Neil não con se guia se con cen trar no que ele di zia. Dei xou as
pa la vras en tra rem por um ou vi do e sa í rem pe lo ou tro e to mou seu sor ve te
em si lên cio.
O Eden’s Twi light es ta va cheio co mo sem pre. Um se gu ran ça sen ta do num
ban qui nho ve ri fi ca va as iden ti da des e o ou tro to ma va con ta da en tra da. O
pri mei ro se le van tou num pu lo ao ver o car ro de An drew en cos tar no meio-
fio. Neil fi cou pa ra trás, en quan to Nicky e Aa ron re ce bi am vi go ro sos aper tos
de mão e ta pi nhas nas cos tas. Um dos se gu ran ças dis se al go pa ra Aa ron em
voz bai xa, mas com uma ex pres são in ten sa. Pe lo ace no agra de ci do de Aa ron,
Neil pre su miu que fos se uma pro mes sa de apoio no jul ga men to que se apro- 
xi ma va. Ele olhou pa ra An drew, que es pe ra va no ban co do mo to ris ta por
um pas se de es ta ci o na men to VIP, mas o gê meo ob ser va va o trá fe go que se
apro xi ma va em vez do que es ta va acon te cen do na por ta. Fi nal men te Nicky
con se guiu o que que ria com um dos se gu ran ças e vol tou com um pas se.
An drew saiu, e os ou tros en tra ram. Neil se guiu Ke vin por en tre a mul ti dão,
pas san do por cor pos su a dos e es tre me cen do um pou co por cau sa do som
que eco a va dos al to-fa lan tes. Não ha via me sas li vres, en tão eles aca ba ram se
aco mo dan do no bal cão do bar. Não de mo rou mui to pa ra Ro land lo ca li zá-
los e qua se dei xar a co que te lei ra cair. Ele se apro xi mou as sim que ter mi nou
os pe di dos.
— Pu ta mer da. Es ta va co me çan do a achar que não ia ver vo cês de no vo —
dis se ele.
— Co mo se a gen te con se guis se fi car lon ge pra sem pre. É que não se ria o
mes mo sem o An drew — res pon deu Nicky.
— An drew foi li be ra do, en tão? — per gun tou Ro land, vi si vel men te ali vi a do.
— Fi ca mos su per mal quan do sou be mos da no tí cia. Quem de ra des se pra
aju dar de al gum jei to, com qual quer coi sa. Vo cê — Ele olhou pa ra Aa ron —
é um he rói. Vo cê es tá se gu ro aqui, en ten deu? Se ten ta rem ban car qual quer
uma des sas acu sa ções de mer da, a gen te vai mar char até o tri bu nal em pro- 
tes to. Aque le ca ra te ve o que me re cia e to do mun do sa be dis so.
— Obri ga do — res pon deu Aa ron.
Ro land ser viu uma ro da da de do ses. Ti nha vis to Neil al gu mas ve zes an tes e
sa bia que ele não be bia, mas po si ci o nou um dos shots a meio ca mi nho, ca so
ele es ti ves se a fim ho je. Neil dei xou o co po on de es ta va e ob ser vou en quan to
os ou tros be bi am. Ro land já ti nha uma se gun da ro da da ser vi da quan do An- 
drew apa re ceu e des li zou per fei ta men te pa ra o es pa ço es trei to en tre Ke vin e
Neil.
— Bem-vin do de vol ta à ter ra dos li vres. Eu di ria “e só brios”, mas sei que
não vai du rar mui to. Saú de — dis se Ro land.
Eles aca ba ram com as do ses sem ne nhum es for ço. Ro land co me çou a ar ru- 
mar a ban de ja de sem pre. Me ta de do pe di do es ta va pron to quan do uma me- 
sa fi nal men te foi li be ra da. Neil fi cou no bal cão es pe ran do com An drew, en- 
quan to os ou tros fo ram se sen tar. Quan do viu o co po in tac to, An drew be beu
a do se de Neil. Ro land fez uma pau sa en tre os drin ques pa ra ser vi-lo de no- 
vo. Des sa vez, des li zou o co po um pou co mais per to de Neil.
— Dá uma re la xa da. É uma oca si ão es pe ci al — dis se Ro land.
— É o fim de se te se ma nas de tra ba lho pe sa do — re tru cou Neil.
An drew não per deu tem po dis cu tin do. Be beu a se gun da do se de Neil, e
Ro land não ten tou ser vir uma ter cei ra. Quan do o bar man ter mi nou de pre- 
pa rar os drin ques, Neil abriu ca mi nho pa ra An drew le var a ban de ja. Os ou- 
tros co me ça ram a be ber, mas An drew es ta va mais de va gar do que de cos tu- 
me. Neil pre su miu que a to le rân cia de le es ta ria bai xa após dois me ses sem
ál co ol. No ano an te ri or, An drew dis se ra que sem pre sou be ra quais eram
seus li mi tes. Is so fez Neil se per gun tar se Aa ron e Nicky já ti nham vis to An- 
drew bê ba do. Por al gum mo ti vo, du vi da va dis so.
Eles con su mi ram o pó de bis coi to em gru po, e Aa ron e Nicky de sa pa re ce- 
ram. Ke vin con ti nuou com as be bi das. An drew ob ser va va a mul ti dão e be bia
a pas sos de tar ta ru ga. Neil não sa bia o que di zer a ne nhum de les, en tão se
ocu pou. Tro cou os co pos ain da chei os na ban de ja por aque les va zi os es pa- 
lha dos pe la me sa e se di ri giu ao bar. Ro land pe gou a ban de ja as sim que con- 
se guiu. Neil cru zou os bra ços no bal cão e ob ser vou Ro land pre pa rar a próxi- 
ma ro da da.
— En tão An drew fi nal men te ce deu à ten ta ção, hein? Tá bem feio is so aí —
co men tou Ro land.
Neil qua se le vou a mão ao ros to, mas Ro land es ta va olhan do pa ra seus pul- 
sos. A ca mi sa no va ti nha man gas com pri das, mas era de um ma te ri al fi no
fei to pa ra per mi tir a pe le res pi rar em um clu be lo ta do. As man gas des li za- 
ram um pou co pa ra ci ma quan do ele cru zou os bra ços. Pu xou os pu nhos do
te ci do de vol ta pa ra bai xo, sa ben do que era tar de de mais pa ra es con der os
ma chu ca dos qua se ci ca tri za dos. Ao fa zê-lo, per ce beu que as pa la vras de Ro- 
land es con di am um ri so.
O bar man deu um sor ri so de des cul pas quan do Neil fez uma ca re ta.
— Eu me per gun tei se es tar lim po cu ra ria aque la re gra de le de não en cos- 
tar. Faz sen ti do que não, ago ra que a gen te sa be do… — Ro land ba lan çou a
ca be ça, vi si vel men te ten tan do re pri mir a rai va. — Não sei se di go “obri ga do”
por ma tar mi nha cu ri o si da de ou “des cul pa” pe la so bri e da de ter ob vi a men te
acen tu a do o pro ble ma. Só pra vo cê sa ber, eles fa zem al ge mas acol cho a das.
Vo cê de via pro cu rá-las.
— O pro ble ma — Neil re pe tiu, per di do. — Que re gra de não en cos tar?
Ro land pa re ceu as sus ta do, de pois con fu so.
— Vo cê não sa be? Mas en tão…
— Is so acon te ceu em uma bri ga — ex pli cou Neil. — Por que o An drew fa- 
ria is so co mi go?
— Ah, vo cê não sa be — re pe tiu Ro land, não mais uma per gun ta, mas uma
for ma de se re ti rar da con ver sa. — Quer sa ber, va mos es que cer que eu dis se
qual quer coi sa. Não, sé rio — in sis tiu, quan do Neil abriu a bo ca pa ra ar gu- 
men tar. — Ei, aqui. Su as be bi das es tão pron tas. Te nho que aten der os ou tros
cli en tes.
Ele de sa pa re ceu sem dar uma chan ce pa ra Neildi zer mais do que um “quê”.
O ra paz fi cou olhan do pa ra o bar man, mas não hou ve res pos tas. Pe gou a
ban de ja com as mãos trê mu las e a le vou de vol ta à me sa. Que ria man dar Ke-
vin em bo ra, mas An drew nun ca o dei xa ria fi car lon ge sem al guém de olho
ne le. Por sor te, Ke vin não fa la va uma sí la ba de ale mão. Neil se sen tou de la- 
do, de fren te pa ra An drew, e dis se:
— Por que Ro land acha que vo cê es tá me amar ran do?
An drew he si tou com o co po a meio ca mi nho da bo ca. Olhou pa ra as mãos
de Neil, que aper ta vam a bei ra da do as sen to en tre os jo e lhos. Neil não olhou
pa ra ver se os ma chu ca dos es ta vam à mos tra de no vo. Não con se guia des vi- 
ar o olhar do ros to de An drew. Por fim, o ou tro apoi ou a be bi da ain da cheia
na ban de ja. Não lar gou o co po, e os de dos tam bo ri la vam em um rit mo ir re- 
gu lar. Le vou uma eter ni da de até que pa ras se de olhar pa ra as mãos de Neil e
se con cen tras se em seu ros to.
— Ele de ve achar que vo cê é tão ruim em se guir ins tru ções quan to ele é.
Ro land sa be que não gos to de ser to ca do.
— Is so não res pon de à mi nha per gun ta.
— É a res pos ta — re ba teu An drew. — Re faz a per gun ta se não gos tar.
— Que ro jo gar mais uma ro da da. O que o trei na dor não é pa go pra fa zer?
An drew se vi rou pa ra fi car de fren te pa ra Neil e apoi ou o co to ve lo no en- 
cos to da ca dei ra. De pois co lo cou o ros to na mão e olhou pa ra Neil. Não pa- 
re cia nem um pou co in co mo da do com o in ter ro ga tó rio re pen ti no, mas
aque la cal ma não adi an tou de na da pa ra ali vi ar o frio que Neil sen tia na bar- 
ri ga.
— Quan do o trei na dor as si nou com a gen te, pro me teu que não ia se me ter
nos nos sos as sun tos pes so ais. Dis se que o con se lho pa ga va ele pra ser nos so
trei na dor, na da mais e na da me nos.
Es sa res pos ta não foi mui to me lhor. Neil não ti nha cer te za se de ve ria con ti- 
nu ar pres si o nan do, mas se não des co bris se a ver da de na que le mo men to, sa- 
bia que nun ca o fa ria.
— Não achei que eu era um as sun to pes so al. Vo cê me odeia, lem bra?
— Ca da cen tí me tro de vo cê — res pon deu An drew. — Is so não quer di zer
que eu não te chu pa ria.
O mun do pa re ceu sair dos tri lhos por al guns ins tan tes. Neil fir mou os pés
com mais for ça no chão pa ra não cair.
— Vo cê gos ta de mim.
— Eu odeio vo cê — cor ri giu An drew, mas Neil mal ou viu.
Por um mo men to de so ri en ta dor, ele en ten deu. Lem brou-se da mão de An- 
drew co brin do sua bo ca na Exi tes en quan to ele se re ti ra va da con ver sa. Pen- 
sou em An drew ce den do à ten ta ção e se gu ran do-o quan do Neil mais pre ci- 
sou de le. An drew o cha ma ra de in te res san te e pe ri go so e lhe de ra as cha ves
da ca sa e do car ro. Ha via con fi a do Ke vin a Neil por que Ke vin era im por tan- 
te pa ra os dois e sa bia que Neil não iria de cep ci o ná-lo.
Neil ten tou jun tar as pe ças, mas quan to mais ten ta va, mais en tra va em pa- 
ra fu so. Não fa zia sen ti do. Ele não sa bia o que pen sar. Po dia ser men ti ra, mas
Neil sa bia que não era. An drew era um mon te de coi sas de sa gra dá veis, mas
um men ti ro so pa to ló gi co não era uma de las. A ho nes ti da de con vi nha a An- 
drew por que, no fun do, ele gos ta va era de pro vo car, e su as opi ni ões mui tas
ve zes eram po lê mi cas.
Neil pre ci sou de três ten ta ti vas pa ra con se guir fa lar.
— Vo cê nun ca dis se na da.
— E por que di ria? — An drew deu de om bros. — Não vai dar em na da.
— Na da — re pe tiu Neil.
— Sou au to des tru ti vo, não bur ro. Sou mais es per to do que is so.
Neil deu a úni ca res pos ta pos sí vel.
— Tá bom.
Mas não so a va bom, e ele não se sen tia bem. O que de ve ria fa zer com uma
in for ma ção da que las? Es ta ria mor to em qua tro me ses, cin co se ti ves se sor te.
Não de ve ria ser is so pa ra nin guém, mui to me nos pa ra An drew. Ele dis se ra o
ano in tei ro, dis se ra na ca ra de Neil na que la mes ma se ma na que não que ria
na da. Neil não de ve ria ser a ex ce ção a es sa re gra.
An drew be beu sua do se e co lo cou o co po sem cui da do al gum de vol ta na
ban de ja. Ti rou o ma ço de ci gar ros do bol so de trás en quan to se le van ta va e
o abriu pa ra ve ri fi car o con te ú do.
Neil de ve ria dei xá-lo sair sem con tes tar, mas dis se:
— É sua vez.
An drew sa cu diu um ci gar ro na mão e o co lo cou en tre os lá bios. Guar dou o
ma ço e olhou pa ra Neil.
— Não pre ci so fa zer is so ago ra.
Neil fi cou olhan do mui to tem po de pois de An drew ter de sa pa re ci do na
mul ti dão. Não per ce beu que Ke vin es ta va di zen do seu no me até que Ke vin
em pur rou seu om bro pa ra cha mar a aten ção de Neil. Ele se so bres sal tou co- 
mo se ti ves se le va do um ti ro e olhou pa ra Ke vin. O que Ke vin viu no ros to
de Neil foi o su fi ci en te pa ra ma tar sua cu ri o si da de. Ele fe chou a bo ca de va- 
gar, re ti rou a mão e vol tou a be ber.
An drew só vol tou uma ho ra de pois. Per ma ne ceu em si lên cio pe lo res to da
noi te, e Neil não viu pro ble mas em res pei tar seu es pa ço. Por fim, Aa ron e
Nicky vol ta ram, bê ba dos e exaus tos, e to dos fo ram em bo ra jun tos. A ca sa
dos pri mos não era lon ge, mas não ha via ca mas su fi ci en tes pa ra os cin co.
Ke vin ocu pou o so fá, en tão Neil se en ro lou em uma pol tro na com um co- 
ber tor ex tra.
Ele le vou ho ras pa ra con se guir pa rar de pen sar e pe gar no so no.
Na se gun da-fei ra, Ke vin vol tou a trei nar de noi te, mas se re cu sou a le var
Neil jun to. Na ter ça-fei ra à tar de, Abby, ain da que a con tra gos to, per mi tiu
que Neil re tor nas se às qua dras, des de que não pe gas se pe sa do de mais nos
trei nos. A en fer mei ra mal ter mi na ra de di zer que apro va va, e Neil já cor re ra
pa ra pe gar os equi pa men tos. As Ra po sas já es ta vam em qua dra, já que Abby
com pa re ce ra ao trei no com qua se du as ho ras de atra so, mas Dan in ter rom- 
peu a si mu la ção de jo go as sim que Neil fe chou os por tões. Ela e Matt co me- 
mo ra ram a che ga da de Neil com gri tos e aplau sos. Nicky ba teu a ra que te na
de le en quan to Neil se en ca mi nha va pa ra per to de Ke vin.
— Se vo cê não con se gue jo gar, en tão não jo ga — dis se Ke vin.
— Eu sei — res pon deu Neil. — Se eu sen tir qual quer dor, saio da qua dra.
Ke vin olhou pa ra ele, des con fi a do, mas não dis cu tiu.
Neil sen tiu dor as sim que co me çou a se me xer, mas era qua se um alí vio
exer ci tar os mús cu los sen sí veis. Man te ve o rit mo le ve por que Abby e Wy-
mack o ob ser va vam do la do de fo ra. Quan do fi nal men te pa rou pa ra se alon- 
gar, fi cou com me do de que fos sem ti rá-lo de qua dra. Ao per ce ber que is so
não acon te ce ria, vol tou com tu do. As sim que o trei no aca bou, Wy mack fez
to dos se sen ta rem no ves tiá rio pa ra re pas sar os pon tos al tos e bai xos do dia.
Após ter mi nar de fa lar, olhou pa ra Neil e dis se:
— E aí?
— Es tou bem — res pon deu Neil, en tão se cur vou um pou co pa ra fu gir do
olhar ir ri ta do de Ke vin e acres cen tou: — Fi ca ria pre o cu pa do se não es ti ves se
sen tin do dor ago ra, mas não é dor o bas tan te pa ra cau sar pro ble mas. Pos so
usar a pa re de pa ra fa zer pas ses se sen tir que ar re mes sar com o bra ço er gui do
es tá re pu xan do os pon tos.
— E do ía di zer is so de ca ra? — per gun tou Dan, sar cásti ca.
— Eu dis se de ca ra. Es tou bem.
— A ex pres são que vo cê quer é “ca so per di do” ou “ob ce ca do” — co men tou
Nicky, rin do.
— Cer to — cor tou Wy mack. — Neil, po de vol tar pra aca de mia ama nhã.
Pe ga le ve nos pri mei ros di as, po de ser? Adap ta o trei no co mo pre ci sar e me
avi sa so bre o que não fun ci o nar. Se ma chu que em qua dra, não lá. — Wy-
mack de ve ter per ce bi do que Abby o olhou de ca ra feia, mas fin giu não ver.
— É is so por ho je. Pe guem su as coi sas e cai am fo ra.
Eles to ma ram ba nho e vol ta ram pa ra o dor mi tó rio. Dan foi com Matt e
Neilaté o quar to de les. Neil in ter pre tou is so co mo uma di ca pa ra dar o fo ra,
mas quan do ia dar meia-vol ta, Dan ace nou pa ra ele. Quan do per ce beu que
Neil en ten de ra o re ca do, ela se sen tou no so fá e abra çou o jo e lho con tra o
pei to.
— En tão as coi sas vol ta ram ao nor mal. Ti po, a gen te e eles. Foi di ver ti do
no mês pas sa do, né? Eu gos ta va dos nos sos jan ta res em equi pe e das noi ta- 
das — co men tou Dan.
— Pa re ce que a gen te vol tou pra on de es ta va em agos to — con cor dou Matt.
— Se a gen te sou bes se qual era o pro ble ma do An drew com a gen te, po de- 
ria ten tar re sol ver. — Dan tam bo ri lou os de dos em um rit mo agi ta do nos jo- 
e lhos por um mi nu to, en tão olhou pa ra Neil. — Co mo vo cê fez ele pa rar de
ten tar der ru bar a gen te no trei no na que le dia?
Neil se li mi tou a di zer a ver da de nua e crua.
— Eu pe di.
— Vo cê pe diu — re pe tiu Matt. So ou qua se co mo uma acu sa ção. — Vo cê
dis se a mes ma coi sa so bre o Hal loween e a ca sa dos pais do Nicky. Pa po sé- 
rio, Neil. Co mo vo cê sem pre con ven ce o An drew a fa zer tu do que ele ob vi a- 
men te não quer fa zer? É su bor no ou chan ta gem?
Dan lan çou um olhar in de ci frá vel pa ra Matt e dis se:
— Sem pres são, Neil. Vou di re to ao pon to. O An drew tá só brio ago ra, e sei
que is so é um di vi sor de águas. Mas vo cê con se gue fa zer com que eles vol-
tem a se apro xi mar da gen te?
— Não sei. Pos so ten tar, mas… — dis se Neil, olhan do pa ra os dois — al- 
guém pre ci sa li dar com o Aa ron. Nicky quer ser ami go de vo cês, e Ke vin sa- 
be que so mos mais for tes quan do es ta mos uni dos, mas o Aa ron é tão ra di- 
cal men te con tra is so quan to o An drew. Não faz sen ti do, por que fi car do la- 
do do An drew sig ni fi ca es con der a Ka telyn. Se Aa ron es tá dis pos to a fa zer
is so sem lu tar, a de ci são não é só do An drew. Tem a ver com os dois.
Dan pa re cia pen sa ti va.
— A Ka telyn de ve sa ber de al gu ma coi sa. Ne nhu ma mu lher de res pei to
aguen ta ria is so sem um bom mo ti vo. Se ela se re cu sar a fa lar, vo cê acha que
con se gue ar ran car al gu ma coi sa do Aa ron, Matt? Vo cê dis se que ele es tá
agin do me lhor des de o Na tal, né?
— Pos so ten tar. O trei na dor já en tre gou pra vo cê nos sos ho rá rios de tu to- 
ria? — per gun tou Matt.
— Es tá em al gum lu gar na mi nha me sa — res pon deu Dan. — As sim que
achar, en vio uma men sa gem avi san do dos ho rá rios de le.
— Cer to. Vou ver se con si go en con trá-lo lá.
— Dei xa eu ten tar com a Ka telyn pri mei ro. — Dan se re me xeu pa ra ti rar o
ce lu lar do bol so e di gi tou uma men sa gem rápi da. — Não que ro que o Aa ron
fa le pra ela que es ta mos nos in tro me ten do. — Matt as sen tiu, mas Dan es ta va
olhan do pa ra o ce lu lar co mo se pu des se ob ter uma res pos ta da te la. Não de- 
mo rou mui to an tes que o apa re lho to cas se. Dan tro cou al gu mas men sa gens
com Ka telyn, en tão se le van tou. — Tá bom. Vou dar uma sai di nha. Po de ser
que de mo re um pou co, en tão não pre ci sam me es pe rar pra co mer. Me de se- 
jem sor te.
— Sor te — re pe tiu Neil, en quan to Matt da va um bei jo de des pe di da em
Dan.
Neil e Matt aca ba ram jan tan do com Re nee e Al li son no quar to das me ni- 
nas. O fil me que Al li son es co lheu foi ve ta do no mes mo ins tan te, en tão ela
man dou bei jos pa ra a de mo cra cia e re sol veu co lo cá-lo mes mo as sim. De ve
ter si do a pi or coi sa que Neil já ha via as sis ti do, mas pe lo me nos aju dou a
ma tar o tem po. Foi pou pa do dos úl ti mos quin ze mi nu tos de me lo dra ma e
atu a ção fra ca por que Ke vin es ta va pron to pa ra ir pa ra a qua dra. Eles en con- 
tra ram An drew no car ro.
An drew se es par ra mou no so fá do loun ge, en quan to Ke vin foi se tro car.
Neil he si tou, mu dou de ideia e foi atrás de Ke vin, de pois mu dou de ideia
mais uma vez. Fi cou atrás do so fá, com os bra ços cru za dos e apoi a dos no es- 
pal dar, e olhou pa ra An drew. Ele es ta va com um dos bra ços do bra do em bai- 
xo da ca be ça e usa va o ou tro pa ra pro te ger os olhos da luz.
— Vo cê po dia trei nar com a gen te um dia des ses — co men tou Neil. Não se
sur preen deu quan do An drew não res pon deu, mas se re cu sou a de sis tir tão
fa cil men te. — Por que co me çou a jo gar se não es ta va dis pos to a trei nar?
— Era uma ce la me lhor do que a ou tra op ção.
Ha via si do um dos te mas que os re pór te res mais gos ta vam de de ba ter
quan do Ke vin se tor nou uma fi gu ra per ma nen te ao la do de An drew: Ke vin
fo ra cri a do em Ever mo re, cer ca do pe los me lho res, com uma ra que te na mão
des de que nas ceu, e An drew apren de ra a jo gar Exy du ran te o pe rí o do que
pas sa ra no re for ma tó rio. Neil ti nha um ar ti go de uma pági na so bre o as sun- 
to em sua pas ta. O tí tu lo, um tan to gros sei ro, era “O prínci pe e o men di go”, e
o fo co re ca ía em mos trar o quan to a ami za de de les es ta va con de na da ao fra- 
cas so. O re pór ter jul ga va que o po si ci o na men to de am bos a res pei to do Exy
era in com pa tí vel e que su as ori gens eram di fe ren tes de mais pa ra que a ami- 
za de du ras se mui to tem po.
Neil pre su miu que o fa to de An drew ter si do co lo ca do em um dos me lho- 
res re for ma tó rios da Ca li fór nia fo ra por in ter fe rên cia do ofi ci al Hig gins. O
fo co era a re a bi li ta ção por meio da dis ci pli na e do em po de ra men to, o que
sig ni fi ca va que to dos os me no res in fra to res apren di am es por tes co le ti vos.
Não ha via es pa ço pa ra uma qua dra de ta ma nho nor mal, mas um ofi ci al con- 
fir mou em en tre vis ta que con ta vam com meia qua dra nas ins ta la ções. Os
me lho res e mais bem-com por ta dos as pi ran tes a atle tas de Exy par ti ci pa vam
de vi a gens oca si o nais ao cen tro co mu ni tá rio e com pe ti am com ti mes lo cais.
Neil não cul pa va An drew por pen sar que era me lhor es tar em qua dra do
que pre so, mas du vi da va que Exy fos se o úni co es por te dis po ní vel pa ra ser
pra ti ca do. An drew es co lhe ra Exy por um mo ti vo. Neil pen sa ria que ele fo ra
atra í do pe la na tu re za agres si va do jo go, mas An drew era go lei ro. Ti nha pou- 
cas opor tu ni da des de par ti ci par da vi o lên cia em qua dra. Co men tou is so
com An drew, que deu de om bros em res pos ta.
— O car ce rei ro me co lo cou nes sa po si ção. Era o úni co jei to que eu po de ria
jo gar.
— Acha ram que vo cê po de ria ma chu car al guém se jo gas se na li nha, sol to
pe la qua dra? — per gun tou Neil. An drew não res pon deu; Neil in ter pre tou o
si lên cio co mo uma con fir ma ção. Ten tou ima gi ná-lo em qual quer ou tra po si- 
ção, mas não con se guiu. — Acho me lhor as sim, com vo cê na úl ti ma po si ção
da li nha de de fe sa. Vo cê dei xa a gen te cor rer até can sar e ar ru ma to da a ba- 
gun ça de pois. Jo ga o jo go co mo jo ga a vi da. É por is so que vo cê é tão bom.
Neil er gueu o olhar quan do uma por ta se abriu no cor re dor. Ke vin vi e ra
pro cu rá-lo, já tro ca do e pa re cen do ir ri ta do com a de mo ra. Pa rou quan do
per ce beu que os dois es ta vam con ver san do. Ke vin ain da não to ca ra no as- 
sun to so bre o que acon te ce ra na sex ta-fei ra, e Neil não sa bia se ele ti nha per- 
gun ta do a An drew, mas du vi da va que An drew ex pli ca ria. De acor do com
Re nee, ape nas ela e Neil sa bi am que An drew era gay. Não fa zia ideia de co- 
mo Wy mack ha via per ce bi do is so.
— Já vou — dis se Neil, mas não se me xeu.
Ke vin er gueu um de do pa ra avi sar que ele ti nha um mi nu to e saiu. Neil ou- 
viu a por ta dos fun dos fe char e olhou pa ra An drew de no vo.
— Tam bém não foi es co lha mi nha ser ata can te. Eu era de fen sor na li ga in- 
fan til. Riko se lem bra va por que eu trei na va com ele e com o Ke vin. Ele me
obri gou a jo gar na de fe sa com os Cor vos, du ran te o Na tal.
An drew por fim abai xou o bra ço.
— Li ga in fan til, ele diz. Eu me lem bro muino loun ge, sen ta- 
do no cen tro de en tre te ni men to, ao la do da te le vi são. Neil se gu rou a al ça da
mo chi la pa ra cri ar co ra gem e pa rou na fren te de le.
— Ke vin me li gou on tem de ma nhã quan do não con se guiu en trar em con- 
ta to com vo cê. Que ria con fir mar que vo cê es ta va bem. Ao que tu do in di ca,
ele sa bia on de vo cê es ta va es se tem po to do — co men tou Wy mack.
Não ha via por que men tir, en tão Neil dis se:
— Sa bia.
— Eu o obri guei a con tar pra to do mun do — afir mou Wy mack, e o co ra ção
de Neil pa rou. Abriu a bo ca pa ra pro tes tar, mas o trei na dor er gueu a mão e
con ti nuou fa lan do. — Eles pre ci sa vam sa ber o que iam en con trar ao vol- 
tar… pe lo seu bem. Pa ra pra pen sar na re a ção de les se vol tas sem e vis sem is- 
so, sem ne nhum avi so. Vo cê já fi ca to do agi ta do se cha mam vo cê de “ami- 
go”; é bem pro vá vel que ti ves se um tre co quan do eles sur tas sem por sua cau- 
sa.
Neil que ria ar gu men tar, mas o me lhor que con se guiu di zer foi:
— Eu es ta va pen san do em al go.
— Vo cê es ta va en ro lan do, en tão as su mi as ré deas. Dis se que pa re ce que vo- 
cê lu tou seis rounds se gui dos con tra o Pé-Gran de e que é bem pro vá vel que
vo cê não quei ra to car no as sun to. Eles pro me te ram não en cher o sa co, mas
não sei se vão man ter a pro mes sa quan do vi rem vo cê ao vi vo. Mas, pra vo cê
sa ber, não men ci o nei na da so bre is so aí. — Ele apon tou va ga men te pa ra o
pró prio ros to.
Neil to cou a ban da gem que es con dia a no va ta tu a gem na ma çã do ros to.
— Is so?
— Tu do is so aí — dis se Wy mack, e as sen tiu quan do Neil mo veu a mão pa- 
ra o ca be lo. — Não sei os mo ti vos do Riko, mas vou es pe rar pe las res pos tas.
O que vo cê de ci dir con tar a eles é pro ble ma seu.
O co men tá rio qua se der re teu o ge lo no pei to de Neil. Ele não sa bia o que
di zer, en tão ape nas as sen tiu e olhou pa ra o re ló gio. Não pre ci sa va bus cá-los
no ae ro por to por que Matt ha via pa ga do pa ra dei xar a ca mi nho ne te es ta ci o- 
na da lá. Era pa ra en con trá-los na Tor re das Ra po sas, mas se es ta vam pe gan- 
do as ma las só ago ra, de mo ra ri am uns vin te mi nu tos pa ra che gar ao cam- 
pus, vin dos do Ae ro por to Re gi o nal do Nor te.
— Quer que eu vá com vo cê pra me di ar? — per gun tou Wy mack.
— Pro dor mi tó rio? — ques ti o nou Neil.
O bre ve olhar de Wy mack pa ra Neil era cheio de pe sar.
— Pra Co lúm bia.
An drew se ria li be ra do na que le dia. As sim que os ou tros dei xas sem os per- 
ten ces no dor mi tó rio, iri am pa ra o Hos pi tal Eas tha ven. Fa zia se te se ma nas
des de a úl ti ma vez que as Ra po sas o vi ram e qua se três anos des de a úl ti ma
vez em que An drew es ti ve ra lim po. Dois de les sa bi am co mo An drew era
quan do es ta va só brio; os ou tros só ti nham ou vi do ru mo res de sa gra dá veis e
es pe cu la ções. Não era na da pro vá vel que An drew des se a míni ma pa ra o fa- 
to de qua se te rem fei to pi ca di nho de Neil, mas ele que bra ra a pro mes sa de
fi car ao la do de Ke vin na au sên cia de An drew. Neil du vi da va que o ou tro
fos se acei tar bem o fa to.
Ape sar dis so, não es ta va pre o cu pa do.
— Vai dar tu do cer to.
— Se não, pe lo me nos Abby vai es tar de vol ta ama nhã pra re men dar vo cê.
— Wy mack olhou pa ra o re ló gio e des ceu de on de es ta va sen ta do. — En tão
va mos an dan do.
Era uma cur ta vi a gem de car ro até o dor mi tó rio dos atle tas. O es ta ci o na- 
men to atrás da Tor re es ta va qua se de ser to, mas al guns dos car ros das Ra po- 
sas ain da es ta vam ali. Su pos ta men te, os se gu ran ças fa zi am ron das pa ra evi- 
tar que os car ros fos sem ar rom ba dos na au sên cia dos do nos, mas, mes mo
as sim, Neil fez Wy mack pa rar ao la do do car ro de An drew. Tes tou as ma ça- 
ne tas pri mei ro, de pois ve ri fi cou as ja ne las à pro cu ra de ra cha du ras ou si nais
de van da lis mo. Chu tou os pneus e de ci diu que es ta vam sa tis fa tó rios pa ra a
vi a gem. Wy mack es pe rou com o car ro em pon to mor to até que Neil aca bas- 
se.
— Pre ci so fi car? — per gun tou Wy mack.
— Vou fi car bem. Vou fa lar pro Ke vin li gar quan do a gen te es ti ver com An- 
drew — res pon deu Neil.
— Car re ga o ce lu lar e li ga vo cê. Boa sor te.
Ele se afas tou, e Neil en trou no dor mi tó rio. Os cor re do res ti nham um le ve
chei ro de aro ma ti za dor e de ter gen te; al guém ar ru ma ra o lu gar du ran te o re- 
ces so de fim de ano. O quar to de le fi ca va no ter cei ro an dar e, dos três quar- 
tos das Ra po sas, era o que fi ca va mais lon ge da es ca da. Ele en trou, tran cou a
por ta e deu uma vol ta va ga ro sa pe la su í te. Não ha via na da fo ra do lu gar, en- 
tão co lo cou o ce lu lar pa ra car re gar e ti rou as coi sas da ma la. O úl ti mo item
foi um ma ço de ci gar ros. Le vou-os até a ja ne la do quar to e acen deu um.
Es ta va no se gun do ci gar ro quan do a por ta da fren te se abriu. O si lên cio in- 
for ma va que Matt vi e ra so zi nho; Nicky não con se gui ria fi car qui e to nem que
sua vi da de pen des se dis so. Neil ou viu o ba ru lho da ma la sen do co lo ca da de
la do e o cli que da por ta abrin do. Deu a úl ti ma tra ga da no ci gar ro e apa gou-o
no pa ra pei to. For çou os om bros a re la xa rem, re zou pa ra que sua ex pres são
neu tra fos se con vin cen te e fe chou a ja ne la com for ça. Quan do se vi rou, Matt
es ta va pa ra do à por ta do quar to, com as mãos en fi a das nos bol sos do ca sa co.
Matt me xeu a bo ca sem emi tir som por al guns ins tan tes, até que con se guiu
di zer, cho ca do:
— Meu Deus, Neil.
— Não é tão ruim quan to pa re ce.
— Não co me ça. Só… não co me ça, tá? — Matt pas sou os de dos pe lo ca be lo,
ba gun çan do os fi os es pe ta dos com gel, e se vi rou. — Es pe ra aí.
Neil foi até o cor re dor en quan to Matt sa ía da su í te. Qua se no mes mo ins- 
tan te em que a por ta se fe chou, ou viu o som de um cor po ba ten do na pa re- 
de. Neil es cu ta va o tom de voz fu ri o so de Matt, que des con ta va em al guém,
mas as pa re des eram gros sas de mais pa ra que dis tin guis se as pa la vras. Neil
se re me xeu no lu gar e co me teu o er ro de olhar pa ra a di rei ta. A por ta do ba- 
nhei ro es ta va aber ta, o que per mi tia que ele vis se bem seu re fle xo. Os ma- 
chu ca dos em co res vi vas es pa lha dos por seu ros to eram hor rí veis, mas os
olhos azuis que o en ca ra vam de vol ta eram mil ve zes mais as sus ta do res. Neil
en go liu em se co, su pri min do a náu sea, e des vi ou o olhar.
Vol tou pa ra pe gar o ce lu lar e ti rou-o do car re ga dor. Não es ta va nem per to
da car ga com ple ta, mas, com sor te, da ria pa ra ir até Co lúm bia. Neil des li gou
o apa re lho com a in ten ção de li gá-lo quan do pre ci sas se, e o guar dou no bol- 
so. A ten ta ção de se en fi ar na ca ma era qua se su fo can te. Já es ta va exaus to, e
ain da ti nha se te com pa nhei ros de equi pe pa ra li dar de pois que Matt ter mi- 
nas se. Te ria si do im pos sí vel so bre vi ver se as me ni nas ti ves sem vol ta do no
mes mo dia; por sor te, as três só es ta ri am no voo do dia se guin te, pe la ma- 
nhã. Te ria uma noi te in tei ra pa ra se re co lher e des can sar.
Neil se obri gou a es pe rar no quar to prin ci pal. Matt vol tou um mi nu to de- 
pois e fe chou a por ta com fir me za. Da va pa ra per ce ber o quan to es ta va se
es for çan do pa ra per ma ne cer cal mo, mas mes mo as sim ha via uma ri gi dez
em sua voz ao fa lar.
— O trei na dor já gri tou com vo cê?
— Bem al to e por mui to tem po. Não aju dou em na da. Não me ar re pen do e
fa ria de no vo se fos se pre ci so. — Neil não dei xou que Matt ar gu men tas se. —
As Ra po sas são tu do pra mim, Matt. Não vem me di zer que eu er rei por fa- 
zer a úni ca es co lha que eu po dia fa zer.
Matt o en ca rou por um mi nu to in fi ni to, en tão res pon deu:
— Que ro que brar a ca ra de le em pe da ci nhos. Se ele che gar a me nos de mil
me tros deto bem de vo cê con tan do pra to- 
do mun do que apren deu a jo gar em Mill port.
— É ver da de, em par tes. Eu sa bia jo gar Exy. Só não sa bia ser ata can te. Não
que ria jo gar no ata que, mas o trei na dor Her nan dez não ti nha mais va gas na
de fe sa. Era ata que ou na da, e eu que ria tan to jo gar que não de sis ti. Ago ra,
não con si go me ima gi nar em ou tra po si ção.
An drew fi cou em si lên cio por al gum tem po, de pois dis se:
— Vo cê é mais um gua xi nim do que uma Ra po sa.
Neil o en ca rou.
— Quê?
— Um gua xi nim — re pe tiu An drew, e fin giu se gu rar uma bo la na fren te do
ros to. — Exy é o ob je to bri lhan te do seu mun di nho tris te. Vo cê sa be que es tá
sen do ca ça do e sa be que os cães de ca ça es tão se apro xi man do, mas não lar- 
ga o ob je to pra se sal var. Uma vez, vo cê me dis se que não en ten dia as pes so- 
as que se es for ça vam pra mor rer, mas olha só pra vo cê. Acho que foi ou tra
men ti ra.
— Não es tou ten tan do mor rer — re tru cou Neil. — É as sim que me man te- 
nho vi vo. Quan do es tou jo gan do, sin to que pos so con tro lar al gu ma coi sa.
Sin to que te nho o po der de mu dar al go. Me sin to mais vi vo em qua dra do
que em qual quer ou tro lu gar. A qua dra não li ga pro meu no me ver da dei ro,
de on de ve nho nem pra on de vou ama nhã. Ela me dei xa exis tir do jei to que
eu sou.
— É só uma qua dra, ela não “dei xa” vo cê fa zer na da.
— Vo cê en ten deu o que eu quis di zer.
— Não en ten di, não.
— Por que vo cê não sen te na da, né? — de sa fi ou Neil, bai xi nho. — Na da
me xe com vo cê des se jei to. Na da te aba la.
— Até que en fim ele en ten deu. Só de mo rou um ano — pro vo cou An drew.
— Vo cê tem me do de quê?
— De al tu ra.
— An drew.
— Se obri gar o Ke vin a vir atrás de vo cê, vai se ar re pen der.
Neil se afas tou do so fá sem di zer mais na da e foi se tro car. Pu xou o uni for- 
me com mais for ça do que o ne ces sá rio, mas ain da mur mu ra va ir ri ta do ao
pi sar na qua dra. Le var uma bron ca pe lo atra so não aju dou em na da. Qua se
te ve von ta de de lem brar Ke vin que os trei nos ex tras não se gui am um cro no- 
gra ma obri ga tó rio, mas da ria no mes mo. Es ta vam ali por que ti nham tra ba- 
lho a fa zer.
Re a li zou os exer cí cios com to da a in ten si da de e ve lo ci da de que con se guia,
sa ben do que se ar re pen de ria no dia se guin te de ma nhã. Não se im por ta va.
Era mais di fícil pen sar quan do o cor po in tei ro do ía. A exaus tão por fim ven- 
ceu o mau hu mor e, quan do sa í ram da qua dra, Neil não sen tia mais na da.
A paz le tárgi ca du rou até que ele sa ís se do chu vei ro e en con tras se Ke vin
sen ta do em um ban co do ves tiá rio. O olhar se ve ro em seu ros to di zia que ele
não fi ca ra es pe ran do pa ra ser le gal.
— Vo cês re sol ve ram? — per gun tou Ke vin.
— Re sol ve mos o quê? — per gun tou Neil.
— Não se faz de idi o ta. Quan do vo cê es tá aqui, es pe ro que es te ja de ver da- 
de. Seus pro ble mas com o An drew se tor nam nos sos pro ble mas as sim que
co me çam a in ter fe rir nos jo gos. Vo cê quer que a gen te ga nhe ou não?
— Não vem me dan do ser mão co mo se eu não sou bes se o que es tá em jo- 
go.
— Vo cê me dis se pra fo car no ti me. É o que es tou fa zen do. Me cer ti fi can do
de que vo cê não vai co lo car nos so su ces so em ris co.
— Não es tou co lo can do na da em ris co. Me atra sei dois mi nu tos por que
cha mei o An drew pra trei nar com a gen te.
— Fo ram cin co mi nu tos, e não é pra fa zer is so de no vo. A gen te não pre ci- 
sa de um fa vor do An drew. Tem que ser por ini ci a ti va pró pria, ou não vai
adi an tar de na da. — Ke vin se le van tou e ges ti cu lou brus ca men te pa ra que
Neil o se guis se. — Va mos em bo ra.
Ao sa í rem, en con tra ram An drew no loun ge e se se pa ra ram no cor re dor do
dor mi tó rio. Matt já es ta va dor min do, mas dei xa ra a lu mi ná ria ace sa pa ra
que Neil se ori en tas se. Neil se tro cou na pe num bra. Quan do foi des li gar o
aba jur a ca mi nho da ca ma, en con trou um bi lhe te ma nus cri to co la do no in- 
ter rup tor de luz.
“Vo cê ti nha ra zão.”
Neil guar dou o bi lhe te na ga ve ta da es cri va ni nha e foi pa ra a ca ma. Não fa- 
zia sen ti do pen sar na qui lo se da li a cin co ho ras es ta ri am acor da dos, en tão
ig no rou os pen sa men tos e se for çou a dor mir. Quan do o alar me to cou, a
sen sa ção era de que ti nha aca ba do de fe char os olhos. Neil se vi rou pa ra des- 
li gá-lo e qua se ge meu ao sen tir a in ten si da de da dor em seu cor po. Te ria que
pe gar le ve no trei no, ou Wy mack iria ar re ben tá-lo.
Matt já es ta va pron to an tes mes mo de se sen tir des per to o bas tan te pa ra
con ver sar. Fi cou pa ra do, com os ca dar ços meio amar ra dos, e olhou pa ra
Neil.
— Vo cê ti nha ra zão. Eles fi ze ram uma pro mes sa. Aa ron e An drew, quer di- 
zer. Foi o que o Aa ron con tou pa ra a Ka telyn, pe lo me nos. Aa ron fez um
acor do com o An drew no re for ma tó rio: se o An drew fi cas se ao la do de le até
a for ma tu ra, Aa ron fi ca ria ao la do de le de pois. Sem ami gos, sem na mo ra das,
sem nin guém. Aa ron não po de nem so ci a li zar com os co le gas de equi pe.
Neil pas sou os de dos pe lo ca be lo e ve ri fi cou o cu ra ti vo na bo che cha.
— Aa ron es ta va fa lan do da for ma tu ra do en si no mé dio. Mas eles re no va- 
ram a pro mes sa quan do as si na ram o con tra to pra jo gar aqui.
— Ago ra, Ka telyn en trou no meio dis so, mas Aa ron não quer com prar es sa
bri ga. — Matt ba lan çou a ca be ça e ter mi nou de amar rar os sa pa tos. — Ka- 
telyn con tou pa ra a Dan o que o An drew fez com as ou tras na mo ra das que
Aa ron te ve no en si no mé dio. Se a Ka telyn não tem me do do An drew, não
es tá se gu ra. Se rá que o An drew é tão ma lu co a pon to de ata car al guém tão
im por tan te pro Aa ron?
— Aa ron fez uma pro mes sa — afir mou Neil, es co lhen do as pa la vras com
cui da do. — E An drew vai fa zer com que ele cum pra. Não é tão ab sur do
quan to pa re ce.
Neil qua se ha via se es que ci do de que os ve te ra nos não co nhe ci am os pro- 
ble mas dos gê meos. Ele mes mo só des co briu na se gun da vi a gem ao Eden’s
Twi light, mas na que le mo men to a guer ra fria en tre am bos era es can ca ra da.
Ka telyn era im por tan te pa ra Aa ron, e is so a co lo ca va em pe ri go. Aa ron não
que ria com prar es sa bri ga por ter me do de mais de en fren tar o ir mão ou por
achar que ga nha va mais se não se me tes se?
E o mais im por tan te: por que An drew con cor da ra em es ten der o acor do?
Se rá que ain da es ta va pu nin do Aa ron por fi car do la do da mãe de les, ou
acha va que o tem po fa ria a di fe ren ça? A úl ti ma op ção pa re cia im pro vá vel,
mas Neil es ta va mais in cli na do a acre di tar ne la. Em Co lúm bia, quan do
Drake dei xou An drew imó vel e em pa pa do em san gue, a úni ca coi sa que im- 
por ta va pa ra An drew, a úni ca pes soa que ele que ria ver era Aa ron. O trau ma
que aca ba ra de so frer era ir re le van te; ele se im por ta ra ape nas com o san gue
que ha via es pir ra do na pe le do ir mão.
An drew e Aa ron fi ze ram is so um com o ou tro e es ta vam em um im pas se.
Não que ri am se apro xi mar e não con se gui am par tir. No vem bro de ve ria ter
si do o ca ta li sa dor, mas a pri são de Aa ron e o exí lio de An drew em Eas tha ven
obri ga ram os dois a se re cu pe ra rem da que le pe sa de lo lon ge um do ou tro.
Fa zia uma se ma na que An drew vol ta ra, e Neil ti nha cer te za de que os dois
ain da não ha vi am con ver sa do so bre aque la noi te, as sim co mo nun ca ha vi am
con ver sa do so bre as ra zões por trás da mor te de Til da Minyard.
Aa ron o ig no ra ria se Neil to cas se no as sun to, e ele não ti nha um se gre do
gran de o bas tan te pa ra per su a dir An drew a fa lar com o ir mão. Ke vin ja mais
se en vol ve ria na si tu a ção, e An drew não da ria a míni ma pa ra Nicky. Wy- 
mack pro me te ra não se me ter nos pro ble mas pes so ais dos atle tas,ain da que
ti ves se ul tra pas sa do es se li mi te di as atrás, pe la se gu ran ça da equi pe. Re nee
po de ria cha mar a aten ção de An drew e fa zê-lo pen sar em uma re con ci li a- 
ção, mas Aa ron não se in te res sa ria em na da que ela ti ves se a di zer.
So bra vam pou cas op ções, e Neil de le ta ra o nú me ro de Betsy Dob son do ce- 
lu lar no mes mo dia em que An drew a pro gra ma ra co mo um con ta to de
emer gên cia. Aa ron co men tou que não fa la va com Betsy, mas era im pos sí vel
que não ti ves se per ce bi do a co ne xão que An drew ti nha com ela. Tal vez per- 
mi tis se que Betsy fos se a me di a do ra de uma ses são con fi den ci al. Ca so se re- 
cu sas se, Ka telyn po de ria aju dá-lo a se de ci dir. O ver da dei ro de sa fio se ria fa- 
zer An drew con cor dar. Mes mo que su as opi ni ões so bre Betsy não ti ves sem
mu da do ago ra que es ta va li vre dos re mé dios, con ven cê-lo a se abrir com Aa- 
ron se ria qua se im pos sí vel.
Neil se per gun tou se Betsy se quer sa bia que os ir mãos ti nham pro ble mas
en tre si.
— Neil?
Ele olhou pa ra a fren te e viu Matt pa ra do na por ta do quar to. Es ta va tão
ab sor to em pen sa men tos que não ha via no ta do que o com pa nhei ro sa í ra da
su í te. Matt pa re ceu um pou co per ple xo ao en con trar Neil exa ta men te on de
o ha via dei xa do.
— Tu do bem? A gen te pre ci sa ir.
Se Neil se atra sas se pa ra o trei no du as ve zes se gui das, era bem pro vá vel que
Ke vin o co lo cas se no ban co por pu ro des pei to. Neil pe gou as cha ves da cô- 
mo da.
— Tu do bem. A Dan en vi ou pra vo cê os ho rá rios de tu to ria do Aa ron? —
Quan do Matt as sen tiu, Neil dis se: — Mu dei de opi ni ão. Po de dei xar que eu
li do com ele. Ti ve uma ideia.
Matt en ca mi nhou a men sa gem pa ra ele, en quan to Neil tran ca va a por ta da
su í te. Neil sen tiu o ce lu lar vi brar no bol so, mas não o abriu no ca mi nho pa ra
o es tá dio. A te la era pe que na de mais pa ra que con se guis sem ler por ci ma do
om bro, mas Nicky ia que rer sa ber quem es ta va man dan do men sa gens pa ra
Neil tão ce do. Ele te ria que con se guir os nú me ros de Betsy e Ka telyn mais
tar de. Com sor te, Dan te ria am bos sal vos.
Pas sa ram a ma nhã em um trei no de for ça na aca de mia. Neil vol tou pa ra o
dor mi tó rio com o gru po de An drew, mas pa rou no quar to das me ni nas pa ra
re to car a ma qui a gem que co bria os he ma to mas. Sua apa rên cia ti nha me lho-
ra do ago ra que es ta va ha via uma se ma na fo ra do al can ce de Riko, mas ain da
pre ci sa ria es con der os ma chu ca dos por mais al guns di as. Ain da as sim, te ria
que usar a ata du ra no ros to du ran te mui to tem po após es tar cu ra do, e ain da
não con ta ra aos ve te ra nos o que es ta va es con den do ali em bai xo. An drew e
os ou tros já sa bi am e, por is so, não fa zia sen ti do con ti nu ar pos ter gan do.
— Al li son — fa lou ele, pa ra avi sá-la que es ta va pres tes a se me xer.
Ela ti rou a mão, e Neil to cou a fi ta ade si va em seu ros to. Não sa bia on de era
se gu ro to car, uma vez que sua bo che cha es ta va in sen sí vel sob as ca ma das de
cor re ti vo. Quan do Al li son en ten deu o que ele es ta va ten tan do fa zer, ti rou a
mão de Neil do ca mi nho. Agar rou a pon ta da fi ta com as unhas com pri das e
ar ran cou o cu ra ti vo em um mo vi men to su a ve.
Le vou meio se gun do pa ra com preen der, de pois se le van tou.
— Tá de sa ca na gem — ex cla mou ela, em um tom es tri den te.
Dan es ta va na co zi nha to man do ca fé da ma nhã e Re nee, no quar to, mas a
ex plo são de Al li son fez as du as apa re ce rem cor ren do. Dan, à es quer da de
Neil, foi a pri mei ra a ver. Pa rou por ape nas um ins tan te. A se guir, já ti nha
cru za do o quar to até o so fá, no lu gar em que Al li son es ta va sen ta da. Neil
não sa bia que ela con se guia se mo ver tão rápi do.
— Is so só po de ser pi a da — dis se Dan, agar ran do o quei xo de Neil. —Neil?
— Ele man dou eu me trans fe rir pros Cor vos. Dis se que eu po de ria fi car
com as Ra po sas até o fim do ano, mas que te ria que me mu dar pra Ed gar Al- 
lan no ou to no. Fi ze ram es sa ta tu a gem co mo pre pa ra ção, e eu não con se gui
im pe dir. Que ria que vo cês sou bes sem ago ra, ca so Riko co men te al gu ma coi- 
sa. Ain da sou uma Ra po sa, não im por ta o que ele dis ser. Não vou as si nar os
pa péis.
— Ti ra is so — or de nou Dan.
— É per ma nen te — res pon deu Neil.
— Na da é per ma nen te. Ti ra. Matt po de pa gar.
— Se ele não pa gar, eu pa go — afir mou Al li son. — Não que ro ver is so em
qua dra. Já não bas ta a mar ca de ga do na ca ra do Ke vin es tra gan do o cli ma.
— Ke vin sa bia dis so, não sa bia? — in ter rom peu Dan, fu ri o sa. — Sa bia o
que Riko ia fa zer e mes mo as sim dei xou vo cê ir. Da próxi ma vez que en con- 
trar com ele…
— Vo cê não vai fa zer na da — in ter rom peu Neil. — Ke vin não ti nha o di- 
rei to de me im pe dir.
— Ele fez vo cê ir no lu gar de le.
— Não. Ke vin não te ve ne nhum de do nis so. Ele sa bia que não era por cau- 
sa de le.
Dan não es pe ra va por is so. A rai va deu lu gar à con fu são.
— Vo cê dis se que o Riko es ta va ten tan do che gar até o Ke vin.
— Eu dis se que ele se con cen trou em mim por cau sa do meu re la ci o na- 
men to com o Ke vin — cor ri giu Neil. — Mas não foi por is so que eu fui. Só
achei que vo cês pre ci sa vam sa ber da ta tu a gem an tes do iní cio da tem po ra da.
Dan per mi tiu que ele se le van tas se, mas o se gu rou pe lo co to ve lo an tes que
se afas tas se. Neil olhou pa ra a co le ga, mas ela es ta va mi ran do o na da. De- 
mo rou um mi nu to até que fa las se.
— Vo cê nun ca pla ne jou pas sar o Na tal em ca sa, né? To do aque le pa po so- 
bre seu tio ter ido pro Ari zo na… vo cê in ven tou só pra gen te não en cher seu
sa co ou pra nin guém fi car se per gun tan do por que vo cê não foi pra No va
York com o Ke vin.
Não adi an ta va ne gar.
— Sim.
— En ten do que vo cê não con fie cem por cen to na gen te — co men tou Dan.
— Não gos to, mas acho que nos sa í mos bem em evi tar o as sun to o ano to do.
Não pres si o na mos vo cê a con tar mais do que se sen tia con for tá vel e nem
per gun ta mos por que vo cê é do jei to que é. En tão, não faz is so com a gen te.
Não fi ca sen ta do aí men tin do na nos sa ca ra. — Ela fi nal men te er gueu os
olhos pa ra Neil, a frus tra ção cra va da no can to da bo ca. — So mos seus ami- 
gos. Me re ce mos mais do que is so.
— Se vo cês sem pre ti ves sem o que me re cem, não se ri am Ra po sas. — Neil
se li vrou das mãos de Dan. Ela per mi tiu que Neil se afas tas se sem pro tes tar,
pa re cen do um pou co as sus ta da com aque la res pos ta tão di re ta. Neil ten tou,
sem su ces so, mi ni mi zar a cul pa que sen tia. — Nun ca ti ve ami gos. Não sei
co mo fun ci o na. Es tou ten tan do, mas vai de mo rar.
Tem po era al go que ele não ti nha, mas não va le ria a pe na men ci o nar is so.
Dan acei tou as des cul pas e a pro mes sa, as sen tin do can sa da, e as co le gas per- 
mi ti ram que ele fos se em bo ra. Neil pa rou no ba nhei ro de sua su í te pa ra co- 
brir a ta tu a gem com um no vo cu ra ti vo. Ain da ti nha um tem po li vre an tes
da au la, en tão se sen tou na me sa com al guns li vros. Ti nha a in ten ção de re- 
vi sar as ano ta ções das au las an te ri o res, mas aca bou de se nhan do pa tas de ra- 
po sas nas pági nas até dar a ho ra de sair.
Não man dou men sa gem pa ra Dan até a ho ra do al mo ço, pa ra que ela ti ves- 
se al gu mas ho ras pa ra se acal mar. De via tê-lo per do a do ou se es que ci do do
que ocor re ra de ma nhã, por que res pon deu qua se no mes mo ins tan te com os
nú me ros que ele pre ci sa va. Neil aca bou sal van do os dois no ce lu lar. Nicky ti- 
nha o hábi to de en vi ar tan tas men sa gens que sua cai xa de en tra da fi ca va lo- 
ta da, e Neil não po de ria se dar ao lu xo de per der aque les con ta tos.
De ci diu fa lar com Ka telyn pri mei ro. Ela de via es tar em al gu ma au la, por-que de mo rou qua se uma ho ra pa ra res pon der. Pre ci sa ram tro car ape nas al- 
gu mas men sa gens pa ra per ce ber que não te ri am tem po de se en con trar na- 
que le dia. Ela pro me teu que ar ran ja ria tem po pa ra con ver sar com ele no dia
se guin te, e Neil te ve que se con ten tar com is so.
Na que la tar de, fi nal men te ob te ve a con fir ma ção que pro cu ra va: ain da que
An drew não es ti ves se mais to man do re mé dios, ain da ti nha ses sões se ma nais
com Betsy. Neil sa bia a que ho ras co me ça vam os en con tros e pre su miu que
Betsy te ria uma pe que na bre cha en tre uma con sul ta e ou tra, an tes que An- 
drew apa re ces se à por ta. As sim que Neil sou be que An drew es ta va a ca mi- 
nho de Red din, to mou co ra gem e li gou pa ra o es cri tó rio de Betsy.
Ela aten deu no se gun do to que.
— Dra. Dob son — dis se a te ra peu ta em um tom agra dá vel.
— É o Neil. — En tão ele con ti nuou an tes que ela pu des se fin gir que es ta va
sur pre sa ou sa tis fei ta em ter no tí cias de le. — Pre ci so de um sim ou não. Se a
gen te con se guir con ven cer o Aa ron e o An drew a fa ze rem ses sões con jun tas,
vo cê po de dar um jei to no re la ci o na men to dos dois?
Betsy fi cou em si lên cio por al guns ins tan tes, até que fa lou:
— Pos so ten tar, com cer te za.
— Não é pra ten tar. Não é pra achar. Is so é mui to im por tan te. Vo cê po de
ou não po de?
— Sim. — Da va pa ra ou vir o sor ri so em sua voz: não de di ver são, mas de
apro va ção. — Se vo cê con se guir tra zer os dois aqui, pos so cui dar dis so. Neil?
— dis se a te ra peu ta, en quan to ele co me ça va a ti rar o apa re lho do ou vi do. —
Gos to des se seu la do sin ce ro.
Neil des li gou na ca ra de la.
Era mui to ce do no ano pa ra a bi bli o te ca es tar lo ta da, en tão Neil en con trou
Ka telyn com fa ci li da de. Es ta va com uma xí ca ra enor me de ca fé ao la do, e ele
fi cou ten ta do a dar uma pas sa di nha na ca fe te ria pa ra pe gar uma be bi da. Mas
não que ria dar a im pres são de que iria se de mo rar, en tão atra ves sou o cor re- 
dor até a me sa de la sem fa zer pa ra das. Um li vro de bi o quí mi ca foi co lo ca do
de la do en quan to ela gri fa va par tes re le van tes de su as ano ta ções. Aa ron ti- 
nha o mes mo li vro no quar to, pois es tu da va ciên cias bi o ló gi cas. Neil ima gi- 
nou que ti nham se co nhe ci do por fa ze rem cur sos si mi la res e te rem as mes- 
mas au las.
Quan do ele se apro xi mou, Ka telyn er gueu o olhar e fe chou o ca der no.
— Neil, oi! Sei que só faz al gu mas se ma nas, mas pa re ce uma eter ni da de.
Co mo foi o Na tal?
— Bom. E o seu?
— Ai, meu Deus, foi in crí vel. — Ka telyn jun tou as mãos em ale gria. — Mi- 
nha ir mã fi nal men te des co briu que vai ter um me ni no, en tão pas sei a mai or
par te do tem po com pran do coi sas pra ele. Ma mãe me dis se que es tou exa ge- 
ran do, mas sei que ela tam bém es tá ani ma da.
No mês an te ri or, ela ti nha co men ta do que a ir mã es ta va grávi da, mas Neil
não se lem bra va dos de ta lhes. Ago ra pres ta va um pou co de aten ção en quan- 
to ela di va ga va ale gre, à pro cu ra de pa la vras-cha ve que in di cas sem que ha via
ter mi na do de con tar, em de ta lhes, to das as coi sas in crí veis que com pra ra nas
li qui da ções de in ver no. Não le vou mui to tem po até que ela se lem bras se que
não es ta vam ali pa ra fo fo car, en tão se re com pôs com um sor ri so tão tí mi do
quan to fe liz.
— E aí, o que vo cê que ria con ver sar? Vo cê dis se que que ria fa lar do Aa ron?
— Aa ron pre ci sa de aju da. Es tou ten tan do con se guir is so pra ele — dis se
Neil.
Ka telyn fi cou sé ria em um pis car de olhos.
— São os pe sa de los de no vo, né? Ele dis se que ti nha me lho ra do. Ele pro- 
me teu que…
Ka telyn ges ti cu lou, frus tra da ou se sen tin do im po ten te, e pres si o nou os de- 
dos no lá bio in fe ri or, trê mu lo.
— Pe sa de los — re pe tiu Neil. Não era o ru mo que acha va que a con ver sa to- 
ma ria, mas da va pa ra adi vi nhar o que per tur ba va Aa ron. — Por vol ta de no- 
vem bro, vo cê quer di zer.
— Ele não quer dei xar is so o afe tar. Dis se que Drake me re cia coi sa pi or.
Que fi ca va fe liz de ter fei to aqui lo. Mas de se jar a mor te de al guém e ma tar
es sa pes soa são coi sas mui to di fe ren tes. Que ro mui to con ver sar com ele so- 
bre is so e fa zer tu do que pos so pa ra aju dar, mas ele não me ou ve quan do di- 
go que vai fi car tu do bem.
— Ele pre ci sa fa lar com o An drew — ob je tou Neil.
Ka telyn deu uma ri sa da aba fa da.
— Ele não vai fa zer is so.
A ga ro ta sa bia o que os ve te ra nos não ti nham ideia: Aa ron e An drew mal
con se gui am fi car per to um do ou tro, na me lhor das hi pó te ses. Tal vez pre ci- 
sas se sa ber, já que a bri ga de les era o mo ti vo por que ela per ma ne cia afas ta- 
da de Aa ron. Neil re fle tiu que ela te ria bo as chan ces de fi car com Aa ron a
lon go pra zo.
— Ele pre ci sa — en dos sou Neil. — Eles pre ci sam um do ou tro. Só não sa- 
bem co mo dar o pri mei ro pas so. É aí que vo cê en tra.
Ka telyn ana li sou o ros to de Neil por al guns ins tan tes, en tão dis se:
— Por quê?
— Por que vo cê? — per gun tou Neil.
— Por que vo cê — cor ri giu ela. — Aa ron não…
Ela era le gal de mais pa ra com ple tar a fra se, mas Neil não te ve pro ble mas
em preen cher as la cu nas.
— Aa ron e eu nos da mos bem quan do pre ci sa mos e nos evi ta mos quan do
po de mos. Não vou men tir e di zer que es tou fa zen do is so pe lo bem de le. No
fim das con tas, não me im por to se ele es tá bem. Só me im por to com a equi- 
pe. Não po de mos ven cer sem eles. Ali ás, meus mo ti vos pou co im por tam,
des de que to do mun do fi que fe liz no fi nal, cer to?
— Im por tam pra mim. Eu amo ele.
— En tão me aju da a aju dar ele — re tru cou Neil.
Ka telyn pres si o nou os lá bios em uma li nha fi na en quan to pon de ra va.
— En tão fa la.
— Aa ron já men ci o nou a dra. Dob son pra vo cê? Ela tra ba lha na Red din e é
a te ra peu ta de re fe rên cia da equi pe. Es tá dis pos ta a fa zer ses sões em gru po
com An drew e Aa ron.
— Aa ron já fa lou de la an tes. Dis se que é pu ra per da de tem po.
— Por que ele não apro vei ta o tem po com ela co mo de ve ria — re tru cou
Neil, ig no ran do a pró pria hi po cri sia. — O la do bom é que não im por ta o
que o Aa ron pen sa. Dob son já te ve con sul tas com os dois. Já faz um ano e
meio que acom pa nha o An drew. Se achas se que não con se gui ria con ser tar a
re la ção de les, se ria ho nes ta e te ria ad mi ti do. Se con se guir mos le var os dois
até o con sul tó rio ao mes mo tem po, ela po de fa zer com que con ver sem.
— Vo cê quer que eu con ven ça o Aa ron— con cluiu Ka telyn.
— Vo cê con ven ce o Aa ron, e eu con ven ço o An drew.
— E vo cê acha que con se gue?
— Eu pre ci so.
— Mas co mo? — in sis tiu Ka telyn. — É uma per gun ta sin ce ra, por que não
sei co mo con ven cer o Aa ron. Ele não quis me ou vir da úl ti ma vez que fa lei
que ele pre ci sa va de aju da.
— En tão não di ga que é por cau sa de le. Di ga que é por sua cau sa. Vo cê po- 
de con ser tar is so aqui e ago ra. Pa ra de só fi car as sis tin do e faz ele lu tar por
vo cê.
— Acho que não pos so usar a car ta do “nós” con tra ele. Não é jus to.
— Mas is so é? — Neil ges ti cu lou pa ra ela. — Olha, não con si go con ven cer
o An drew da noi te pro dia, en tão vo cê tem um tem pi nho pra pen sar. Mas
quan do An drew es ti ver pron to, vo cê vai ter que es co lher um la do. Es pe ro
que se ja o la do cer to.
Ele se le van tou e saiu, e ela não o cha mou de vol ta.
As au las do dia 12 de ja nei ro fo ram o mais pu ro des per dí cio de tem po das
Ra po sas. Neil ti nha du as au las lo go ce do e, ape sar de ter com pa re ci do, não
ab sor veu na da do que foi fa la do. As vo zes dos pro fes so res es ta vam mais pa ra
um ru í do de fun do; os tex tos que es cre vi am na lou sa se trans for ma vam em
táti cas em jo go. Ain da que es ti ves se com a ca neta na mão, o ca der no per ma- 
ne ceu em bran co. Te ria que pe gar as ano ta ções dos co le gas de clas se em- 
pres ta das de pois, mas na da da qui lo im por ta va na que le dia. Tu do o que im- 
por ta va era que ti nham um voo às 13h20 sain do do Ae ro por to Re gi o nal.
O jo go es ta va mar ca do pa ra co me çar às 19h30, mas Wy mack que ria que
es ti ves sem em Aus tin du as ho ras an tes. De acor do com ele, não con fi a va no
tem po no in ver no. Neil ti nha cer te za de que a pa ra noia do trei na dor trou xe- 
ra azar. Cho via sem pa rar, e a bai xa tem pe ra tu ra fa zia pa re cer que as ru as
con ge la ri am, o que o dei xou pre o cu pa do com a pos si bi li da de de o voo atra- 
sar. Gra ças a uma es ca la de no ven ta mi nu tos em Atlan ta, ti nham um tem po
ex tra, mas Neil es ta va com me do mes mo as sim. Se per des sem o pri mei ro jo- 
go do cam pe o na to por um mo ti vo tão bo bo quan to a mu dan ça de tem po,
ja mais se per do a ria.
A chu va era tão in ten sa que de na da adi an ta va usar um guar da-chu va, en- 
tão ele co lo cou o ca puz na ca be ça e cor reu de vol ta até a Tor re das Ra po sas.
Olhou de re lan ce pa ra o céu na es pe ran ça de en xer gar on de as nu vens es cu- 
ras aca ba vam, e foi re com pen sa do com uma chu va in ten sa nos olhos. Neil
es fre gou a mão no ros to e dis pa rou quan do en con trou uma bre cha no trân- 
si to da Pe ri me ter Ro ad. Um atle ta que des cia em di re ção à au la es cor re gou e
caiu, xin gan do. Já es ta va de pé de no vo an tes que Neil o al can ças se, mas
aqui lo ser viu de li ção pa ra que ele di mi nu ís se a ve lo ci da de. Não so bre vi ve ra
à cru el da de de Riko pa ra ser in ca pa ci ta do pe la pró pria fal ta de pa ciên cia.
As qua tro pla cas de CUI DA DO no loun ge so a vam co mo um exa ge ro, mas
ain da as sim Neil der ra pou um pou co no chão mo lha do. Ele se apoi ou na pa- 
re de pa ra se equi li brar e pas sou a car tei ra em bai xo do sen sor próxi mo ao
ele va dor. O sen sor em sua car tei ri nha de es tu dan te era tão for te que fez a co- 
ne xão mes mo atra vés do cou ro. Quan do os bo tões se ilu mi na ram, Neil aper- 
tou a se ta pa ra ci ma e en trou no pri mei ro que che gou. O chão es ta va cheio
de água, en tão ele se se gu rou fir me no cor ri mão até o ter cei ro an dar. Pe ga- 
das mo lha das man cha vam o cor re dor acar pe ta do. Ele acres cen tou as pró- 
prias pe ga das ao ca os en quan to ca mi nha va a pas sos pe sa dos pa ra o quar to.
Co lo cou rou pas se cas, mas mes mo as sim não se sen tiu aque ci do, en tão se
es par ra mou no so fá com um co ber tor. Não se lem bra va de ter ador me ci do,
mas acor dou com o ba ru lho da por ta. Matt pa re cia al guns cen tí me tros mais
bai xo com o ca be lo mo lha do gru da do na ca be ça. Ape sar do es ta do de plo rá- 
vel, sor ria ao en trar. Cha mou a aten ção de Neil com um ges to, mas não fa lou
na da até fe char a por ta.
— Aca bei de ver a Al li son — co men tou Matt.
— En char ca da? — Neil adi vi nhou.
— Se ria o eu fe mis mo do ano. Acho que o guar da-chu va de la que brou. Es- 
ta va num es ta do ter rí vel. Eu dis se que ia ti rar uma fo to pa ra co lo car no
anuá rio, e ela fa lou que ia cor tar mi nhas bo las fo ra com as unhas. Apos to
cin co dó la res que a Dan vai ter que em pur rar ela por ta afo ra quan do a gen te
ti ver que sair.
— Ela sa be que a gen te pre ci sa de la.
— Quer di zer que vo cê to pa a apos ta?
— Eu não fa ço apos tas — re tru cou Neil.
— Ain da? Em na da? — Matt atra ves sou a sa la pa ra co lo car a mo chi la na
me sa. — A gen te tem ti po o quê, umas de zes seis apos tas ro lan do ago ra, e
vo cê não quer par ti ci par de ne nhu ma? Bom, ca tor ze que vo cê po de par ti ci- 
par. Já tem bas tan te di nhei ro ro lan do em al gu mas e apos to que vo cê con se- 
gui ria ga nhar.
— Por que ca tor ze? E as ou tras du as?
— Não po de apos tar em vo cê mes mo — res pon deu Matt. — Is so se ria tra- 
pa ça.
Neil in cli nou a ca be ça pa ra trás a fim de olhar pa ra Matt.
— Não sa bia que vo cês es ta vam apos tan do em mim.
— A gen te já apos tou em to do mun do em al gum mo men to — ex pli cou
Matt. —Vo cê sa bia que a mai o ria do ti me apos tou con tra mim e Dan? Acha- 
vam que eu não te ria co ra gem de con vi dá-la pra sair e sa bi am que ela nun ca
ia me dar uma chan ce. Ela meio que odi a va ho mens quan do a gen te se co- 
nhe ceu. Que ria que fos se por cau sa do tem po que pas sou tra ba lhan do no
clu be de strip-te a se, mas na ver da de acho que foi por cau sa dos ca ras com
quem o trei na dor a fez jo gar no pri mei ro ano. Até a Al li son dis se que se ria
me lhor eu nem ten tar.
— E vo cê ten tou mes mo as sim.
— Du ran te um ano. Re nee ga nhou uma bo la da quan do a Dan fi nal men te
acei tou. Foi a úni ca que apos tou na gen te. Qua se sem pre apos ta em ca sos
per di dos.
An drew cha ma ra Neil de ca so per di do no ano an te ri or, en quan to ta pa va
sua bo ca com a mão pa ra im pe di-lo de ar gu men tar. Ao pen sar na que le mo- 
men to, com to das as pe ças que fal ta vam pa ra o ar gu men to fa zer sen ti do,
Neil sa bia que não era a ele que An drew es ta va ten tan do si len ci ar. Ago ra,
aque la au to cen su ra era fas ci nan te. Re nee de ve ter con ta do pa ra An drew que
ha via con fes sa do so bre a se xu a li da de de le pa ra Neil, e An drew não ten tou se
es qui var da ver da de quan do Neil per gun ta ra so bre is so na sex ta-fei ra an te ri- 
or. O que se rá que An drew ti nha acha do que ele ia di zer na que le mês de no- 
vem bro?
Não im por ta va; não de ve ria im por tar. An drew não que ria fa zer na da a res- 
pei to da atra ção que sen tia e, de to do mo do, Neil não po dia per mi tir que as
pes so as se apro xi mas sem. Fo ra cri a do as sim. Era gra ças a es se iso la men to
que con se gui ra so bre vi ver. Ti nha sor te de es tar tão alheio a tu do à me di da
que o fim se apro xi ma va. Ha via que bra do to das as ou tras re gras que a mãe
es ti pu la ra. O míni mo que po dia fa zer era se man ter fi el à úni ca que res ta va.
— Foi por is so que vo cê apos tou no An drew e na Re nee — con cluiu Neil,
por que não po dia, não que ria pen sar na qui lo.
— Bom, sim — con cor dou Matt. — Por um tem po, Re nee era a úni ca pes- 
soa com quem An drew con ver sa va fo ra do gru pi nho de le. Re nee di zia que
eles ti nham mui ta coi sa em co mum e que não era na da sé rio, mas ele dei xa- 
va ela di ri gir o car ro de le. É um GS, Neil. Não se em pres ta um car ro des ses
pra qual quer pes soa.
Neil er gueu a mão aci ma da ca be ça pa ra in di car que não ha via en ten di do.
— Não en ten do na da de car ros.
— Es tou di zen do que de pois que ele fez al gu mas mu dan ças, o car ro pas sou
a cus tar qua se seis dígi tos — ex pli cou Matt.
Neil se en di rei tou e se vi rou pa ra olhar pa ra Matt.
— Co mo é que é?
Ele sa bia que An drew ti nha gas ta do gran de par te do se gu ro de vi da de Til- 
da no car ro; Cer ta vez, Nicky brin ca ra que An drew es co lhe ra o ve í cu lo que
o fa ria aca bar com a he ran ça mais rápi do. Neil não per gun tou quan to di- 
nhei ro ga nha ram com a mor te de la, mas só de olhar pa ra o car ro per ce bia
que fo ra um des per dí cio co los sal de re cur sos. Ele se sen tiu mal ao sa ber
apro xi ma da men te quan to An drew ha via pa ga do. De re pen te, seu cha vei ro
pa re ceu pe sar uma to ne la da a mais e Neil se es for çou ao máxi mo pa ra não
ti rá-lo do bol so.
— É qua se tão ca ro quan to o Pors che da Al li son, e dois me ses de pois de
co nhe cer a Re nee, ele já es ta va dei xan do ela di ri gir. Vo cê po de me cul par
por apos tar di nhei ro ne les? Eu ti nha cer te za de que eles iam fi car jun tos, ca- 
ra — con cluiu Matt.
A fa la no pas sa do cha mou a aten ção de Neil.
— Vo cê mu dou de ideia?
— Mais ou me nos. Mas re gras são re gras. De pois de co lo car o di nhei ro no
bo lão, vo cê não po de mu dar de la do. Mas po de en trar em ou tro bo lão e
apos tar o con trá rio, en tão quemsa be eu até re cu pe re par te do di nhei ro. Mas
ca ra lho! Já pas sou do meio-dia. A gen te pre ci sa co me çar a se me xer. Se qui- 
ser le var al gu ma coi sa pro voo, é bom pe gar ago ra.
Matt saiu sem dar tem po a Neil de per gun tar o que o ti nha fei to mu dar de
opi ni ão so bre as chan ces de Re nee. Re sol veu dei xar aqui lo de la do e pe gou
as ano ta ções que fi ze ra so bre a es ca la ção da UT. Matt sor riu de li be ra da men- 
te, qua se com pas si vo, ao ver o que ele se gu ra va. Neil fin giu não dar bo la e
tran cou a por ta da su í te quan do sa í ram. As ga ro tas es pe ra ram até que Matt
as al can ças se, mas Neil pas sou por elas e foi até o gru po de An drew.
En quan to Neil se apro xi ma va, o car ro de An drew pa re cia ca da vez mais
um mons tro com ple ta men te di fe ren te. Já se sen tia bem o bas tan te pa ra se
sen tar no ban co de trás com Nicky e Aa ron, mas Ke vin en trou com eles an- 
tes que Neil des se a su ges tão.
No pou co tem po que le va ram pa ra ir do alo ja men to pa ra o car ro e do car- 
ro pa ra o es tá dio, as Ra po sas fi ca ram en char ca das. Al li son nem se deu ao
tra ba lho de abrir um guar da-chu va des sa vez, mas usa va uma se gun da ca pa
aci ma da ca be ça pa ra pro te ger o ca be lo re cém-ar ru ma do e a ma qui a gem.
Es ta va mais se ca do que os ou tros, mas ain da as sim xin ga va sem pa rar
quan do en tra ram no loun ge. Wy mack re ce beu a che ga da ba ru lhen ta de les
com sua ha bi tu al fal ta de pa ciên cia e os con du ziu pe lo cor re dor pa ra que pe- 
gas sem os equi pa men tos.
Fo ram com o ôni bus da equi pe até o Ae ro por to Re gi o nal, já que era mais
ba ra to dei xar um úni co car ro na ga ra gem do que três. Vol tar àque le lu gar fa- 
zia Neil pen sar em sua vi a gem pa ra a Vir gí nia Oci den tal, en tão ele se con- 
cen trou nos com pa nhei ros de equi pe pa ra im pe dir que lem bran ças som bri- 
as o do mi nas sem. Foi por um triz, ao me nos até que Wy mack olhas se cu ri o- 
so pa ra ele, que re tri buiu o olhar e es co lheu não pen sar em Riko. Ocu pou a
men te com o mo men to em que vol ta ra pa ra ca sa, quan do o trei na dor lar ga- 
ra o que es ta va fa zen do pa ra ir bus cá-lo, um ges to de apoio em um mo men- 
to que Neil es ta va pres tes a des mo ro nar. Neil sen tiu o aper to no pei to se
afrou xar um pou co e as sen tiu à per gun ta si len ci o sa de Wy mack.
Es ta vam adi an ta dos quan do pas sa ram pe lo check-in e pe la se gu ran ça e sa í- 
ram ter mi nal afo ra, à pro cu ra do por tão de em bar que. Era qua se no fim do
ter mi nal, após os ba nhei ros e uma dú zia de lo jas. Ha via uma ca fe te ria no
meio do ca mi nho, e o chei ro de ca fé e de mas sa fo lha da quen ti nha qua se
bas tou pa ra dis traí-los. Wy mack os cha mou de vol ta à re a li da de com fa las
gros sei ras e ame a ças não mui to con vin cen tes.
As Ra po se tes ha vi am che ga do ao ae ro por to an tes de les e es ta vam próxi mas
ao por tão. Neil olhou pa ra além de las, no qua dro de avi sos ele trôni co aci ma
da me sa. Di zia “Atlan ta — 13h20”, en tão, ape sar do mau tem po, a com pa- 
nhia aé rea ti nha con fir ma do o voo. Neil es co lheu acre di tar, uma vez que o
avi ão já es ta va pa ra do do la do de fo ra.
Quan do re ce be ram a au to ri za ção de Wy mack, as Ra po sas se dis per sa ram,
me ta de in do olhar pe la ja ne la e os ou tros lar gan do as ba ga gens de mão na
pri mei ra ca dei ra va zia que en con tra ram. Neil le vou ape nas al guns ins tan tes
pa ra per ce ber que An drew não ti nha se me xi do. Olhou pa ra ele, mas An- 
drew olha va pe la ja ne la. Neil se guiu o olhar de le e viu um avi ão de co lar na
pis ta.
Os ou tros não es ta vam tão per to e não con se gui ri am ou vir, en tão Neil co- 
men tou:
— Quan do vo cê dis se que ti nha me do de al tu ra, era só brin ca dei ra, né? —
Aguar dou pe la res pos ta de An drew e, quan do es ta não veio, com ple men tou:
— An drew, não é pos sí vel. O que vo cê es ta va fa zen do no te lha do?
An drew não res pon deu na ho ra, mas o jei to co mo in cli nou a ca be ça pa ra o
la do in di ca va que es ta va pen san do. Não da va pa ra sa ber se ele es ta va pro cu- 
ran do as pa la vras ou de ci din do que ex pli ca ção que ria dar. Por fim, An drew
le vou a mão ao pes co ço e sen tiu a pul sa ção. Quan do en con trou, ba teu o de- 
do de acor do com o rit mo. Es ta va mais rápi da do que de ve ria. Neil co lo cou
a cul pa no lu gar em que es ta vam.
— Sen tin do — res pon deu An drew, por fim.
— Ten tan do lem brar a sen sa ção do me do ou co mo sen tir qual quer coi sa
que se ja? — per gun tou Neil, mas An drew não res pon deu. Ele de ci diu ten tar
uma es tra té gia di fe ren te. — Se aju da, ca em me nos de vin te avi ões por ano e
nem sem pre é por cul pa do tem po. Às ve zes os pi lo tos sim ples men te não
são con fi á veis. Te nho cer te za de que a mor te é bem rápi da de qual quer ma- 
nei ra.
An drew pa rou de me xer a mão.
— Qual é o no me de le? — Ele olhou pa ra Neil, que fran ziu a tes ta, con fu so.
— Do seu pai. Qual o no me de le?
Neil qua se fi cou sem fô le go. Não que ria res pon der, não que ria que aque le
no me pai ras se no ar en tre eles, mas era a vez de An drew no jo go que es ta- 
vam jo gan do. Não po dia se re cu sar a res pon der. Ten tou se con so lar ao pen- 
sar que An drew não te ria jo ga do tão bai xo se não ti ves se se aba la do com a
pro vo ca ção de Neil, mas de na da adi an tou. Olhou pa ra as Ra po sas, se cer ti- 
fi cou de que não con se gui ri am ou vir e, ain da as sim, se apro xi mou mais de
An drew.
— Na than — res pon deu, en fim. — O no me de le é Na than.
— Vo cê não tem ca ra de Na than.
— E não sou. Meu no me é Na tha ni el — ex pli cou, sen tin do a gar gan ta
aper tar.
An drew o es tu dou por mais um mi nu to, en tão se vi rou sem di zer na da e
vol tou a ob ser var as pis tas. Neil re cuou, em bus ca de es pa ço pa ra res pi rar e
pa ra afas tar a dor nau se an te. Quan do Neil se apro xi mou, Nicky pas sou o
bra ço com cui da do por seus om bros.
— Pu ro fa vo ri tis mo — re cla mou Nicky. — Sa bia que ele de ve ter di to dez
pa la vras pra mim des de que a gen te bus cou ele em Eas tha ven? Eu fi ca ria
com ci ú mes se não fos se con tra a mi nha na tu re za mor rer jo vem. En fim, ain- 
da tem um tem pi nho an tes da de co la gem. Quer vir to mar um ca fé com a
gen te?
No fim das con tas, me ta de da equi pe e boa par te das Ra po se tes fo ram to- 
mar ca fé jun tos. Nicky dis se ra que ti nham tem po de so bra, mas nin guém
ha via con ta do com o fa to de que a fi la fos se se mo ver tão de va gar. Quan do
fi nal men te vol ta ram pa ra o por tão com as be bi das, o em bar que já ha via co- 
me ça do.
Quan do en tra ram na fi la, Neil fi cou de olho em An drew, à es pe ra de que
ele he si tas se. Tal vez An drew te nha no ta do, pois se guiu os com pa nhei ros de
equi pe até o avi ão com uma ex pres são de pu ro té dio. O fin gi men to du rou
até que to dos es ti ves sem nos as sen tos e os co mis sá rios pas sas sem as ins tru- 
ções de se gu ran ça. An drew le va ra ape nas uma ca ne ta pa ra a ca bi ne. Re vi rou
o ob je to di ver sas ve zes nas mãos, en quan to a tri pu la ção de mons tra va co mo
usar as más ca ras de oxi gê nio a bor do. Ke vin, sen ta do en tre Neil e An drew,
nem li gou. Neil achou que já es ti ves se acos tu ma do com um An drew in qui e- 
to. Ele pró prio só sa bia o mo ti vo da agi ta ção por que, ao per gun tar do que
ele sen tia me do, An drew fo ra sin ce ro.
Neil olhou pe la ja ne la, mas cho via tan to que qua se não da va pa ra dis tin- 
guir a asa do avi ão; tu do não pas sa va de lu zes tur vas. Quan do os co mis sá- 
rios co me ça ram a ca mi nhar pe la ca bi ne, ele fe chou as ja ne las. A de co la gem
nun ca pa re ce ra tão com pli ca da, mas Neil ima gi nou co mo tal pro ces so po de- 
ria ser de mo ra do pa ra al guém que não que ria vo ar. Quan do por fim es ta- 
vam per cor ren do a pis ta, ar ris cou-se a olhar pa raAn drew de no vo.
Sua ex pres são per ma ne ceu a mes ma quan do o avi ão saiu do chão, mas ele
fi cou ten so e pa rou de me xer a ca ne ta du ran te to da a su bi da. Quan do atin gi- 
ram al ti tu de de cru zei ro, vol tou a agir nor mal men te. Era im pos sí vel que não
no tas se os olha res de Neil, mas man te ve os olhos se mi cer ra dos em di re ção
ao es pal dar do as sen to à fren te.
Ti nham al gum tem po li vre em Atlan ta, en tão Wy mack dei xou que va gas- 
sem pe lo ae ro por to du ran te uma ho ra, as sim que con fir mou que o por tão de
em bar que não ha via mu da do. O gru po de An drew pas sou a mai or par te do
tem po in do de uma lo ja a ou tra. Aa ron es co lheu um li vro, en quan to Nicky
se en tu piu de por ca ri as. An drew de sa pa re ceu, mas Neil o en con trou próxi- 
mo a uma vi tri ne de es ta tu e tas de pois de al gum tem po. Era es tra nho que ele
se dis tra ís se com aqui lo, mas Neil não ti nha tem po de pen sar no as sun to.
Ke vin e Nicky es ta vam a dois se gun dos de cair na por ra da por que Ke vin es- 
ta va ten tan do co lo car as gu lo sei mas de Nicky de vol ta na pra te lei ra.
— Não é só pra mim — in sis tiu Nicky, ten tan do sair das gar ras de Ke vin
sem der ru bar na da. — Tem pra to do mun do.
— Nin guém pre ci sa co mer is so an tes do jo go. Se es tá com fo me, po de co- 
mer gra no la ou uma bar ra de pro te í na — re tru cou Ke vin.
— Se li ga, tem pro te í na na man tei ga de amen doim. Me sol ta an tes que eu
con te pro An drew que vo cê tá mi gue lan do cho co la te. Man dei me sol tar. Vo- 
cê não man da em mim. Ai! É sé rio que vo cê me ba teu?
— Vou sair da qui e fin gir que não co nhe ço vo cês — dis se Aa ron.
— Trai dor — vo ci fe rou Nicky.
— Ke vin, sol ta ele lo go. Não va le a pe na bri gar por is so — pro tes tou Neil.
— Se um dos nos sos de fen so res for ler do, to do mun do pa ga o pa to — res- 
pon deu Ke vin.
— Vo cê não po de es tar fa lan do sé rio. Sa be quan tas ho ras ain da fal tam pro
jo go? Até lá, tu do is so já vai ter sa í do do meu cor po. Vo cê po de vir me as sis- 
tir ca gar se não acre di ta. Não achei que vo cê cur tia es se ti po de coi sa, mas…
Rá — ex cla mou Nicky quan do Ke vin saiu ir ri ta do, en tão olhou pa ra Neil
com um sor ri so triun fan te, ig no ran do os fun ci o ná rios da lo ja que os en ca ra- 
vam. — Eu sou o mes tre da per su a são.
— Ou da au toi lu são — co men tou Neil.
Nicky er gueu as so bran ce lhas.
— Ai, meu Deus, is so foi uma ten ta ti va de pi a da? Do eu? Não, mas fa lan do
sé rio — acres cen tou Nicky, quan do Neil se vi rou pa ra sair —, o que foi que
dei xou vo cê de tão bom hu mor?
Quan do Neil se vi rou, An drew vol tou ao seu cam po de vi são. A luz bri lha- 
va na es ta tu e ta de cris tal nas mãos de le, es ten di da pa ra um dos cai xas. Neil
es ta va lon ge de mais pa ra ver qual fo ra a es co lhi da, mas não pre ci sa va sa ber.
Seus pen sa men tos es ta vam em uma pra te lei ra de ani mais bri lhan tes, to dos
equi dis tan tes uns dos ou tros. A sur pre sa du e lou com o alí vio e deu lu gar a
uma pon ta da de au tos sa tis fa ção. Neil não en ten dia o que An drew via em
Betsy, mas já não se im por ta va com is so. Fi ze ra cer to ao de po si tar su as fi- 
chas ne la. Betsy iria con ser tar a re la ção dos ir mãos, e a equi pe fi nal men te es- 
ta ria uni da. Os Cor vos iri am fi car de ses pe ra dos na próxi ma vez que se en- 
fren tas sem em qua dra.
— Ei, Neil, vo cê tá me ig no ran do? — per gun tou Nicky.
— Só pen san do no jo go de ho je. — Neil men tiu. — Es pe ro aqui en quan to
vo cê vai pa gar.
Nicky deu de om bros e foi até o próxi mo cai xa li vre. An drew foi bus car Ke- 
vin e de pois vol tou pa ra per to de Neil, e Aa ron foi ao en con tro de les quan do
Nicky li gou. Re tor na ram jun tos pa ra o por tão e se aco mo da ram ali até a ho- 
ra do em bar que. Es ta va nu bla do em Atlan ta, mas não cho via. O em bar que e
a con ta gem fo ram rápi dos, e o avi ão de co lou com al guns mi nu tos de an te ce- 
dên cia. Neil foi dis cre to ao ob ser var An drew en quan to atin gi am a al tu ra de
cru zei ro, en tão olhou pe la ja ne la e pen sou na Uni ver si da de do Te xas.
Neil nun ca ti nha fi ca do à es pe ra de ba ga gem an tes, já que ele e a mãe jo ga-
vam fo ra tu do o que não ca bia na ma la de mão. Era uma ex pe riên cia bas tan- 
te elu ci da ti va e de sa gra dá vel. As mes mas ba ga gens pas sa vam tan tas ve zes
pe la es tei ra que Neil co me çou a achar que ti ves sem per di do as coi sas da
equi pe. As Ra po sas pa re ci am en te di a das, não pre o cu pa das, e ele ten tou con- 
tro lar o pâ ni co que sen tia. Foi re com pen sa do mi nu tos de pois, quan do os
per ten ces de Al li son por fim ca í ram de uma ram pa pa ra a es tei ra. As ou tras
ma las vi e ram lo go de pois.
— Pe guem tu do e en fi lei rem ali — or de nou Wy mack, en quan to ele e Abby
pe ga vam seus per ten ces.
As Ra po sas o se gui ram até a área de Trans por tes Ter res tres, on de Wy mack
re ser va ra uma van de do ze lu ga res. As ma las ocu pa ram to do o por ta-ma las e
boa par te do es pa ço pa ra os pés, mas o im por tan te era que con se gui ram fe- 
char a por ta. Wy mack de sa mas sou um pa pel com as di re ções es cri tas à mão,
olhou de sos laio pa ra as ano ta ções que fi ze ra e di ri giu pa ra a es tra da. Pa ra- 
ram bre ve men te em um res tau ran te ita li a no pa ra co mer fran go e ma car rão.
O trei na dor res mun gou quan do viu con ta, mas a equi pe sa bia que não de via
le vá-lo a sé rio.
Quan do che ga ram, o es tá dio es ta va cheio de po li ci ais e tor ce do res. Os se- 
gu ran ças aju da ram Wy mack a en con trar um lu gar pa ra es ta ci o nar e a equi- 
pe foi es col ta da até o ves tiá rio. Es ta vam adi an ta dos, en tão Wy mack li gou to- 
das as te le vi sões que viu pe la fren te e ana li sou o pú bli co. A te le vi são mais
próxi ma a Neil exi bia os me lho res mo men tos das par ti das da pri mei ra di vi- 
são que ha vi am ocor ri do no dia an te ri or. Não foi ne nhu ma sur pre sa que
me ta de das jo ga das que va li am o re play vi e ram da vi tó ria de quin ze a oi to
dos Cor vos. Neil as sis ti ra ao jo go no in ter va lo en tre os trei nos du ran te a
noi te.
Quan do fal ta vam trin ta mi nu tos pa ra o iní cio da par ti da, fo ram pa ra seus
res pec ti vos ves tiá rios se tro car. Neil já não fi ca va sur pre so quan do se de pa- 
ra va com a fal ta de pri va ci da de do ves tiá rio mas cu li no, mas os com pa nhei- 
ros de equi pe fi ca ram do la do de fo ra por tem po o bas tan te pa ra que ele co- 
lo cas se, com di fi cul da de, o uni for me e os equi pa men tos. Dei xou o ca pa ce te
e as lu vas de la do, uma vez que ain da fal ta va cer to tem po até que ti ves sem
que ir pa ra a qua dra, e se jun tou aos co le gas na sa la prin ci pal.
— Fa ça eles cor re rem al gu mas vol tas. É bom da rem uma olha di nha no lu- 
gar — Wy mack ins truiu Dan.
O es tá dio da Uni ver si da de do Te xas era com pa rá vel à To ca das Ra po sas em
ta ma nho. As equi pes dos Tou ros-te xa nos e das Ra po sas ti nham as mes mas
co res, en tão as ar qui ban ca das lo ta das pa re ci am fa mi li a res e re con for tan tes.
Neil só pre ci sa va ig no rar os gri tos chei os de pro vo ca ção dos tor ce do res
quan do as Ra po sas aden tra ram o ter ri tó rio de les.
Dan os fez pa ra rem após um qui lô me tro e meio, e eles cor re ram de vol ta
pa ra o ves tiá rio pa ra se alon ga rem. Abby os es pe ra va com gar ra fas de água.
Wy mack se en car re gou dos equi pa men tos. Quan do che gou a ho ra de ocu- 
pa rem seus lu ga res no ban co, Aa ron e Nicky le va ram o car ri nho com as ra- 
que tes até a área téc ni ca. As Ra po se tes apa re ce ram e de ram um jei to de en- 
con trar o lu gar re ser va do aos es tu dan tes de Pal met to Sta te. Dan fez a equi pe
ace nar ener gi ca men te pa ra cum pri men tar as Ra po se tes e os tor ce do res ani- 
ma dos. As Ra po sas fo ram re ce bi das com gri tos em pol ga dos.Al guns se gun dos de pois, os Tou ros-te xa nos pas sa ram por eles em uma fi la
in fi ni ta. As Ra po sas jo ga ri am com o uni for me bran co com de ta lhes la ran ja,
re ser va do pa ra par ti das co mo vi si tan te, e os Tou ros-te xa nos com o uni for me
la ran ja com de ta lhes bran cos, pa ra par ti das em ca sa. Vê-los cor rer era de so- 
ri en ta dor; Neil tor ceu pa ra não se con fun dir no ca lor do mo men to. Até a
me nor das he si ta ções em qua dra po de ria cus tar um gol.
As equi pes en tra ri am em qua dra pa ra pra ti car as sim que os Tou ros-te xa- 
nos ter mi nas sem a cor ri da, en tão as Ra po sas pe ga ram as ra que tes. Wy mack
es pe rou al guns ins tan tes e de pois ba teu uma pal ma pa ra cha mar a aten ção
da equi pe.
— Cer to, va mos lá. Ho ra de le var is so a sé rio. Eles po dem pa re cer mais
ami gá veis por usa rem nos sas co res, mas es tão aqui por um úni co mo ti vo:
eli mi nar vo cês lo go de ca ra. So nham em ser campões e sa bem o que é pre ci- 
so pra che gar na próxi ma fa se. Ho je, o tra ba lho de vo cês é ga ran tir que fi- 
quem a ver na vi os.
Abby olhou feio pa ra ele, mas Wy mack não re tri buiu o olhar.
— Já re pas sa mos a es ca la ção de les um mi lhão de ve zes. To do mun do leu as
ano ta ções do Neil. Mos trei tu do que vo cês pre ci sa vam sa ber. São atle tas
rápi dos e pe ri go sos, mas não são im pos sí veis de der ro tar. O tru que é pres tar
aten ção no meio da qua dra e, pe lo amor do ca ra lho, fi quem de olho nos
mei as.
— Vou fa zer eles sa í ram da qua dra man can do — pro me teu Dan.
— Fa ça o que ti ver que ser fei to, mas não ou se le var um car tão ver me lho.
Is so ser ve pra to dos vo cês. — Wy mack lan çou um olhar pe ne tran te pa ra
Matt, que sor riu. Is so de na da adi an tou pa ra tran qui li zar os co le gas de equi- 
pe, mas o trei na dor não per deu tem po re pe tin do o avi so. — Me ni nas, se vo- 
cês co me ça rem a per ce ber que a mar ca ção es tá for te de mais, cha mem a de- 
fe sa pra aju dar. Não me im por to se is so sig ni fi ca dei xar um de fen sor con tra
dois ata can tes até vo cês se re cu pe ra rem. Os go lei ros vão fe char nos so gol.
Cer to?
— Va mos dar nos so me lhor — dis se Re nee, com um sor ri so enor me.
A tor ci da gri tou ain da mais em pol ga da, qua se his téri ca. Neil pre su miu que
os mas co tes ti nham sur gi do pa ra pro vo car o pes so al das ar qui ban ca das. Ele
olhou pa ra além de Wy mack, ou vin do ape nas em par tes o que o trei na dor
di zia, e se guiu a di re ção dos de dos que apon ta vam. Ha via um ca ma ro te VIP
ao la do da sa la de im pren sa, en tre o ban co das Ra po sas e o lo cal em que as
Ra po se tes fi ca vam. Dois guar da-cos tas ana li sa vam a mul ti dão em bus ca de
po ten ci ais ame a ças, mas sa í ram do ca mi nho quan do per ce be ram que não
pre ci sa vam se pre o cu par. Neil sen tiu o mun do pa rar ao ver as ta tu a gens pre- 
tas e os ca be los es cu ros.
Wy mack es ta lou os de dos à fren te do ros to de Neil, que re cuou tão de pres- 
sa que aca bou se cho can do con tra Ke vin. Olhou rápi do pa ra o trei na dor,
com a bo ca aber ta em um pe di do de des cul pas que não con se guia pro fe rir,
mas Wy mack não es pe rou. Ele se vi rou rápi do pa ra ana li sar a área téc ni ca.
Não de mo rou pa ra ver Riko e Je an. Quan do se vol tou pa ra a equi pe, es ta va
com a ex pres são mais som bria que Neil já vi ra.
As Ra po sas tam bém os avis ta ram, e Matt foi o pri mei ro a re a gir, fu ri o so:
— O que eles es tão fa zen do aqui?
— Vou per gun tar — dis se An drew, en ca mi nhan do-se na que la di re ção.
Wy mack o obri gou a pa rar no pri mei ro pas so.
— Vo cê não tem per mis são pra ma tar nin guém no pri mei ro jo go da tem- 
po ra da. Se pre o cu pem me nos com ele e mais com nos so ata que, en ten de- 
ram? Fo co, Ke vin. Vo cê tam bém, Neil. Neil — dis se, mais al to —, olha pra
mim.
Neil per ce beu que es ta va olhan do pa ra Riko de no vo. Ele se obri gou a fo car
no trei na dor. Wy mack pa re cia ir ri ta do, mas àque la al tu ra, Neil já o co nhe cia
bem de mais. A ir ri ta ção era pu ra pre o cu pa ção. Neil op tou por in ter pre tar a
ex pres são co mo de cep ção, pois as sim se ria mais fácil se sen tir mo ti va do. As
Ra po sas pre ci sa vam de le pa ra aque le jo go. Não po dia dei xar que Riko o afe- 
tas se. Blo que ou to das as lem bran ças ru ins que tei ma vam em sur gir.
— Es tou co me çan do a achar que, no fim das con tas, ele gos ta de mim —
dis se Neil, com uma in di fe ren ça for ça da.
A ri sa da de Nicky so a va fal sa e seu sor ri so não se re fle tia nos olhos, mas ao
me nos ele ten tou.
— Quem con se gui ria re sis tir a um ga ti nho que nem vo cê, né? Sor te sua
que sou com pro me ti do, por que, nos sa. Tal vez eu con si ga con ven cer o Erik a
me com par ti lhar um pou co?
— Se rá que dá pra dei xar de ser per ver ti do em qua dra pe lo me nos uma
vez? — per gun tou Aa ron.
— Se eu sou obri ga do a ver vo cê de nhe-nhe-nhem com a Ka telyn, vo cê vai
ser obri ga do a me ver tra zen do Neil pa ra o la do som brio.
— Eu não fi co de nhe-nhe-nhem com a Ka telyn.
— Aham, não fi ca, não. Só fi ca de amor zi nho à lon ga dis tân cia, o que é mil
ve zes mais en jo a ti vo.
— Vo cês têm dois se gun dos pra ca lar a bo ca an tes que eu obri gue to do
mun do a cor rer — avi sou Wy mack.
Nicky fi cou qui e to e lan çou um sor ri so rápi do pa ra Neil, que re tri buiu com
um ri si nho dis cre to. A dis cus são fa mi li ar de ra uma es fri a da na in dig na ção
das Ra po sas, e os ve te ra nos olha vam de vol ta pa ra Neil, e não pa ra Riko.
An drew fi cou pa ra do do la do es quer do de Neil, uma bar rei ra de um ho mem
só que o pro te gia da tor ci da. Quan do Wy mack vol tou a olhar pa ra Neil, es te
as sen tiu em si lên cio.
— On de eu es ta va? — per gun tou Wy mack.
— No ata que, acho — dis se Neil, en tão se vi rou pa ra Ke vin. Ele es ta va páli- 
do e olha va pa ra Riko, mas Neil o cu tu cou até cha mar sua aten ção. — Já dei- 
xo avi sa do que se co lo ca rem o Becks tein pra me mar car, vou ter que usar a
pa re de pra pas sar o jo go to do. Ele é trin ta cen tí me tros mais al to do que eu, e
se con se guir in ter cep tar mi nha ra que te em al gum lan ce, vou vo ar lon ge e
aca bar me ma chu can do feio.
Ke vin abriu a bo ca pa ra di zer al gu ma coi sa, mas An drew foi mais rápi do e
fa lou, cal mo:
— Vin te cen tí me tros. Ele só tem 1,80.
Neil e Ke vin olha ram sur pre sos pa ra An drew. Um sor ri so dis cre to no ros to
de Wy mack in di ca va que o trei na dor per ce bia a im por tân cia do co men tá rio
e sa bia o que is so sig ni fi ca va pa ra as pos si bi li da des de uma vi tó ria das Ra po- 
sas. O res tan te da equi pe não per ce beu. Dan fez al gum co men tá rio pa ra Al- 
li son so bre co mo com pen sar a pos sí vel des van ta gem de Neil. Ele sa bia que
de ve ria par ti ci par da con ver sa, as sim co mo Ke vin, mas não con se guia
acom pa nhar o que di zi am.
A al tu ra era, pos si vel men te, um dos de ta lhes mais cru ci ais na qua dra de
Exy. A al tu ra de um jo ga dor de ci dia a au to ri da de com que em pu nha ria a ra- 
que te e de ter mi na va seu al can ce. Pa ra a mai o ria dos atle tas, ter uma ideia
apro xi ma da da al tu ra dos ou tros era o bas tan te; não im por ta va se ti nham al- 
guns cen tí me tros a mais ou a me nos, por que o que im por ta va era ape nas ter
uma no ção do que en fren ta ri am. Usa vam o nú me ro ape nas pa ra de ter mi nar
o quan to se ria com pli ca do se es qui var dos mar ca do res.
Neil e Ke vin sa bi am a al tu ra exa ta de ca da de fen sor dos Tou ros-te xa nos
por que não con se gui am jo gar sem es sa in for ma ção. Jo ga do res téc ni cos, co- 
mo Ke vin, usa vam a al tu ra do ad ver sá rio pa ra ma pe ar seus pon tos fra cos.
Ain da mais im por tan te, ter es se da do pos si bi li ta va que ele com pa ras se o
pró prio al can ce ao do mar ca dor a fim de en con trar as me lho res for mas de
exer cer pres são. Era as sim quecon se guia pas sar pe la de fe sa com tan ta fre- 
quên cia.
Jo ga do res que se gui a vam pe lo ins tin to, co mo Neil, sa bi am os pon tos fra- 
cos dos ad ver sá rios sem cal cu lar ân gu los e re pe ti ções. Se Wy mack en tre gas- 
se uma ca ne ta pa ra Neil e pe dis se pa ra de se nhar o pon to ce go de um de fen- 
sor em um di a gra ma, ele não con se gui ria, mas quan do a par ti da es ta va ro- 
lan do, iden ti fi ca va-o em um pis car de olhos. Ain da não era tão bom a pon to
de apro vei tar ao máxi mo es sa in tui ção, mas Ke vin dis se ra que um ta len to
co mo aque le aca ba ria por ga ran tir seu lu gar na se le ção.
An drew não ti nha por que sa ber a al tu ra de Becks tein. Pa ra co me ço de
con ver sa, Becks tein era de fen sor. Se as Ra po sas jo gas sem co mo de ve ri am,
Becks tein não te ria co mo se apro xi mar o bas tan te do gol pa ra ar re mes sar.
Ain da mais im por tan te, Wy mack dis se ra a al tu ra dos Tou ros-te xa nos ape nas
uma vez, ao ler pe la pri mei ra vez a es ca la ção da UT pa ra a equi pe. Es sa es ta- 
tísti ca es ta va ano ta da no pan fle to da pri mei ra ro da da que o trei na dor en tre- 
ga ra na se ma na an te ri or, mas An drew en fi a ra to da a pa pe la da no ar má rio na
pri mei ra opor tu ni da de. Neil não o vi ra ana li sar os pa péis uma úni ca vez
des de en tão.
En quan to Wy mack re pas sou a es ca la ção dos Tou ros-te xa nos, An drew pa- 
re cia alheio, mas ou viu ca da in for ma ção e guar dou na men te. No ou to no
pas sa do, fo ra es sa ha bi li da de que os sal va ra na par ti da con tra Bel mon te. O
trei na dor fi ze ra um co men tá rio ale a tó rio so bre a co bran ça de pe na li da des
du ran te o in ter va lo. A par ti da não aca ba ra na co bran ça de fal tas, mas com
pou cos se gun dos no cro nô me tro e uma enor me pres são nos om bros do ata- 
can te do Bel mon te, An drew sou be que ele re cor re ria ao que já sa bia. De fen- 
deu um ar re mes so im pos sí vel sem ti tu be ar.
Neil olhou pa ra Ke vin, de pois pa ra Wy mack, per gun tan do-se por que nin- 
guém ha via con ta do pa ra ele que An drew ti nha me mó ria ei déti ca e se a
equi pe se quer te ria per ce bi do. Não re sis tiu a tes tar de no vo. Re pas sou o ata- 
que dos Tou ros-te xa nos em sua men te mais uma vez e se de ci diu por uma
ata can te do quin to ano.
— Qual é a al tu ra da Lakes?
— Vai pro cu rar — res pon deu An drew.
— Me dá uma aju di nha, só des sa vez — pe diu Neil. An drew co me çou a se
vi rar, en tão Neil en fi ou os de dos com lu vas nas re des da ra que te de An drew
e pu xou-as com cui da do. Ten tou de no vo, mais in sis ten te: — Qual é a al tu ra
de la?
— É 1,68? — Matt ten tou adi vi nhar.
— Não, 1,73 — cor ri giu An drew.
— Dá no mes mo.
Matt deu de om bros, de sin te res sa do.
Neil sol tou a ra que te de An drew e se gu rou a pró pria ra que te.
— A gen te vai ga nhar.
— E vo cê es ta va es pe ran do que a gen te fos se per der? — per gun tou Dan.
— Não. — Seus lá bios se re tor ce ram e ele sou be, pe la for ma co mo sua bo ca
se es ti cou, que exi bia o mes mo sor ri so que o pai. Pres si o nou a lu va no ros to,
qua se es ma gan do os den tes nos lá bios. Sen tiu o gos to de san gue an tes de es- 
tar se gu ro pa ra ti rar a mão. Neil se re cli nou um pou co e olhou pa ra além de
An drew, on de Riko es ta va. — Fi co fe liz que ele te nha vin do. Va mos ver se a
gen te con se gue dar um cho que de re a li da de ne le.
— Va mos — con cor dou Wy mack. — En fim, fin jam que eu fa lei tu do o que
era im por tan te, por que ago ra já aca bou o nos so tem po. Abri ram os por tões
da qua dra. Va mos co me çar os trei nos de sem pre, um con tra um e três con- 
tra três. Vou ter que re pe tir por que vo cê me obri ga a fa lar is so to da san ta
vez: man te nha as por ras das bo las do nos so la do da qua dra, An drew.
As Ra po sas pe ga ram os equi pa men tos que fal ta vam e en tra ram em qua dra
pa ra co me çar o aque ci men to. Neil fi cou fe liz em ter que pe gar le ve, por que
es ta va mais in te res sa do em ana li sar o es ta do de seu cor po do que em su pe- 
rar os go lei ros da pró pria equi pe. Quan do viu Riko, ca da um de seus ma- 
chu ca dos já a pon to de fi ca rem cu ra dos pa re ceu la te jar, mas já não sen tia
qua se na da. A úni ca coi sa que im por ta va era sua equi pe e a for ma co mo ela
se mo via ao seu re dor.
Ti ve ram que sair da qua dra pa ra o ca ra ou co roa. Dan ga nhou, en tão as
Ra po sas sai ri am jo gan do. Wy mack ti nha al guns se gun dos an tes de co me ça- 
rem a anun ci ar as es ca la ções pa ra reu nir a equi pe de no vo.
— Lem brem-se: são du as de três vi tó rias pa ra po der mos avan çar, e vo cês
não po dem se dar ao lu xo de per der o pri mei ro jo go da tem po ra da. Ata can- 
tes, três gols de ca da um, ou vou fa zer vo cês cor re rem uma ma ra to na. De- 
fen so res, se fi ze rem mer da, vão cor rer jun to com eles. Mei as: vo cês con se- 
guem. Re nee, jo gue do jei ti nho que vo cê sa be. An drew, se to mar três gols ou
me nos du ran te o pri mei ro tem po, vou te com prar to do o ál co ol que vo cê
con se guir en fi ar no seu ar má rio.
O nar ra dor anun ci ou as es ca la ções ti tu la res, cha man do os jo ga do res pa ra a
par ti da. Neil as su miu seu pos to no meio da qua dra e olhou uma úl ti ma vez
pa ra Ke vin. Por al gum mi la gre, Becks tein se ria o mar ca dor de le. Ke vin res- 
pon deu ao olhar com um me ne ar de ca be ça. Neil es ta va qua se pu lan do no
mes mo lu gar de an si e da de, quan do a bu zi na fi nal men te so ou.
Du ran te um tem po, a par ti da pa re ceu equi li bra da. Hou ve al guns con fli tos,
al guns in ci den tes e uma be la quan ti da de de xin ga men tos tro ca dos. Wy mack
fez bem em avi sá-los so bre os mei as dos Tou ros-te xa nos. A ti tu lar da equi pe
era rápi da e jo ga va bai xo. Ela e Dan se em pur ra vam qua se o tem po to do. Até
quan do a bo la es ta va do ou tro la do da qua dra, am bas ba ti am as ra que tes
uma na ou tra pa ra ob ter o con tro le do em ba te. Neil não sa bia co mo, mas
Dan con se guiu aguen tar por mui to tem po sem per der a li nha, o que du rou
cer ca de dez mi nu tos.
Na próxi ma vez que a bo la foi na di re ção das mei as, Dan se es qui vou, en-
gan chou o cor po na mar ca do ra e ati rou-a no chão. Pa ra tor nar tu do ain da
mais in sul tan te, es ten deu uma mão à ga ro ta ca í da, pa ra aju dá-la a se le van- 
tar. No se gun do se guin te, as du as es ta vam apon tan do de dos uma na ca ra da
ou tra, com vo zes es tri den tes. Os árbi tros atra ves sa ram a qua dra até elas. Era
bem pro vá vel que des sem um car tão pa ra Dan pe la fin ta pe ri go sa, mas a ou- 
tra meia deu um so co na bo ca de la. Dan er gueu as mãos e se re cu sou a re ta- 
li ar. Não te ria por que, já que con se gui ra o que que ria. As du as mei as le va- 
ram car tões ama re los e, por or dem dos árbi tros, a par ti da rei ni ci ou de uma
po si ção neu tra.
A qua se bri ga foi a go ta de água, e o res tan te do pri mei ro tem po foi vi o len- 
to. Quan do a bu zi na so ou in di can do o in ter va lo, Neil sen tia o cor po to do
do er, mas não se im por ta va. An drew fi ze ra o que Wy mack ha via pe di do e
to ma ra ape nas dois gols. As Ra po sas, no en tan to, já ha vi am mar ca do qua tro.
Neil se guiu os co le gas de equi pe pa ra fo ra da qua dra, pas san do por Wy- 
mack, que dis pen sa va com ta to os re pór te res, e ca mi nhou de pres sa até o
ves tiá rio. En tão a dor vol tou com tu do. Abby o pu xou pa ra ou tra sa la pa ra
ava liá-lo ra pi da men te, e Neil não te ve fô le go pa ra dis pen sá-la.
No se gun do tem po, os Tou ros-te xa nos vol ta ram com for ça to tal, o que fez
com que dois de seus jo ga do res le vas sem car tão ver me lho e ou tros cin co,
car tão ama re lo. O es ti lo ar di lo so de jo go era can sa ti vo pa ra as Ra po sas, mas
elas sa bi am que não de ve ri am re vi dar. Um úni co car tão ama re lo não os co- 
lo ca ria no ban co, mas dois se gui dos fa ria com que fos sem ex pulsos da par ti- 
da, e não ti nham re ser vas. As Ra po sas se man ti ve ram tão cal mas quan to pu- 
de ram, con tro lan do com cui da do su as nu me ro sas trans gres sões, e bus ca ram
con ver ter o máxi mo de fal tas que con se gui am. Va leu a pe na, pois o pla car fi- 
nal foi de se te a seis pa ra as Ra po sas.
Quan do a equi pe saiu da qua dra em fi la, Re nee se apro xi mou de Riko. Não
era do ti po que se me tia em bri gas, en tão Neil pa rou pa ra ob ser vá-la. Riko
não acei tou a mão que Re nee es ten dia, mas Je an, sim. O aper to du rou um
pou co além do que de ve ria, mas Neil não sa be ria di zer qual dos dois foi
mais len to em sol tar.
Neil se lem brou da re a ção es tra nha que Je an ti ve ra no ban que te de ou to no
ao fa lar com Re nee, o olhar de mo ra do e o jei to des con for tá vel co mo se apre- 
sen ta ra. Era a lem bran ça que pro cu ra ra na se ma na an te ri or, en quan to lia su- 
as men sa gens no Red din. Je an acei ta va a cru el da de de Riko e Tet su ji por que
não ti nha nin guém além dos Cor vos. Sem mais na da por que vi ver e sem
mo ti vos pa ra lu tar, abai xa va a ca be ça e se con cen tra va em so bre vi ver. Re nee
foi a pri mei ra coi sa fo ra do co mum a cha mar a aten ção de le.
— Ele tá a fim de la — dis se Neil, mais co mo uma afir ma ção do que uma
per gun ta.
Ke vin tam bém os ob ser va va.
— Não im por ta. Não vai dar cer to.
No ou to no an te ri or, Re nee con ta ra a Neil que os Cor vos não ti nham per- 
mis são pa ra na mo rar. Tet su ji não que ria que na da des vi as se a aten ção da
equi pe do jo go. Re nee sa bia dis so, mas ain da as sim fo ra até lá. Tal vez Neil
es ti ves se in ter pre tan do er ra do as in ten ções de la, mas es ta va dis pos to a ex- 
plo rar to das as pos si bi li da des.
— Po de ser que não, mas se ria uma van ta gem pra gen te. Vo cê ain da tem o
nú me ro de le? Pas sa pra Re nee, e va mos ver o que ela con se gue fa zer da qui
até a fi nal.
Dan e Ke vin ti nham con cor da do de an te mão que se ri am eles a li dar com
os re pór te res após o jo go. Neil es ta va con ten te em dei xá-los ali e se guir os
co le gas de equi pe, to dos ani ma dos, até o ves tiá rio, mas não che gou lon ge.
Deu cer ca de oi to pas sos quan do uma re pór ter gri tou pa ra ele:
— Neil, é ver da de que vo cê es tá na mi ra da se le ção?
O mais in te li gen te a se fa zer era con ti nu ar an dan do e fin gir que os gri tos
dos tor ce do res aba fa ram a per gun ta, mas Neil pa rou. Olhou pa ra a fren te,
pe san do to das as res pos tas que po de ria, mas não de ve ria dar. Por fim, de ci- 
diu se vi rar. A pre sen ça de Riko sig ni fi ca va que An drew fi ca ria per to de Ke- 
vin, mas, após uma per gun ta tão ou sa da quan to aque la, era pa ra ele que An- 
drew olha va. Neil in cli nou a ca be ça em uma per gun ta si len ci o sa, e An drew
si na li zou pa ra que dis ses se o que qui ses se.
Neil ti rou o ca pa ce te e se apro xi mou dos três re pór te res. An drew ti rou o
ca pa ce te das mãos de Neil quan do ele pas sou, e Re nee, por sua vez, pe gou-o
das mãos de An drew e se guiu em di re ção ao ves tiá rio. Neil en fi ou as lu vas
em bai xo de um dos bra ços e pa rou ao la do de Ke vin.
— Des cul pa. O que vo cê per gun tou?
— Es tá ro lan do um bo a to de que vo cê foi con vi da do pa ra a se le ção dos so- 
nhos. — A re pór ter en fi ou um mi cro fo ne nas mãos de le, com os olhos gru- 
da dos no cu ra ti vo pre so à ma çã do ros to de Neil gra ças ao suor e às fi tas. —
Al gum co men tá rio?
Da pri mei ra vez que al guém per gun ta ra so bre as ta tu a gens no ros to de
Riko e de Ke vin, Riko não fez ro dei os. Res pon deu que era o me lhor ata can te
do es por te e que ria que to dos sou bes sem dis so. Quan do Je an apa re ceu em
pú bli co pe la pri mei ra vez com o “3” ta tu a do, a his tó ria mu dou. Riko es ta va,
su pos ta men te, es co lhen do a de do a fu tu ra se le ção de Exy. Ele a cha mou de
“a se le ção dos so nhos”, e ape sar de não ser uma es co lha ofi ci al e uma pos tu ra
um tan to ar ro gan te, seu ta len to e o de sen ro lar dos fa tos con fe ri am cre di bi li- 
da de à ideia.
— Ah, vo cê es tá fa lan do dis so aqui — dis se Neil.
Ele ti rou a ata du ra do ros to e per mi tiu que os re pór te res des sem uma boa
olha da na ta tu a gem. Uma das re pór te res se ir ri tou com o câ me ra e exi giu
que fil mas se mais de per to, e Neil, obe di en te, in cli nou a ca be ça pa ra que to-
dos pu des sem ver me lhor. Es ta va sor rin do de no vo, e des sa vez não ten tou
es con der. Os re pór te res eram tão bur ros, ou tão de ses pe ra dos por uma his- 
tó ria, que não con se gui ri am ler a ame a ça em sua ex pres são. Ke vin sa bia me- 
lhor e sil vou em um fran cês ten so:
— Não pro vo que ele.
A von ta de de su fo car Ke vin era tão ame a ça do ra quan to efê me ra. Neil não
per deu tem po olhan do pa ra ele e se di ri giu aos re pór te res.
— É im pres si o nan te, não? Acho que é a pri mei ra vez que Riko co me teu um
er ro. Ele sem pre pa re ceu ca be ça-du ra de mais pra ad mi tir quan do er ra va.
— Vo cê acha que ele co me teu um er ro ao ta tu ar vo cê? — per gun tou um re- 
pór ter.
— Vo cê acha que não me re ce es se nú me ro? — dis se ou tro re pór ter ao mes- 
mo tem po.
Neil fin giu es tar sur pre so com o fa to de não te rem en ten di do.
— Eu não acho que ele me re ça a gen te — dis se, apon tan do pa ra si pró prio
e pa ra Ke vin —, mas is so é ir re le van te.
— Co mo as sim?
— Olha, vou ser sin ce ro. — Neil co me çou. — Eu sei que o Riko é bom. To- 
do mun do sa be. Ele con se guiu ir lon ge gra ças ao no me do tio, e os Cor vos
têm nú me ros im pres si o nan tes. Mas é bem di fícil res pei tar Riko co mo ser
hu ma no. Até de zem bro, eu acha va que ele era só um ma ní a co ego cên tri co
tão de ses pe ra do pe lo mo men to de gló ria que se re cu sa va a en xer gar o po- 
ten ci al de qual quer ou tra pes soa. E cla ro que ele pre su miu que eu era um ze- 
ro à es quer da vin do sa be-se lá de on de que não ti nha di rei to a ter qual quer
ti po de opi ni ão.
“Ten ta mos che gar a um acor do no Na tal. Riko me con vi dou pra trei nar
com os Cor vos du ran te as fes tas de fim de ano pra eu ver a dis cre pân cia en- 
tre as nos sas equi pes. Saí de lá com is so.” Neil apon tou pa ra a ta tu a gem na
ma çã do ros to. “Ele ad mi tiu que es ta va er ra do a meu res pei to, e eu pro me ti
que cum pri ria as ex pec ta ti vas de le. Não va mos ser ami gos e com cer te za
nun ca va mos gos tar um do ou tro, mas va mos li dar com a pre sen ça do ou tro
pe lo tem po que for pre ci so.”
— Hou ve um bo a to de que vo cê po de ria se trans fe rir pa ra a Ed gar Al lan.
— Is so foi men ci o na do quan do eu es ta va lá, mas nós dois sa be mos que
nun ca vai acon te cer. Nun ca vou che gar aon de pre ci so se jo gar com os Cor- 
vos. Além do mais, qua se não aguen tei fi car com eles por du as se ma nas. Não
con si go nem ima gi nar jo gar na que la equi pe por qua tro anos. Eles são pes so- 
as hor rí veis.
“Mas quer sa ber?”, acres cen tou Neil, an tes que os re pór te res o in ter rom pes- 
sem. “Is so foi ba ba ca da mi nha par te. Dis se que ia ser ho nes to, mas is so foi
ho nes ti da de de mais. En tão, va mos dei xar as sim: pro me te mos uma re van che
aos Cor vos nes ta pri ma ve ra, en tão vou tor cer pra que eles che guem à fi nal.
Se o Riko não achas se que con se gui rí a mos che gar lá, não te ria fei to es sa ta- 
tu a gem em mim e não te ria atra ves sa do o pa ís só pa ra nos ver em qua dra
ho je. Ele sa be que es sa pos si bi li da de exis te, só não per ce beu ain da que, da
próxi ma vez que nos en fren tar mos em qua dra, vai ser a gen te que vai ga- 
nhar. Fi quem de olho. Vai ser um ano e tan to. Boa noi te.”, con cluiu, quan do
co me ça ram a fa zer per gun tas. Ele se vi rou e foi em di re ção ao ves tiá rio, fin- 
gin do que não ou via os re pór te res cha man do.
A ri sa da gos to sa de Dan in di ca va que ela vi e ra atrás de le, mas Neil nãose
vi rou pa ra ver se An drew e Ke vin a acom pa nha vam. A por ta do ves tiá rio se
fe chou atrás de les, aba fan do gran de par te dos gri tos da tor ci da, e Neil ou viu
o fi nal da re cla ma ção ra bu gen ta de Ke vin. Sen tiu a ir ri ta ção do mi ná-lo de
no vo, mas des sa vez não ten tou re pri mi-la. Ele se vi rou e usou to da a for ça
que ti nha pa ra em pur rá-lo con tra a por ta. Ke vin era uns bons cen tí me tros
mais al to e ga nha ria com fa ci li da de em uma bri ga, mas foi pe go de sur pre sa
de mais pa ra se de fen der. Dan olha va bo qui a ber ta pa ra Neil. An drew, que
so ca ra Matt por ter ba ti do em Ke vin, deu um pas so pa ra sair do ca mi nho.
Ne nhum dos dois iria in ter fe rir, en tão Neil os ig no rou e fo cou em Ke vin.
— Já deu — dis se Neil em um fran cês rápi do e fu ri o so. — Nun ca mais ten- 
te me cen su rar de no vo. Não vou dei xar ele con tro lar o meu des fe cho nes sa
his tó ria.
— Vo cê vai fa zer com que ele ve nha atrás de to do mun do. Vo cê não pa ra
pra pen sar — re tru cou Ke vin.
— E nem vo cê. Vo cê não po de mais fi car com me do de le.
— Não é co mo se eu ti ves se um bo tão que pu des se li gar e des li gar. Vo cê, de
to do mun do, de ve ria sa ber dis so. — Ke vin em pur rou Neil, mas não ten tou
pas sar por ele. — Vo cê não cres ceu com ele. Não tem o di rei to de me jul gar.
— E não es tou jul gan do. Só es tou di zen do que já pas sou da ho ra de vo cê se
de fen der. De que adi an ta tu do is so se, no fim das con tas, vo cê vai con ti nu ar
sen do o ca chor ri nho de le? Se acre di tas se mes mo na gen te, se acre di tas se em
vo cê, se de fen de ria.
— Vo cê não en ten de.
— Não en ten do mes mo — re tru cou Neil vee men te. — Vo cê tem uma sa í- 
da. Vo cê tem um fu tu ro. En tão, por que não o acei ta? Por que tem tan to me- 
do de acei tá-lo?
A rai va que sen tia co me çou a di mi nuir, ce den do lu gar ao pe so do lu to pre- 
ma tu ro e de uma ne ces si da de in ten sa. A mu dan ça na ex pres são de Ke vin,
pas san do de ir ri ta da pa ra ab sor ta, in di ca va que per ce be ra o de ses pe ro nas
pa la vras do co le ga. Neil se ape gou à rai va co mo um es cu do e con ti nuou:
— Quan do des co bri so bre os Mo riya ma, re sol vi fi car por que pen sei que
vo cê ti nha uma chan ce. Um de nós ti nha que so bre vi ver, e eu que ria que fos- 
se vo cê. Mas vo cê ain da acre di ta nes se nú me ro no seu ros to. O que tem de
tão bom em ser o se gun do me lhor?
Ke vin olhou pa ra An drew, por mais que o co le ga não con se guis se acom pa- 
nhar a con ver sa. No fim das con tas, não era um pe di do de aju da, por que Ke- 
vin res pon deu:
— Quan do ten ta mos le var o An drew pros Cor vos, ele dis se a mes ma coi sa.
Dis se que não ti nha in te res se em mim por que cons truí mi nha car rei ra me
con ten tan do em ser o se gun do. Não é is so que eu que ro, mas não sou que
nem vo cês. — O olhar de Ke vin era pu ra frus tra ção, mas a rai va era mais di- 
ri gi da a ele mes mo do que a qual quer ou tra pes soa. — Eu sem pre fui do
Riko. Sei mais do que nin guém o que acon te ce quan do se de sa fia um Mo- 
riya ma.
— Sa be mes mo — con cor dou Neil. — Mas eles já ti ra ram tu do que vo cê ti- 
nha. O que mais tem a per der?
Ke vin não res pon deu. Neil es pe rou um mi nu to e en tão se vi rou. Wy mack
es pe ra va no fim do cor re dor, com os bra ços cru za dos e um ci gar ro apa ga do
pen du ra do nos lá bios. Er gueu uma so bran ce lha pa ra Neil en quan to ele se
apro xi ma va.
— Não sei se vo cê se lem bra, mas a gen te ga nhou. Al gum mo ti vo es pe ci al
pra aca bar com o cli ma as sim? — co men tou Wy mack.
— Só uma di ver gên cia de opi ni ões — res pon deu Neil, com to da a cal ma
que con se guiu, mas he si tou a ca mi nho da por ta do ves tiá rio e olhou pa ra
Wy mack. — Ah, e já pe ço des cul pas an te ci pa das pe la co le ti va de im pren sa.
Em mi nha de fe sa, fo ram eles que co me ça ram.
— Meu Deus do céu. O que foi que vo cê fez des sa vez?
— Ele dis se que Riko é um gran de ba ba ca. Não com es sas pa la vras, mas
acho que eles en ten de ram o re ca do — con tou Dan.
Wy mack en fi ou o po le gar na têm po ra.
— Eu de via ter pe di do um adi ci o nal por pe ri cu lo si da de quan do acei tei es se
tra ba lho. An da, cai fo ra. Vai. Só vou li dar com seus pro ble mas de com por ta- 
men to de pois que eu be ber. E is so ser ve pra to dos vo cês. Su mam da mi nha
fren te e vão to mar ba nho. Se não es ti ve rem na van, com to dos os equi pa- 
men tos, em vin te mi nu tos, vou lar gar to do mun do aqui. E, ei — com ple- 
men tou, an tes que eles se dis per sas sem —, pa ra béns por ho je.
O trei na dor dis se ra que eles ti nham só vin te mi nu tos, mas Neil pas sou dez
no chu vei ro. Li gou a água o mais quen te que pô de, sem se im por tar se es cal- 
da va a pe le. Es cre veu o no me de le nas pa re des de la dri lhos com a pon ta dos
de dos, vá rias e vá rias ve zes, até sen tir a mão dor men te.
A res pos ta dos Cor vos aos in sul tos de Neil foi ape nas gros se ria dis far ça da de
gen ti le za. O úni co co men tá rio ofi ci al so bre o as sun to di zia que pou co se im- 
por ta vam com o que um ama dor ar ro gan te ti nha a di zer a res pei to de les.
Neil fi cou um pou co sur pre so por es se ter si do o úni co co men tá rio, sem ne- 
nhu ma zom ba ria pe lo seu de sem pe nho de plo rá vel em de zem bro. Mais tar- 
de, per ce beu que não po de ri am ati rá-lo aos le ões, uma vez que es ta ria de
vol ta à Ca ro li na do Sul com o nú me ro de Riko ta tu a do no ros to. Al go as sim
sig ni fi ca ria mi nar a opi ni ão de Riko so bre seu va lor. Quan do foi se dei tar,
Neil se sen tia um tan to con ven ci do.
Mas os tor ce do res fo ram me nos re cep ti vos, e as re ta li a ções co me ça ram an- 
tes mes mo de o sol nas cer no sá ba do. Ba ti das pe sa das na por ta fi ze ram Neil
acor dar as sus ta do. Olhou pa ra o re ló gio, de pois pa ra a ja ne la es cu ra, e es fre- 
gou os olhos can sa dos. As ba ti das ces sa ram, mas o ce lu lar de Matt co me çou
a to car se gun dos de pois. Matt ro lou na ca ma e ta te ou à pro cu ra do apa re lho.
As ba ti das re co me ça ram, en tão Neil se sen tou e des ceu as es ca das.
As vo zes no cor re dor eram tão al tas que atra ves sa vam as por tas, aba fa das,
mas ir ri ta das. Neil não re co nhe ceu ne nhu ma de las, mas ao abrir a por ta, te- 
ve a cer te za de ou vir a pa la vra “po li ci ais”. Abriu a bo ca pa ra per gun tar o que
es ta va acon te cen do, mas Dan pas sou por ele as sim que con se guiu se en fi ar
pe la por ta. Neil a ob ser vou ir di re to pa ra o quar to, en tão es pi ou o cor re dor.
Gran de par te das por tas es ta vam aber tas, mas ape nas al guns atle tas es ta vam
por ali, aos ber ros uns com os ou tros. Cor ri am em di re ção às es ca das co mo
se su as vi das de pen des sem dis so.
Neil fe chou a por ta e foi atrás de Dan, que sa cu di ra Matt pa ra acor dá-lo e
es ta va fa lan do quan do Neil en trou:
— … des tru í ram os car ros.
Matt ro lou na ca ma e se le van tou na ho ra. Neil su biu as es ca das do be li che
até con se guir pe gar as cha ves em bai xo do tra ves sei ro. Matt di mi nuiu a ve lo-
ci da de pa ra co lo car uma ja que ta, ain da ves tin do as cal ças do pi ja ma, e co lo- 
cou os sa pa tos. Ta te ou os bol sos da ja que ta até que as cha ves ba lan ças sem.
Quan do Neil fi nal men te en con trou os sa pa tos, Matt já ti nha sa í do, e Dan o
se guia de per to. Neil tran cou a por ta e cor reu atrás de les, en con tran do-os
nas es ca das. Matt des ceu o úl ti mo lan ce num pu lo e es can ca rou a por ta.
Neil não sa bia o que era pi or: o que via ou o chei ro que sen tia. Ca ma das de
car ne crua, ovos que bra dos e pe dras co bri am o es ta ci o na men to e os car ros
dos atle tas. Al guns ve í cu los ti nham ape nas amas sa dos e ar ra nhões, mas ou- 
tros, ra cha du ras e bu ra cos nas ja ne las e pa ra-bri sas. Atle tas en fu re ci dos in- 
va di am o es ta ci o na men to, me ta de nos ce lu la resvo cê de no vo…
— Ele tem que che gar. Va mos jo gar con tra os Cor vos na fi nal.
Matt ba lan çou a ca be ça e pe gou a ma la. Neil saiu do ca mi nho pa ra que o
co le ga pas sas se, mas Matt lan çou um úl ti mo olhar pa ra o ros to de le en quan- 
to se en ca mi nha va pa ra o quar to. A rai va deu lu gar à sur pre sa. Neil não re- 
tri buiu o olhar e foi em di re ção à por ta. Qua se con se guiu; es ta va com a mão
na ma ça ne ta quan do Matt dis se:
— O trei na dor fa lou pra não per gun tar so bre seus olhos. Eu achei que Riko
ti nha dei xa do eles ro xos.
Não era exa ta men te uma per gun ta, en tão Neil não res pon deu.
— A gen te vol ta da qui a al gu mas ho ras.
Ele saiu sem dar tem po pa ra Matt ar gu men tar. Ke vin, Nicky e Aa ron es pe- 
ra vam a du as por tas de dis tân cia, em fren te ao quar to de les. Nicky se gu ra va
du as sa co las de pre sen tes, mas as der ru bou quan do Neil se apro xi mou. Neil
es ta va na me ta de do ca mi nho quan do viu o ma chu ca do no ros to de Ke vin.
A man cha ver me lha que co bria me ta de de sua bo che cha in for ma va que um
se gun do he ma to ma não de mo ra ria a se for mar. Não era a pri mei ra vez que
Matt ba tia em Ke vin e com cer te za não se ria a úl ti ma, mas Neil pen sou que
de ve ria con ver sar com ele de pois. Na da da qui lo era cul pa de Ke vin.
Neil se for çou a pa rar de pen sar em Matt e fo cou nos três à sua fren te. Não
era de se sur preen der que fos se mais se gu ro olhar pa ra Aa ron. A ru ga que
sur gia no can to de sua bo ca era de cu ri o si da de, não de pe na, e seu olhar se
de mo rou mais no ca be lo de Neil do que nos ma chu ca dos que co bri am seu
ros to. Neil es pe rou pa ra ver se ele per gun ta ria, mas Aa ron se li mi tou a dar
de om bros.
Nicky, por ou tro la do, pa re cia de vas ta do ao en ca rar a apa rên cia des tru í da
do ami go. As sim que Neil se apro xi mou mais um pou co, Nicky es ten deu o
bra ço e apoi ou na mão na nu ca de le. Pu xou Neil com cui da do e apoi ou o
quei xo na ca be ça de le. Nicky es ta va ten so, to do rígi do, mas sol tou um sus pi- 
ro lon go e trê mu lo.
— Nos sa, Neil — dis se, com a voz em bar ga da. — Vo cê tá péssi mo.
— Vai pas sar. Pe lo me nos a mai or par te. Não se pre o cu pa — res pon deu
Neil.
O aper to de Nicky se in ten si fi cou de le ve.
— Nem pen sa em di zer que tá bem. Não con si go ou vir vo cê di zer is so ho je.
Neil obe de ceu e fi cou em si lên cio. Nicky o se gu rou por mais um mi nu to e
de pois o sol tou. Neil se vi rou pa ra Ke vin e sen tiu um frio na bar ri ga. Ele o
en ca ra va co mo se ti ves se vis to um fan tas ma. Por mais que os ou tros te nham
se as sus ta do com a mu dan ça brus ca da apa rên cia de Neil — os pri mos um
pou co me nos por que já ti nham vis to os olhos azuis de le na vi a gem pa ra Co- 
lúm bia —, Ke vin sa bia quem Neil era de ver da de e já ha via co nhe ci do seu
pai. Sa bia exa ta men te o que aqui lo sig ni fi ca va. Neil ba lan çou a ca be ça em
um ape lo si len ci o so pa ra que Ke vin fi cas se qui e to. Não fi cou na da sur pre so
quan do Ke vin o ig no rou, mas pe lo me nos te ve a de cên cia de fa lar em fran- 
cês.
— Diz que o mes tre não apro vou is so.
— Eu não sei — res pon deu Neil. Ain da es ta va ten tan do en ten der o bor rão
do lo ro so e sem sen ti do dos mui tos di as que ha via pas sa do sob os cui da dos
de Riko. Lem bra va-se va ga men te das mãos de Je an se mo ven do pa ra tin gir
seus ca be los. Acha va que ti nha si do uma das úl ti mas coi sas que ha vi am fei to
com ele, mas não con se guia se lem brar se Tet su ji, o tio de Riko, es ti ve ra pre- 
sen te. — Riko dis se que ma chu ca ria a gen te se eu mu das se a cor de vol ta.
Tu do que pos so fa zer é abai xar a ca be ça e tor cer pe lo me lhor.
— Abai xar a ca be ça — re pe tiu Ke vin. Apon ta va pa ra o pró prio ros to, sem
acre di tar. — Riko me li gou no Na tal pra di zer que ta tuou vo cê. Quan to tem- 
po acha que ele vai dei xar vo cê es con der an tes de te for çar a exi bir is so? A
im pren sa não vai fa lar de ou tra coi sa, e vão en cher vo cê de per gun tas so bre
a ta tu a gem. Ele tá ten tan do fa zer com que en con trem vo cê.
Neil sen tiu um frio de me do na bar ri ga que su biu até a gar gan ta. Pre ci sou
se es for çar pa ra im pe dir que trans pa re ces se em sua voz.
— Vou en ten der co mo um elo gio. Ele es tá ten tan do me ti rar de ce na an tes
das se mi fi nais. Não per de ria tem po fa zen do is so, a não ser que ache que va- 
mos ser um pro ble ma pa ra a equi pe de le. Is so quer di zer al gu ma coi sa, não?
— Neil.
— Po de dei xar que eu me pre o cu po com is so, Ke vin. Eu cui do de mim. Faz
o que vo cê faz de me lhor e fo ca no Exy. Vê se le va a gen te até on de não que-
rem que a gen te che gue.
Ke vin fran ziu a bo ca em uma li nha fi na e rígi da, mas não dis cu tiu. Tal vez
sou bes se que era per da de tem po; tal vez en ten des se que já era tar de de mais.
Nicky olhou pa ra am bos pa ra ter cer te za de que a con ver sa ha via aca ba do,
en tão pe gou as sa co las de vol ta e deu uma pa ra Neil.
— Pre sen te de Na tal atra sa do — anun ci ou, um pou co tris te. — Nin guém
sa bia seu en de re ço em Mill port, en tão achei me lhor en tre gar pes so al men te.
Erik me aju dou a es co lher. — Quan do Neil o olhou, con fu so, Nicky acres- 
cen tou: — Ele foi pra No va York por al guns di as pa ra fa zer uma sur pre sa de
Na tal. Ke vin tam bém tem um pre sen te pra vo cê. Ele não me dei xou em bru- 
lhar, en tão tá nu ma sa co la plásti ca feia. Des cul pa.
Nicky sa cu diu ou tro pre sen te, en quan to Neil pe ga va a sa co la que era ofe re- 
ci da a ele.
— Tam bém es tou com o do An drew. Na ver da de, es co lhi a mes ma coi sa
pra vo cês por que é, ti po, im pos sí vel com prar pre sen tes pra qual quer um dos
dois.
— Des cul pa, não com prei na da pra nin guém. Não es tou acos tu ma do a co- 
me mo rar o Na tal — re ve lou Neil.
— Ou vo cê es ta va ocu pa do de mais sen do des tro ça do pa ra com prar pre sen- 
tes, né? — co men tou Aa ron. Nicky pa re cia pres tes a en gas gar com a gros se- 
ria do pri mo, mas Aa ron con ti nuou co mo se não ti ves se di to na da de er ra- 
do. — Ke vin dis se que vo cê foi pra lá por cau sa do An drew. É ver da de?
Neil olhou pa ra Ke vin em ad ver tên cia.
— É.
— Por quê? — per gun tou Aa ron. — Ele não vai fi car agra de ci do.
— Ele não vai fi car agra de ci do por vo cê ter ma ta do Drake — re tru cou Neil.
— Não im por ta. A gen te fez o que pre ci sa va ser fei to. Não li go pro que o
An drew pen sa.
Aa ron o fi tou em si lên cio. Es ta va pro cu ran do por res pos tas, mas Neil não
sa bia qual era a per gun ta. Tu do o que po dia fa zer era en ca rá-lo de vol ta. Por
fim, Aa ron ba lan çou a ca be ça e des vi ou o olhar. Neil que ria pe dir uma ex pli- 
ca ção, mas pre ci sa va pou par ener gia pa ra li dar com An drew. Se dis traiu
abrin do o pre sen te de Nicky. Em bru lha do em pa pel de se da la ran ja es ta va
um ca sa co pre to. Pa re cia pe que no, mas era pe sa do; iria pro te gê-lo do frio
pe ne tran te que se ins ta la ra na Ca ro li na do Sul. Neil dei xou Nicky pe gar a sa- 
co la de su as mãos.
— Obri ga do — dis se.
— Vo cê ain da não tem rou pas bo as pro in ver no — ex pli cou Nicky. — A
gen te de via le var vo cê pra fa zer com pras de no vo, mas achei me lhor co me- 
çar com al gu ma coi sa. Não dá pra con ti nu ar usan do os mo le tons da equi pe
e achar que não vai pe gar um res fri a do. Ser ve?
Neil abriu o zí per e co me çou a ves tir o ca sa co, mas só con se guiu co lo car
um bra ço, por que sen tiu uma dor lan ci nan te no pei to e na la te ral do cor po.
Con ge lou e pis cou re pe ti das ve zes pa ra se li vrar da fal ta de ni ti dez que do- 
mi na va sua vi são.
— Des cul pa — dis se, e se ar re pen deu na ho ra. Da va pa ra ou vir a dor em
sua voz, in ten sa o bas tan te pa ra al te rar seu tom. Nicky pa re cia do mi na do
pe la cul pa. — Não con si go ain da.
— Eu que sin to mui to. Eu não… nãoe ou tros pu tos da vi da com
o es ta do dos ve í cu los. Al guém já ha via en tra do pa ra pe gar um bal de e es fre- 
ga va a car ne do ca pô com fir me za. Car ros-pa tru lha e se gu ran ças do cam pus
es ta vam no lo cal, e al guns po li ci ais re co lhi am de poi men tos e ti ra vam fo tos.
Se Neil ti nha al gu ma dúvi da de que aqui lo era cul pa de le, mu dou de ideia
ao avis tar a ca mi nho ne te de Matt. De di ca ram um tem po ex tra a des truí-la.
To das as ja ne las da ca bi ne ha vi am si do que bra das e so bra ram ape nas pon tas
de vi dro bri lhan tes nas mol du ras. Os pneus ha vi am si do es va zi a dos com
gol pes vi o len tos. Ha via amas sa dos na la ta ria, fei tos com fos se lá o que os ba-
der nei ros ti ves sem usa do pa ra que brar as ja ne las. O car ro de Al li son es ta va
no mes mo es ta do la men tá vel, du as va gas de pois do de Matt. Ela es ta va pa ra- 
da ao la do da ca mi nho ne te, com os bra ços cru za dos e a fi si o no mia im pas sí-
vel. Olhou pa ra a fren te quan do eles se apro xi ma ram, se guin do o olhar va zio
de Matt pa ra seu car ro e olhan do feio pa ra Neil.
— Que por ra é es sa?! — re cla mou Matt, com a voz es tran gu la da, en tão es- 
ten deu a mão pa ra a ca mi nho ne te, mas he si tou, sem que rer to car na que la
con fu são. — Co mo que nin guém ou viu is so?
— Dei xa ram as ja ne las por úl ti mo — res pon deu Al li son, e er gueu o quei xo
pa ra in di car os ho mens pa ra dos na fi lei ra em fren te a eles. — Pa ris cha mou
a po lí cia quan do ou viu o ba ru lho do vi dro, mas não con se guiu che gar rápi- 
do o bas tan te pra ver o ros to de nin guém. Só um mon te de car ros va zan do.
Pe lo me nos qua tro, tal vez cin co.
— Meu Deus. — Matt es ten deu no va men te a mão pa ra a ca mi nho ne te,
sem to cá-la, con ten tan do-se em pas sar as mãos pe lo ca be lo. Dan se apro xi- 
mou e o abra çou. Ele se gu rou os pul sos de la com fir me za. — É sé rio que va- 
mos pas sar por is so de no vo?
— Eu sin to mui to — dis se Neil.
Al li son re tor ceu a bo ca com des pre zo.
— Fi ca qui e to. Nem vem com es sa de pe dir des cul pas. Nem vem — re pe tiu
ela, quan do Neil abriu a bo ca pa ra ar gu men tar. Pa re cia me nos uma acu sa- 
ção e mais uma or dem, en tão ele obe de ceu, ain da que re lu tan te. — Se es que- 
ceu quem tem que fa zer sua ma qui a gem to do dia de ma nhã? Se ti ves se dei- 
xa do eles le va rem a me lhor on tem de pois de tu do is so — ela apon tou pa ra o
pró prio ros to —, eu ia odi ar vo cê.
— Vo cê fa lou a ver da de. Não é cul pa sua que eles não gos tam de la — co- 
men tou Dan.
— Não que ro que es sa bri ga afe te vo cês — dis se Neil.
— Ago ra já é tar de de mais pra is so. Mas tan to faz — re tru cou Al li son. Ela
es ta va ten tan do ser con des cen den te, mas Neil ain da con se guia ver a rai va
em ca da li nha ten sa de seu cor po ao ana li sar o car ro de no vo. — Que rem
que brar meu brin que do? E daí? Eu com pro ou tro. Quem sa be eu até com pro
dois. Pro ca ra lho com eles se acham que is so vai me atin gir.
— Ei — dis se Matt, bai xi nho, mas in sis ten te.
Neil se guiu o mo vi men to su til do quei xo de le até a por ta dos fun dos. Era
ób vio que Re nee fo ra a en car re ga da de con tar as no vi da des pa ra An drew,
por que ela o gui a va pe las es ca das ru mo ao ca os. O car ro de le es ta va na pon- 
ta mais lon ge do es ta ci o na men to, a al gu mas va gas de dis tân cia, mas ele foi
com Re nee até os ve te ra nos pri mei ro. An drew pa rou ao la do de Neil pa ra
ava li ar o es tra go. Neil ana li sou o ros to de le, mas não ha via na da pa ra ver.
An drew pa re cia tão de sin te res sa do co mo sem pre.
Re nee deu um bra ço pa ra Al li son, aper tan do a mão de la.
— Sin to mui to.
— Al guém já li gou pro trei na dor? — per gun tou Neil.
— Ele li gou pra gen te — res pon deu Dan. — Os po li ci ais es tão avi san do to- 
dos os trei na do res e vão fa zer com que ve nham aqui pra aju dar. Ele de ve
che gar a qual quer mo men to.
An drew mur mu rou e se afas tou. Al li son cu tu cou Re nee em uma per mis são
si len ci o sa pa ra que fos se atrás de An drew, mas olhou pa ra Neil às su as cos- 
tas. Neil as sen tiu e foi atrás de le. Fa zi as ape nas al guns mi nu tos que ha vi am
che ga do, mas já ha via o tri plo de gen te no es ta ci o na men to. Ape sar do apoio
sar cásti co de Al li son, Neil não con se guia olhar nos olhos dos co le gas. Aque- 
las pes so as não ha vi am fei to na da pa ra me re cer a de sa pro va ção dos Cor vos.
Só ti nham li ga ção com Neil, e es ta vam so fren do por que ele não con se guia
fi car de bo ca fe cha da.
Is so nun ca o in co mo da ra an tes. Se im por tar com as Ra po sas era um sen ti- 
men to ines pe ra do, mas fácil de ser ex pli ca do, uma vez que ele es ta va pas san- 
do mui to tem po com a equi pe. Mas sen tir cul pa pe lo in for tú nio de es tra- 
nhos era no vo e des con for tá vel. Ca da voz es tri den te era co mo uma fa ca em
seus ou vi dos, e ele odi a va a sen sa ção. Por sor te — ou não —, che ga ram ao
car ro de An drew, e Neil pô de pa rar de pen sar em to dos os ou tros por al guns
ins tan tes. Quan do An drew pa rou, Neil er gueu os olhos do as fal to e fi cou in- 
cré du lo.
Os tor ce do res dos Cor vos não ha vi am se li mi ta do a des truir os pneus e as
ja ne las de An drew nem a amas sar a la ta ria. Pe lo jei to, tam bém ha vi am mar- 
re ta do o car ro in tei ro, abrin do cra te ras pro fun das pe lo ve í cu lo. No que res- 
ta va do ca pô des tru í do, es ta va es cri ta a pa la vra “trai dor” em spray ver me lho.
Os ban cos da fren te e de trás ha vi am si do ras ga dos até on de as ja ne las que- 
bra das per mi ti ram que as fa cas al can ças sem. Nos ban cos de trás, al guém jo- 
ga ra sa cos de com pos ta gem chei os de so bras de co mi da a fil tros de ca fé e os- 
sos de ga li nha que for ma vam pi lhas de trin ta cen tí me tros. Em ci ma da mon- 
ta nha fe do ren ta ha via uma ra po sa mor ta.
Um ge mi do an gus ti a do ti rou Neil de seu es ta do de cho que. Ele deu uma
olha da rápi da pa ra a es quer da e viu que Nicky ha via apa re ci do com Aa ron e
Ke vin lo go atrás. Nicky pa re cia ar ra sa do ao ver o es ta do mi se rá vel do car ro e
Aa ron ti nha a ex pres são de al guém que aca ba ra de le var um so co. Ke vin ta- 
pa va o na riz e a bo ca pa ra blo que ar o chei ro, mas seus olhos ver des es ta vam
ar re ga la dos. Le vou ape nas um mo men to pa ra no tar que Neil pres ta va aten- 
ção, e seu olhar pas sa va a men sa gem gri tan te de “Eu avi sei”. Neil cer rou os
den tes e des vi ou o olhar.
Nicky cam ba le ou até o car ro e pres si o nou as mãos trê mu las no ca pô dis for- 
me.
— Não, não, não. O que fi ze ram com vo cê, baby? O que fi ze ram… is so é
um ani mal mor to? Meu Deus, Aa ron, tem um ani mal mor to no nos so car ro.
Eu vou vo mi tar — dis se.
Aa ron se apro xi mou e se in cli nou pa ra olhar pa ra den tro. Xin gou di an te da
vi são ater ro ri zan te e re cuou na mes ma ho ra. Es con deu o na riz na cur va do
co to ve lo en quan to da va ou tra es pi a da no car ro, en tão olhou fu ri o so pa ra
Neil. Ele já sa bia o que es ta va por vir an tes mes mo de Aa ron abai xar o bra ço
e fa lar.
— Vo cê pre ci sa va abrir es sa bo ca enor me, né?
— Des cul pa. Achei que ele ia vir atrás de mim. Não pen sei que fos se en vol- 
ver vo cês nis so — dis se Neil.
— Sei. Se th foi obra do aca so, en tão? — res mun gou Aa ron, sar cásti co.
Neil se re traiu com tan ta for ça que deu um pas so pa ra trás. Ele abriu a bo ca
pa ra ar gu men tar, mas não con se gui ria se de fen der de uma acu sa ção co mo
aque la.
No fim das con tas, nem pre ci sa va. Não ti nha per ce bi do que os ve te ra nos
ha vi am se apro xi ma do pa ra ver co mo es ta vam, mas Al li son pas sou por Neil
em um pis car de olhos e deu um ta pa tão for te em Aa ron que qua se o der ru- 
bou. Po de ria tê-lo acer ta do de no vo, mas An drew se mo veu co mo um raio.
Ele a agar rou pe lo pul so, se gu rou o braço de la atrás das cos tas e o tor ceu
com vi o lên cia, a pon to de fa zê-la cair de jo e lhos. Quan do Al li son tom bou,
An drew usou a ou tra mão pa ra se gu rar sua nu ca com for ça, for çan do a ca- 
be ça da ga ro ta pa ra bai xo e im pe din do que se le van tas se. Ela ten tou di zer al- 
gu ma coi sa, mas foi es tran gu la da pe lo aper to fe roz.
Re nee foi qua se tão rápi da quan to ele; tal vez te nha co me ça do a se mo ver
quan do per ce beu o que Al li son fa ria com Aa ron. Não per deu tem po ten tan- 
do der ru bar An drew, e op tou por se jo gar em ci ma da ami ga ca í da. En vol- 
veu Al li son com os bra ços, con for tan do-a e apoi an do-a em um avi so ame a- 
ça dor pa ra que não se me xes se, e olhou pa ra a ex pres são va zia de An drew.
Em al gum lu gar atrás de les, al guém di zia “Vish” ao no tar a bri ga bre ve, mas
fe roz; Neil, no en tan to, es ta va mais aten to à voz de Re nee, in sis ten te ain da
que bai xa:
— An drew, é só a Al li son. Tá? É só a Al li son.
— Não tem es sa de “é só” fu la na quan do ela co lo ca as mãos no que é meu.
Sol ta — or de nou An drew.
— Vo cê sa be que não vou dei xar. Vo cê me dis se pra pro te ger eles — res- 
pon deu Re nee.
— Vo cê fa lhou. De via ter si do mais rápi da.
— Pu ta mer da, An drew — re cla mou Matt, com uma fe ro ci da de que era
mais me do do que rai va.
Ele pa re cia es tar odi an do ter que fi car ali pa ra do. Neil fi cou fe liz pe lo au to- 
con tro le do co le ga; não ha via co mo pre ver o que An drew fa ria se Matt o de- 
sa fi as se na que le mo men to.
Dan es ta va páli da, con ge la da ao la do de Matt, com os olhos ar re ga la dos vi- 
dra dos em Al li son. Nicky, com mui to me do de che gar por trás de An drew,
se abai xou de va gar até fi car de jo e lhos e des li zou a mão pe lo as fal to. Ele en- 
ro lou os de dos em vol ta dos de Al li son e aper tou a mão de la com for ça. Neil
olhou pa ra Ke vin, que es ta va imó vel co mo uma pe dra, e en tão pa ra Aa ron.
A ex pres são de Aa ron pa re cia di vi di da, uma mis tu ra de in dig na ção com o
que Al li son fi ze ra e me do pe lo que o ir mão po de ria fa zer. Neil não sa bia pa- 
ra que la do Aa ron pen de ria, mas não po dia con tar com ele pa ra in ter fe rir.
— An drew, de vol ve ela pra mim — dis se Re nee.
Es ta vam cha man do mui ta aten ção ago ra. A qual quer ins tan te, al guém iria
in ter fe rir ao no tar que as Ra po sas não se me xi am, e An drew re a gi ria à ame- 
a ça da pi or ma nei ra pos sí vel. Neil ti nha uns dez se gun dos pa ra con ser tar a
si tu a ção e não fa zia ideia de co mo. An drew não es ta va pre o cu pa do se ma-
chu ca ria Al li son, en tão Neil não po de ria ape lar pa ra seu la do bom. Da úl ti- 
ma vez que An drew pa re ce ra pres tes a ma tar al guém, Neil usa ra Ke vin co- 
mo dis tra ção. O que não fun ci o na ria da que la vez, mas quem sa be… Neil he- 
si tou, en tão de sis tiu de re con si de rar.
— Já che ga — ex cla mou, em ale mão. Es ta va per to o bas tan te pa ra se gu rar
An drew, mas ele já dis se ra que não gos ta va de ser to ca do, en tão Neil es ten- 
deu a mão so bre a ca be ça de Re nee e es pe rou que An drew lhe lan ças se um
olhar som brio. Sa tis fei to por ter a aten ção de le, Neil re pe tiu: — Já che ga,
An drew.
— Is so não é de ci são sua.
— Se ela se ma chu car por sua cul pa, va mos ser des qua li fi ca dos. O CRE não
vai nos dei xar jo gar com oi to pes so as.
— Sua obs ti na ção con ti nua tão re pug nan te co mo sem pre.
— Vo cê pro me teu — in sis tiu Neil, dis tor cen do a ver da de até qua se que brá-
la. — Vo cê dis se que ia pa rar de me nos pre zar to do mun do. Dis se que ia co o- 
pe rar pe lo me nos até des truir mos os Cor vos na fi nal. Era tu do men ti ra?
— Eu não pro me ti na da dis so — re tru cou An drew.
— Vo cê pro me teu cui dar de mim es te ano, e eu dis se pra vo cê on de eu que- 
ria che gar. É tu do a mes ma coi sa a es sa al tu ra, quei ra vo cê ou não. En tão,
vo cê vai me pro te ger? — Quan do o ou tro não res pon deu rápi do o bas tan te,
Neil in sis tiu: — An drew, olha pra mim.
A bo ca de An drew se con tor ceu com vi o lên cia em uma ca re ta re pri mi da a
mui to cus to, e ele en fim re tri buiu o olhar. A ex pres são som bria em sua fi si o- 
no mia qua se ti rou o fô le go de Neil. Lo go após o cho que, veio o triun fo. Fa- 
zia du as se ma nas que An drew vol ta ra de Eas tha ven, e aque le era o pri mei ro
si nal de que ha via al go acon te cen do por trás da más ca ra de in di fe ren ça. Neil
te ria pre fe ri do ver o ver da dei ro An drew em cir cuns tân cias mais se gu ras,
mas sen tiu um enor me alí vio ao per ce ber que ele po dia ser aces sa do.
— Vai se fo der — res pon deu An drew.
O tom de sua voz fez os pe los de Neil se ar re pi a rem. Ele sus ten tou o olhar
de An drew, de sa fi an do-o em si lên cio a di re ci o nar aque la rai va pa ra ele, não
pa ra Al li son.
— Vo cê vai ou não vai? — per gun tou Neil.
— Eu tam bém fiz uma pro mes sa pra ele — dis se An drew. — Não pos so
que brar es sa pro mes sa pra man ter a sua.
Neil não en ten deu, mas Aa ron en fim se sen tiu obri ga do a es co lher um la- 
do.
— An drew, is so… — Ele va ci lou, e Neil de se jou ter co ra gem pa ra des vi ar o
olhar de An drew pa ra ana li sar a ex pres são de Aa ron. Não so bra ra um res- 
quí cio de rai va em sua voz; ele pa re cia qua se per di do. An drew não olhou
pa ra ele, mas a le ve in cli na ção de sua ca be ça em di re ção ao ir mão in di ca va
que pres ta va aten ção. — Não, An drew. Não. Tá tu do bem. Eu tô bem. Nem
do eu.
Neil guar dou aque la in for ma ção pa ra per gun tar mais tar de. Te mia já sa ber
a res pos ta. Sua es pe ran ça era de que es ti ves se er ra do, por que se des co bris se
que Aa ron po de ria ser bur ro a tal pon to, se ria ca paz de su fo cá-lo até a mor- 
te.
An drew olhou pa ra Neil por mais um mo men to in ter mi ná vel, en tão re la- 
xou o aper to mor tal em Al li son e a dei xou cair, ofe gan te, no as fal to. Com o
fim da ame a ça, Neil acha va que Dan ou Matt fos sem re ta li ar de ime di a to.
Es ten deu a mão em di re ção a eles em um avi so, ape nas pa ra se as se gu rar.
Não po de ria de tê-los se de fa to qui ses sem pas sar, mas, por sor te, am bos
obe de ce ram à or dem si len ci o sa de fi ca rem pa ra dos.
A seus pés, Re nee mur mu ra va pa la vras de en co ra ja men to aba fa das no ca- 
be lo da ami ga. A res pos ta de Al li son foi rou ca de mais pa ra ser in te li gí vel,
mas ela per mi tiu que Re nee a aju das se a se le van tar. Re nee a vi rou e a gui ou
até Dan e Matt. Os dois fo ram rápi dos em apoiá-la en tre eles. Re nee fi cou
um pou co pa ra trás, uma bar rei ra si len ci o sa, mas físi ca, en tre os ve te ra nos e
An drew. Neil ar ris cou um olhar pa ra Aa ron, mas es te olha va pa ra o ir mão
co mo se nun ca o ti ves se vis to.
Quan do Dan se cer ti fi cou de que Al li son es ta va bem, vi rou-se pa ra An- 
drew com um olhar le tal.
— Seu es cro to. Ela po dia ter se ma chu ca do de ver da de!
— Vo cê não tem o di rei to de pa re cer sur pre sa — re tru cou An drew. A fú ria
ha via de sa pa re ci do de seus olhos; a fi si o no mia ha via re to ma do a inex pres si- 
vi da de de sem pre e os om bros es ta vam re la xa dos. Pa re cia en te di a do de no- 
vo, co mo se na da da qui lo ti ves se acon te ci do ou im por ta do. — É a se gun da
vez em du as se ma nas que um de vo cês se es que ce de quem é. De vi am ter
apren di do a li ção da pri mei ra vez. Não po de se sen tir ofen di da por me for- 
çar a fa zer is so.
— Is so não…
Uma voz es tron do sa cor tou a fa la de Dan.
— Que por ra é es sa que tá acon te cen do aqui?
O co ra ção de Neil pa re cia que rer pu lar do pei to. Ele ti nha fi ca do tão con- 
cen tra do em An drew que não ou viu quan do Wy mack se apro xi mou. Olhou
pa ra trás, mas te ve que des vi ar no mes mo ins tan te ao per ce ber o ódio no
ros to do trei na dor. Wy mack var reu a equi pe com um olhar ame a ça dor e es- 
pe rou até quese re cu pe ras sem do sus to. Dan foi a pri mei ra a con se guir fa lar.
— Na da — dis se, uma men ti ra des ca ra da. — Só re pen san do to das as ve zes
que de fen de mos a de ci são de re cru tar os mons tros.
— Ei — pro tes tou Nicky, des con for tá vel de mais pa ra so ar ofen di do. Fez
uma ca re ta quan do Dan o olhou com de sa pro va ção, mas con ti nuou: — An- 
drew po de ter exa ge ra do, mas ele es tá cer to. Foi ela quem co me çou.
— Nem ten ta jus ti fi car is so. Não se re tri bui um so co com um pes co ço que- 
bra do — re tru cou Matt.
— Não de on de vo cê vem — iro ni zou An drew.
— Do mun do re al? — dis se Matt, cheio de sar cas mo.
— Não — co men tou An drew, com uma cal ma em que Neil mal con se guia
acre di tar. An drew ba teu o de do nos lá bios du as ve zes, em um aler ta pa ra
que Matt fi cas se em si lên cio, e apon tou pa ra ele: — Um mo le que pri vi le gi a- 
do co mo vo cê não sa be na da do mun do re al. Não fa le co mo se sou bes se.
— Che ga — in ter veio Wy mack, e es ta lou os de dos pa ra os ve te ra nos. —
On de es tão os car ros de vo cês? — Dan in di cou por ci ma do om bro, ir ri ta da
de mais pa ra res pon der. Wy mack apon tou. — Vão es pe rar per to dos car ros.
Che go lá em dois se gun dos. An da, vão lo go.
O trei na dor es pe rou que co me ças sem a se es pre mer en tre os car ros pa ra
che gar até os de les, en tão di ri giu seu olhar gla ci al pa ra o gru po de An drew.
Dei xou Neil por úl ti mo.
— Nin guém res pon deu mi nha per gun ta. Que por ra tá acon te cen do?
Não te ri am por que men tir, já que os ve te ra nos con ta ri am tu do à Wy mack,
en tão Neil re su miu da for ma mais bre ve que con se guiu.
— Al li son ba teu no Aa ron, e o An drew re vi dou.
Wy mack fe chou os olhos e co lo cou a pon ta do in di ca dor e do po le gar en tre
as so bran ce lhas. Era ób vio que es ta va se es for çan do pa ra não per der o con- 
tro le, sem que rer co lo car le nha em uma si tu a ção já ter rí vel, mas le vou uma
eter ni da de até que abai xas se a mão.
— An drew, va mos con ver sar so bre is so. Não, eu vou fa lar e vo cê vai ou vir.
Ho je, mas não ago ra. De pois que re sol ver mos to do o res to des se ca os. En- 
ten di do? — Wy mack deu um mi nu to pa ra que An drew con cor das se, en tão
com ple men tou: — Não ou vi sua res pos ta.
— Vo cê vai fa lar, eu vou ou vir — dis se An drew, e nem mes mo Neil sa be ria
di zer se ele es ta va con cor dan do ou re su min do as exi gên cias de Wy mack.
— Vou ver co mo eles es tão — dis se Wy mack —, já vol to. Quan do eu vol tar,
va mos nos con cen trar no ver da dei ro pro ble ma e no ver da dei ro ini mi go. Fui
cla ro?
— Co mo água — res pon deu Nicky, a voz fra ca.
— Sim, trei na dor — acres cen tou Neil.
Wy mack saiu ba ten do os pés, e o gru po es pe rou em si lên cio até que ele re- 
tor nas se. Neil al ter na va o olhar en tre An drew e Aa ron. An drew, as sim co mo
Nicky, vol ta ra a aten ção ao car ro es tra ça lha do. Aa ron con ti nu a va olhan do
pa ra An drew co mo se to das as res pos tas do uni ver so es ti ves sem fo ra de seu
al can ce. Ke vin se man ti ve ra fo ra da bri ga, mas en fim avan ça va pa ra as su mir
seu lu gar ao la do de An drew.
O trei na dor se au sen tou por um bom tem po, mas aca bou por vol tar. Es ta va
fa lan do sé rio quan do dis se que da ri am uma pau sa na bri ga das Ra po sas.
Não te ceu mais ne nhum co men tá rio acer ca da vi o lên cia de An drew ou da
se gu ran ça de Al li son. Em vez dis so, olhou por bas tan te tem po pa ra o car ro e
pe gou um ci gar ro. An drew er gueu a mão as sim que o trei na dor o acen deu.
Wy mack en tre gou o ci gar ro sem he si tar e acen deu ou tro.
— Bom, pe lo me nos vo cê au men tou a co ber tu ra do se gu ro ano pas sa do —
dis se Wy mack.
— O que não adi an ta por ra ne nhu ma. — Nicky en fi ou as mãos nos bol sos
e apon tou o pa ra-cho que tor to com o pé. — Não dá pra con ser tar es sa por- 
ca ria. Mes mo que eles ar ran quem tu do e subs ti tu am to da a par te de den tro,
não vou con se guir an dar nes se car ro sem en trar em pâ ni co. Vo cê viu a ra po- 
sa, trei na dor? Co lo ca ram um ani mal mor to no nos so car ro. Eca.
— Fi lhos da pu ta — ex cla mou Aa ron.
Neil se sen tiu per di do as sim que avis tou os po li ci ais. Es ta vam a ape nas dois
ve í cu los de dis tân cia do car ro de An drew. Não fi cou ten so ao avis tá-los, mas
foi por pou co. Afas tou o olhar sem ten tar dar na ca ra, mas o que via na ou-
tra di re ção tam bém não lhe agra da va.
— Re pór te res— apon tou ele.
Em al gum mo men to, a po lí cia ha via iso la do o es ta ci o na men to e es ta be le ci- 
do um pos to de con tro le pa ra os ve í cu los que che ga vam. Du as vans da im- 
pren sa es ta vam pa ra das fo ra da área cer ca da e os re pór te res fo to gra fa vam a
ce na la men tá vel.
Al guns mi nu tos de pois, os po li ci ais se apro xi ma ram. Um de les deu uma
vol ta len ta, ano tan do o nú me ro da pla ca e pro va vel men te os de ta lhes a res- 
pei to dos mui tos es tra gos. Na se gun da vol ta, se gu ra va uma câ me ra, e com
uma mão im pa ci en te en xo ta va as Ra po sas pa ra que con se guis se ti rar bo as
fo tos. O ou tro po li ci al lan çou um olhar can sa do pa ra eles, com a ca ne ta po- 
si ci o na da so bre o blo co de no tas, e dis se:
— De quem é es se car ro?
— Nos so — res pon deu Nicky, er guen do a mão. — Bom, es tá no no me do
An drew, mas eu tam bém es tou no se gu ro. So mos pri mos, sa be co mo é.
Nicky Hem mick e An drew Minyard, quar to 317. Se pre ci sar dos do cu men- 
tos ou coi sa do ti po, pos so di zer on de es tão, mas pre fi ro não ir pe gar. É só
olhar den tro do car ro que vo cê vai en ten der. Não, sé rio, olha lá.
O po li ci al olhou de re lan ce pa ra o car ro, mas não te ceu co men tá rios so bre
seu es ta do de plo rá vel. Neil ima gi nou que ele de via ter pa ra do de se im por tar
uns ses sen ta atle tas ir ri ta dos atrás. Tu do o que dis se foi:
— Vo cês vi ram ou ou vi ram al gu ma coi sa atípi ca on tem à noi te ou ho je de
ma nhã?
— Sex ta-fei ra em um cam pus uni ver si tá rio — fa lou Nicky, dan do de om- 
bros —, vo cê apren de a ig no rar o mun do do la do de fo ra se qui ser dor mir.
Além dis so, nos so quar to é vi ra do pra fren te do pré dio.
— E vo cê? — per gun tou o po li ci al pa ra Aa ron.
— Não — res pon deu ele.
Por úl ti mo, o po li ci al olhou pa ra An drew, que re tri buiu o olhar em um si- 
lên cio apáti co e deu uma lon ga tra ga da no ci gar ro. Nicky es pe rou ape nas al- 
guns se gun dos até res pon der:
— Ele des co briu na mes ma ho ra que eu. Re nee pas sou no quar to e acor dou
a gen te as sim que sou be. Hum, Re nee é nos sa co le ga de equi pe. — Quan do
o po li ci al o en ca rou por res pon der, Nicky deu no va men te de om bros. — É,
des cul pa. An drew não fa la com po li ci ais. É uma lon ga his tó ria e to tal men te
ir re le van te. Pre ci sa de mais al gu ma in for ma ção?
O po li ci al só ti nha mais du as per gun tas, às ve zes se di ri gin do à An drew
ape sar do avi so, e ou tras fa lan do com Nicky e Aa ron. An drew lo go pa rou de
pres tar aten ção ao in ter ro ga tó rio e dei xou o olhar va gar. Nicky ten ta va res- 
pon der o mais rápi do que po dia. De pois de um tem po, os po li ci ais fi nal- 
men te se gui ram em fren te.
Dois agen tes da se gu ra do ra che ga ram de es cri tó rios lo cais pa ra dar uma
olha da na con fu são e con ver sar com os cli en tes. A mu lher que re pre sen ta va
a agên cia de An drew de ve ter le va do uma fo lha de con sul ta, por que cum pri- 
men tou os pri mos pe lo no me e ex pres sou sua com pai xão por pas sa rem por
aqui lo uma se gun da vez. En quan to con ver sa va, fa zia ano ta ções e ti ra va fo- 
tos, e os car ros do guin cho en tra ram em ce na e co me ça ram o va ga ro so pro- 
ces so de le var ca da um dos ve í cu los pa ra as ofi ci nas.
— Va mos pa gar o alu guel de car ros e vans du ran te uma se ma na — co men- 
tou Wy mack, quan do ela foi pa ra o próximo cli en te. — Vou re ser var os car- 
ros que pre ci sa mos ain da ho je. Po de ser que de mo rem um pou co até che ga- 
rem em vo cês — ges ti cu lou, in di can do a enor mi da de da ta re fa que aguar da- 
va as equi pes lo cais —, en tão me avi sem as sim que re ce be rem uma pre vi são.
Pos so es ten der o pra zo se for pre ci so.
— Po de dei xar, trei na dor — res pon deu Nicky.
— Con se guem fi car tran qui los aqui por um tem pi nho? — per gun tou Wy- 
mack, e quan do eles as sen ti ram, o trei na dor foi pro cu rar o res tan te da equi- 
pe.
Não ha via mui to o que fa zer além de es pe rar. Os po li ci ais le va ram mais de
uma ho ra pa ra con ver sar com to dos e os ca mi nhões de re bo que le va ram
ain da mais tem po até que se no tas se o efei to do tra ba lho. Wy mack vol tou
quan do os po li ci ais aca ba ram de fa lar com Al li son e Matt. Os ve te ra nos vi- 
nham lo go atrás, pa ra a sur pre sa de Neil. Dan e Matt ain da pa re ci am um
pou co ir ri ta dos, mas so bre tu do ti nham um as pec to can sa do. Al li son fez
ques tão de en ca rar An drew, uma de cla ra ção si len ci o sa de des pre zo e co ra- 
gem.
— An drew e eu va mos bus car al mo ço pra to do mun do. Pre fe rên cias? —
per gun tou Wy mack.
Neil du vi da va que al guém es ti ves se com fo me após pas sar a ma nhã in tei ra
imer so no fe dor do es ta ci o na men to, mas nin guém dis pen sa ria co mi da de
gra ça. Fi ze ram uma vo ta ção in di fe ren te, e An drew se afas tou com Wy mack.
As Ra po sas fi ca ram ali, ob ser van do os dois se afas ta rem em um si lên cio des- 
con for tá vel. Por fim, Neil ar ris cou um olhar pa ra Al li son. Ele abriu a bo ca,
pre ci san do e que ren do di zer o que de ve ria ter di to me ses atrás, mas mes mo
após tan to tem po não con se guia en con trar as pa la vras cer tas.
— Obri ga da — dis se Al li son, sem gra ça.
Era tão in jus to que Neil se sen tiu co a gi do a di zer:
— Des cul pa.
O pe di do era des pro por ci o nal a tu do o que ele a fi ze ra pas sar, a tu do o que
fi ze ra to dos pas sa rem ao de ci dir fi car, mas era só o que po dia di zer. Pe lo
olhar de Al li son, fi cou níti do que sa bia pe lo que ele ten ta va se des cul par. Ela
fran ziu os lá bios, co mo se não sou bes se qual res pos ta dar. An tes que a ga ro- 
ta pu des se se de ci dir, Dan fa lou:
— A gen te sou be, quan do as si nou com vo cês, que te rí a mos pro ble mas —
dis se ela, olhan do de Aa ron pa ra Nicky. — Ape sar de to dos os bo a tos e pro- 
tes tos, aco lhe mos vo cês aqui por acre di tar em vo cês. De fen de mos e apoi a- 
mos vo cês e dei xa mos pas sar um mon te de mer da que nin guém mais te ria
en ten di do. Ten ta mos ser bons co le gas de equi pe e ami gos e es ten de mos a
mão pra vo cês um mi lhão de ve zes.
“Mas tu do tem um li mi te. Se cru za rem es se li mi te de no vo, aca bou. Vo cês
não vão. En ten de ram? Não vão”, re pe tiu ela, fu ri o sa, “ma chu car mais nin- 
guém nes sa equi pe. Es tão me en ten den do?”
O bom hu mor tão ca rac te rísti co de Nicky de sa pa re ce ra. Ele pa re cia qua se
der ro ta do quan do olhou en tre Dan e Al li son.
— Eu en ten do, e vo cê es tá cer ta, mas sin to mui to. Não pos so pro me ter na- 
da. An drew… An drew. A gen te não con se gue pre ver nem con tro lar o que
ele faz.
— Ele con se gue — dis se Matt, apon tan do o quei xo pa ra Neil. — Por que
vo cês não con se guem?
— Me nos ins tin tos de so bre vi vên cia? — su ge riu Nicky, mas sua ten ta ti va
de fa zer pi a da não deu cer to.
— Mais — cor ri giu Neil, sa ben do que Nicky não com preen de ria.
Matt se vi rou pa ra Neil com um olhar en fáti co.
— Nem a Re nee es ta va con se guin do con ven cê-lo. O que foi que vo cê dis se
pra ele pa rar? Se não es ti ver aqui da próxi ma vez, ou tra pes soa pre ci sa sa ber
co mo fa zer com que ele se acal me.
Neil não po de ria ex pli car sem en trar em as sun tos que não eram da con ta
de les.
— É só não dei xar que acon te ça uma próxi ma vez.
— Neil, es tou fa lan do sé rio — re cla mou Matt.
Neil ba lan çou a ca be ça.
— E eu tam bém.
— Al li son, ele ma chu cou vo cê? — per gun tou Ke vin.
Al li son co nhe cia Ke vin bem de mais pa ra achar que a pre o cu pa ção de le ti- 
nha a ver com o bem-es tar de la. Olhou im pa ci en te pa ra ele e não res pon deu.
Ke vin in ter pre tou o si lên cio co mo quis e lan çou um olhar pen sa ti vo pa ra
Neil. De pois de um mo men to, es ten deu a mão e co briu a ta tu a gem de Neil
com o po le gar. O re sul ta do o fez fran zir a tes ta, não de de cep ção, mas de
con fu são, e Ke vin bai xou a mão de no vo. Neil es pe rou, mas ele não dis se na- 
da.
— Va mos en trar — dis se Dan, e as Ra po sas aba ti das se ar ras ta ram pa ra
den tro.
Aa ron, Ke vin e Nicky en tra ram no quar to e es ta vam pres tes a fe char a por- 
ta quan do Neil co lo cou a mão na ma ça ne ta pa ra im pe dir Nicky. As me ni nas
se gui ram Matt até o quar to de les, mas le va ram al guns ins tan tes pa ra per ce- 
ber que Neil não as acom pa nha va. Neil er gueu um de do pa ra pro me ter que
iria lo go e pas sou por Nicky, que fe chou e tran cou a por ta as sim que ele es- 
ta va lá den tro, se gu ro.
Aa ron se jo gou em um dos pu fes e não se deu ao tra ba lho de olhar pa ra ci- 
ma quan do Neil pa rou à sua fren te. Neil en fi ou as mãos nos bol sos pa ra não
usá-las con tra Aa ron e se aga chou. Aa ron fran ziu os lá bios, des te mi do e in- 
so len te. Neil cer rou os pu nhos. Ten tou con tar até dez em sua ca be ça, mas
che gou ape nas até seis.
— Me diz que vo cê não é tão bur ro as sim — co me çou Neil.
— Es se quar to não é seu. Cai fo ra — re tru cou Aa ron.
— O que foi que ele pro me teu pra vo cê? — per gun tou Neil, ig no ran do-o.
— Ele não dis se que ia man ter vo cê a sal vo. Se fos se is so, não te ria per mi ti do
que o Ke vin fi cas se ano pas sa do. En tão, de quem ele pro me teu pro te ger vo- 
cê? — Ele es pe rou por um mi nu to pa ra ver se Aa ron co o pe ra ria, en tão ten- 
tou adi vi nhar: — Ele vol tou pra ca sa e des co briu que a sua mãe ba tia em vo- 
cê. Dis se que se vo cê não con se guia se de fen der de uma mu lher, en tão ele
mes mo te ria que fa zer is so. Foi is so, né? Vo cê só pre ci sa va fi car ao la do de le
até a for ma tu ra.
— Não im por ta.
— É ób vio que im por ta — dis pa rou Neil. Aa ron fez uma ca re ta, mas de sis- 
tiu de ne gar. — Vo cê sem pre sou be por que ele ma tou a mãe de vo cês. Por
que me fez ter que fa lar de no vo?
— Não — ar gu men tou Aa ron no mes mo ins tan te. — Aqui lo não te ve na da
a ver co mi go. An drew me fez es sa pro mes sa na se gun da noi te em que es ta va
em ca sa, mas es pe rou cin co me ses pra ma tar nos sa mãe. Vo cê não viu os he- 
ma to mas que ela dei xou ne le quan do achou que era eu, na que la noi te.
— An drew não se im por ta va que ela ma chu cas se ele. Só se im por ta va
quan do ela ma chu ca va vo cê. Só le vou to do aque le tem po por que le va tem po
pa ra pla ne jar um aci den te.
— Vo cê não sa be se is so é ver da de.
— Sei, sim. E vo cê tam bém sa be ria se pres tas se aten ção no jei to que ele tra- 
tou vo cê em Co lúm bia. Vo cê sou be an tes de mim por que ele se vi rou con tra
Al li son ho je. Só vo cê po de pa rar o An drew. Des co bre lo go o que vo cê pre ci- 
sa fa zer, o que vo cê pre ci sa per do ar, pra ele dei xar vo cê ir.
Neil ba teu a por ta ao sair, mas fi cou pa ra li sa do no cor re dor. Sa bia que não
de ve ria vol tar pa ra os ve te ra nos na que le es ta do. Não era o mo men to nem o
lu gar pa ra aqui lo, não com a equi pe em uma si tu a ção tão de li ca da, mas o
tem pe ra men to de Neil nun ca sou be o tem po apro pri a do de se ma ni fes tar.
Não da va pa ra sa ber com quem ele es ta va mais ir ri ta do: com Aa ron, por ser
tão bur ro, ou con si go mes mo, por não jun tar as pe ças an tes. O fa to de es tar
ir ri ta do com Nicky e Ke vin por se rem tão inú teis tam bém não aju da va.
Não con se guia se acal mar, en tão fez a úni ca coi sa que po dia: des ceu ases- 
ca das e foi cor rer. Não ti nha a in ten ção de ir pa ra a qua dra, mas foi ine vi tá- 
vel que aca bas se lá. Co lo cou as cha ves no ban co da equi pe da ca sa ao pas sar
e cor reu pe los de graus do es tá dio. No meio do ca mi nho, sen tiu que fi nal- 
men te dei xa ra os pen sa men tos pa ra trás. Dei xou de sen tir, dei xou de ser o
“Neil”, dei xou de ser qual quer coi sa além de um cor po em mo vi men to.
Quan do pa rou de cor rer, ca mi nhou pe la área téc ni ca. Ca da res pi ra ção trê- 
mu la ar dia nos pulmões fa ti ga dos, mas pe lo me nos se sen tia nor mal de no- 
vo.
Pe gou as cha ves ao sair e tran cou as por tas. A ca mi nha da de vol ta à Tor re
das Ra po sas foi len ta, e ele su biu as es ca das até o ter cei ro an dar. Matt es ta va
no so fá do quar to, Dan de um la do e Re nee do ou tro. Al li son ha via rei vin di- 
ca do uma das me sas. To do mun do olhou pa ra a por ta quan do ele en trou e,
pe la ex pres são de les, Neil te ve a sen sa ção de que ha via in ter rom pi do uma
con ver sa im por tan te. Ele er gueu a mão a ca mi nho do ba nhei ro co mo um
pe di do de des cul pas pe la in ter rup ção e uma pro mes sa si len ci o sa de que não
ou vi ria na da do que di zi am quan do es ti ves se no chu vei ro.
— O al mo ço es tá na ge la dei ra. O trei na dor veio tra zer en quan to vo cê es ta- 
va fo ra — dis se Matt.
Neil ti nha se es que ci do da co mi da.
— Va leu.
Abriu o ar má rio pa ra ti rar as rou pas, mas he si tou ao ver o co fre. Ele se aga- 
chou pa ra pas sar os de dos pe la fe cha du ra, os pen sa men tos gi ran do a mil
qui lô me tros por ho ra. Se per gun tou quan to a se gu ra do ra co bri ria pa ra con- 
ser tar os car ros dos co le gas de equi pe. Mes mo que não fos se pos sí vel co brir
tu do, Al li son e Matt ti nham di nhei ro pa ra pa gar o res tan te. Os pri mos não
ti nham tan ta gra na, e o car ro de les era qua se tão ca ro quan to o de Al li son.
Nicky já ha via pre vis to que as no tí cias que re ce be ri am não se ri am bo as.
Neil se dis traiu ao ou vir um sa pa to ba ter no car pe te fi no. Ele se in cli nou
pa ra fo ra do ar má rio pa ra olhar. Al li son es ta va de pé na por ta, com uma ex- 
pres são cau te lo sa e os bra ços cru za dos.
Neil ain da não sa bia o que di zer, mas ti nha que ten tar al gu ma coi sa.
— Sin to mui to. Ele não me re cia aqui lo.
Al li son fi cou em si lên cio por uma eter ni da de, até que dis se:
— Vo cê mes mo fa lou. Se a gen te sem pre ti ves se o que me re cia, não se rí a- 
mos Ra po sas.
As pa la vras so a ram in sen sí veis quan do apli ca das à mor te de Se th. Neil es- 
tre me ceu, mas Al li son deu de om bros e des vi ou o olhar.
— Tal vez se ja me lhor as sim. Se a cul pa fos se de le, eu te ria que vi ver sa ben- 
do que nun ca con se gui fa zer com que mu das se. Pe lo me nos as sim sei que há
um cul pa do.
— An drew con tou pra vo cê so bre o Riko?
— Sei dis so des de o dia em que acon te ceu. O mons tro pas sou na ca sa da
Abby an tes do fu ne ral pra me per gun tar so bre o re mé dio do Se th. Ele me
con tou a te o ria de le pra ga ran tir que eu vol tas se às qua dras.
Neil pen sou na vol ta pre ma tu ra de Al li son pa ra o pri mei ro jo go após a
mor te de Se th e em co mo An drew pa ra ra ao la do de la a ca mi nho do gol. Na
épo ca, acha ra sus pei to que An drew ofe re ces se qual quer ti po de apoio. Tal- 
vez ele a es ti ves se lem bran do de sen tir rai va.
De pois da mor te de Se th, Al li son ha via pas sa do du as se ma nas sem fa lar
com Neil. Na épo ca, ele ha via pen sa do que o afas ta men to era por cau sa do
lu to. Acei ta ra o des pre zo, sem sa ber co mo fa lar com ela de vi do à cons ciên cia
pe sa da. Mas se a ga ro ta sem pre sou be ra da te o ria de An drew, ti nha cons- 
ciên cia de que a cul pa era, em par te, de Neil. Tal vez fos se por es se mo ti vo
que An drew ti ves se se en vol vi do: ha via pro me ti do pro te ger Neil, en tão pre- 
ci sa va se cer ti fi car de que Al li son não se ria um pro ble ma.
Em al gum lu gar ao lon go do ca mi nho, ela o ha via per do a do sem que Neil
se quer sou bes se.
— Eu de ve ria ter di to al go an tes. Eu só não… — Neil ges ti cu lou, sen tin do-
se im po ten te, per di do, péssi mo. — Não sei co mo fa lar com as pes so as so bre
as coi sas im por tan tes.
— Já deu pra per ce ber. — Al li son deu de om bros co mo se não fos se gran de
coi sa, quan do am bos sa bi am que era. — Vo cê é uma fi gu ra e tan to. Um dia
des ses, vai ter que me di zer o por quê.
Ela vol tou pa ra a sa la, dei xan do Neil so zi nho com seus pen sa men tos e se- 
gre dos.
De pois do ba nho, Neil es ta va pres tes a sair do quar to quan do seu ce lu lar
api tou. Ele apal pou os bol sos, que es ta vam va zi os, e en tão pe gou o apa re lho
de bai xo do tra ves sei ro. Ha via du as men sa gens, uma de Nicky, en vi a da ha via
qua se uma ho ra, e a mais re cen te era de Ka telyn. Era ape nas uma per gun ta
de ses pe ra da, “O que acon te ceu???”, e Neil não se deu ao tra ba lho de res pon- 
der.
A de Nicky era um avi so de que An drew ha via re tor na do. Pa re cia re dun- 
dan te, pois se Wy mack le va ra co mi da pa ra eles, pa re cia ób vio que An drew
es ta va jun to. Mas co nhe cen do Nicky, sou be que era um pe di do ve la do pa ra
que fos se até lá se cer ti fi car de que es ta va tu do bem. Neil en fi ou o ce lu lar no
bol so de trás e saiu do quar to sem di zer na da a nin guém. Nicky aten deu à
ba ti da em se gun dos e não pre ci sou per gun tar por que ele es ta va ali.
— Ele pe gou uma gar ra fa e saiu de no vo. Não sei pra on de foi — re ve lou
Nicky.
An drew não po de ria ter ido lon ge com uma gar ra fa de be bi da aber ta e sem
o car ro.
— Com o trei na dor?
— Acho que não. Aa ron tam bém saiu, lo go de pois de vo cê.
Neil não se im por ta va com o que Aa ron fa zia. Ele as sen tiu e saiu. Nicky
não o cha mou. Neil su biu as es ca das até o te lha do e for çou a ma ça ne ta co mo
vi ra An drew fa zer. Só pre ci sou de al gu mas ten ta ti vas até abri-la, sair no te-
lha do e sen tir o ven to for te.
Des sa vez, An drew es ta va sen ta do na par te mais afas ta da. A gar ra fa de
vod ca apoi a da em seu jo e lho pa re cia va zia, mas a luz do sol re fle tiu par te do
líqui do en quan to Neil se apro xi ma va. Ao che gar per to do bei ra da, ele ten tou
acal mar as ba ti das que seu co ra ção da va por pu ro ins tin to e se sen tou fo ra
do al can ce de An drew. Olhou pa ra o es ta ci o na men to de to na do. Ain da ha via
uns do ze car ros, mas uma equi pe já ha via co me ça do a lim par o as fal to. A
po lí cia fo ra em bo ra e os se gu ran ças do cam pus fo ram en car re ga dos da su- 
per vi são; a im pren sa ha via de sa pa re ci do.
An drew jo gou um ma ço de ci gar ros pa ra Neil.
— Me dá um bom mo ti vo pra não em pur rar vo cê.
Neil ba lan çou um ci gar ro e o acen deu.
— Eu le va ria vo cê jun to. É um lon go ca mi nho até lá em bai xo.
— Eu odeio vo cê — dis se An drew, mas era di fícil acre di tar ne le quan do pa- 
re cia tão en te di a do com a ideia. O ra paz to mou um go le da vod ca e lim pou
a bo ca com o po le gar. Quan do olhou pa ra Neil, pa re cia ao mes mo tem po in- 
di fe ren te e des pre o cu pa do. — No ven ta por cen to das ve zes, sin to von ta de de
co me ter um as sas si na to só de olhar pra vo cê. Pen so em ar ran car sua pe le e
dei xá-la pen du ra da co mo aler ta pra qual quer ou tro idi o ta que achar que po- 
de en trar no meu ca mi nho.
— E os ou tros dez por cen to de ve zes? — per gun tou Neil.
An drew o ig no rou.
— Eu avi sei pra não co lo car uma co lei ra em mim.
— E não co lo quei. Foi vo cê mes mo que fez is so, quan do me dis se pra fi car,
in de pen den te men te do que acon te ces se. Vo cê não po de fi car bra vo co mi go
só por que fui es per to o bas tan te pra se gu rar a co lei ra.
— Se pu xar de no vo, eu ma to vo cê.
— Tal vez vo cê fa ça is so quan do o ano aca bar, mas ago ra não dá pra fa zer
mui ta coi sa a res pei to, en tão não des per diça nos so tem po com ame a ças.
— Não acho que foi pe lo di nhei ro — co men tou An drew. Quan do viu o
olhar ques ti o na dor de Neil, con ti nuou: — Que per se gui ram vo cê por tan to
tem po. Ima gi no que, a cer ta al tu ra, per ce be ram que era mais im por tan te
ma chu car vo cê do que re cu pe rar se ja lá o que ti nham per di do.
— É o que vo cê diz, mas mes mo as sim não vai me ba ter.
An drew apa gou o ci gar ro no es pa ço de as fal to en tre eles.
— Es tá che gan do a ho ra, e ca da vez mais rápi do.
Neil ana li sou o ros to de An drew à pro cu ra de si nais da rai va in com preen sí- 
vel que vi ra mais ce do, mas não en con trou na da. Ape sar das pa la vras hos tis,
sua ex pres são e tom eram cal mos. Di zia aque las coi sas co mo se não sig ni fi- 
cas sem na da. Neil não sa bia se era a ver da de, ou ape nas uma más ca ra. Se rá
que An drew es con dia aque la rai va de Neil ou de si mes mo? Tal vez o mons- 
tro es ti ves se en ter ra do on de ne nhum de les pu des se en con trá-lo até que Neil
cru zas se ou tra li nha im per do á vel.
— Que bom — dis se Neil, por fim. Pu xar a cau da de um dra gão ador me ci- 
do pa re cia um jei to len to e do lo ro so de mor rer, mas Neil es ta ria mor to an tes
que a pro te ção de An drew aca bas se. — Que ro te ver per der o con tro le.
An drew fi cou imó vel, com a mão a meio ca mi nho da vod ca.
— Ano pas sa do vo cê que ria so bre vi ver. Ago ra, pa re ce que es tá que ren do
mui to ser as sas si na do. Se es ti ves se a fim de jo gar ou tra ro da da do nos so jo go
com vo cê, per gun ta ria o que pro vo cou es sa mu dan ça. Mas aca bei de re ce ber
uma do se sua de bur ri ce su fi ci en te pra uma se ma na. Vol ta lá pra den tro e
vai in co mo dar ou tro.
Neil fin giu es tar con fu so ao se le van tar.
— Es tou in co mo dan do vo cê, é?
— Mais do que nun ca.
— In te res san te. Na se ma na pas sa da vo cê dis se que na da me xia com vo cê.
An drew não se deu ao tra ba lho de res pon der, o que Neil con si de rou uma
vi tó ria. Ele jo gou o ci gar ro ao ven to e vol tou pa ra den tro so zi nho. Des ceu as
es ca das até o ter cei ro an dar, mas não che gou lon ge, por que a por ta do ele va- 
dor se abriu. Olhou pa ra trás por ins tin to. Neil pre ci sou de um se gun do pa ra
re co nhe cer Aa ron e ou tro pa ra re gis trar a fú ria em seu ros to. En tão, Aa ron
se cho cou con tra ele co mo um trem de car ga e o es ma gou con tra a pa re de.
Neil le vou um gol pe de ras pão na bo che cha e um so co for te na bo ca an tes
de con se guir ar ran car Aa ron de ci ma de si. Quan do o ou tro in ves tiu pa ra
atin gi-lo de no vo, Neil acer tou um so co em seu es tô ma go, e en tão mãos for- 
tes os afas ta ram um do ou tro. Neil olhou rápi do ao re dor pa ra ana li sar a in- 
ter fe rên cia. A bri ga atra í ra ra pi da men te uma mul ti dão vin da dos quar tos
mais próxi mos. Co nhe cia aque les ros tos por que pas sa va por ca da um di ver- 
sas ve zes no cor re dor e nas es ca das; sa bia seus no mes e su as equi pes, ape sar
de to do o es for ço que fa zia pa ra não re ter tais in for ma ções.
Aa ron se de ba teu com vi o lên cia em uma ten ta ti va de se sol tar, en tão se
con ten tou em olhar fu ri o so pa ra Neil do ou tro la do do cor re dor. Neil tes tou
o quão for te o se gu ra vam, per ce ben do que tam bém não con se gui ria se li- 
vrar, e cu tu cou o in te ri or da bo ca com a lín gua. Mor de ra a bo che cha quan do
Aa ron o so ca ra, e por mais que ti ves se ten ta do en go lir, ain da sen tia o gos to
de san gue.
— Se acal mem — avi sou Ricky, com as mãos es ten di das en tre eles. — Já te- 
mos pro ble mas o bas tan te pra li dar ago ra e não pre ci sa mos des sa mer da.
— Es tá tu do bem — dis se Neil.
Aa ron não gos ta va de dei xar ou tras pes so as se me te rem na vi da de le, en tão
Neil acha va que Aa ron fos se es pe rar até es ta rem so zi nhos pa ra ex plo dir. Mas
su bes ti ma ra a rai va de le. Em vez de es pe rar por pri va ci da de, Aa ron o ata cou
em um ale mão fu ri o so.
— Vai se fo der! O que vo cê fa lou pra ela, ca ra lho?
Os sons ás pe ros pe ga ram os ou tros atle tas des pre ve ni dos, per mi tin do que
Neil ti ves se tem po pa ra res pon der. Só ha via uma “ela” que dei xa ria Aa ron
tão ir ri ta do. Neil se ar re pen deu de não ter res pon di do a men sa gem de Ka- 
telyn, mas deu de om bros com in di fe ren ça ao re tru car:
— Por que, ela fi nal men te se de ci diu? O que acon te ceu, vo cê apa re ceu na
por ta de la pra re cla mar do car ro e re ce beu um ul ti ma to em res pos ta?
— Vo cê sa be mui to bem!
— Ei, já man dei se acal ma rem — pe diu Ricky.
Neil o ig no rou.
— Fa lei que ela pre ci sa va se po si ci o nar. Não fa lei com ela de no vo pra sa- 
ber se fi nal men te ti nha dei xa do de ser frou xa. Só pra cons tar, fiz tu do is so
an tes de des co brir os de ta lhes da pro mes sa do An drew. Tal vez eu ti ves se si- 
do um pou co mais cui da do so se sou bes se o quan to vo cê é bur ro.
— Vo cê não ti nha o di rei to de co lo car ela nes sa his tó ria!
As por tas dos dor mi tó rios não ti nham iso la men to acústi co, e o ale mão fa- 
la do al to nos cor re do res por fim cha mou a aten ção das Ra po sas. Nicky foi o
pri mei ro a sair, mas os ve te ra nos apa re ce ram lo go atrás. Os jo ga do res de fu- 
te bol ame ri ca no sa í ram do ca mi nho pa ra per mi tir que se apro xi mas sem,
mas Dan e Matt fi ca ram mais afas ta dos, as sis tin do à ce na. Neil es pe ra va ou- 
vir um ser mão, mas Dan olhou de um pa ra o ou tro sem di zer na da. Neil não
sa bia se ela es ta va tão sur pre sa com o es pe tá cu lo que não con se guia in ter vir
ou se ain da es ta va ir ri ta da pe lo pa pel que Aa ron de sem pe nha ra na re cen te
in ves ti da con tra Al li son.
Nicky che gou o mais per to que con se guiu de Aa ron e lan çou um olhar per- 
ple xo pa ra Neil.
— Eu que ro sa ber? — per gun tou em ale mão.
Aa ron ten tou se li ber tar de no vo. Des sa vez, Amal o sol tou, ape sar de con- 
ti nu ar aten to ca so ten tas se agre dir Neil mais uma vez. Em vez dis so, Aa ron
deu meio pas so pa ra trás, co mo se não aguen tas se a ideia de fi car tão per to
de Neil.
— Ka telyn não quer me ver nem fa lar co mi go até que An drew e eu fa ça- 
mos a tal te ra pia em gru po.
Nicky fi cou bo qui a ber to, mas pa re cia cheio de ad mi ra ção.
— Por ra, Neil.
Aa ron lan çou um olhar lívi do pa ra ele.
— Nem se atre va a fi car do la do de le.
— Por que não? — per gun tou Nicky. — Não é co mo se vo cê já ti ves se me
dei xa do fi car do seu.
Aa ron em pur rou Nicky pa ra o la do e foi pa ra o quar to. Nicky fez uma ca re- 
ta pa ra Neil e foi atrás de le. Ke vin es ta va pa ra do na por ta, mas saiu pa ra o
cor re dor pa ra dei xá-los pas sar. Não ti nha en ten di do uma pa la vra do que ha- 
vi am di to, mas sua bo ca es ta va re tor ci da em des con ten ta men to. Neil o en ca- 
rou, em uma ten ta ti va si len ci o sa de de mons trar que pou co se im por ta va
com seu mau hu mor.
Dan fez um ges to pa ra os atle tas que se gu ra vam Neil.
— Obri ga da. Va mos fi car de olho ne les.
Eles sol ta ram Neil e a pe que na mul ti dão se dis per sou aos pou cos. Dan ges- 
ti cu lou pa ra que Neil fos se à fren te, e ele se di ri giu pa ra o quar to que di vi dia
com Matt, com os ve te ra nos em seu en cal ço. Re nee e Al li son ain da es ta vam
lá den tro e ob ser va ram o re tor no de Neil com in te res se.
Neil não es ta va com fo me, mas co mer pe lo me nos da ria a ele al go pa ra fa- 
zer. Além dis so, per mi tia uma pou co de iso la men to. Dan apoi ou o qua dril
no bal cão e o ob ser vou en quan to ele re vi ra va a ge la dei ra. Es ta va ten tan do
ven cê-lo pe lo can sa ço, mas Neil não se ria o pri mei ro a fa lar. Ele co lo cou o
re ci pi en te com a co mi da no mi cro-on das, gi rou o bo tão e re tri buiu o olhar
in ten so de la. Dan fi cou em si lên cio até ou vir o apa re lho api tar.
— Va mos fa lar so bre o que acon te ceu? — per gun tou ela.
— Tal vez se ja me lhor todo mun do evi tar o Aa ron pe los próxi mos di as.
— Es se já era o pla no — res pon deu Dan. — Que por ra tá acon te cen do?
— Es tou fa zen do o que vo cê me pe diu. Con ser tan do os dois.
— Não é o que pa re ce.
Neil deu de om bros, re me xeu o ma car rão e li gou o mi cro-on das de no vo.
— Quan do um os so ci ca tri za tor to, a úni ca so lu ção é que brar de no vo. Eles
vão fi car bem.
Matt se en cos tou no ba ten te da por ta e ar que ou uma so bran ce lha pa ra
Neil.
— Is so não é exa ta men te re con for tan te. Vin do de vo cê, “fi car bem” po de
sig ni fi car qual quer coi sa, des de “vou vi a jar pe lo es ta do de ca ro na” até “apa- 
nhei que nem um con de na do, mas ain da con si go se gu rar a ra que te”.
— Vo cê apos tou ne les? — per gun tou Neil, mas, ao per ce ber que Matt não
se gui ra sua li nha de ra ci o cí nio, ex pli cou: — Aa ron e Ka telyn.
— To do mun do apos tou ne les, me nos o An drew — res pon deu Matt. —
Não é uma ques tão de sa ber se vão fi car jun tos. É de quan do.
Neil pen sou a res pei to.
— En tão eles vão fi car bem.
Dan não pa re cia con ven ci da, mas o dei xou co mer em paz e le vou Matt.
Neil pas sou o res to da tar de en ca ran do os li vros di dáti cos sem de fa to es tu- 
dar nem fa zer as ta re fas. Pe di ram de li very, por que Al li son não que ria ver
nin guém no re fei tó rio. Ao jan tar, se gui ram-se jo gos de car ta com ple xos e
mui tas do ses de be bi das.
Dan, Matt e Al li son jo ga vam co mo se o ob je ti vo fi nal fos se fi car bê ba do.
Al li son foi a pri mei ra a cair no so no, mas Matt e Dan tam bém não du ra ram
mui to. Al li son se apro pri ou do so fá, en tão o ca sal foi aos tro pe ços até o
quar to pa ra di vi dir a ca ma de Matt. Neil ar ru mou a ba gun ça que ha vi am fei- 
to na sa la, en quan to Re nee pe ga va um co ber tor ex tra no quar to das me ni- 
nas. Ela vol tou a tem po de lim par o res to do li xo. La va ram os co pos la do a
la do na co zi nha. Es ta vam qua se ter mi nan do quan do Re nee fa lou:
— Obri ga da por li dar com ele quan do eu não con se gui.
Neil a olhou.
— Ele pe diu que vo cê os pro te ges se?
Re nee as sen tiu.
— An drew foi o pri mei ro pa ra quem Ke vin con tou a ver da de so bre os Mo- 
riya ma. Ele sa bia que per mi tir que Ke vin fi cas se po de ria tra zer sé rias con se- 
quên cias pra to do mun do. Es ta va dis pos to a se pro te ger da pos sí vel hos ti li- 
da de, mas não se im por ta va o bas tan te pra se ar ris car pe la gen te. En tão,
con fi ou a pro te ção de les a mim. — Ela in cli nou a ca be ça pa ra in di car seus
ami gos ador me ci dos e er gueu um co po pa ra ins pe ci o nar. — Uma das pri- 
mei ras coi sas que per gun tei pa ra o An drew ano pas sa do, em ju nho, foi
quem iria cui dar de vo cê. Ele me res pon deu que sa be ria após uma noi ta da
em Co lúm bia.
Neil pe gou o co po de vol ta e deu uma se gun da es fre ga da.
— Te nho cer te za de que An drew se ar re pen de de ter me co lo ca do sob a
pro te ção de le.
— An drew não acre di ta em se ar re pen der. Diz que ar re pen di men to é ba se-
a do em ver go nha e cul pa, e que ne nhum dos dois ser ve pra na da. Di to is so,
ten tei ti rar vo cê das mãos de le em cer to mo men to. — Quan do Neil a olhou
sur pre so, Re nee fin giu um olhar ino cen te que pe la pri mei ra vez não foi to- 
tal men te con vin cen te. — An drew re cu sou e dis se que não de se ja va vo cê pra
nin guém, só pa ra um agen te fu ne rá rio.
— Ele faz o dra ma de le — mur mu rou Neil.
Re nee deu uma ri sa da bai xi nha e tro cou um pa no de pra to pe lo co po. Neil
se cou as mãos e de vol veu o pa no. Re nee o pen du rou no gan cho na fren te da
ge la dei ra e saiu da co zi nha pa ra ins pe ci o nar a sa la de es tar.
— Vo cê tá tran qui lo em fi car aqui? — per gun tou ela.
Neil in cli nou a ca be ça pa ra o la do, ten tan do ou vir os ru í dos do quar to, mas
es ta va tu do si len ci o so.
— Es tou bem.
Ele a acom pa nhou, tran cou a por ta e foi pa ra a ca ma.
A ma nhã che gou ce do de mais, com no vas más no tí cias. Wy mack te le fo na- 
ra pa ra avi sar que ha vi am van da li za do o cam pus. Ha via man chas de tin ta
pre ta co brin do pré dios e cal ça das, e o la go fo ra tin gi do de ver me lho vi vo. Pi- 
cha ções gros sei ras em por ca lha vam as pa re des ex ter nas bran cas da To ca das
Ra po sas. Wy mack não que ria que os in te gran tes da equi pe fos sem até lá pa- 
ra ver, mas tam bém não que ria que re ce bes sem a no tí cia de ou tra pes soa. Os
res pon sá veis pe los re pa ros já per cor ri am a uni ver si da de, ten tan do res tau rar
tu do o quan to an tes. Wy mack ju rou fa zer pi ca di nho da se gu ran ça do cam- 
pus as sim que fa las se com eles ao te le fo ne.
A se gun da on da de van da lis mo fez a im pren sa vol tar cor ren do, e um re- 
pór ter por fim con se guiu se apro xi mar de Wy mack e en fi ar um mi cro fo ne
em seu ros to. O trei na dor, mui to es per to, sa bia que não de via pro vo car os
Cor vos, en tão op tou por ata car os tor ce do res.
— Acho tu do is so pa téti co. O que es ses co var des es pe ram con se guir nos
ata can do as sim? Tu do o que es tão fa zen do é atrair aten ção ne ga ti va e man- 
char a ima gem da equi pe que ten tam de fen der. Já pas sou da ho ra de os Cor- 
vos se po si ci o na rem.
O pre si den te da Ed gar Al lan, Louis An drit ch, res pon deu em me nos de
uma ho ra, fa zen do uma sú pli ca meia-bo ca aos tor ce do res dos Cor vos pa ra
ces sa rem es se com por ta men to tão “in dig no”. A de cla ra ção de Tet su ji Mo- 
riya ma veio lo go de pois, mais cru el. Ele con de nou os ata ques, afir man do
que eram ofen si vos e des ne ces sá rios. Qua se pa re cia que ele es ta va apoi an do
as Ra po sas, até con cluir di zen do que: “Um ca chor ro não é trei na do se for
cas ti ga do um dia de pois; cor re la ci o nar ação e pu ni ção não é uma táti ca in te- 
li gen te o bas tan te. É pre ci so dis ci pli ná-lo no exa to mo men to em que ele se
por ta mal. Dei xem co nos co, eles se rão pu ni dos em qua dra.”
Dan pas sou o res to do dia fer ven do de rai va, mas as pa la vras de Mo riya ma
sur ti ram efei to nos tor ce do res. A se gun da-fei ra che gou sem no vos in ci den- 
tes. Neil qua se la men tou, por que sem dis tra ções ex ter nas a equi pe ti nha
tem po pa ra fo car nos pro ble mas in ter nos. Dan e Matt fa la vam com Neil,
mas ig no ra vam o res tan te do gru po de An drew. Al li son agia co mo se na da
ti ves se acon te ci do, mas da va pa ra per ce ber que ten ta va fi car lon ge de An- 
drew. Aa ron mal olha va pa ra Neil e se re cu sa va a fa lar com qual quer um, in- 
clu in do Nicky. Neil es pe ra va que Aa ron dis ses se al go quan do pe gou ca ro na
com eles pa ra o trei no, mas tal vez es ti ves se ten tan do man ter o ir mão de fo ra
des sa bri ga o máxi mo que con se guis se.
Du ran te o trei no, Ke vin pas sou qua ren ta mi nu tos re cla man do das pi cui- 
nhas e da vi o lên cia, en tão de sis tiu de re preen der os com pa nhei ros de equi pe
e ata cou Neil.
— Se vo cê nos fi zer per der por não con se guir fe char es sa bo ca… — Ele
não ter mi nou a ame a ça, pre su min do que Neil po de ria de du zir o res tan te so- 
zi nho. Sua ex pres são en du re ceu quan do Neil ges ti cu lou pa ra de mons trar
de sin te res se. — Ago ra não é ho ra de vir com es sa ati tu de. Pa ra de cau sar
pro ble mas des ne ces sá rios an tes que vo cê es tra gue tu do.
Neil pe sou to das as res pos tas pos sí veis e se de ci diu pe la mais sim ples.
— Vai se fo der.
Ke vin em pur rou Neil co mo se pu des se for çá-lo a ter ju í zo e Neil o em pur- 
rou de vol ta com to da a for ça, fa zen do Ke vin cam ba le ar até Matt. Por sor te,
Matt es ta va ob ser van do a bre ve al ter ca ção. Ele tro pe çou quan do Ke vin
trom bou ne le de re pen te, mas con se guiu fi car em pé, agar ran do o ata can te
pa ra im pe di-lo de re vi dar. Neil apon tou a ra que te pa ra Ke vin em ad ver tên- 
cia e ca mi nhou pa ra o meio da qua dra. Sa bia que Ke vinten ta ra ata cá-lo
por que ou viu o avi so fe roz de Matt pa ra que pa ras sem. Quan do Neil che gou
no meio da qua dra, Dan já se en vol ve ra na his tó ria. Fo ram al guns mi nu tos
de ame a ças rai vo sas até que Ke vin se acal mas se, mas a paz con tes tá vel só se
ins ta lou quan do os dois de ci di ram ig no rar um ao ou tro.
As sim que fo ram dis pen sa dos pa ra o in ter va lo, Neil foi pa ra o ves tiá rio be- 
ber al gu ma coi sa. Wy mack o se guiu e fi cou pa ra do per to da por ta. Es ta va
com as mãos na cin tu ra e en ca ra va o jo ga dor do ou tro la do da sa la.
— Es tou mui to cu ri o so pra sa ber co mo is so pas sou de uma ri va li da de en- 
tre nós e eles pa ra uma guer ra ge ne ra li za da — co men tou Wy mack. — A
cren ça po pu lar é de que a cul pa é sua. É ver da de?
— Eu ti nha bo as in ten ções — res pon deu Neil.
— Não me in te res sa quais são su as in ten ções. Não po de mos nos dar ao lu- 
xo de per der o jo go de sex ta, não de pois do que fi ze ram com a gen te e ain da
mais de pois do que o trei na dor Mo riya ma dis se. Não sei se vo cê per ce beu,
mas no mo men to não es ta mos com ca ra de quem vai ga nhar.
— Eu sei. Des cul pa por ter fei to is so no mo men to er ra do, mas não me ar- 
re pen do de na da do que dis se.
— Não que ro su as des cul pas. Que ro que con ser te is so o mais rápi do pos sí-
vel.
— Sim, trei na dor.
Neil se di ri giu pa ra a por ta pa ra re tor nar à área téc ni ca, mas Wy mack es- 
ten deu a mão pa ra de tê-lo.
— E por fa lar em mo men to er ra do, co mo an da seu re ló gio bi o ló gi co? Ter
um cro no gra ma tem aju da do?
— Não tan to quan to ter to do mun do aqui — res pon deu Neil. — Não me
sin to so zi nho o bas tan te pra fi car per di do.
— Óti mo. Ago ra an da. Va mos ver se con se gui mos dar um jei to nes sa con- 
fu são.
Neil o se guiu de vol ta à área téc ni ca. Du ran te sua au sên cia, o ti me ha via se
dis per sa do. Matt, Dan e Al li son ocu pa vam um dos ban cos das Ra po se tes.
Ke vin es ta va so zi nho próxi mo à pa re de da qua dra, com a pran che ta de Wy- 
mack na mão, e lia as ano ta ções do dia. Nicky des can sa va nos de graus que
le va vam às ar qui ban ca das, e Neil avis tou Aa ron cer ca de vin te fi lei ras aci ma.
An drew e Re nee da vam su as vol tas ha bi tu ais na área téc ni ca e não es ta vam
mui to lon ge.
Neil não es ta va com von ta de de li dar com mais nin guém, en tão foi atrás
dos go lei ros. Re nee o avis tou quan do do bra ram a pri mei ra es qui na e fez si- 
nal pa ra que An drew es pe ras se. Neil ti nha des cul pas pron tas se per gun tas- 
sem por que es ta va in va din do o es pa ço de les, mas Re nee o re ce beu com um
sor ri so enor me e An drew o cum pri men tou com um olhar des pre o cu pa do.
As sim que Neil os al can çou, os três con ti nu a ram em um rit mo tran qui lo.
Neil se per gun ta va so bre o que os dois con ver sa vam quan do es ta vam lon ge
de to do mun do. A úl ti ma coi sa que es pe ra va era en con trá-los fa lan do so bre
Exy. Re nee que ria mu dar os tem pos em que ca da um jo ga va ago ra que An- 
drew não es ta va mais li mi ta do pe la abs ti nên cia. Os ad ver sá rios se ri am mais
de sa fi a do res a ca da se ma na que pas sa va, e An drew era o que jo ga va me lhor
en tre os dois. Que ria que ele man ti ves se o rit mo quan do os com pa nhei ros
de equi pe es ti ves sem can sa dos no se gun do tem po. An drew acei tou a su ges- 
tão sem dis cu tir e Re nee se guiu em fren te.
O que co me çou co mo uma con ver sa nor mal lo go saiu do con tro le, e Neil
não fa zia ideia de co mo eles ha vi am pas sa do da cons tru ção do ou tro la do do
ter re no do cam pus pa ra o que po de ria ser o pro vá vel es to pim pa ra a Ter cei- 
ra Guer ra Mun di al. Ti nha que ha ver uma cor re la ção en tre os dois, mas por
mais que re vi ras se o cé re bro, não con se guia en con trar. Por fim, de sis tiu,
por que ten tar en ten der o sal to de ló gi ca sig ni fi ca va não pres tar aten ção na
con ver sa. Re nee es pe ra va que o ga ti lho fos se a fal ta de re cur sos, so bre tu do a
es cas sez de água, en quan to An drew es ta va con ven ci do de que o go ver no dos
Es ta dos Uni dos se en vol ve ria no con fli to er ra do e re ce be ria uma re ta li a ção
cru el. Não ha via tem po pa ra que con ven ces sem um ao ou tro, e co mo Neil
não quis de sem pa tar, dei xa ram o de ba te pa ra ou tro dia.
Wy mack con vo cou a equi pe pa ra que vol tas se pa ra o ban co do ti me da ca- 
sa e o trei no re co me çou com uma rápi da con ver sa mo ti va ci o nal. Os pri mei- 
ros al vos fo ram os ve te ra nos. Quan do os co lo cou em qua dra pa ra trei na rem,
Dan re pri miu seu res sen ti men to por tem po su fi ci en te pa ra pu xar Aa ron e
Nicky de la do. Ela e Matt ti nham al gu mas idei as que que ri am com par ti lhar
com os de fen so res, en tão fi ze ram uma pe que na reu ni ão im pro vi sa da na área
da de fe sa. Aa ron ou via por que não ti nha ou tra op ção, mas não olhou pa ra
Dan e fi cou em si lên cio.
A ter ça-fei ra foi um pou co me lhor, mas ape nas por que era vi sí vel o es for ço
que o gru po de Dan fa zia pa ra se dar bem com to do mun do. Aa ron não se
dei xou co mo ver, Nicky agar ra va-se de ses pe ra da men te a qual quer si nal de
ca lor hu ma no que en con tra va e An drew man ti nha a mes ma ex pres são de- 
sin te res sa da de sem pre. Ke vin pas sou uma ho ra ata can do os pri mos, de pois
di re ci o nou to da a ener gia rai vo sa pa ra co lo car os ve te ra nos em for ma. Dis se
ape nas al gu mas pa la vras mal do sas pa ra Neil, que não se dig nou a res pon der.
As sim que Wy mack os dis pen sou pa ra o in ter va lo, An drew co me çou a cor- 
rer, con tor nan do a pa re de da qua dra. Re nee olhou pa ra Neil, que não te ve
cer te za de que era um con vi te até que per ce beu que ela sor ria em apro va ção.
Es ta va per fei ta men te ci en te de que ha vi am cha ma do a aten ção ao irem atrás
de An drew, mas Neil não olhou pa ra nin guém. Ha via uma boa chan ce de
que os ou tros não qui ses sem que ele fi cas se per to dos go lei ros, mas o mo ti vo
não se ria o de sen ten di men to com Ke vin. Por mais que as Ra po sas des con fi- 
as sem da ami za de de An drew e Re nee, ha via mais de tre zen tos dó la res em
apos tas de que o su pos to re la ci o na men to en tre os dois vi ria a acon te cer. Neil
era uma dis tra ção pa ra am bos.
Mas não nu tria ilu sões so bre as chan ces de Re nee. Além do mais, ela dis- 
tra ía a si mes ma. Se au sen ta va da con ver sa di ver sas ve zes pa ra che car o ce lu- 
lar e es cre ver men sa gens rápi das. Neil as su miu a li de ran ça da con ver sa, por- 
que o as sun to eram ro tas de eva cu a ção e pa ra das es tra tégi cas pa ra pe gar
mais su pri men tos no ca so de uma in va são de zum bis. Ele era es pe ci a lis ta em
vi ver em fu ga e, ape sar de aque le ser um ce ná rio ri dí cu lo, era in te res san te
pen sar em quais se ri am su as pri o ri da des quan do com pa ra das às dos ou tros.
Re nee res sal tou a im por tân cia de bus car por so bre vi ven tes, e An drew des- 
car tou a ideia no mes mo ins tan te.
— Vo cê não vol ta ria por nin guém? — per gun tou Re nee.
An drew vi rou a pal ma da mão pa ra ci ma.
— Con si go con tar nos de dos de uma mão.
— Acho que o trei na dor se ria bom nu ma bri ga — co men tou Re nee en- 
quan to pas sa vam pe los ban cos de no vo. Wy mack olhou ao ou vir o pró prio
no me, mas só pre ci sou de um ins tan te pa ra per ce ber que não es ta vam fa lan- 
do com ele. — E ele tem por te de ar ma.
— Ele ven deu a ar ma de pois que in va di o apar ta men to de le al gu mas ve zes
— dis se An drew.
— E a Abby?
— Co mo ela ia aju dar? — in da gou An drew. — Não dá pra co lo car cu ra ti- 
vos em mor di das de zum bi, e ela não dei xa ria a gen te sa cri fi car os in fec ta- 
dos. Além dis so, o trei na dor não iria per der ela de vis ta. Me lhor que ele a
man te nha a sal vo en quan to po de.
Re nee as sen tiu, e a con ver sa to mou ru mos me nosbi zar ros. Mas Neil con ti- 
nu a va pen san do no que os dois ha vi am di to e não par ti ci pou do de ba te que
se se guiu. Se per gun ta va o que fa ria ca so uma in va são de fa to acon te ces se.
Es ta va acos tu ma do a cor tar os la ços e co me çar de no vo. Aban do nar to dos
se ria qua se um ins tin to se os mor tos-vi vos sur gis sem do na da. Não era a
mais ani ma do ra das cons ta ta ções, mas Neil sa bia acei tar as ver da des hor rí- 
veis so bre si mes mo.
— Ah — dis se Re nee, ve ri fi can do a men sa gem que aca ba ra de re ce ber. —
Com li cen ça.
Ela se se pa rou de les e su biu as es ca das, com o ce lu lar já no ou vi do.
An drew lan çou um olhar en vi e sa do pa ra Neil en quan to os dois con ti nu a- 
vam sem ela.
— Je an. Se im por ta em me ex pli car is so?
— Não sa bia que o Ke vin ti nha pas sa do o nú me ro de le — dis se Neil,
olhan do pa ra trás. Re nee não es ta va lon ge, a ape nas al gu mas fi lei ras de dis- 
tân cia, on de po de ria ter cer ta pri va ci da de em sua li ga ção. An drew não dis se
na da, en tão Neil deu de om bros. — Ele pa re cia in te res sa do ne la quan do en- 
con tra mos os Cor vos no ban que te. Es pe ro que ela con si ga aju dar a en fra- 
que cer a le al da de ir res tri ta de le. — Neil pen sou por mais um mo men to e
dis se: — Tal vez se ja por is so que Matt pa rou de apos tar em vo cês dois?
An drew não res pon deu e ter mi na ram a vol ta em si lên cio.
Co mo a te ra pia se ma nal de An drew não era mais obri ga tó ria e as Ra po sas
ti nham ape nas dois car ros, ele fal tou à ses são da tar de de quar ta-fei ra com
Dob son. Neil lem brou que ain da não ha via con ver sa do com An drew so bre a
apóli ce de se gu ro e fez uma ano ta ção men tal pa ra cha má-lo de la do em al- 
gum mo men to. Pen sou que con se gui ria fa zer is so du ran te o in ter va lo, mas a
con ver sa con ti nu a va a fluir con for me pas sa vam pe los ban cos e ele não po- 
de ria sim ples men te cor tar Re nee. Só te ve a opor tu ni da de quan do vol ta ram
pa ra a Tor re das Ra po sas.
— An drew — cha mou ele, quan do sa í ram do car ro alu ga do. Nicky pa rou e
o olhou, cu ri o so. Ke vin e Aa ron não es pe ra ram, se guin do os ve te ra nos até o
dor mi tó rio. Neil ba lan çou a ca be ça pa ra Nicky, e quan do es te não en ten deu
a men sa gem su til, dis se: — Só um mi nu to, a gen te já so be. Fi ca de olho ne- 
les.
Nicky fez uma ca re ta e foi em bo ra re cla man do.
— Fa lar é fácil.
Neil ob ser vou até que a úl ti ma das Ra po sas de sa pa re ces se, en tão exa mi nou
o es ta ci o na men to com um olhar len to. A uni ver si da de fi ze ra um bom tra ba- 
lho ao re or ga ni zar o lu gar; o úni co si nal de que al go ruim acon te ce ra era o
fa to de que ha via me nos car ros do que o nor mal. A pre sen ça de al gu mas ca- 
mi nho ne tes e SUVs in di ca va que al guns atle tas já ha vi am re cu pe ra do seus
ve í cu los, mas ele não re co nhe cia me ta de dos car ros ali.
— Já te ve al gu ma no tí cia da ofi ci na? — per gun tou Neil, vol tan do sua aten- 
ção pa ra An drew. — Matt re ce beu uma li ga ção ho je de ma nhã di zen do que
po de ria bus car a ca mi nho ne te ama nhã. O car ro da Al li son vol ta no sá ba do
de ma nhã. Eles vão con se guir con ser tar o seu?
An drew abriu o ce lu lar, aper tou al guns bo tões e o en tre gou pa ra ele, que
es pe rou, de so ri en ta do, até que o cor reio de voz de An drew co me çou a to car
no vi va-voz. Uma voz me câ ni ca anun ci ou a da ta de ter ça-fei ra, se gui da de
uma men sa gem in for ma ti va. O es tra go era ain da mai or do que apa ren ta ra; o
li xo na par te de trás es con de ra tu do o que os tor ce do res dos Cor vos fi ze ram
com o es to fa men to dos ban cos tra sei ros, e ne nhum de les ha via olha do no
por ta-ma las an tes de o car ro ser re bo ca do. A ofi ci na que ria que An drew li- 
gas se de vol ta pa ra dis cu ti rem as op ções e re sol ve rem o que se ria ne ces sá rio
pa ra res tau rar o car ro.
An drew su biu no por ta-ma las do car ro alu ga do e ti rou um ma ço de ci gar- 
ros do bol so. Pe gou dois, en tre gou um pa ra Neil e pe gou o ce lu lar de vol ta.
Neil co briu o ci gar ro com a mão pa ra pro te gê-lo da bri sa. Es tu dou o ros to
de An drew en quan to es te guar da va o ce lu lar e os ci gar ros, sem dar qual quer
si nal de que as más no tí cias o ha vi am afe ta do.
— Vo cê vai ter que tro car de car ro. Se o se gu ro não co brir a tro ca, eu pos so
pa gar a di fe ren ça. Vo cê sa be que te nho di nhei ro.
An drew olhou com fri e za pa ra ele.
— Não es tou in te res sa do em ca ri da de.
— Não é ca ri da de, é vin gan ça. Es se di nhei ro nem era meu, lem bra? Eu
con tei que meu pai rou bou dos Mo riya ma. Se pe gar um pou co pa ra con ser- 
tar seu car ro, é co mo se es ti ves se fa zen do o Riko subs ti tuir o que os tor ce do- 
res de le des tru í ram.
— A vin gan ça só mo ti va os fra cos — ar gu men tou An drew.
— Se vo cê acre di tas se nis so, não es ta ria pla ne jan do a mor te de Proust.
O no me do médi co ain da ti nha um gos to áci do em sua bo ca, quei man do a
lín gua e a gar gan ta de Neil, mas não foi o su fi ci en te pa ra aba lar a ex pres são
cal ma de An drew, que olhou pa ra ele em si lên cio pe lo que pa re ceu uma
eter ni da de, en tão co lo cou o ci gar ro en tre os lá bios e ges ti cu lou pa ra que ele
se apro xi mas se. Neil ti nha cer te za de que es ta va co lo can do a fa ca no pró prio
pes co ço ao men ci o nar Proust de no vo, mas obe de ceu e di mi nuiu o es pa ço
en tre eles. An drew se gu rou a nu ca de Neil com for ça pa ra im pe di-lo de re- 
cu ar. Pu xou a ca be ça de Neil em sua di re ção e so prou a fu ma ça no ros to de- 
le.
— Is so não é vin gan ça. Eu avi sei o que ia fa zer se ele me to cas se. Es tou ape- 
nas man ten do mi nha pa la vra.
An drew es pe rou al guns ins tan tes pa ra ter cer te za de que Neil ha via com- 
preen di do, en tão o sol tou. Quan do er gueu o ci gar ro até a bo ca de no vo, Neil
o to mou da mão de le. Que brou-o en tre os de dos, dei xan do o ci gar ro cair no
as fal to. An drew ob ser vou as me ta des ro la rem em di re ções opos tas e olhou
im pas sí vel pa ra Neil.
— No ven ta e um por cen to — anun ci ou An drew.
— Acei ta o di nhei ro. Vo cê com prou aque le car ro com a gra na que veio da
mor te de al guém. Es se po de ser com pra do com o di nhei ro de uma vi da… a
mi nha vi da. Aque le di nhei ro se ria usa do pa ra com prar meu próxi mo no me
quan do eu fu gis se da qui. Gra ças a vo cê, não pre ci so mais dis so.
— Sua vi da tem um pre ço, e vo cê já es tá pa gan do. Não po de ne go ci ar a
mes ma coi sa du as ve zes.
— Vo cê per deu o di rei to de me cha mar de di fícil — dis se Neil. An drew deu
de om bros, e ele con ti nuou: — Fa ça um no vo acor do co mi go.
An drew in cli nou a ca be ça en quan to pen sa va.
— O que vo cê ia que rer em tro ca?
— O que vo cê po de me dar? — per gun tou Neil.
— Não fa ça uma per gun ta que vo cê já sa be a res pos ta.
Neil fran ziu a tes ta, sem en ten der, mas An drew não per deu tem po em ex- 
pli car. Er gueu a mão en tre eles, com a pal ma vi ra da pa ra ci ma. Quan do Neil
se li mi tou a olhar, An drew apon tou pa ra a mão de le. Des nor te a do, Neil imi- 
tou o ges to. An drew pe gou o ci gar ro de seus de dos sem re sis tên cia e o en fi- 
ou en tre os lá bios. Es ta va qua se no fim, pres tes a se apa gar, mas An drew deu
uma tra ga da lon ga e o re a cen deu.
— Is so era meu — pro tes tou Neil.
— Ah — dis se An drew, des pre o cu pa do.
Neil não se im por ta va o bas tan te pa ra ten tar to má-lo de vol ta, en tão ob ser- 
vou en quan to o ou tro fu ma va. An drew sus ten ta va seu olhar, em si lên cio.
An drew es ta va es pe ran do. Neil pres su pôs que o ou tro es pe ra va que ele apre- 
sen tas se uma pro pos ta ade qua da. Ele não fa zia ideia do que de ve ria pe dir,
mas sa bia que ha via mil jei tos di fe ren tes de ar rui nar o acor do.
O sen so co mum di zia que de ve ria for çar uma re con ci lia ção com Aa ron,
mas se An drew o fi zes se com ba se na que le acor do, ne nhum dos dois ir mãos
fi ca ria fe liz. Neil de ve ria pe dir al go que for ta le ces se as Ra po sas, co mo per- 
mis são pa ra vol ta rem a jan tar em equi pe e as sis ti rem a fil mes jun tos co mo
fi ze ram quan do An drew es ta va au sen te. Ele he si tou por que sen tia que era
uma opor tu ni da de per di da. Fo ra sur preen den te men te fácil fa zê-lo con cor- 
dar com o Hal loween. Não tão sur preen den te, se pen sas se no que Ke vin dis- 
se ra no ou to no pas sa do. É mais fácil ma ni pu lar as pes so as quan do sa be mos o
que elas que rem. Neil só não sa bia, até aque le ano, o quê — ou quem — An- 
drew que ria.
Neil afas tou o pen sa men to que não le va va a lu gar ne nhum. Seus pen sa- 
men tos fo ram do Hal loween pa ra o Eden’s Twi light e o Swee tie’s, e Neil fi nal- 
men te des co briu.
— Eu que ro que vo cê pa re de usar pó de bis coi to.
— E de pois ele diz que não é de fen sor da mo ral — dis se An drew, mais pa ra
si mes mo do que pa ra Neil.
— Se fos se por mo ral, eu pe di ria que vo cê pa ras se de be ber e fu mar tam- 
bém. Só es tou pe din do uma coi sa. Não tem efei to ne nhum em vo cê, en tão é
um ris co des ne ces sá rio. Vo cê não pre ci sa de um ter cei ro ví cio.
— Eu não pre ci so de na da — lem brou An drew, no mes mo ins tan te.
— Se vo cê não pre ci sa, vai ser mais fácil, en tão. Cer to?
An drew pen sou por um mi nu to, de pois jo gou o ci gar ro em Neil. O ob je to
quei mou o te ci do da ca mi se ta an tes de cair. Neil o es ma gou com a so la do
sa pa to. A ex pres são fria com que se vi rou de vol ta de na da ser via; An drew já
olha va pa ra além de le, à pro cu ra de al go mais in te res san te.
— Vou en ten der sua ir ri ta ção co mo um sim — con cluiu Neil. — Le vo o di- 
nhei ro pra vo cê ho je à noi te.
— Vai mes mo? — An drew vol tou a en ca rar Neil. — Ou me lhor, se rá que
con se gue? Nicky dis se que o Aa ron não quer mais vo cê no quar to. Al gu ma
coi sa so bre vo cê se en fi ar em bri gas que não são da sua con ta? — Ele ba lan- 
çou a mão em um ges to de mais ou me nos. — Es se te le fo ne sem fio fez a
men sa gem se per der um pou co. Tal vez vo cê pos sa me ex pli car fren te a fren- 
te por que de re pen te fi cou tão in te res sa do na vi da do meu ir mão.
— Não es tou in te res sa do na vi da do seu ir mão — res pon deu Neil.
— Sem men tir.
— Não es tou men tin do. Eu não su por to ele, mas es ta mos sem tem po. Em
ou tu bro pas sa do eu avi sei a vo cê que não va mos con se guir che gar nas fi nais
se con ti nu ar mos com to das es sas pi cui nhas. Vo cês es tão atra pa lhan do. Eu
ti nha que co me çar com um dos dois. Já que to do mun do apos ta no Aa ron e
na Ka telyn, pen sei que ele es ta ria dis pos to a lu tar por ela.
—Es sa se ria uma mu dan ça in te res san te. Mas, só pra vo cê sa ber, é um des- 
per dí cio de ener gia e es for ço. Ele po de ten tar, mas não vai ga nhar.
— Vo cê tem que li be rar ele.
— Ah — dis se An drew, co mo se is so fos se uma no vi da de. — Te nho, é?
— Se não fi zer is so, vai aca bar o per den do. Aa ron vai con ti nu ar afas tan do
Ka telyn en quan to vo cê man dar, mas vai se res sen tir. Vai con tar os di as até a
for ma tu ra e, quan do es se dia che gar, vo cê nun ca mais vai ver seu ir mão. Vo- 
cê não é bur ro. Sei que con se gue en xer gar is so. Li be ra ele ago ra se qui ser
que ele vol te.
— Quem per gun tou is so pra vo cê?
— Não foi pre ci so. Só es tou dan do a mi nha opi ni ão.
— En tão não dê. Cri an ças de vem ser vi gi a das, não ou vi das.
— Não me acu se de men tir pra vo cê se vai me ig no rar quan do di go a ver- 
da de.
— Is so não é a ver da de. A ver da de é ir re fu tá vel e im par ci al. Nas cer do sol,
Abram, mor te: es sas são ver da des. Vo cê não po de jul gar um pro ble ma usan- 
do o seu pon to de vis ta ob ses si vo e cha mar is so de ver da de. Não es tá en ga-
nan do nin guém nes sa con ver sa.
— Se vo cê pe dir me ta de da ver da de, só vai re ce ber me ta de da ver da de —
re tru cou Neil. — Se não gos ta das res pos tas que dou, o pro ble ma é seu, não
meu. Mas já que es ta mos fa lan do de ob ses são e da vi da de Aa ron, o que vo cê
vai fa zer so bre o jul ga men to de le? Ela vai es tar aqui, né? A Cass, que ro di zer
— acres cen tou Neil, em bo ra ti ves se cer te za de que An drew sa bia de quem
ele es ta va fa lan do. — Vo cê vai ter que en fren tá-la.
— Vi gi a das e não ou vi das — re pe tiu An drew.
Ele pa re cia en te di a do, mas Neil re co nhe cia um aler ta quan do o ou via. Dei- 
xou a dis cus são de la do e vol tou pa ra o dor mi tó rio.
Pe la pri mei ra vez, Neil acor dou an tes que o alar me de Matt so as se. Fi cou
dei ta do por um mi nu to, en tão se vi rou e des li gou o pró prio des per ta dor.
Abriu o ce lu lar pa ra ve ri fi car a da ta. Era sex ta-fei ra, 19 de ja nei ro. “Neil Jos- 
ten” fa ria vin te anos no dia 31 de mar ço. Mas na que le dia, Na tha ni el Wes- 
ninski com ple ta va de ze no ve. Neil nun ca ti ve ra o hábi to de co me mo rar seu
ani ver sá rio, mas so bre vi ver a mais um ano me re cia um mo men to de si lên- 
cio. Pas sou o po le gar na da ta exi bi da na te la e seu pe di do foi que as Ra po sas
ga nhas sem de Bel mon te.
Ti nha cons ciên cia de que fo ra às au las do dia, mas não apren deu na da. Re- 
di giu o que os pro fes so res di zi am sem ab sor ver uma úni ca pa la vra. En fi ou
as ano ta ções no fun do da mo chi la, mas ti gou a co mi da sem sa bor do re fei tó- 
rio dos atle tas, so zi nho, e vol tou pa ra a Tor re das Ra po sas. Ao su bir as es ca- 
das, pas sou por al guns jo ga do res de vô lei que de se ja ram boa sor te, e lem bra- 
va-se de ter agra de ci do. Pe lo me nos acha va que ti nha agra de ci do. Não ti nha
cer te za. Não con se guia se con cen trar em na da além da par ti da.
As Ra po sas não trei na vam à tar de nos di as em que jo ga vam em ca sa, en tão
Neil ti nha bas tan te tem po li vre. Ten tou es tu dar, mas não con se guiu; ten tou
co chi lar, mas tam bém não ob te ve su ces so. Quan do sa í ram pa ra o es tá dio,
fal tan do uma ho ra pa ra o jo go co me çar, ele es ta va a um pon to de per der o
ju í zo.
O ves tiá rio es ta va com um le ve chei ro de al ve jan te e lim pa-vi dros. Neil
nun ca con se gui ra en ten der por que lim pa vam o ves tiá rio an tes da par ti da,
mas a pe que na equi pe de lim pe za ia to dos os di as. Quan do as Ra po sas apa- 
re ci am pa ra os trei nos, gran de par te do chei ro já ha via se dis si pa do, mas
Neil pre su miu que o trá fe go in ten so no cam pus de vi do à par ti da ti ves se
atra pa lha do os fun ci o ná rios. Is so ex pli ca va por que Wy mack es ta va sen ta do
no cen tro de en tre te ni men to, em vez de en fi a do no es cri tó rio. O trei na dor
afir ma va ser alérgi co a ma te ri ais de lim pe za. Abby di zia que aqui lo era uma
des cul pa na da cri a ti va pa ra jus ti fi car o apar ta men to ba gun ça do de le, mas
Wy mack, tei mo so, in sis tia em sua ver são dos fa tos.
Wy mack ob ser vou sua equi pe pas sar, pro va vel men te à es pe ra de um si nal
de que to do mun do ti ves se fei to as pa zes. Na que la se ma na, ca da trei no fo ra
um pou co me lhor do que o an te ri or, mas ain da não ha vi am che ga do aon de
pre ci sa vam che gar. Neil e Ke vin vol ta ram a se fa lar na quin ta-fei ra, por que
não po de ri am se ig no rar pa ra sem pre. Ain da que os ve te ra nos não ti ves sem
per do a do An drew pe lo seu ato de vi o lên cia, de ci di ram acei tá-lo por achar
que era um mal ne ces sá rio. Ain da o vi am co mo um qua se so ci o pa ta, in ca- 
paz de se ar re pen der de seus atos ou de en ten der por que fi ca ram tão bra vos.
Aa ron, por ou tro la do, não abria mão do seu ódio em meio às Ra po sas,
uma lom ba da que os fa zia tro pe çar quan do ten ta vam se reer guer. Neil não
sa bia por quan to tem po con se gui ria to le rar sua hos ti li da de tão in fan til até
dar ou tro em pur rão ne le. Gos ta ria quees ta va pen san do di rei to. Vem cá. Dei- 
xa co mi go. Eu te aju do. — Nicky ti rou o ca sa co de Neil e o do brou. — Pos so
fi car com is so até vo cê se sen tir me lhor, tá?
— Tá bom.
Neil res pi rou por al guns ins tan tes e en tão ti rou o pre sen te de Ke vin da sa- 
co la. Sou be o que era as sim que sen tiu o pe so. Ti nha fi ca do ab sor to de mais
em su as ano ta ções pa ra não re co nhe cer a sen sa ção de tê-las em mãos. À pri- 
mei ra vis ta, a pas ta pa re cia o ar qui vo de um fã ob ce ca do por Ke vin e Riko.
Uma pro cu ra mais mi nu ci o sa re ve la ria tu do que Neil pre ci sa va pa ra sua vi- 
da em fu ga. Di nhei ro, con ta tos do mun do do cri me e o nú me ro de ce lu lar
do tio es ta vam es con di dos den tre os inú me ros ar ti gos so bre Exy.
— Vo cê não vai olhar? — per gun tou Nicky.
— Eu já sei o que é. — Neil abra çou a sa co la e olhou pa ra Ke vin. — Obri- 
ga do.
— Eu não abri.
Neil não que ria li dar com Matt de no vo, en tão achou me lhor le var a pas ta
pa ra Co lúm bia e guar dá-la tran ca da de pois.
— To do mun do pron to?
— Se vo cê ti ver cer te za de que con se gue di ri gir — co men tou Nicky.
Neil se en ca mi nhou pa ra as es ca das sem res pon der. Os três fo ram atrás de- 
le, se guin do-o até o car ro. Ke vin as su miu o lu gar de sem pre, no ban co dos
pas sa gei ros, e Nicky se sen tou com Aa ron no ban co de trás. Neil es con deu a
pas ta em bai xo do ban co do mo to ris ta e ig no rou a dor ao se sen tar. As sim
que to dos es ta vam aco mo da dos, fo ram pa ra a es tra da. Ha via pes qui sa do
qual era o ca mi nho pa ra Eas tha ven no com pu ta dor de Wy mack no dia an te- 
ri or. Era fácil de che gar, qua se o mes mo ca mi nho que per cor ri am até o
Eden’s Twi light quan do iam be ber em Co lúm bia. A úni ca di fe ren ça eram os
úl ti mos quin ze mi nu tos de tra je to, quan do cir cu la vam a ca pi tal e se gui am
na di re ção nor des te.
Neil não per ce beu que ti nha acha do que o Hos pi tal Eas tha ven se ria se me- 
lhan te a uma pri são até que o lu gar en fim sur giu em seu cam po de vi são, e a
au sên cia de ara me far pa do nas cer cas o sur preen deu. Não ha via nin guém
cui dan do dos por tões, e o es ta ci o na men to es ta va re la ti va men te va zio. Neil
des li gou o mo tor e saiu do car ro. Ke vin veio lo go atrás, mas Nicky e Aa ron
se mo vi am mais de va gar. Nicky olha va, ner vo so, pa ra a por ta prin ci pal.
Quan do per ce beu que Neil o ob ser va va, dis far çou a in qui e ta ção com um
sor ri so.
— É sé rio que vo cê es tá com me do de le? — per gun tou Neil.
— Que bo ba gem — res pon deu Nicky, pou co con vin cen te.
Ke vin es ta va lo go atrás de Neil quan do en tra ram, e o fa to de Aa ron e Nicky
te rem fi ca do um pou co pa ra trás não pas sou des per ce bi do. Neil pen sou que
as res sal vas de úl ti ma ho ra de am bos de vi am dei xá-lo um pou co mais
apreen si vo em re la ção ao que os es pe ra va, mas não sen tia na da.
En trou no sa guão e se di ri giu pa ra a re cep ção. Pin tu ras flo rais da vam um
to que de cor ao lo cal e ha via uma la rei ra na pa re de mais dis tan te. O am bi en- 
te mi rou no aco lhe dor e acer tou na sa la de ex po si ção de ca tá lo go. Pe lo me- 
nos não ti nha chei ro de an tis sép ti co e do en ças.
— San to Deus — ex cla mou a re cep ci o nis ta quan do er gueu os olhos do
com pu ta dor e viu o ros to ma chu ca do de Neil. — Vo cê es tá bem?
— Vi e mos bus car An drew Minyard — de cla rou Neil.
— Não foi is so que eu quis di zer — re tru cou ela, mas Neil se li mi tou a fi tá-
la em si lên cio. Por fim, a mu lher apon tou pa ra a pran che ta à sua fren te. —
Se vo cês se re gis tra rem, pos so li gar pa ra o dr. Slosky e avi sar que che ga ram.
Eles se aglo me ra ram em tor no da ban ca da e se re ve za ram pa ra as si nar o
pa pel. Neil foi o úni co que he si tou quan do a ca ne ta to cou a fo lha. Riko não
per mi ti ra que ele fos se “Neil” em Ever mo re. Ca da vez que ele aten dia por es- 
se no me em qua dra, Riko o es pan ca va. Neil não ti ve ra mui ta es co lha, já que
os Cor vos não sa bi am qual ou tro no me de ve ri am usar, mas Riko que ria que
ele sou bes se os pro ble mas que cau sa ra aos Mo riya ma por con ta de seus áli- 
bis.
A re cep ci o nis ta es pe ra va com a mão es ten di da, en tão Neil ran geu os den- 
tes e es cre veu seu no me jun to ao dos ou tros. En tre gou a pran che ta e ten tou
ali vi ar a ten são nos om bros.
Não le vou mui to tem po pa ra um ho mem de meia-ida de apa re cer. Ele sor- 
riu e aper tou a mão de to dos. Er gueu as so bran ce lhas ao ver Neil, mas não
fez per gun tas.
— Meu no me é Alan Slosky. Fui o te ra peu ta prin ci pal de An drew du ran te a
es ta da de le. Obri ga do por vi rem ho je.
— Prin ci pal. — Nicky re pe tiu. — Quan tos te ra peu tas ele te ve?
— Qua tro — res pon deu Slosky. Ao ver a ex pres são de Nicky, ex pli cou: —
Não é in co mum que nos sos pa ci en tes pas sem por di ver sos médi cos. Por
exem plo, um pa ci en te po de pas sar por mim du ran te a te ra pia em gru po, por
ou tro co le ga pa ra uma ses são in di vi du al e in ten si va e por um de nos sos es- 
pe ci a lis tas em re a bi li ta ção pa ra a re cei ta de me di ca men tos. Es co lhi a de do a
equi pe de An drew e pos so as se gu rar que es tão en tre os me lho res que te mos
aqui.
— Te nho cer te za que is so fez mui ta di fe ren ça — afir mou Aa ron.
Pe la for ma co mo olhou pa ra Aa ron, Slosky no tou o sar cas mo em sua voz,
mas não mor deu a is ca. Neil se per gun tou se foi por pru dên cia ou uma con- 
fis são não in ten ci o nal de fra cas so.
— Pos so con tar com vo cês pa ra dar to do o apoio pos sí vel a ele nos próxi- 
mos di as? Se ti ve rem per gun tas ou pre ci sa rem de al gum con se lho so bre co- 
mo pro ce der, por fa vor, fi quem à von ta de pa ra me li gar. Pos so dar meu car- 
tão.
— Obri ga do, mas te mos a Betsy — dis se Nicky. Ao no tar o olhar cu ri o so
de Slosky, acres cen tou: — A dra. Dob son?
— Ah, sim. — Slosky as sen tiu, olhou por ci ma do om bro pa ra o cor re dor
va zio, se de mo rou um pou co e en tão apon tou pa ra a sa la de es pe ra con tí gua.
— Por fa vor, fi quem à von ta de. Ele de ve des cer em al guns ins tan tes, só pre- 
ci sa re gis trar a sa í da do quar to.
Eles se aco mo da ram na sa la, Nicky e Aa ron em ca dei ras se pa ra das e Ke vin
di vi din do o so fá com Neil. Neil olha va pa ra a la rei ra sem de fa to vê-la. Sua
men te es ta va dis tan te, à de ri va en tre o Lí ba no e a Gré cia. O am bi en te es ta va
tão quen te que da va so no. Ti nha três — du as? — se ma nas de so no atra sa do.
As noi tes dos Cor vos eram cur tas, e a dor e a vi o lên cia di fi cul ta ram bas tan te
as ma dru ga das de Neil. Só per ce beu que es ta va pres tes a ador me cer quan do
foi des per ta do pe lo fran cês su a ve de Ke vin.
— Eu sei co mo ele é… — co me çou Ke vin. Neil olhou pa ra ele, mas o ra paz
olha va pa ra as mãos. — O Riko. Se vo cê qui ser con ver sar.
Era a coi sa mais es tra nha e cons tran ge do ra que ele já dis se ra a Neil. Ke vin
era co nhe ci do pe lo ta len to, não pe la sen si bi li da de. Con si de ra ção e ta to eram
tão alhei os a ele quan to o ale mão que os pri mos fa la vam. O fa to de ter se
im por ta do era tão ines pe ra do que Neil sen tiu co mo se um bál sa mo es ti ves se
sen do der ra ma do por ca da cen tí me tro de pe le ma chu ca da.
— Obri ga do.
— Eu sei co mo ele é, mas não pos so… — Ke vin ges ti cu lou, de sam pa ra do.
— Riko era cru el, mas pre ci sa va de mim pra ter su ces so. Éra mos os her dei- 
ros do Exy. Ele me ma chu ca va, mas ti nha li mi tes que não po dia ul tra pas sar
até o fim. Era di fe ren te com o Je an. Pi or. O pai de le de via uma gra na aos
Mo riya ma. O mes tre exi giu a pre sen ça de Je an na nos sa qua dra em tro ca de
qui tar a dívi da. Ele era uma pro pri e da de, na da além dis so. Aos olhos de les,
vo cês são iguais.
— Eu não sou pro pri e da de de nin guém — dis se Neil bai xi nho.
— Eu sei coNicky exer ces se mais in fluên cia so- 
bre os pri mos, já que, por di vi di rem o quar to, ti nha mais chan ces de re- 
preen dê-los. Até mes mo Ke vin se ria um ali a do acei tá vel, se não fos se pe lo
fa to de que só con tes ta va An drew quan do se tra ta va de Exy. Não es ta va mui- 
to a fim de se en vol ver nos pro ble mas pes so ais de les.
Não ha via mais tem po pa ra se pre o cu par com is so; Neil te ria que re sol ver
du ran te o fim de se ma na. Ele se obri gou a pa rar de pen sar nos ir mãos e se- 
guiu os ga ro tos pa ra den tro do ves tiá rio. Co lo cou a se nha no ca de a do do ar- 
má rio em que fi ca vam seus equi pa men tos e abriu a por ta. Du ran te al guns
se gun dos, a por ta pa re ceu re sis tir, o que era es tra nho; em se gui da, ou viu-se
um es ta lo agu do de al go se que bran do.
E en tão… san gue.
Ao abrir a por ta, al go foi aci o na do em seu ar má rio e o san gue co me çou a
es co ar; Neil re cuou ao ver o líqui do es cor rer so bre tu do o que ha via lá den- 
tro. O chei ro era tão for te que ele sen tiu a gar gan ta fe char e qua se se en gas-
gou. O cho que só du rou um se gun do, de pois ele foi do mi na do pe lo pâ ni co.
En fi ou a mão no ar má rio, ten tan do agar rar o uni for me e os equi pa men tos.
Era tar de de mais, e ele sa bia, mas pre ci sa va ten tar. A ca mi sa es ta va en char- 
ca da, co mo uma es pon ja in cha da, es pa lhan do o san gue por seus de dos. Ele a
dei xou cair e pro cu rou o ca pa ce te. Seus de dos to ca ram o plásti co du ro, mas
an tes que con se guis se ti rá-lo, Matt o agar rou.
— Não! — gri tou Neil, mas Matt o ar ras tou pa ra lon ge do ar má rio. — Es- 
pe ra!
Ten tou fir mar os pés, mas as so las dos sa pa tos es ta vam en so pa das e des li- 
za vam pe lo chão. O san gue ca í ra do ar má rio e co me ça va a for mar uma po ça
que se es pa lha va com ra pi dez pe lo chão. Pen du ra da na par te de ci ma do ar- 
má rio es ta va uma sa co la plásti ca va zia, ajus ta da pa ra se ras gar as sim que a
por ta fos se pu xa da. Pa re cia gran de o bas tan te pa ra con ter ao me nos dois
galões; mais do que o su fi ci en te pa ra des truir to dos os equi pa men tos de
Neil.
— Nicky, vai cha mar o trei na dor — or de nou An drew.
Nicky saiu em dis pa ra da. Neil deu uma co to ve la da for te em Matt, que xin- 
gou e o sol tou. Neil cor reu de vol ta até o ar má rio, der ra pan do. Te ve que se
se gu rar no ar má rio ao la do pa ra não cair. As sim que re cu pe rou o equi lí brio,
ti rou tu do o que ti nha lá den tro, pe ça por pe ça, de ses pe ra do. Não con se guia
mais di fe ren ci ar o uni for me das par ti das em ca sa e o de jo gos co mo vi si tan- 
te. Até os equi pa men tos de pro te ção de sua ar ma du ra es ta vam des tru í dos.
Ele pe gou o ca pa ce te e o vi rou, ob ser van do o san gue cair do plásti co du ro
que pro te gia o ros to.
— Neil? — dis se Matt.
Neil dei xou o ca pa ce te cair na pi lha a seus pés e so cou o fun do do ar má rio.
Seu pu nho acer tou o plásti co em vez do me tal, e Neil ar ran cou a sa co la ras- 
ga da do gan cho. Quan do se vi rou pa ra jo gá-la, An drew o agar rou pe lo pul- 
so. Ele não ti nha ou vi do An drew se apro xi mar. Neil olha va pa ra ele e atra vés
de le, o co ra ção ba ten do com for ça.
— Tu do es tra ga do — dis se Neil, com a voz fra ca e cheia de ódio. — Es tá
tu do es tra ga do.
Wy mack ir rom peu no ves tiá rio com Nicky lo go atrás. Fi cou pa ra li sa do por
al guns ins tan tes ao ver a quan ti da de de san gue, e en tão ca mi nhou até Neil.
— Es se san gue é seu?
— Trei na dor, meu equi pa men to… Es tá to do…
— Não é de le. — An drew o sol tou e vol tou pa ra o ar má rio. — Neil es tá
bem.
— Água oxi ge na da. Se rá que a Abby tem no es cri tó rio de la? — per gun tou
Neil.
Quan do Wy mack não res pon deu, Neil foi em di re ção à por ta pa ra pro cu rar
por con ta pró pria. O trei na dor co lo cou um bra ço no ca mi nho pa ra de tê-lo.
— Pre ci so lim par meu uni for me an tes que o san gue se que, ou não vou ter
na da pra usar ho je.
— E eu pre ci so que vo cê blo queie es sa por ra de pen sa men to por dois se- 
gun dos pra fo car no fa to de que vo cê tá co ber to do san gue de al guém ou de
al gu ma coi sa. Vo cê es tá bem?
— An drew já dis se que es tou bem — res pon deu Neil, en tre den tes.
— Não per gun tei pa ra o An drew — re tru cou Wy mack —, per gun tei pa ra
vo cê.
— To ma, eu te nho uma to a lha ex tra — fa lou Matt, ti ran do-a de seu ar má- 
rio aber to.
Ele foi de pres sa até o ba nhei ro pa ra ume de cê-la na pia, mas pa rou de re- 
pen te quan do es ta va vol tan do. Sua voz as sus ta da eco ou pe las pa re des do
ves tiá rio.
— Que por ra é es sa?
Neil sa bia que não de ve ria olhar, mas foi até lá mes mo as sim. Wy mack e
An drew es ta vam lo go atrás. Neil se guiu o olhar de Matt até a pa re de mais
dis tan te e sen tiu o es tô ma go se re vi rar. Es cri to com san gue no azu le jo ha via
uma men sa gem gri tan te: “Fe liz 19º ani ver sá rio, Jr.”
A ca be ça de Neil se en cheu de es táti ca e gri tos. O mur mú rio es tri den te que
ou via ao fun do pa re cia des lo ca do, e ele le vou uma eter ni da de até per ce ber
que o som vi nha de seus com pa nhei ros de equi pe. Com preen dia a an si e da- 
de em su as vo zes, mas não dis tin guia uma pa la vra se quer. O me do cra va ra
as gar ras ge la das no es tô ma go de le, ar ras tan do-o até a gar gan ta. Neil fe chou
os olhos por dois se gun dos e res pi rou fun do. Não con se gui ria li dar com is so
na que le mo men to. Não con se gui ria e não iria.
Su pri miu a sen sa ção de pâ ni co que co me ça va a cres cer e a en ter rou den tro
de si, da mes ma for ma que fi ze ra ao su fo car a dor que sen tia e quei mar o
cor po da mãe. Te ria que li dar com tu do is so mais tar de, por que se ten tas se
na que le mo men to, com as Ra po sas a ob ser vá-lo, per de ria tu do.
O mun do vol tou ao fo co aos pou cos, bem a tem po de per mi tir que Neil
ou vis se Wy mack mur mu rar al go so bre cha mar a po lí cia. Neil agar rou o trei- 
na dor pe lo co to ve lo an tes que pu des se se vi rar, aper tan do-o com tan ta for ça
que sen tiu os os sos es ta la rem.
— Trei na dor — dis se, com to da a cal ma que con se guia —, vo cê vai ter que
dei xar a po lí cia de fo ra des sa. Cer to? Va mos se guir em fren te e jo gar. De pois
da par ti da eu ve nho lim par is so aqui. Nin guém pre ci sa sa ber.
— Me dá um bom mo ti vo pa ra não can ce lar o jo go ago ra e tra zer a equi pe
de se gu ran ça aqui — pro tes tou Wy mack.
— Não pos so ex pli car ain da. Fa lei que vo cê pre ci sa es pe rar até maio — res- 
pon deu Neil, es trei tan do os olhos.
Ele for çou Wy mack a se lem brar da pro mes sa que fi ze ra na vés pe ra de
Ano-No vo, quan do ques ti o na ra su as men ti ras e ci ca tri zes. Não dis se ra ao
trei na dor que vi via em fu ga, mas che ga ra per to o bas tan te pa ra per mi tir que
ele jun tas se as pe ças. Neil pre ci sa va que ele se lem bras se e per ce bes se o ób- 
vio: os ho mens de Riko não te ri am dei xa do evi dên cia al gu ma, mas as im- 
pres sões di gi tais de Neil es ta vam por to da a par te.
Wy mack não dis se na da, mas es tu dou Neil com uma in ten si da de in qui e- 
tan te. Neil sol tou o trei na dor e pu xou a to a lha mo lha da da mão de Matt, que
não re sis tiu. Ao atra ves sar o ves tiá rio até a men sa gem nos azu le jos, Neil sen- 
tiu os pulmões se con tra í rem. Ten tou não res pi rar fun do pa ra não sen tir
von ta de de vo mi tar e es fre gou as le tras na pa re de. No fi nal, ain da ha via um
pe da ço da to a lha in tac to pa ra que lim pas se as mãos. Ele vol tou até os ou tros
e co lo cou a to a lha na pia; li da ria com ela de pois.
— Neil — co me çou Matt.
Neil não que ria ou vir.
— Vai se tro car, Matt.
Ele vol tou pa ra exa mi nar o ar má rio. Não de mo rou mui to pa ra per ce ber
que ne nhum de seus com pa nhei ros de equi pe ha via se mo vi do. Matt ain da
es ta va pa ra li sa do próxi mo às pi as. Wy mack e An drew esta vam na por ta que
le va va aos ba nhei ros. Aa ron, Ke vin e Nicky es ta vam per to dos ar má rios.
Neil po dia sen tir to dos os olhos ne le. A sen sa ção era de que a ver da de es ta va
es cri ta em sua pe le pa ra to dos ve rem. A men sa gem di zia ape nas “Jr.”, mas ele
es pe ra va que al guém o cha mas se pe lo no me a qual quer mo men to.
Neil olhou em vol ta e fo cou na pes soa mais ca paz de o aju dar a re sol ver
aque la si tu a ção.
— Ke vin — dis se, e con ti nuou em fran cês —, faz eles se mo ve rem. Fal tam
qua ren ta mi nu tos pro jo go co me çar.
— Vo cê vai con se guir jo gar?
— Es tou com rai va, não ma chu ca do. Não vou dei xar is so nos im pe dir de
ga nhar ho je. Vo cê vai?
Ke vin o ana li sou por um ins tan te, en tão se vi rou com um olhar mor daz
pa ra os com pa nhei ros de equi pe.
— An dem, se me xam. Te mos um jo go pra ga nhar.
— Vo cê só po de es tar de sa ca na gem — re cla mou Matt, sur gin do atrás de
An drew e olhan do pa ra os dois ata can tes. — Vo cês vão mes mo ig no rar que
is so — apon tou o de do pa ra o ar má rio de Neil — aca bou de acon te cer? Neil,
vo cê pa re ce um du blê de Car rie, a es tra nha. Não quer nem cha mar a se gu- 
ran ça aqui en quan to ain da es tá tu do fres co?
— Não — res pon deu Neil —, não que ro.
— Vo cê só po de es tar de sa ca na gem — re pe tiu Matt.
Neil olhou pa ra ele.
— Riko tem um ego enor me e é um gran de ba ba ca. É es sa a re a ção que ele
quer pro vo car. Se con se guir, sai ven ce dor. Não dê es se gos ti nho pra ele. Va- 
mos fin gir que is so nun ca acon te ceu e fo car nas Tar ta ru gas.
Wy mack só le vou al guns ins tan tes pa ra es co lher de que la do fi ca ria.
— Nin guém vai se tro car aqui. Pe guem seus equi pa men tos e cai am fo ra.
Po dem fi car com o ves tiá rio das me ni nas quan do elas aca ba rem. Vo cê tem
um vo to de con fi an ça ho je — afir mou, quan do Neil olhou pa ra ele. — Se eu
jul gar que não es tá con cen tra do no jo go, vou ti rar vo cê de qua dra tão rápi do
que vai fi car com dor no pes co ço, e a Dan vai en trar no seu lu gar. Es ta mos
en ten di dos?
— Sim, trei na dor — res pon deu Neil.
Wy mack olhou pa ra a ba gun ça mais uma vez, pa re cen do se odi ar um pou- 
co por apoi ar a ati tu de de Neil. Por fim, ba lan çou a ca be ça e ti rou as rou pas
de Neil da pe que na pi lha no chão.
— Vou pe dir pra Abby lim par is so. Al guém em pres ta ou tra to a lha pro Neil.
— Obri ga do — dis se Neil.
— Ca la a bo ca — re tru cou Wy mack, sain do ir ri ta do.
Um si lên cio opres si vo to mou con ta do ves tiá rio. Por fim, An drew foi até
seu ar má rio e ter mi nou de pe gar os equi pa men tos. Era a mo ti va ção de que
os ou tros apa ren te men te pre ci sa vam, por que to dos pe ga ram su as coi sas e
sa í ram. Nicky em pres tou uma to a lha ex tra pa ra Neil e foi pa ra o ou tro ves- 
tiá rio. Matt foi o úl ti mo a sair, e he si tou ao per ce ber que Neil ain da não ti- 
nha se me xi do.
— Vou to mar ba nho aqui — ex pli cou Neil, apon tan do pa ra sua apa rên cia
de plo rá vel. — Não que ro pro lon gar is so mais do que o ne ces sá rio.
Matt não dis cu tiu e dei xou Neil em paz. Neil olhou pa ra seu ar má rio, en tão
des vi ou o olhar, de ci di do, e foi até os chu vei ros. To mou ba nho olhan do pa ra
o chão, ob ser van do a cor ver me lha de sa pa re cer len ta men te na água. Mes mo
de pois que a água fi cou cris ta li na, ele ain da sen tia co mo se es ti ves se mor ren- 
do por den tro. La vou-se três ve zes até se dar por ven ci do.
As sim que des li gou o chu vei ro, Wy mack o cha mou do la do de fo ra.
— Matt foi até a Tor re das Ra po sas pra pe gar cu e cas e mei as pra vo cê. Eu
trou xe o equi pa men to ex tra, mas vo cê vai ter que ver qual fi ca me lhor. Tra go
seu uni for me de vol ta quan do es ti ver lim po. Não sai daí en quan to is so.
— Sim, trei na dor — res pon deu Neil.
Ele ou viu o trei na dor fe char a por ta e se se cou den tro do box. As Ra po sas
ti nham al guns equi pa men tos ex tras, fru to dos anos em que ha via mais atle- 
tas no ban co. Re nee usa ra uma des sas ar ma du ras quan do jo ga ra na de fe sa,
no ou to no pas sa do. A mai or par te do equi pa men to era ajus tá vel, mas ape nas
até cer to pon to. Neil pre ci sou pro var ca da um de les pa ra es co lher um con- 
jun to com ple to den tre aque les que Wy mack le va ra. De pois, não ti nha mais
na da pa ra fa zer além de es pe rar.
Pa re ceu que uma eter ni da de se pas sou an tes que Matt re tor nas se; o trân si to
no tur no cau sa do pe lo jo go tor na ra o tra je to cur to até a Tor re das Ra po sas
mui to mais de mo ra do. Neil foi ar ran ca do de seus pen sa men tos som bri os
quan do al guém ba teu à por ta. Ele se le van tou do ban co e foi in ves ti gar. O
equi pa men to que ves tia tor na va im pos sí vel co lo car a to a lha em vol ta de seu
cor po. Em vez de se en ro lar ne la, se gu rou-a na al tu ra do pes co ço pa ra que
co bris se seu tor so cheio de ci ca tri zes.
Neil abriu uma fres ta da por ta e es pi ou. Era Matt no cor re dor.
— Por que vo cê ba teu? — per gun tou Neil, sur pre so.
Matt fez uma ca ra es tra nha pa ra ele.
— Abby dis se que ain da es tá com seu uni for me.
Não era a pri mei ra vez que as Ra po sas fa zi am de tu do pa ra li dar com os
pro ble mas de pri va ci da de de Neil, mas ge ral men te só acon te cia quan do ti- 
nham tem po pa ra pen sar no as sun to. Por cau sa de Neil, Matt es ta va atra sa- 
do pa ra o aque ci men to e aba la do com a pe ça hor rí vel que Riko pre ga ra.
Ape sar dis so, se lem brou de que não de ve ria en trar.
— Obri ga do — dis se Neil, por fim, e pe gou as rou pas que Matt es pre mia
pe la por ta.
Matt tam bém trou xe ra rou pas ex tras pa ra que ele ti ves se o que ves tir após
o jo go. Neil sen tiu um ar re pio ao pen sar no co le ga me xen do em su as coi sas,
mas ten tou afas tar aque la ten são tão ins tin ti va.
— Sem pro ble mas — dis se Matt. — Pre ci sa de mais al gu ma coi sa?
— Uma chan ce de aca bar com Riko, sem tes te mu nhas — res pon deu Neil.
Matt sor riu co mo se pen sas se que Neil es ta va brin can do e saiu. Ele fe chou
a por ta e ves tiu a cu e ca e as mei as. Le vou os tênis pa ra o ba nhei ro e os la vou
na pia. Não po de ria fa zer mui to mais do que is so. O san gue ha via en char ca- 
do o for ro por den tro. Neil po de ria usá-los na que la noi te, mas te ria que
subs ti tuí-los o mais rápi do pos sí vel. Con se gui ria ves tir o short por ci ma dos
sa pa tos, en tão cal çou os tênis e amar rou os ca dar ços. An dou pe lo ves tiá rio,
ob ser van do o re ló gio pa ra não olhar pa ra o san gue.
Fi nal men te, Wy mack apa re ceu com seu uni for me.
— Fi ze mos o que es ta va ao nos so al can ce, mas va mos pre ci sar de um con- 
jun to no vo pra vo cê. Vou fa zer o pe di do ho je à noi te e pe dir pra en tre ga rem
o quan to an tes.
Ele o es ten deu e co me çou a tra ba lhar, ar re ga çan do as man gas. Neil ha via
su ja do a man ga do trei na dor quan do o agar ra ra pe lo bra ço, de for ma que ele
pre ci sou pu xá-la pa ra es con der. Neil pen sou que de ve ria pe dir des cul pas,
mas não achou que Wy mack per mi ti ria. Em vez dis so, es pre meu o ex ces so
de água da bai nha e das man gas da ca mi sa do uni for me.
— Foi o máxi mo que con se gui mos se car — ex pli cou Wy mack, olhan do pa- 
ra a água que pin ga va. — Matt trou xe um dos se ca do res de ca be lo das me ni- 
nas, mas Abby não quis usar por que fi cou com me do de man char.
— Se al guém per gun tar, vou di zer que foi uma pe ga di nha pré-jo go. Não
dei xa de ser ver da de.
Neil ter mi nou de se ves tir. Wy mack deu uma olha da rápi da, con cluiu que
es ta va bom o bas tan te pa ra pas sar pe lo olhar pers cru ta dor da tor ci da, as sen- 
tin do sem mui ta con vic ção, e en xo tou Neil do ves tiá rio an tes de le. A equi pe
já ha via se aque ci do e se alon ga do, pois es ta va mui to per to da ho ra de o jo go
co me çar. Neil deu al gu mas vol tas so zi nho en quan to Wy mack co man da va odis cur so pré-jo go. Pa rou de fa lar quan do Neil vol tou. To do mun do olhou
pa ra ele.
— Tem cer te za que vo cê tá bem, Neil? — per gun tou Dan.
— Te nho cer te za que te mos um jo go pra ga nhar — afir mou Neil. — Me- 
lhor se pre o cu par com is so, e não co mi go.
Os árbi tros de ram o ok pa ra que en tras sem em qua dra pa ra se exer ci tar.
Neil fo cou em ca da mo vi men to pa ra não pen sar em mais na da. Quan do os
jo ga do res ti tu la res se po si ci o na ram pa ra o iní cio do jo go, Neil es ta va tão
con cen tra do na par ti da que qua se che gou a es que cer o que acon te ce ra no
ves tiá rio. Mas a som bra da que le epi só dio ain da per ma ne cia no fun do de sua
men te, por mais que não qui ses se re co nhe cer, e o in cen ti vou a jo gar com
mais in ten si da de e mais rápi do. Ke vin não o aler tou pa ra di mi nuir o rit mo, e
os dois fo ram de en con tro aos de fen so res com uma vi o lên cia atípi ca. Neil le-
vou um car tão ama re lo an tes do in ter va lo. Es pe ra va que Wy mack usas se is so
co mo des cul pa pa ra ti rá-lo do jo go, mas o trei na dor não dis se na da quan do
gui ou a equi pe de vol ta pa ra o ves tiá rio.
Neil pen sou ter sen ti do chei ro de san gue, mas sa bia que era im pos sí vel.
Ha via es pa ço de mais en tre o ves tiá rio e o sa guão, e o fe dor de suor e de so- 
do ran te dos com pa nhei ros em pes te a va o ar.
— Ca dê a Abby? — per gun tou Dan, e Neil per ce beu que não a via des de o
co me ço do jo go.
— Ela te ve que ir ao cam pus ra pi di nho. Ten tem não apa nhar en quan to ela
não es ti ver aqui. — Wy mack apon tou pa ra a ge la dei ra por tátil. — Be bam al- 
gu ma coi sa e se alon guem. Não te mos mui to tem po.
As Ra po sas jo ga ram o se gun do tem po co mo se ti ves sem tu do a per der.
Neil usou as ha bi li da des de pas se e ar re mes so que Ke vin lhe en si na ra e apli- 
cou al guns dos mo vi men tos de fen si vos com os pés que apren de ra com os
Cor vos. Quan do pre ci sa va fa lar com Ke vin, usa va o fran cês. Não di ri giu
uma úni ca pa la vra a seu mar ca dor, não im por ta va o que ele dis ses se. Não ti- 
nha fô le go pa ra co men tá rios sar cásti cos e inú teis e pre ci sa va con cen trar a
pou ca ener gia que ti nha no jo go. A jul gar pe lo tom de voz ca da vez mais
agres si vo, Neil sa bia que o de fen sor es ta va in co mo da do com o si lên cio. Neil
fin gia que não o via, ex ce to quan do pre ci sa va em pur rá-lo pa ra ul tra pas sá-lo.
Matt era uma for ça do mi nan te do ou tro la do da qua dra. Nicky ain da era o
elo mais fra co na li nha de de fe sa, mas An drew o equi li bra va com uma efi- 
ciên cia im pla cá vel. Quan do Aa ron en trou, ele e An drew jo ga ram jun tos co- 
mo se não hou ves se na da de er ra do en tre os dois. Neil não sa bia se ti nham
es ta be le ci do uma trégua por cau sa do que Riko fi ze ra ou se o jo go bas ta va
pa ra dis traí-los de seus pro ble mas pes so ais. Na que le ins tan te, não im por ta- 
vam os mo ti vos, des de que co o pe ras sem.
Com oi to mi nu tos de jo go, o rit mo das Ra po sas co me çou a di mi nuir. Ha vi- 
am co me ça do com in ten si da de de mais. Con tan to que con se guis sem se gu rar
as pon tas, fi ca ri am bem, pois es ta vam dois gols à fren te; mas Neil que ria que
mar cas sem mais um pa ra que a ener gia da equi pe se re no vas se. Os de fen so- 
res que mar ca vam a ele e Ke vin ti nham aca ba do de en trar em qua dra, e a
de fe sa era efi ci en te em fre ar ca da jo ga da que fa zi am. Neil sa bia que Ke vin
es ta va tão frus tra do quan to ele, por que co me ça va a cru zar a li nha do que era
con si de ra do uma fal ta acei tá vel. Neil o avi sou a res pei to dis so quan do per- 
de ram a pos se de bo la de no vo. Ke vin ros nou, ru de.
Dois mi nu tos de pois, as Ra po sas con se gui ram o in cen ti vo que pre ci sa vam.
Um ata can te das Tar ta ru gas con tor nou Matt e cor reu em di re ção ao gol.
Matt não con se guiu al can çá-lo, mas acer tou um gol pe quan do o ata can te foi
ar re mes sar. O jo ga dor tro pe çou, re tor cen do a ra que te em uma ten ta ti va de
man ter a pos se de bo la, e deu mais um pas so em di re ção ao gol. Em um pis- 
car de olhos, An drew já ti nha sa í do da área, en tran do em uma dis pu ta cor- 
po ral tão du ra que der ru bou o ata can te. Ele fi cou dei ta do on de es ta va por
cer ca de cin co se gun dos, ator do a do de mais pa ra se le van tar. O jo go não pa- 
rou por cau sa de le. Matt re cu pe rou a bo la com um gri to de guer ra e a jo gou
do ou tro la do da qua dra pa ra Al li son. Quan do Neil ar re mes sou no gol e
mar cou, as Ra po sas se re a gru pa ram.
O pla car fi nal foi de oi to a cin co pa ra as Ra po sas, e os gri tos da tor ci da
eram es tron do sos. Os atle tas fo ram co me mo rar próxi mo ao gol por que An- 
drew não iria até eles. Na tem po ra da an te ri or, Nicky e Re nee o atra í am pa ra
a fes ta por que ele es ta va sem pre en jo a do de mais pa ra pro tes tar. Na que le
mo men to, quan do Nicky fin giu que iria pu lar ne le, An drew apon tou sua ra- 
que te em um avi so. Nicky pen sou me lhor e se pen du rou em Aa ron. An drew
per ma ne ceu co mo um es pec ta dor de sin te res sa do, de fo ra da co me mo ra ção,
en quan to as Ra po sas pu la vam e gri ta vam al guns me tros à fren te. De al gu ma
for ma, Ke vin con se guiu con tor nar to dos os ou tros pa ra di zer al go a An drew.
Neil não con se guiu ou vir por cau sa do ba ru lho dos com pa nhei ros de equi- 
pe, mas o ges to des de nho so de An drew in di ca va que não es ta va pre o cu pa do
com a apro va ção de Ke vin.
Eles aper ta ram as mãos das Tar ta ru gas o mais rápi do pos sí vel e sa í ram da
qua dra. Wy mack e Abby os es pe ra vam. O trei na dor exi bia um sor ri so enor- 
me, e o de Abby não era me nos dis cre to. A ale gria de Wy mack só ser viu pa- 
ra au men tar a em pol ga ção de Dan, que cor reu até a tor ci da ad ver sá ria pa ra
pro vo cá-los. Nicky e Matt par ti ram atrás de la. Wy mack os dei xou, sa ben do
que os re pór te res os ve ri am co mo al vos fá ceis, e con du ziu as Ra po sas até o
ves tiá rio. Neil per cor reu to do o ca mi nho até o sa guão an tes de se lem brar da
con fu são que o es pe ra va.
— Vo cê tem um es fre gão que eu pos sa usar? — per gun tou ele.
— Ca la a bo ca. Vo cê não vai lim par aqui lo ago ra. Aca ba mos de ga nhar —
dis se Wy mack.
— Oi to a cin co — com ple men tou Al li son, co mo se Neil já ti ves se se es que- 
ci do. O tom agu do de sua voz de mons tra va que ain da es ta va ir ri ta da com
tu do aqui lo. Neil não se re traiu ao ou vir as próxi mas pa la vras, mas foi por
pou co. — Acho que vo cê po de con si de rar is so seu pre sen te de ani ver sá rio
da equi pe.
— Al li son — pro tes tou Re nee.
— Não. — Al li son apon tou um de do pa ra Re nee pa ra in ter rom pê-la, mas
man te ve os olhos em Neil. — Já che guei no li mi te de pa lha ça das que vou
aguen tar es ta se ma na, que di rá es te ano. Pre ci so sa ber o quan to es sa dis pu ta
de quem tem o pau mai or en tre o Neil e o Riko ain da vai pi o rar.
— Va mos con ver sar so bre is so — dis se Wy mack —, mas não até que to dos
es te jam aqui. Vão to mar ba nho. Va mos nos di vi dir de no vo. As me ni nas pri- 
mei ro. — Wy mack as ob ser vou sair e es pe rou até que a por ta do ves tiá rio se
fe chas se. — Vou ins tau rar uma no va re gra de equi pe obri gan do to do mun do
a fi car fe liz após uma vi tó ria. Vo cês vão aca bar co mi go an tes da mi nha ho ra,
seus mal di tos.
O trei na dor olhou pa ra eles, mas Ke vin ob ser va va Neil e os gê meos vol ta- 
ram a se ig no rar. Wy mack er gueu as mãos em der ro ta e saiu. Um si lên cio
ten so pai rou pe la sa la, até que Dan apa re ceu, com Nicky e Matt lo go atrás.
Os três ain da pa re ci am en tu si as ma dos com a vi tó ria e as en tre vis tas, mas es- 
tar per to dos com pa nhei ros mal-hu mo ra dos aca bou com o âni mo de les.
Dan he si tou ape nas um mo men to, en tão con ti nuou em di re ção ao ves tiá rio,
em si lên cio. Nickyse apro xi mou e apoi ou o om bro con tra Neil.
— En tão, aca ba mos de ven cer o se gun do de três jo gos. A vi tó ria da se ma na
que vem vai ser a ce re ja do bo lo. — Nicky lan çou um olhar sig ni fi ca ti vo pa ra
Ke vin, co mo se exi gis se a par ti ci pa ção de le na con ver sa. — E aí va mos pro
pri mei ro jo go ma ta-ma ta. Chan ces de pe gar mos al guém in te res san te?
— Ze ro. To das as equi pes in te res san tes es tão do ou tro la do da cha ve — res- 
pon deu Ke vin.
— To das me nos a nos sa, vo cê quer di zer. — Nicky aguar dou um ins tan te
pa ra que ele con cor das se, en tão deu um sus pi ro exa ge ra do ao per ce ber que
não o fa ria. — Vo cê é tão par ci al. Só não se es que ça de qual ti me vo cê es tá.
Se aca bar mos en fren tan do a USC, é me lhor que tor ça pe la gen te.
— Vou pen sar a res pei to — dis se Ke vin.
Os Cor vos e os Troi a nos eram ri vais in ten sos, mas Ke vin era um tor ce dor
obs ti na do da USC. Neil não se sur preen dia. A USC ti nha um dos me lho res
ti mes do pa ís. Eram fa mo sos por seu es píri to es por ti vo e ha vi am li de ra do o
mo vi men to pa ra man ter as Ra po sas no cam pe o na to no ou to no an te ri or.
Me re ci am a aten ção e a tor ci da de Ke vin.
— Ba ba ca. Vou con tar pro Wy mack que vo cê gos ta mais do trei na dor Rhe- 
mann — re tru cou Nicky.
— Po de con tar. Se o trei na dor sa be o que es tá fa zen do, en tão tem cons ciên- 
cia de que os Troi a nos são me lho res do que as Ra po sas. Sem pre fo ram e
sem pre vão ser.
— Par ci al — mur mu rou Nicky de no vo.
Quan do as ga ro tas ter mi na ram, Dan veio avi sá-los e os me ni nos as su mi-
ram o ves tiá rio. Quan do es ta va em bai xo do chu vei ro, Neil che cou as unhas
em bus ca de san gue. Não en con trou na da, mas por um ins tan te ju rou ter
sen ti do o chei ro de car ne quei ma da.
Foi o úl ti mo a se ves tir, co mo sem pre, e en con trou os com pa nhei ros es pe- 
ran do por ele no loun ge. Wy mack es ta va pa ra do na fren te do cen tro de en- 
tre te ni men to, com os bra ços cru za dos. Abby es ta va apoi a da na por ta. Neil
fi cou ten ta do a pas sar por ela e sair, fu gin do da con ver sa. Du vi da va que al- 
guém o dei xas se es ca par im pu ne, en tão se sen tou ao la do de An drew no so- 
fá.
Wy mack es pe rou até que ele se as sen tas se an tes de co me çar.
— Em pri mei ro lu gar: va mos fa lar do ele fan te mas sa cra do na sa la. Ou me- 
lhor, dos pás sa ros mas sa cra dos. Pe di um fa vor ao cor po do cen te e con se gui
que Abby ti ves se aces so aos mi cros có pios nos la bo ra tó rios de ciên cias. Pre- 
ci sá va mos ter cer te za de que não era san gue hu ma no.
— Que pa ra da mais mórbi da — dis se Nicky.
— Mas ne ces sá ria, con si de ran do com quem es ta mos li dan do. — Wy mack
ba lan çou a ca be ça. — A úl ti ma coi sa que que ro é co lo car to dos vo cês em ris-
co. A qua dra de ve ria ser um lu gar se gu ro pra to do mun do, mas fa lhei ao
pro te ger vo cês. Es tou pen san do em ins ta lar câ me ras nas áreas co muns, mas
não vou a me nos que to do mun do con cor de. Se acon te cer, os úni cos que vão
ver as fi tas são as pes so as nes ta sa la ago ra. Tam bém não que ro mais nin- 
guém se me ten do na nos sa vi da.
“O que nos le va à se gun da ques tão: Neil nos pe diu pa ra dei xar as au to ri da- 
des fo ra dis so”, dis se Wy mack, olhan do ca da uma de su as Ra po sas. “Eu res- 
pei to ele o bas tan te pra con ce der is so, mas es sa de ci são não é só mi nha. Vo- 
cês con cor dam?”
— Vo cê vai mes mo dei xar o Riko se sa far des sa? — per gun tou Dan.
— Ele não te ria fei to is so se pen sas se que po de ria ser pe go — res pon deu
Neil.
— Tal vez a gen te não con si ga che gar até ele, mas po de mos en con trar seus
paus-man da dos. Nin guém é per fei to. To do mun do dei xa um ras tro — su ge- 
riu Matt.
Aa ron fa lou a se guir, e o tom de acu sa ção em sua voz fez o san gue de Neil
ge lar:
— Vo cê en ten de bem is so, né, Jú nior?
Neil lan çou um rápi do olhar pa ra a ex pres são som bria de Aa ron e se pre- 
pa rou pa ra o pi or. No en tan to, o que veio era ain da mais ter rí vel do que es- 
pe ra va.
— Eles nun ca vão en con trar pro vas de que Riko es ta va en vol vi do nis so,
mas po dem en con trar vo cê, né? É es sa a ques tão aqui, não? — Aa ron apon- 
tou pa ra o pró prio ros to, in di can do a mu dan ça abrup ta da apa rên cia de
Neil. — Sua apa rên cia, os idi o mas que fa la, as men ti ras… vo cê es tá fu gin do
de al go ou de al guém.
A per gun ta en tre den tes foi um gol pe bai xo que dei xou Neil sem ar e abriu
um bu ra co em seu es tô ma go. O si lên cio que se se guiu pa re cia in fi ni to. Neil
ti nha cer te za de que os co le gas de equi pe con se gui am ou vir seus ba ti men- 
tos; o co ra ção mar te la va com tan ta for ça e tão al to que ele o sen tia em ca da
cen tí me tro da pe le. Os olha res de les eram pe ne tran tes o su fi ci en te pa ra re ve- 
lar to dos os dis far ces que Neil já ha via usa do.
En con trar sua voz foi um ato de de ses pe ro. Man tê-la cal ma con su miu to da
a ener gia que lhe res ta va.
— Sa be, eu es pe ra va es se ti po de gol pe bai xo e de trai ção dos Cor vos.
Achei que as Ra po sas eram me lho res do que is so. Não — dis se Neil quan do
Aa ron abriu a bo ca de no vo. — Não ou se des con tar seus pro ble mas com o
An drew em mim. Sei que vo cê es tá pu to por que en vol vi a Ka telyn na his tó- 
ria, mas vai ter que su pe rar is so.
— Vo cê a ar ras tou pra uma coi sa que não ti nha na da a ver com ela. En tão,
vou en fi ar to dos eles na sua his tó ria. Não é tão di ver ti do quan do al guém pa- 
ga na mes ma mo e da, né? — pro vo cou Aa ron.
— Vo cê é tão bur ro. Eu me en fi ei na bri ga de vo cês por que que ria aju dar.
Vo cê es tá fa zen do is so por que acha que as sim vai me ma chu car. Tem uma
di fe ren ça gri tan te en tre os dois ca sos. A par te boa é que vo cê pro var que é
mes mo um ba ba ca só me mos tra que eu es ta va cer to so bre su as chan ces. —
Neil in cli nou a ca be ça de la do e olhou pa ra Aa ron. — Já no tou que é a sua
co var dia que man tém vo cê e o An drew dis tan tes um do ou tro, né?
— Eu não sou co var de.
— Vo cê é um ba ba ca e um co var de. Dei xa a vi da pas sar por vo cê e não faz
na da pa ra re vi dar. Per mi te que ou tras pes so as di tem co mo vi ver sua vi da e
com quem vo cê po de pas sar seu tem po. Re fres que a mi nha me mó ria, por
fa vor, e me di ga por que to le rou os abu sos da sua mãe por tan to tem po. Era
por que a ama va, ape sar de ela ser lou ca, ou por que ti nha me do de mais de
ir em bo ra?
— Neil. Is so não… — co me çou Dan, cho ca da.
— Vai se fo der. Ain da es tou es pe ran do por uma res pos ta pra mi nha per- 
gun ta — dis se Aa ron.
— E eu ain da es tou es pe ran do um agra de ci men to — re ba teu Neil, en tão
lan çou um olhar pa ra An drew. — De vo cês dois. De um pro ou tro. Vo cês es- 
tão qui tes ago ra, não? En tão por que não po dem es que cer o pas sa do e co- 
me çar de no vo? Por que pro lon gar is so por mais três anos se po dem con ser- 
tar tu do ago ra?
— Vo cê não sa be de na da — re tru cou Aa ron, em um tom bai xo e áci do.
— Vo cê não quer que eu es te ja cer to. Por que se eu es ti ver, a cul pa por ela
es tar mor ta é to da sua.
An drew por fim in ter fe riu.
— Não. A cul pa sem pre vai ser de la.
— Ela não se ma tou, An drew — dis se Aa ron, com a cru el da de do lu to.
An drew lan çou um olhar frio pa ra ele.
— Eu avi sei o que iria acon te cer se ela er gues se a mão pra vo cê de no vo.
Ela não po dia di zer que eu não avi sei.
— Meu Deus — ex cla mou Matt —, vo cê aca bou de…
Wy mack apoi ou o in di ca dor e o po le gar en tre as so bran ce lhas e sol tou um
sus pi ro pe sa do.
— Se rá que vo cê po de pe lo me nos es pe rar a gen te sair da qui an tes de con- 
fes sar?
Aa ron olhou de Wy mack pa ra os ve te ra nos, de pois de no vo pa ra An drew.
Neil es pe ra va que ele en ten des se o avi so de Wy mack co mo uma or dem pa ra
fi ca rem emsi lên cio. Em vez dis so, Aa ron mu dou pa ra o ale mão e dis se:
— Não foi por is so que vo cê fez o que fez. Não men te pra mim.
— Ela não era na da e nem nin guém pra mim. Que ou tro mo ti vo eu te ria
pa ra ma tá-la? — res pon deu An drew.
Aa ron le vou um mi nu to pa ra con se guir fa lar de no vo. Ain da pa re cia ir ri ta- 
do, mas ha via um tom di fe ren te em sua voz:
— Vo cê mal olha va pra mim. Mal fa la va co mi go, a não ser que eu fa las se
pri mei ro. Não sei ler men tes. Co mo que eu ia sa ber?
— Por que eu fiz uma pro mes sa — res pon deu An drew. — Não es que ci do
que pro me ti só por que vo cê es co lheu não acre di tar em mim. Fiz o que dis se
que ia fa zer, e pro ca ra lho com vo cê por achar que se ria di fe ren te.
Lá es ta va de no vo: uma pis ta da rai va con ti da no âma go de An drew. Aa ron
abriu a bo ca, mas vol tou a fe chá-la e abai xou o olhar. An drew olhou pa ra a
ca be ça bai xa do ir mão por um mi nu to in ter mi ná vel. Aa ron ha via de sis ti do
da bri ga, mas ca da se gun do que pas sa va pa re cia adi ci o nar mais ten são ao
cor po de An drew. Neil ob ser vou os de dos de le se cur va rem em su as co xas,
não em pu nhos fe cha dos, mas co mo se es ti ves se es tran gu lan do al guém, e
sou be que An drew es ta va pres tes a per der o con tro le.
Ele es ten deu a mão en tre os dois, ten tan do im pe dir An drew de olhar pa ra
Aa ron, e An drew o olhou com cru el da de. Um se gun do de pois, já ha via re- 
tor na do à ex pres são in di fe ren te de sem pre. Neil se ar re pen deu na ho ra da
in ter ven ção. Nin guém con se guia fa zer com que a rai va pas sas se tão rápi do;
An drew só a ha via en ter ra do em um lu gar em que ape nas ele sai ria ma chu-
ca do. Era tar de de mais pa ra vol tar atrás, en tão Neil abai xou a mão em um
si nal de der ro ta.
— Is so era tu do, trei na dor? — per gun tou Neil.
— Não — in ter rom peu Al li son. — Por mais que es sa pe que na dis tra ção te- 
nha ex pli ca do bas tan te coi sa, não res pon de à per gun ta. O que Riko tem
con tra vo cê?
De na da adi an ta ria men tir, con si de ran do as acu sa ções que Aa ron fi ze ra.
Neil op tou pe la ver da de em sua for ma mais sim ples e que de na da aju da va.
— Ele sa be quem eu sou.
Eles le va ram al guns ins tan tes pa ra per ce ber que já ter mi na ra de fa lar, en tão
Matt ar ris cou:
— Hm?
— A fa mí lia de Neil tem uma re pu ta ção — ex pli cou Ke vin, vin do ines pe ra- 
da men te em de fe sa de Neil, que olhou pa ra ele, ten tan do in di car que se ca- 
las se e, ao mes mo tem po, bus can do man ter sua ex pres são neu tra. Ke vin não
re tri buiu o olhar, mas tu do o que dis se a se guir foi: — Riko es tá ten tan do
usar es sa in for ma ção con tra Neil.
— Is so vai ser um pro ble ma? — per gun tou Dan.
— Não — res pon deu Neil.
Al li son ar que ou uma so bran ce lha pa ra ele e ges ti cu lou por ci ma do om bro,
pro va vel men te se re fe rin do ao ves tiá rio des tru í do.
— Tem cer te za?
— Te nho — res pon deu Neil, mas nin guém pa re cia acre di tar. Ele pen sou
nas próxi mas pa la vras com cui da do à pro cu ra do equi lí brio per fei to en tre a
ver da de e a men ti ra pa ra fa zê-los pa rar com as per gun tas. — Riko sa be
quem eu sou por que nos sas fa mí lias ope ram em cír cu los se me lhan tes, mas
ele só é um Mo riya ma no no me. Não tem re cur sos pra fa zer mais do que me
ame a çar.
— Por ra, Neil. Seus pais de vem ser coi sa de ou tro mun do se con se guem fa- 
zer o Riko se guir as re gras. Aa ron es ta va cer to, en tão? Es sa é sua apa rên cia
de ver da de? — per gun tou Matt.
— É — res pon deu Neil.
— Mas por que men tir sua ida de? Não dá pra en ten der.
— Não que ro que nin guém des cu bra mi nha co ne xão com mi nha fa mí lia.
Quan to mais di fícil for pa ra li ga rem es ses pon tos, me lhor. Ter de zoi to anos
em Mill port sig ni fi ca va que meus pro fes so res e o trei na dor não pre ci sa vam
con sul tar meus pais pa ra to mar de ci sões. Se dis ses se a ver da de a vo cês, te ria
que ex pli car por que men ti, e não es tou acos tu ma do a con fi ar nas pes so as.
Não que ro que vo cês me jul guem pe los cri mes que meus pais co me te ram.
— Co mo se a gen te pu des se jul gar al guém — re tru cou Dan, e Neil deu de
om bros em um pe di do de des cul pas si len ci o so. Ela pa re cia ter mais a di zer,
mas pa re cia ter da do um jei to de aba far a cu ri o si da de e dei xá-la de la do.
Olhou pa ra Al li son pri mei ro, de pois pa ra Matt e Re nee. Quan do viu que
nin guém ti nha mais na da a per gun tar, com ple tou: — É, acho que aca ba mos
por aqui, trei na dor.
Wy mack as sen tiu.
— To do mun do con cor da com as câ me ras? Sim? Vou man dar ins ta la rem
no fim de se ma na. Na se gun da à tar de fa la mos da lo ca li za ção das câ me ras e
do jo go. Até lá, des cu bram co mo re sol ver es ses pro ble mas pes so ais — dis se
ele, lan çan do um olhar sig ni fi ca ti vo pa ra Aa ron. — Não ou sem tra zer es se
ti po de ati tu de pra mi nha qua dra de no vo, nun ca mais. En ten de ram?
As Ra po sas mur mu ra ram em con sen ti men to, e Wy mack ges ti cu lou pa ra
que sa ís sem.
— Es tão dis pen sa dos. Di ri jam com se gu ran ça.
O la do de fo ra do es tá dio era pu ro ca os. Al guns tor ce do res bê ba dos gri ta- 
vam e cor ri am co mo lou cos; ou tros dan ça vam e can ta vam, gri tan do ale gres.
Uma enor me quan ti da de de po li ci ais ten ta va con tro lar a ba gun ça. Se gu ran- 
ças fi ca ram de olho nas Ra po sas até que che gas sem aos car ros. Aa ron pas sou
pe lo ve í cu lo alu ga do e su biu na ca çam ba da ca mi nho ne te de Matt. Nicky
abriu a bo ca pa ra di zer al go, mas An drew acen deu o is quei ro a cen tí me tros
de dis tân cia do ros to de le em um avi so. Nicky en trou em si lên cio no ban co
de trás com Neil e pas sou o res to do tra je to olhan do pa ra bai xo.
O trá fe go nas re don de zas do es tá dio era in ten so, e os car ros das Ra po sas se
se pa ra ram no trân si to. Matt che gou pri mei ro ao dor mi tó rio. Quan do os ou- 
tros apa re ce ram, Aa ron já ha via sa í do. Neil ob ser vou An drew gui ar Ke vin e
Nicky até o quar to an tes de se di ri gir pa ra o de le. Matt foi atrás de Neil, que
ten tou fin gir sur pre sa ao ver que as me ni nas o se gui am.
O zum bi do su a ve de seu ce lu lar o dis traiu, e Neil o ti rou do bol so. Ha via
uma no va men sa gem na cai xa de en tra da. Não re co nhe ceu o nú me ro nem o
códi go de área. Tam pou co en ten deu a men sa gem: “49.” Neil es pe rou um mi- 
nu to, mas não re ce beu mais na da. De le tou a men sa gem e guar dou o ce lu lar.
— Neil — fa lou Dan, e es pe rou até que ele olhas se pa ra con ti nu ar. — Obri- 
ga da. Por nos con tar a ver da de, quer di zer. Sei que não é tu do, mas tam bém
sei que vo cê não te ve es co lha. Quan do qui ser con ver sar, es ta mos pron tos
pra ou vir. Vo cê sa be, né?
— Eu sei — res pon deu Neil.
Ela aper tou o om bro de le em um apoio si len ci o so, mas fe roz.
— E obri ga da por… bom, por se ja lá o que vo cê es te ja fa zen do por An drew
e Aa ron. Não te nho cer te za se en ten di o que acon te ceu ho je, mas sei que foi
im por tan te.
— Im por tan te? — re pe tiu Matt. — Va mos fa lar so bre o fa to de An drew ter
ma ta do a mãe de les? Achei que ela ti nha mor ri do num aci den te de car ro. É
o que to do mun do di zia.
— Mas ela mor reu nu ma ba ti da de car ro — dis se Neil.
— Eu dis se aci den te — re tru cou Matt. Neil olhou pa ra ele sem di zer na da,
en tão Matt per gun tou: — Co mo vo cê des co briu?
— Nicky me con tou faz uns me ses — re ve lou Neil.
— Sim ples as sim — dis se Matt, des con fi a do. — Vo cê sem pre sou be do que
ele é ca paz, mas dis se que ele nun ca deu mo ti vos pra vo cê ter me do. Que
por ra os seus pais fa zem pra vo cê con se guir ig no rar um as sas si na to co mo se
não fos se na da de mais e en fren tar Riko o tem po to do?
Neil ba lan çou a ca be ça e foi sal vo pe la fa la gen til de Re nee.
— Tal vez Neil con fie nos mo ti vos de An drew. Elead mi tiu o as sas si na to,
dis so a gen te sa be, mas tam bém dis se que foi pe lo ir mão.
— Foi pre me di ta do — in ter fe riu Dan. — Is so não é des cul pa. Ele po de ria
ter cha ma do a po lí cia, a as sis tên cia so ci al ou até os pais do Nicky.
— Pes so as com nos so his tóri co não cos tu mam con fi ar na po lí cia. Tal vez
An drew nun ca te nha pen sa do nes sa pos si bi li da de— co men tou Re nee.
— E olha o que acon te ceu em no vem bro pas sa do. An drew sem pre sou be
que Lu ther não iria pro te ger Aa ron— acres cen tou Neil.
Dan olha va pa ra os dois, in cré du la.
— Vo cês com pac tu am com is so?
Re nee abriu as mãos e deu um sor ri so tran qui li za dor pa ra a ami ga.
— Não sa be mos de tu do o que acon te ceu, Dan. Nun ca va mos sa ber o que
es ta va pas san do pe la ca be ça de An drew na épo ca ou o quan to a vi da de les
era ruim. Tu do o que po de mos fa zer é es co lher: ou acre di ta mos que ele es ta- 
va pro te gen do o Aa ron ou o con de na mos por es co lher o ca mi nho mais ex- 
tre mo. Pre fi ro a pri mei ra op ção. Vo cês não pre fe rem? É en co ra ja dor e re- 
con for tan te pen sar que ele não fez is so por pu ra mal da de.
— Só fal ta vo cê fa lar que foi bon da de da par te de le — re ba teu Al li son, em
zom ba ria.
— Por fa vor, não faz is so. Meu es tô ma go já tá re vi ran do— dis se Dan, com
uma ca re ta dis cre ta.
Neil es pe rou pa ra ter cer te za de que a con ver sa ha via aca ba do, en tão afir- 
mou:
— Vou dei tar.
Ne nhum de les ten tou im pe di-lo. Ele se tran cou no quar to, tro cou de rou pa
e se en fi ou em bai xo dos len çóis. Seus pen sa men tos ame a ça vam pu xá-lo pa ra
lu ga res som bri os, en tão Neil si len ci o sa men te con tou nú me ros o máxi mo
que pô de em to das as lín guas que co nhe cia. Não aju dou mui to pa ra fa zê-lo
cair no so no, mas pe lo me nos man te ve os de mô nios afas ta dos por mais al- 
gum tem po.
Quan do o sol nas ceu, Neil de sis tiu de fin gir que dor mia e se le van tou da ca- 
ma. Foi cor rer pe la Pe ri me ter Ro ad, in do em di re ção à To ca das Ra po sas,
quan do o ca mi nho se di vi diu. Os se gu ran ças de sem pre fa zi am a ron da. Neil
con fi a va ca da dia me nos no tra ba lho de les, pois já sa bia o quan to era fácil
bur lá-los. Con tor nou-os. Usou as cha ves pa ra en trar e acen deu as lu zes, se- 
guin do pa ra os ves tiá rios.
Ele abriu as por tas, já ar re ga çan do as man gas do mo le tom, e he si tou a meio
ca mi nho do ves tiá rio. A ba gun ça ha via de sa pa re ci do e o chão pa re cia no vi- 
nho em fo lha. Neil olhou pa ra trás, mas o lu gar es ta va es cu ro quan do che- 
gou. Ele era o úni co ali. Cru zou o ves tiá rio até seu ar má rio e abriu a fe cha- 
du ra. Es ta va lim po e va zio.
Eram 7h30, o que sig ni fi ca va que Wy mack já es ta va acor da do ha via al gu- 
mas ho ras. Neil se sen tou de per nas aber tas em um dos ban cos e li gou pa ra
o trei na dor, que aten deu no se gun do to que.
— Não sei o que me sur preen de mais, que seu ce lu lar es te ja li ga do ou que
vo cê es te ja acor da do tão ce do num sá ba do.
— Trei na dor, o ves tiá rio es tá lim po.
— Sim, eu sei. Abby e eu nos en car re ga mos dis so on tem à noi te, quan do
vo cês fo ram em bo ra.
— Des cul pa. Eu ia lim par ho je de ma nhã.
— Eu fa lei que não pre ci sa va se pre o cu par com is so, não fa lei?
— Vo cê me fa lou pa ra não me pre o cu par com is so on tem — re tru cou Neil.
— Tan to faz, vo cê po de com pen sar de pois. Ali ás, o que vai fa zer ago ra que
ar rui nei seus pla nos pra ho je de ma nhã? Na da? — Ele es pe rou pe la con fir- 
ma ção de Neil e acres cen tou: — Se qui ser, po de me aju dar a or ga ni zar a pa- 
pe la da. Vou le var tu do e com pro o ca fé da ma nhã no ca mi nho. Ou vo cê já
co meu?
— Ain da não. Es pe ro aqui.
Wy mack des li gou. Neil olhou no va men te pa ra o ar má rio aber to, en tão foi
pa ra o loun ge es pe rar. Ca mi nhou próxi mo às pa re des, ana li san do as fo tos
que Dan ha via co lo ca do ao lon go dos anos. A co le ção ha via cres ci do e in clu- 
ía de ze nas de fo tos da que le ano, ape sar de ele não sa ber quan do ha vi am si do
co lo ca das ali. A mai o ria era dos ve te ra nos, já que Dan ra ra men te ti nha a
opor tu ni da de de con fra ter ni zar com os co le gas mais no vos fo ra de qua dra,
mas ha via di ver sas fo tos do Hal loween e al gu mas ale a tó rias dos ban que tes
de no vem bro e de zem bro.
Bem no can to, ha via uma fo to que Neil não re co nhe cia: era de le e de An- 
drew so zi nhos. Es ta vam aga sa lha dos, com os ca sa cos com bi nan do, e olha- 
vam um pa ra o ou tro, qua se gru da dos. Neil le vou al guns ins tan tes pa ra se
lem brar de on de ha vi am si do ti ra das; as pes so as ao fun do não pa re ci am tor- 
ce do res. Por fim, con se guiu re co nhe cer gra ças às ja ne las. Dan ti ra ra aque la
fo to no Ae ro por to Re gi o nal, a ca mi nho do jo go con tra o Te xas. Neil nem ti- 
nha per ce bi do que ela os ob ser va va.
Neil fo ra cap tu ra do em al gu mas das fo tos em gru po, mas aque la era a úni- 
ca em que fi gu ra va com sua ver da dei ra apa rên cia. Dan con se guiu até pe gá-
lo de per fil, de mo do a não mos trar a ata du ra que co bria a ta tu a gem. Era
uma fo to de Na tha ni el Wes ninski; ti nha si do na que le mo men to que Neil
dis se ra seu no me ver da dei ro pa ra An drew. Ele es ten deu o bra ço pa ra ras gar
a fo to gra fia, mas pa rou as sim que a se gu rou pe la pon ta.
Vi e ra à Pal met to Sta te pa ra jo gar, mas tam bém por que Ke vin era pro va de
que ha via uma pes soa de ver da de por trás de to das as su as men ti ras. Em
maio, tan to Na tha ni el quan to Neil es ta ri am mor tos, mas em ju nho aque la
fo to ain da es ta ria ali. Ele se ria uma pe que na par te da To ca das Ra po sas em
to dos os anos que vi ri am a se guir. Aqui lo era re con for tan te, ou de ve ria ser.
Neil acha va que o con for to não de ve ria ser tão pa re ci do com um aper to
nau se an te no es tô ma go.
Pa ra a sor te de le, Wy mack apa re ceu nes se ins tan te. Ti nha uma sa co la de
pa pel par do pen du ra da em uma das mãos e uma cai xa cheia de pa péis nos
bra ços. Neil fe chou a por ta pa ra que ele pu des se co lo car as coi sas no chão. O
trei na dor olhou ao re dor da sa la por um mo men to, en tão co lo cou a te le vi são
no chão e em pur rou o mó vel pa ra mais per to dos so fás, co mo uma me sa im- 
pro vi sa da. Neil ob ser vou-o or ga ni zar as pas tas em qua tro pi lhas. Quan do
Wy mack jo gou a cai xa va zia de la do, Neil abriu a pas ta mais próxi ma pa ra
dar uma olha da. Era um for mu lá rio de ins cri ção com uma fo to de al guém
des co nhe ci do.
— Pos sí veis re for ços. Pre ci sa mos de no míni mo seis — ex pli cou o trei na- 
dor.
— Seis — re pe tiu Neil ao se ajo e lhar ao la do de Wy mack. — Vo cê vai do- 
brar o nú me ro de jo ga do res de li nha?
— Não por es co lha mi nha — res pon deu Wy mack. Ele ti rou os san du í ches
e o su co da sa co la mar rom e di vi diu-os com Neil. — Foi uma das con di ções
pa ra con ti nu ar mos no cam pe o na to quan do An drew foi in ter na do. O CRE
não gos tou do fa to de qua se ser mos eli mi na dos de vi do ao ta ma nho da equi- 
pe e não que rem con ti nu ar con tor nan do as re gras por nos sa cau sa. Pro me ti
que is so nun ca mais ia acon te cer. O que sig ni fi ca ter mais re ser vas pro ano
que vem.
Wy mack ve ri fi cou ca da pi lha de pa péis, de pois em pur rou uma na di re ção
de Neil.
— As me ni nas já vão es tar to das no quin to ano, en tão pre ci sa mos de pe lo
me nos três pes so as trei nan do pra en trar no lu gar de las. No to tal, que re mos
dois ata can tes, dois mei as, um de fen sor e um go lei ro. En con tre pes so as com
po ten ci al e de pois co me ça mos a li mi tar as es co lhas.
— Não se ria me lhor o Ke vin fa zer is so? — per gun tou Neil.
— Vo cê faz a pri mei ra se le ção, e de pois ele olha. Eu to mo a de ci são fi nal.
Neil olhou pa ra a pi lha de pas tas à sua fren te. Por fim,abriu a pri mei ra e
co me çou a ler pági nas de es ta tísti cas: con di ci o na men to físi co, mé dia de fi- 
na li za ções, da dos e as sim por di an te. Não ti nha cer te za do que es ta va pro cu- 
ran do, mas quan do che gou à fi cha do ter cei ro ata can te, te ve uma no ção me-
lhor. Era um atle ta bom e con sis ten te, mas o quar to pa re cia mais in te res san- 
te por que sua me lho ra de de sem pe nho era men su rá vel. Ha via CDs co la dos
na con tra ca pa de ca da pas ta, pro va vel men te con ten do ví deos dos mo men tos
de mais des ta que dos jo ga do res.
Ele di vi diu os ar qui vos em du as pi lhas, os mais pro mis so res e aque les de
que ain da não ti nha cer te za, e re vi sou am bas quan do ter mi nou. Pen sou que
a se gun da ro da da se ria mais rápi da, uma vez que já ti nha vis to as in for ma- 
ções de to dos, mas co me çou a re pen sar tu do que lia. Era pro vá vel que Wy- 
mack já ti ves se ter mi na do de es co lher os jo ga do res de to das as ou tras po si- 
ções quan do Neil en fim se de ci dis se, mas ao olhar na di re ção do trei na dor,
viu que ele não es ta va tão adi an ta do as sim. Seus olhos mal se mo vi am. Não
es ta va len do as es ta tísti cas; ana li sa va a fo to do jo ga dor co mo se ali es ti ves se
tu do que pre ci sa va sa ber.
Neil olhou de no vo pa ra a pas ta aber ta à sua fren te e ten tou ver o que Wy- 
mack pro cu ra va. Tal vez o trei na dor ti ves se a ca pa ci da de de en xer gar a dor
do mes mo jei to que Neil en xer ga va a rai va; on de ele via uma ga ro ta com
uma cal ma ina ba lá vel, Wy mack en xer ga va um olhar va zio e om bros bai xos
em si nal de der ro ta. Ele se per gun tou se o trei na dor en xer ga ra al go as sim
em sua fo to do en si no mé dio ou se ape nas con fi a ra quan do Her nan dez dis- 
se ra que ha via al go de er ra do. Gos ta va de pen sar que con se guia man ter a ex- 
pres são neu tra, mas Wy mack ra ra men te se dei xa va en ga nar por is so.
— Al gum pro ble ma? — per gun tou Wy mack.
— Não — Neil men tiu, e vol tou pa ra a ta re fa que ti nha em mãos.
De mo rou qua se me ta de da ma nhã pa ra re pas sar to dos os pos sí veis ata can- 
tes, mas no fi nal Neil ti nha uma pi lha de pos si bi li da des pa ra Ke vin e Wy- 
mack ana li sa rem. O trei na dor a co lo cou no chão, próxi mo ao jo e lho, e guar- 
dou os do cu men tos da que les que fo ram re jei ta dos de vol ta na cai xa.
— Mais al gu ma coi sa? — per gun tou Neil.
— Li be ra do pra ir em bo ra. Pre ci sa de uma ca ro na?
— Es tou bem.
— Uhum — res pon deu o trei na dor sem er guer o olhar. Neil dei xou de la do
e re co lheu o li xo do ca fé da ma nhã. Es ta va qua se che gan do no ces to quan do
Wy mack en fim fa lou: — Ali ás, ano que vem vou no me ar vo cê vi ce-ca pi tão.
Neil sen tiu o co ra ção su bir até a gar gan ta. Ele se vi rou pa ra olhar pa ra Wy- 
mack, mas pre ci sou ten tar du as ve zes an tes de con se guir fa lar.
— Vo cê vai o quê?
— Dan vai ter que sair da equi pe em bre ve e pre ci sa de um subs ti tu to.
— Mas não eu. Vo cê de via con vi dar o Matt ou o Ke vin.
— Jo ga do res ta len to sos, com mais ex pe riên cia, mas que não têm o que a
equi pe pre ci sa. Vo cê sa be por que co lo quei a Dan co mo ca pi tã? — Wy mack
olhou pa ra Neil e es pe rou até que o ra paz ba lan ças se a ca be ça. — As sim que
a vi, sou be que ela con se gui ria li de rar a equi pe. Não im por ta va o que os co- 
le gas pen sa vam de la; não im por ta va o que a im pren sa di zia a seu res pei to.
Ela se re cu sa va a ser um fra cas so, en tão se re cu sa va a de sis tir da equi pe. É
dis so que pre ci so pra que as Ra po sas de co lem.
“Vo cê é o úni co aqui que po de fi car no lu gar de la, não per ce beu is so? Eles
es tão to dos se unin do ao seu re dor. Is so é mui to es pe ci al. Vo cê é es pe ci al.”
— Vo cê nem sa be quem eu sou.
— O ca ra lho que não sei — re tru cou Wy mack. — Vo cê é Neil Jos ten, re- 
cru ta do de Mill port, Ari zo na, aos de ze no ve anos. Nas ci do no dia 31 de mar- 
ço, com 1,60 me tro de al tu ra, des tro e usa ra que te ta ma nho 3. Ata can te ti tu- 
lar das mi nhas Ra po sas e ata can te ca lou ro com me lhor apri mo ra men to de
de sem pe nho da pri mei ra di vi são de Exy.
“Não”, acres cen tou Wy mack, e er gueu a voz quan do Neil fez men ção de in- 
ter rom pê-lo. “Me olha nos olhos e diz se ain da acha que me im por to com
quem vo cê cos tu ma va ser. Hm?” Wy mack apon tou um de do pa ra o pró prio
ros to, de pois o ba teu na me sa. “Me im por to com quem vo cê é ago ra e quem
vai ser da qui em di an te. Não es tou pe din do que es que ça seu pas sa do, mas
que su pe re o que já pas sou.”
— Não pos so ser ca pi tão. Não vou ser — res pon deu Neil.
— Is so não é uma de mo cra cia. O que vo cê vai fa zer ou dei xar de fa zer não
es tá aber to à vo ta ção. Eu crio as re gras, e vo cê se gue. E vai ter que acei tar is- 
so. Pre ci sa tan to dis so quan to eles pre ci sam de vo cê. Me dá um bom mo ti vo
pra vo cê ten tar re cu sar a ofer ta.
— Eu… — dis se Neil, mas não po dia com ple tar com “vou mor rer”. Não
po dia con tar pa ra Wy mack que não vi ve ria por tem po o bas tan te pa ra as su- 
mir a po si ção — te nho que ir em bo ra.
Te meu que o trei na dor fos se ar gu men tar, mas tu do o que Wy mack dis se
foi:
— Até se gun da.
Neil achou que se ria mais fácil res pi rar quan do sa ís se do es tá dio, mas ain da
sen tia um aper to no pei to ao cam ba le ar cal ça da afo ra. En ca rou o es ta ci o na- 
men to va zio, sen tin do a pul sa ção nas têm po ras. O es tô ma go se re vi ra va só
de pen sar em vol tar pa ra a Tor re das Ra po sas e en con trar os co le gas de equi- 
pe, mas não ti nha ou tro lu gar pa ra ir. De ve ria cor rer até à exaus tão, até que
não con se guis se mais pen sar ou sen tir, mas seus pés per ma ne ci am fin ca dos
no chão. Tal vez sou bes se que, se co me ças se a cor rer, não pa ra ria mais.
Sen tou no meio-fio pa ra ga nhar tem po, mas seus pen sa men tos con ti nu a- 
vam em um fre ne si de an si e da de. Neil sen tiu que es ta va a meio se gun do de
en lou que cer, mas en tão An drew dis se seu no me e o mar tí rio ces sou no mes- 
mo ins tan te. Só en tão no tou que es ta va com a mão na ore lha e os de dos
agar ra vam o ce lu lar. Não se lem bra va de tê-lo ti ra do do bol so, tam pou co de
ter to ma do a de ci são de dis car aque le nú me ro. Olhou pa ra a te la e aper tou
um bo tão, pen san do que tal vez es ti ves se ima gi nan do coi sas, mas o no me de
An drew es ta va no dis play e o cro nô me tro mar ca va qua se um mi nu to de li- 
ga ção.
Neil le vou o apa re lho de vol ta ao ou vi do, mas não con se guia en con trar as
pa la vras pa ra des cre ver o sen ti men to mi se rá vel que o con su mia. Em três
me ses os cam pe o na tos aca ba ri am. Em qua tro me ses, es ta ria mor to. Em cin- 
co me ses, as Ra po sas es ta ri am de vol ta pa ra os trei nos de ve rão, com seis
ros tos no vos. Neil po dia con tar sua vi da em uma das mãos. Do ou tro la do
es ta va o fu tu ro que não po dia ter: vi ce-ca pi tão, ca pi tão, se le ção. Neil não ti- 
nha o di rei to de la men tar es sas chan ces per di das. Ga nha ra mais do que me- 
re cia na que le ano; se ria ego ís mo pe dir mais.
De ve ria ser gra to pe lo que ti nha, e mais fe liz ain da por sua mor te sig ni fi car
al go. Ar ras ta ria o pai e os Mo riya ma com ele quan do fos se em bo ra, e ne- 
nhum de les se re cu pe ra ria das coi sas que Neil re ve la ria. A jus ti ça se ria fei ta,
o que pa re cia im pen sá vel, e ele po de ria se vin gar pe la mor te da mãe. Pen sou
que já ti ves se acei ta do is so, mas sen tia a dor fa mi li ar em seu pei to de no vo,
ain da que ela não ti ves se o di rei to de es tar ali. Neil sen tia-se co mo se es ti ves- 
se se afo gan do.
Por fim con se guiu re cu pe rar a voz, mas o me lhor que ti nha a di zer foi:
— Vem me bus car no es tá dio.
An drew não res pon deu, mas o si lên cio as su miu um no vo tom. Neil vol tou
a olhar pa ra a te la e viu o cro nô metro pis can do em se ten ta e dois se gun dos.
An drew des li ga ra na ca ra de le. Neil guar dou o ce lu lar e es pe rou.
A Tor re das Ra po sas fi ca va a pou cos mi nu tos da To ca das Ra po sas, mas
An drew le vou qua se quin ze mi nu tos pa ra che gar ao es ta ci o na men to. Pa rou
o car ro a al guns cen tí me tros de dis tân cia do pé de Neil e não se deu ao tra- 
ba lho de des li gar o mo tor. Ke vin es ta va no ban co do ca ro na, olhan do pa ra
Neil pe lo pa ra-bri sas com uma ex pres são de jul ga men to si len ci o so. Ao ver
que Neil não se mo ve ria, An drew saiu do car ro e pa rou na fren te de le.
Neil olhou pa ra An drew, ana li san do sua ex pres são en te di a da e es pe ran do
pe las per gun tas que sa bia que não se ri am fei tas. Ta ma nha apa tia de ve ria
me xer com seus ner vos já à flor da pe le, mas, de al gu ma for ma, aqui lo o
tran qui li zou. A fal ta de in te res se que An drew de mons tra va pe lo bem-es tar
psi co ló gi co de Neil fo ra o que cha ma ra a aten ção de le des de o iní cio; a per- 
cep ção de que An drew ja mais re cu a ria di an te de qual quer ve ne no que o es- 
ti ves se de vo ran do vi vo.
— Não que ro es tar aqui ho je — dis se Neil.
— A gen te es ta va qua se na in te res ta du al — res pon deu An drew.
Foi o con vi te mais in di fe ren te que Neil já ha via re ce bi do, mas ele pou co se
im por tou. An drew vol ta ra pa ra bus cá-lo sem he si tar. Is so era mo ti vo mais
do que su fi ci en te pa ra se le van tar e ir com ele. Neil en trou no car ro, sen tan-
do-se atrás do ban co de pas sa gei ro, e olhou pe la ja ne la. Ke vin olhou pa ra
ele, mas não dis se na da, e An drew saiu com o car ro an tes mes mo de fe char a
por ta.
Não per gun ta ram o que acon te ce ra, en tão Neil não per gun tou por que es- 
ta vam pe gan do a I-85 ru mo a Atlan ta. Fo ram as du as ho ras mais lon gas da
vi da de Neil, mas o si lên cio e a ilu são de es ca par da Uni ver si da de de Pal met- 
to Sta te o aju da ram a co lo car a ca be ça no lu gar. Quan do che ga ram a Alp ha- 
ret ta, ele já es ta va em um tor por con for tá vel. A fal ta de so no da noi te an te ri- 
or co me ça va a do mi ná-lo, e ele co chi lou sen ta do. Acor dou com o ce lu lar de
An drew to can do, mas es te o aten deu ape nas pa ra di zer “Não”. Al guns mi nu- 
tos de pois, pa ra ram em uma con ces si o ná ria. Ke vin saiu as sim que An drew
es ta ci o nou. An drew des li gou o mo tor e jo gou as cha ves em um ban co de ca- 
ro na va zio.
— Cai fo ra ou fi ca aqui. São su as úni cas op ções — dis se ele.
Fu gir não era uma op ção, era es sa a men sa gem. An drew sa bia por que Neil
ha via li ga do.
— Vou fi car.
An drew saiu e ba teu a por ta. Neil o ob ser vou de sa pa re cer pe la por ta da
fren te em bus ca de um re pre sen tan te de ven das, de pois fe chou os olhos e
ador me ceu de no vo. Quan do acor dou, ha via uma fe ra pre ta me táli ca es ta ci- 
o na da ao la do do car ro alu ga do. O co nhe ci men to que ti nha so bre car ros não
au men ta ra ao lon go do ano, mas ca da cur va da que le mons tro gri ta va o
quan to era ca ro. Neil pre su miu que An drew ha via fei to com aque la com pra
o que fi ze ra com a úl ti ma: pro cu rou pe lo car ro que aca ba ria com to do o di- 
nhei ro que ti nha o mais rápi do pos sí vel. Era uma pe cu li a ri da de de so ri en ta- 
do ra pa ra um ga ro to que afir ma va não ter ape go al gum a bens ma te ri ais.
An drew abriu a por ta de trás e olhou pa ra Neil.
— Ke vin?
Neil es fre gou os olhos pa ra des per tar e ti rou o cin to.
— Dei xa ele ir com vo cê. Não te nho na da pra fa lar com ele.
An drew fe chou a por ta de no vo e Neil foi pa ra o ban co do mo to ris ta. An- 
drew saiu pri mei ro do es ta ci o na men to e Neil o se guiu até a in te res ta du al.
Pa ra ram em um pos to de ga so li na com um fast-fo od ao la do. Neil não es ta- 
va com fo me, mas es co lheu o mai or co po de ca fé dis po ní vel en quan to os
ou tros co mi am. Sen tou-se na me sa ao la do pa ra to mar sua be bi da e en ca rar
o na da. Ke vin olha va pa ra ele al gu mas ve zes en quan to co mi am, mas não
dis se na da, pro va vel men te atri bu in do seu hu mor es tra nho ao even to de sa- 
gra dá vel do dia an te ri or. An drew en ca ra va o car ro no vo atra vés das ja ne las
do res tau ran te, que iam do chão até o te to.
O tra je to de vol ta pa re ceu mais cur to do que a vi a gem pa ra a Ge ór gia, ape- 
sar de te rem pas sa do por Pal met to Sta te pa ra dei xar o car ro alu ga do em
Green vil le. O ven de dor ana li sou o ve í cu lo em bus ca de pos sí veis ava ri as, li- 
gou o mo tor pa ra ve ri fi car o tan que de ga so li na e pe diu que An drew as si- 
nas se al guns for mu lá rios. En tão não ha via na da a fa zer ex ce to vol tar pa ra o
cam pus. Neil achou que já es ta va lon ge tem po o bas tan te pa ra fi car bem,
mas as sim que viu a Tor re das Ra po sas pe la ja ne la, sen tiu-se can sa do.
Su bi ram as es ca das, e Neil não pa rou no ter cei ro an dar. Pas sos su a ves in di- 
ca vam que An drew es ta va lo go atrás de le, mas a por ta do cor re dor se fe chou
quan do Ke vin se di ri giu pa ra seu quar to. An drew o al can çou quan do Neil
pa rou pa ra for çar a por ta de aces so ao te lha do. Ele pe gou dois ci gar ros, que
acen deu an tes mes mo de sa í rem. Neil pe gou o de le e an dou até a ex tre mi da- 
de. Sen tou-se o mais per to que deu da bei ra da, com a es pe ran ça de que
aque le cho que de me do o dis tra ís se de seus pen sa men tos ter rí veis, e olhou
pa ra o cam pus aber to.
An drew se sen tou ao la do de le e er gueu al go. Neil olhou, mas le vou um mi- 
nu to até en ten der o que An drew se gu ra va. A con ces si o ná ria ha via da do a ele
du as cha ves pa ra o car ro no vo, e An drew es ta va ofe re cen do a se gun da pa ra
Neil. Quan do Neil de mo rou pa ra pe gá-la, An drew a dei xou cair no con cre- 
to.
— Não tem quem aguen te tan to pro ble ma. É só uma cha ve — dis se An- 
drew.
— Vo cê é fi lho ado ti vo. Sa be que não é as sim — re tru cou Neil. Não pe gou
a cha ve, mas apoi ou dois de dos ne la, ab sor ven do o for ma to e sen sa ção de
seu no vo pre sen te. — Sem pre ti ve di nhei ro pa ra mo rar em bons imó veis,
mas to dos os me lho res lu ga res fa zem per gun tas de mais. Ve ri fi cam seus an- 
te ce den tes, crédi tos e re fe rên cias, coi sas que não pos so for ne cer sem dei xar
um ras tro. Em Mill port, eu in va dia ca sas. An tes dis so, fi ca va em ho téis cain- 
do aos pe da ços e que co bra vam por se ma na, ar rom ba va car ros ou en con tra- 
va lu ga res que acei ta vam di nhei ro sem mui tas per gun tas.
“Es ta va sem pre pron to pa ra fu gir”, acres cen tou Neil. Vi rou a pal ma da mão
pa ra ci ma e de se nhou uma cha ve com a pon ta do de do. Fi ca ra me xen do
tan tas ve zes com a cha ve da ca sa de An drew que se lem bra va de ca da ra nhu- 
ra de cor. “Sem pre pron to pa ra ‘men tir’, pa ra me ‘es con der’, pa ra ‘de sa pa re- 
cer’. Nun ca per ten ci a lu gar ne nhum e nun ca ti ve o di rei to de cha mar na da
de meu. Mas o trei na dor me deu as cha ves da qua dra, e vo cê me fa lou pa ra
fi car. Vo cê me deu uma cha ve e cha mou de lar.” Neil fe chou a mão, ima gi- 
nan do a sen sa ção do me tal em sua pal ma, e olhou pa ra o ros to de An drew.
“Não te nho uma ca sa des de que meus pais mor re ram.”
An drew co lo cou um de do na bo che cha de Neil e o for çou a vi rar a ca be ça.
— Não me olha des se jei to. Eu não sou sua res pos ta, e vo cê com cer te za
não é a por ra da mi nha res pos ta.
— Não es tou atrás de res pos tas. Eu só que ro…
Neil ges ti cu lou sem sa ber o que di zer, sem con se guir ter mi nar o ape lo. Não
sa bia o que que ria; não sa bia do que pre ci sa va. As úl ti mas vin te e qua tro ho- 
ras o ha vi am co lo ca do de ca be ça pa ra bai xo, e ele ain da não con se gui ra vol- 
tar ao nor mal. Não sa bia co mo fa zer aque la dor ir em bo ra ou co mo si len ci ar
a voz que sus sur ra va “in jus to” em seus ou vi dos.
— Es tou can sa do deser um na da — dis se Neil.
Ele já ti nha vis to aque la ex pres são no ros to de An drew uma vez, quan do fi- 
ze ram uma trégua na sa la de es tar de Wy mack no ve rão pas sa do. Neil con ta- 
ra mei as ver da des pa ra que An drew acei tas se a sua pre sen ça, mas não fo ram
as des cri ções va gas dos cri mes e mor tes de seus pais que to ca ram An drew.
Era seu ci ú me pro fun do de Ke vin, sua so li dão e de ses pe ro. De pois de tu do
que ha vi am pas sa do nos úl ti mos me ses, Neil fi nal men te sa bia o que aque le
olhar sig ni fi ca va. O olhar som brio de An drew não era de re preen são; era de
quem o com preen dia per fei ta men te. An drew che ga ra àque le mes mo pon to
anos an tes e que bra ra. Neil es ta va pen du ra do por um fio des gas ta do, agar- 
ran do-se a qual quer coi sa que pu des se pa ra se man ter na su per fície.
— Vo cê é uma Ra po sa. Sem pre vai ser um na da. — An drew apa gou o pró- 
prio ci gar ro. — Eu odeio vo cê.
— No ve por cen to das ve zes vo cê não odeia.
— No ve por cen to das ve zes não sin to von ta de de ma tar vo cê. Mas sem pre
odeio vo cê.
— A ca da vez que vo cê diz is so, acre di to um pou co me nos.
— Nin guém per gun tou.
En tão An drew se gu rou o ros to de Neil nas mãos e se in cli nou.
Sem con tar o as sé dio de Nicky quan do fo ra dro ga do, fa zia qua tro anos que
Neil não bei ja va al guém. A úl ti ma pes soa fo ra uma ga ro ta fran co-ca na den se
ma gri ce la que o se gu rou com a pon ta dos de dos e o bei jou co mo se ti ves se
me do de bor rar o ba tom bri lhan te e pe ga jo so. Neil não con se guia mais se
lem brar do no me nem do ros to de la. Lem bra va-se ape nas de co mo o en con- 
tro ilíci to ti nha si do in sa tis fa tó rio e da fú ria de sua mãe ao en con trá-los.
Aque le se li nho de sa jei ta do não va lia o cas ti go que vi e ra a se guir.
Des sa vez era com ple ta men te di fe ren te.
An drew o bei ja va co mo se bri gas sem, co mo se su as vi das es ti ves sem em jo- 
go, co mo se o mun do de le aca bas se e co me ças se na bo ca de Neil. A pul sa ção
de Neil ba teu mais de va gar até qua se pa rar, as sim que os lá bios de An drew
pres si o na ram com for ça os de le e, sem pen sar, ele es ten deu as mãos. Mo veu-
as até o quei xo de An drew e se lem brou de que ele não gos ta va de ser to ca- 
do, en tão agar rou a man ga do ca sa co de le e en fi ou os de dos na lã gros sa.
O to que foi um ga ti lho. An drew se afas tou um pou co pa ra di zer:
— Me man da pa rar.
A bo ca de Neil es ta va in cha da e sua pe le, ar re pi a da. Ele ti nha per di do o fô- 
le go, co mo se ti ves se aca ba do de cor rer uma meia-ma ra to na. Sen tia-se for te,
co mo se pu des se cor rer ou tras cin co. O pâ ni co ame a ça va des fa zer seu es tô- 
ma go em pe da ços. O bom sen so di zia pa ra re cu ar an tes que am bos fi zes sem
al go de que se ar re pen de ri am. Mas Re nee ha via di to que An drew não se ar- 
re pen dia de na da, e Neil não vi ve ria o su fi ci en te pa ra que is so im por tas se.
Não sa bia que la do es co lher, até An drew ti rar as mãos de seu ca sa co.
— Dei xa. Não vou fa zer is so com vo cê ago ra — dis se An drew.
Ele pra ti ca men te em pur rou o bra ço de Neil pa ra lon ge e re cuou. Pe gou a
bi tu ca de ci gar ro amas sa da, de ci diu que não ha via co mo re cu pe rá-la e ti rou
o ma ço do bol so de no vo. Neil ob ser vou-o até que o acen des se, per ce ben do
um no vo ti po de ten são nos om bros de An drew e a vi o lên cia em seus mo vi- 
men tos. Pen sou que de ve ria di zer al go, mas não sa bia por on de co me çar. O
bei jo de An drew e a for ma co mo o afas ta ra ha vi am si do igual men te per tur- 
ba do res.
An drew deu uma úni ca tra ga da, en tão es ma gou o se gun do ci gar ro ao la do
do pri mei ro. Acen deu o ter cei ro mes mo as sim, mas Neil es ten deu a mão e o
pe gou. Tal vez te nha si do um bom si nal que An drew não te nha re a gi do. Neil
co lo cou o ci gar ro ao la do do seu e olhou pa ra An drew, que jo gou o ma ço de
la do e apoi ou o jo e lho no pei to.
Neil de ve ria dei xar pa ra lá, mas pre ci sa va en ten der.
— Por que não?
— Por que vo cê é bur ro de mais pra me man dar pa rar.
— E vo cê não quer que eu di ga pa ra con ti nu ar?
— Is so não é con ti nu ar. Is so é um co lap so ner vo so. Eu sei a di fe ren ça, ain- 
da que vo cê não sai ba. — An drew pas sou o po le gar pe lo lá bio in fe ri or co mo
se pu des se apa gar o pe so da bo ca de Neil e olhou pa ra o ho ri zon te. — Não
vou ser co mo eles. Não vou per mi tir que vo cê me dei xe fa zer o que eu que-
ro.
Neil abriu a bo ca, fe chou-a e ten tou de no vo.
— Da próxi ma vez que dis se rem que vo cê é des pre zí vel, tal vez eu te nha
que bri gar com eles.
— No ven ta e dois por cen to, che gan do em no ven ta e três — anun ci ou An- 
drew.
Não era en gra ça do — na da ali era en gra ça do —, mas aque la res pos ta foi
tão ir ri tan te e tão típi ca de An drew que Neil não con se guiu con ter um sor ri- 
so. For çou-o a de sa pa re cer an tes que An drew per ce bes se e olhou pa ra o
cam pus de no vo.
Pe la pri mei ra vez no dia, tal vez pe la pri mei ra vez na que la se ma na di fícil,
sen tia que po dia res pi rar sem aque le aper to no pei to. Con for me a ten são se
dis si pa va, a exaus tão vol ta va; des sa vez, no en tan to, o can sa ço era ver da dei- 
ro. Não dor mi ra na noi te an te ri or e só con se gui ra co chi lar por uma ho ra no
car ro. Dor mir na que le mo men to se ria des per di çar o res to do fim de se ma na,
mas Neil não se im por ta va. Pe gou a cha ve de An drew e se le van tou.
— Ei — cha mou ele, mas An drew não olhou. — Obri ga do.
— Cai fo ra an tes que eu em pur re vo cê lá em bai xo — ame a çou An drew.
— Po de em pur rar. Eu pu xo vo cê jun to — re tru cou ele, e en tão dei xou An- 
drew so zi nho com os pró prios pen sa men tos.
Por al gum mi la gre, não ha via nin guém em seu quar to. Ain da as sim, Neil
fe chou a por ta an tes de ves tir o mo le tom. Pro gra mou o des per ta dor pa ra
acor dá-lo na ho ra do jan tar, mas adi ou quan do seus pen sa men tos o man ti- 
ve ram acor da do por mais uma ho ra. Ti rou a mão de bai xo do co ber tor e
abriu o pu nho pa ra ins pe ci o nar sua mais no va pos se. As ra nhu ras da cha ve
ha vi am dei xa do mar cas na pe le de seu po le gar. Neil a co lo cou em seu cha- 
vei ro, próxi mo à cha ve do an ti go car ro de An drew, e ob ser vou en quan to as
du as ba lan ça vam, sem de fa to fo car a vi são.
Neil abri ra mão de so nhar pou co de pois de a mãe mi nar seu in te res se pe la
in ti mi da de. Ain da sen tia von ta des, mas de di ca va tan ta aten ção a elas quan to
à fo me ou se de. Tal vez se re cu sar a que rer al go a mais fos se um me ca nis mo
de de fe sa. Se não po dia ter, não fa zia sen ti do res sen tir a sua fal ta. Ao lon go
dos anos, a pa ra noia o aju da ra a re for çar es sa men ta li da de, até que se man- 
ter dis tan te das pes so as fos se a coi sa mais ló gi ca do mun do.
Fa zer ami za de com as Ra po sas, ain da que ar ris ca do, era ine vi tá vel. Bei jar
uma de las era im pen sá vel e ia con tra tu do o que ele acre di ta va. Neil não ti- 
ve ra a in ten ção de ul tra pas sar es se li mi te nem de in ci tar An drew a fa zê-lo.
Ha via gran des chan ces de que não ti ves se que se pre o cu par com is so, já que
An drew não pou pa va pa la vras ao di zer que não gos ta va de le e ao de li mi tar
seus gra ves pro ble mas de li mi tes. An drew não era co mo Nicky, que bus ca ria
in flu en ciá-lo, dis cu ti ria e pro tes ta ria se Neil dis ses se que aqui lo não era uma
boa ideia. Ca so Neil o re jei tas se ca te go ri ca men te, An drew nun ca per gun ta- 
ria o por quê nem tra ria o as sun to à to na de no vo. Se ria co mo se na da ti ves se
acon te ci do, e Neil po de ria vi ver os úl ti mos me ses de sua vi da em paz.
Mas aqui lo se ria paz ou co var dia, so bre vi vên cia ou fu ga? Neil po de ria re- 
pe tir pa ra si mes mo, du ran te o dia in tei ro, que era o mais in te li gen te a ser
fei to,mas se de fa to se im por tas se em fa zer es co lhas in te li gen tes, não te ria
ido pa rar ali, an tes de mais na da. Te ria ido em bo ra quan do des co briu que os
Mo riya ma eram cri mi no sos, quan do Riko o cha mou pe lo no me ver da dei ro,
ou quan do ele o de sa fi ou a tro car sua se gu ran ça pe la de An drew. Neil fi ze ra
uma es co lha es túpi da atrás da ou tra du ran te to do o ano, que se tor na ra o
me lhor de sua vi da.
Es se fa to não era um mo ti vo bom o bas tan te pa ra acei tar o que ocor re ra,
mas Neil tam bém não es ta va dis pos to a re jei tar. Não ti nha mui to tem po,
mas le va ria mais do que es ses mo men tos fa ti gan tes pa ra des co brir. Sa bia que
não es ta va no es ta do de es píri to ade qua do pa ra to mar uma de ci são. En fi ou
as cha ves de bai xo do tra ves sei ro e ro lou pa ra o ou tro la do co mo se aqui lo
pu des se mu dar o que ti nha aca ba do de acon te cer. Man dou a si mes mo não
pen sar na qui lo, mas sua bo ca ain da se lem bra va do to que da bo ca de An- 
drew, o que o aba lou pro fun da men te.
Ten tou se dis trair do úni co jei to que sa bia, con tan do até on de con se guia
em to dos os idi o mas que fa la va. Não se lem bra va de ter ador me ci do nem
quan to tem po ti nha dor mi do, mas acor dou com o ce lu lar api tan do. Ha via
uma no va men sa gem em sua cai xa de en tra da, de um nú me ro des co nhe ci- 
do: “48.” Neil a apa gou e te ria ca í do no so no de no vo se não fos se pe lo som
aba fa do da te le vi são na sa la ao la do. Neil ten tou reu nir for ças pa ra fa lar com
os ve te ra nos e per ce beu que o es for ço fo ra me nor do que o que fi ze ra de ma- 
nhã. Com um sus pi ro si len ci o so, jo gou os co ber to res de la do, des li gou o
des per ta dor e des ceu da be li che.
Dan es ta va sen ta da ao la do de Matt no so fá. As sim que viu Neil per to da
por ta, ela pe gou o con tro le re mo to e des li gou a te le vi são.
— A gen te acor dou vo cê? — per gun tou, e ain da que Neil te nha ba lan ça do
a ca be ça, dis se: — Des cul pa.
— Eu não de via ter ti ra do um co chi lo tão tar de no dia.
Ele foi pe gar um co po de água na co zi nha. Es pe ra va que eles vol tas sem ao
que quer que es ti ves sem as sis tin do an tes da in ter rup ção, mas quan do re tor- 
nou à sa la, a te le vi são ain da es ta va des li ga da. Dan e Matt se olha vam em
uma con ver sa si len ci o sa. Neil não sa be ria di zer qual dos dois ha via ga nha do,
mas o co le ga ba lan çou a ca be ça e olhou pa ra Neil do ou tro la do da sa la.
— A gen te que ria fa zer uma fes ta de ani ver sá rio pra vo cê. Pa re ce er ra do fa- 
zer ani ver sá rio e não co me mo rar. Mas Re nee achou que não se ria boa ideia,
e até li gou pa ra o An drew pra pe dir re for ços. Ele con cor dou com ela — dis se
Matt.
Neil se lem brou da li ga ção que o acor dou quan do en tra ram na Alp ha ret ta.
An drew só ou viu por um mo men to an tes de di zer “não”. Neil se re tra tou em
si lên cio por to das as ve zes em que sus pei ta ra de Re nee. Era pro vá vel que a
más ca ra de se re ni da de que ves tia pro vo cas se des con fi an ça ne le pa ra sem pre,
mas ela en ten dia as pe que nas coi sas quan do era ne ces sá rio.
— Obri ga do, mas eles es tão cer tos. Pre fi ro fin gir que não acon te ceu.
— E se a gen te dei xar a fes ta de la do e só com prar pre sen tes? — per gun tou
Dan, e sus pi rou quan do Neil ba lan çou a ca be ça. — Tu do bem, mas se dei-
xar mos is so pra lá, va mos cau sar o ca os no dia 31 de mar ço. Fe cha do?
— De fi na ca os — pe diu Neil.
Dan sor riu co mo se ele não ti ves se di to na da.
— Fe cha do?
— Fe cha do — res pon deu Neil.
— Que bom — con cluiu Dan —, ago ra vem aqui.
Neil se jun tou aos co le gas no so fá, e eles vol ta ram a li gar o pro gra ma. Neil
po de ria ter es que ci do a men sa gem que o acor da ra se não ti ves se re ce bi do
um “47” de um no vo nú me ro na noi te se guin te. Olhou cons ter na do pa ra o
ce lu lar ao per ce ber que se tra ta va de uma con ta gem re gres si va. Co lo cou os
tra ba lhos da fa cul da de de la do e foi até o ca len dá rio pen du ra do na ge la dei ra
da co zi nha. Con tou os di as com os de dos, fo lhe an do as pági nas até en con- 
trar mar ço. Por um mo men to, pen sou que che ga ria ao ani ver sá rio de Neil
Jos ten, mas a con ta gem ter mi na va em uma sex ta-fei ra, 9 de mar ço. Era um
dia es tra nho pa ra que ela aca bas se. O úl ti mo dia an tes do re ces so de pri ma- 
ve ra da Uni ver si da de de Pal met to Sta te. Ha ve ria uma par ti da na que le dia,
mas não era ne nhu ma das eli mi na tó rias do cam pe o na to.
Neil ve ri fi cou o ce lu lar de no vo, per gun tan do-se se de ve ria res pon der. Por
fim, de ci diu de le tar a men sa gem e vol tar a con ju gar ver bos em es pa nhol.
As ou tras Ra po sas só des co bri ram que An drew subs ti tu í ra seu car ro des tru- 
í do na se gun da-fei ra de ma nhã. Nicky se guia Neil pe lo es ta ci o na men to, ta- 
ga re lan do so bre um pro je to que de ve ria ter ter mi na do na que le dia, mas que
ain da es ta va pe la me ta de. Quan do An drew pa rou de an dar, Nicky tam bém
pa rou, mas co mo não avis tou o car ro alu ga do, re co me çou a an dar. Pa rou as- 
sim que An drew abriu a por ta do mo to ris ta. Nicky olhou, olhou de no vo, e
qua se caiu quan do pu lou pa ra trás.
— Fa la sé rio!
Seu gri to cha mou a aten ção dos ou tros e, co mo era de se es pe rar, Matt foi o
próxi mo a re a gir. Ele pas sou por Neil pa ra ins pe ci o nar o car ro.
— O que vo cê tá fa zen do com um Ma se ra ti?
— Di ri gin do — res pon deu An drew, co mo se fos se ób vio, e sen tou no ban- 
co do mo to ris ta.
Matt es ten deu as du as mãos na di re ção do ca pô, mas não o to cou, co mo se
pen sas se que su as im pres sões di gi tais fos sem ar rui nar o ex te ri or per fei to.
Sua ca ra de cho que fez com que Neil olhas se pa ra An drew, que re tri buiu o
olhar atra vés do pa ra-bri sas, mas não o sus ten tou por mui to tem po. Es ten- 
deu a mão pa ra a por ta pa ra fe chá-la, mas Matt deu a vol ta e o im pe diu, co- 
lo can do a mão no ca mi nho. Ele se in cli nou pa ra es pi ar o in te ri or do ve í cu lo,
com os olhos ar re ga la dos em êx ta se. Nicky foi me nos dis cre to e co lo cou as
mãos por to do o car ro, dan do a vol ta bo qui a ber to.
— Mas quan do…? E co mo…? — per gun tou Matt.
Al li son foi me nos di plo máti ca.
— Ele rou bou es se car ro?
Dan si bi lou pa ra que ela fa las se bai xo, mas Al li son deu de om bros.
Matt ace nou pa ra An drew.
— Li ga aí! Eu que ro ou vir.
An drew gi rou a cha ve na ig ni ção, e o car ro ga nhou vi da com um ru gi do si- 
len ci o so. Matt er gueu as mãos e ro do pi ou co mo se fos se o ma es tro or ques- 
tran do a sin fo nia. An drew fe chou a por ta, en tão Matt se vi rou pa ra Dan,
cus pin do da dos e es ta tísti cas que Neil ja mais en ten de ria. Neil olhou pa ra
Aa ron pa ra cap tar sua re a ção. Ele pa re cia di vi di do, co mo se qui ses se se im- 
pres si o nar com o car ro tão im po nen te, mas não con se guis se dei xar o res sen- 
ti men to de la do pa ra fi car em pol ga do.
Co mo cres ce ra ten do di nhei ro, Ke vin ra ra men te se im pres si o na va com a
ri que za, e es ti ve ra pre sen te quan do An drew com pra ra o car ro. Sem pa ciên- 
cia pa ra atu rar as pa lha ça das dos com pa nhei ros de equi pe, olhou pa ra to dos
ir ri ta do.
— A gen te vai se atra sar.
— Que se da ne! — re tru cou Nicky, en fi an do-se no ban co de trás. Pas sa ra a
se sen tar no meio pa ra man ter Aa ron e Neil lon ge um do ou tro. Não per deu
tem po co lo can do o cin to e se in cli nou en tre os ban cos da fren te pa ra olhar o
pai nel. Quan do Neil e Aa ron en tra ram, ele era uma sin fo nia de “Uau” e
“Nos sa”. An drew aguen tou aqui lo por al guns se gun dos e en tão en fi ou a mão
no ros to do pri mo e o em pur rou de vol ta. Nicky es ta va ani ma do de mais pa- 
ra se abor re cer. Em vez de re cla mar, per gun tou: — Mas sé rio, An drew. On de
vo cê con se guiu is so?
— Ge ór giamo ele te vê. Sei o que is so sig ni fi ca, sei que não pou pou vo cê
em na da.
— Não im por ta. — So a va co mo uma men ti ra até pa ra o pró prio Neil, mas
Ke vin não re tru cou. — Já aca bou, e eu vol tei pa ra on de per ten ço. A úni ca
coi sa que im por ta ago ra é o que vem a se guir.
— Não é tão fácil as sim.
— Vou di zer pra vo cê o que não é fácil: des co brir por meio do Je an que o
trei na dor é seu pai — re tru cou Neil, e Ke vin se re traiu com for ça. — Vo cê
não vai con tar pra ele?
— Eu ia con tar, mas aí ele as si nou co mi go. Não con se gui.
— Es ta va pro te gen do ele ou vo cê mes mo?
— Os dois, tal vez — res pon deu Ke vin. — O mes tre não é co mo o ir mão
de le, e tam bém não é co mo o Riko. A qua dra é o rei no de le, a úni ca área de
atu a ção em que es co lheu exer cer o po der que tem. Nun ca er gueu a mão
nem a voz con tra o trei na dor por que o trei na dor nun ca re pre sen tou uma
ame a ça ge nu í na. Eu não sa bia se uma con fis são ia mu dar a si tu a ção. Não
po dia ar ris car. Tal vez quan do tu do is so aca bar.
— Se rá que al gum dia vai… — Neil co me çou a di zer, mas o mo vi men to
próxi mo à por ta o fez per der o fio da me a da.
An drew es ta va pa ra do à por ta, com Slosky às su as cos tas. Usa va a mes ma
blu sa de go la al ta pre ta e o je ans com o qual ha via si do in ter na do. Ti nha
uma mo chi la pen du ra da no om bro, mas Neil não se lem bra va de tê-lo vis to
fa zer as ma las an tes de Betsy le vá-lo. Neil po de ria ter per gun ta do o que Eas- 
tha ven de ra pa ra ele, mas quan do olhou nos olhos de An drew, se es que ceu
de co mo fa lar. An drew es ta va com uma ex pres são im pas sí vel, o olhar tão va- 
zio que Neil sen tiu um frio na bar ri ga. An drew che gou, viu quem ti nha ido
bus cá-lo e deu as cos tas.
Aa ron foi o pri mei ro a re a gir. Ha via si do ig no ra do pe lo ir mão por mui tos
anos; ser olha do co mo se não pas sas se de uma pe dra não era no vi da de. Aa- 
ron fez um ges to pa ra Nicky e foi atrás do gê meo. Neil e Ke vin tro ca ram
olha res, pe din do uma trégua tem po rá ria e si len ci o sa, e se le van ta ram. Slosky
dis se al go pa ra eles en quan to sa í am da sa la, mas Neil não per deu tem po ten- 
tan do de ci frar as pa la vras. Slosky cum pri ra seu pro pósi to ao ti rar An drew
da me di ca ção. Neil não pre ci sa va nem que ria na da mais de le.
Quan do Neil che gou à por ta, An drew já es ta va na me ta de do ca mi nho em
di re ção à sa í da do pré dio. Aa ron não o se guiu, mas atra ves sou o pá tio pa ra o
es ta ci o na men to. Nicky foi com ele, en quan to Neil e Ke vin pa ra ram pa ra ob- 
ser var An drew. Ha via du as li xei ras na es qui na do pré dio. An drew en fi ou a
mo chi la em uma de las e Neil viu as rou pas ca í rem. Neil du vi da va que Eas- 
tha ven as ti ves se for ne ci do; era mais pro vá vel que Betsy Dob son e An drew
ti ves sem es co lhi do al gu mas rou pas no ca mi nho pa ra con se guir que ele fos se
ad mi ti do. An drew olhou ao re dor ra pi da men te e en con trou a fa mí lia. Usou-
a co mo guia pa ra lo ca li zar seu car ro e ir até lá. Neil e Ke vin fo ram atrás de le.
Nicky es ta va com as cha ves e des tran cou o car ro pa ra que ele e Aa ron pu- 
des sem se amon to ar no ban co de trás. An drew abriu a por ta do mo to ris ta,
mas não en trou. Fi cou de cos tas pa ra o car ro, com um bra ço apoi a do no ca- 
pô e o ou tro na par te su pe ri or da por ta, ob ser van do os ata can tes se apro xi- 
ma rem. Ke vin pa rou na fren te de le pa ra ins pe ci o nar o com pa nhei ro de
equi pe. Próxi mo à por ta de trás ain da aber ta, Neil he si tou en quan to as sis tia
ao reen con tro.
Se Neil não sou bes se que An drew pas sa ra o úl ti mo ano e meio pro te gen do
Ke vin com fe ro ci da de, de mo do qua se ter ri to ri a lis ta, pen sa ria que eles não
se co nhe ci am. An drew ana li sou Ke vin, pa re cen do meio en te di a do, en tão es- 
ta lou os de dos pa ra dis pen sá-lo. Ao que tu do in di ca va, nem mes mo os he- 
ma to mas eram in te res san tes o bas tan te pa ra que te ces se al gum co men tá rio.
Ke vin as sen tiu e con tor nou a fren te do car ro até o ban co do ca ro na. Neil
não es pe rou pa ra ver se An drew olha ria pa ra ele de no vo e en trou no car ro.
An drew se sen tou no ban co do mo to ris ta quan do to dos es ta vam aco mo da- 
dos e er gueu a mão en tre os as sen tos. Neil dei xou o cha vei ro cair na pal ma
da mão do co le ga. Quan do Neil abai xou a mão, Nicky pe gou seu pul so e deu
um aper to bre ve e for te. É pro vá vel que a in ten ção fos se um pe di do de des- 
cul pas pe lo com por ta men to frio do pri mo, mas Neil sen tiu o ar dor cre pi tar
no an te bra ço e des cer até a pon ta dos de dos. Seus pul sos es ta vam ma chu ca- 
dos por se de ba te rem con tra as al ge mas de Riko, e as ata du ras não eram
gros sas o bas tan te pa ra pro te gê-lo. Neil não con se guiu se con ter e es tre me- 
ceu.
Nicky o sol tou co mo se ti ves se se quei ma do.
— Des cul pa. Des cul pa, sé rio. Eu não…
Neil sen tia a mão la te jar, mas dis se:
— Es tá tu do bem.
— Não es tá, não — in sis tiu Nicky, e olhou pa ra o pri mo. — Quer di zer,
meu Deus, An drew, vo cê não vai nem per gun tar…
An drew au men tou o vo lu me do rá dio pa ra aba far qual quer ou tra coi sa que
eles ti ves sem a di zer. Nicky fez uma ca re ta, mas Neil ba lan çou a ca be ça e
ace nou pa ra que o ou tro dei xas se pra lá. Nicky con ti nu a va com o mes mo
olhar fe roz, mas re sol veu aca tar o pe di do si len ci o so de Neil por en quan to.
Ke vin es ten deu a mão pa ra me xer no vo lu me ape nas uma vez, ao que An- 
drew pron ta men te deu um ta pa na mão de le e er gueu um de do em ad ver- 
tên cia, sem ti rar os olhos da es tra da. Ke vin cru zou os bra ços em uma de cla- 
ra ção si len ci o sa de de sa gra do, que An drew ig no rou. An tes que che gas sem à
me ta de do ca mi nho pa ra o in te ri or do es ta do, a ca be ça de Neil co me çou a
la te jar. Ele fi cou fe liz ao avis tar a Tor re das Ra po sas, e ain da mais fe liz quan- 
do An drew es ta ci o nou e o si lên cio fi nal men te se ins tau rou.
Neil foi o pri mei ro a sair e se gu rou a por ta de An drew quan do es ta va pres- 
tes a se fe char. An drew não se me xeu, mas ha via es pa ço su fi ci en te pa ra Neil
se in cli nar e pe gar sua pas ta. Ele se en di rei tou e, ao se vi rar, viu que An drew
ti nha se apro xi ma do. Neil se viu obri ga do a fi car gru da do ne le, mas por al- 
gum mo ti vo is so não o in co mo dou. Fi ca ram lon ge um do ou tro por se te se- 
ma nas, mas Neil se lem bra va exa ta men te o mo ti vo de ele ter es co lhi do fi car.
Se lem bra va do aper to fir me e do pe so in con tes tá vel que po dia car re gar a ele
e to dos os seus pro ble mas sem der ra mar uma go ta de suor. Pe la pri mei ra vez
em me ses, con se guia res pi rar de no vo. O alí vio era tan to que era as sus ta dor;
Neil não ti ve ra a in ten ção de de pen der tan to as sim de An drew.
Por fim, An drew deu um pas so pa ra trás e olhou pa ra Nicky.
— Vo cê fi ca. O res to po de ir.
Neil olhou pa ra Nicky pa ra ver se ele con cor da va em fi car so zi nho com
An drew. Quan do Nicky as sen tiu de va gar, Neil deu a vol ta no car ro pa ra se
jun tar a Aa ron e Ke vin. Ke vin en ca ra va An drew por ci ma do te to do car ro,
co mo se ten tas se en xer gar por trás da más ca ra im pas sí vel de le. Neil te ve que
for çá-lo a se vi rar na di re ção do dor mi tó rio.
Su bi ram as es ca das até o ter cei ro an dar. Aa ron des tran cou a por ta da su í te,
mas, quan do Ke vin fez um ges to pa ra que se jun tas se ao gru po, Neil ba lan- 
çou a ca be ça. Es pe rou até que fe chas sem a por ta e foi até o fim do cor re dor
pa ra li gar o ce lu lar. Quan do a lo go pis can te su miu e a te la ini ci al apa re ceu,
li gou pa ra Wy mack.
— Es ta va co me çan do a achar que ele ti nha ma ta do vo cê e dei xa do o cor po
pra apo dre cer na bei ra da es tra da — dis se Wy mack as sim que aten deu.
— Ain da não. A gen te aca bou— res pon deu An drew.
Nicky sus pi rou, mas não per gun tou mais na da.
An drew e Aa ron ain da não es ta vam se fa lan do, e Aa ron e Neil ten ta vam se
man ter lon ge um do ou tro sem pre que pos sí vel, mas as de mais Ra po sas pro- 
cu ra vam com pen sar ao máxi mo. A pe ga di nha cru el de Riko na sex ta-fei ra
an te ri or ser vi ra pa ra res sal tar um ins tin to de pro te ção bem-in ten ci o na do,
ain da que des ne ces sá rio, nos ve te ra nos. Até Ke vin se es for ça va pa ra ser mais
sim páti co, tal vez por ter vis to o quan to Neil fi ca ra aba la do no sá ba do.
Neil po de ria ter di to que es ta va bem, mas es ta vam com mais sin to nia den- 
tro de qua dra do que ti ve ram em uma se ma na, e ele não que ria ar ris car per- 
der aqui lo. As Ra po sas ti nham mais um jo go até pas sar pa ra a pri mei ra ro- 
da da. As vi tó rias con se cu ti vas sig ni fi ca vam que ti nham ga ran ti do seu lu gar
nas eli mi na tó rias, mas não es ta vam dis pos tos a pe gar le ve na que la se ma na.
Neil ten tou preen cher to do o tem po li vre que ti nha com Exy. Le va va as
táti cas e es ca la ções da SUA pa ra a au la, es con di das nos li vros di dáti cos, e se
en con tra va com Ke vin no re fei tó rio pa ra al mo çar e dis cu tir as jo ga das. Ape- 
sar de to dos os es for ços que fez pa ra fo car no jo go da sex ta-fei ra, seus pen- 
sa men tos con ti nu a vam se per den do sem avi so pré vio. Sem pre que An drew
pas sa va, o olhar de Neil o se guia. Ca da vez que ti ra va as cha ves do bol so e
via a que fo ra co lo ca da re cen te men te, se lem bra va do bei jo de An drew.
Olha va pa ra Matt e Nicky pa ra en ten der se os en xer ga va de ou tro mo do,
mas na da ha via mu da do. Neil não sa bia o que is so que ria di zer, mas sa bia
que aque le não era o mo men to de des co brir. De ve ria es pe rar até a se ma na
se guin te, quan do as Ra po sas ti nham uma se ma na li vre até as eli mi na tó rias.
A dis tra ção per fei ta se apre sen tou na quar ta-fei ra, quan do Ken go Mo riya- 
ma des mai ou em uma reu ni ão do con se lho e foi le va do às pres sas pa ra o
hos pi tal em uma am bu lân cia. Wy mack sem pre dei xa va o ca nal de no tí cias
li ga do co mo ba ru lho de fun do en quan to tra ba lha va no es tá dio, en tão en vi- 
ou uma men sa gem avi san do o ti me as sim que sou be. Neil ti nha qua se cer te- 
za de que an tes mes mo de le va rem Ken go pa ra o hos pi tal, ha via mi cro fo nes
en fi a dos na ca ra de Riko e, se não o odi as se tan to, fi ca ria eno ja do com o en- 
tu si as mo im pi e do so dos re pór te res.
En con trou tre chos da en tre vis ta on-li ne ao pes qui sar nos com pu ta do res da
bi bli o te ca, en tre uma au la e ou tra. Riko aguen tou gran de par te das per gun- 
tas in tro me ti das com boa von ta de e cal ma, mas mos trou sua ver da dei ra fa ce
quan do per gun ta ram se ele es ta va a ca mi nho do hos pi tal. Os re pór te res sa- 
bi am mui to bem que Ken go e Riko ha vi am se dis tan ci a do; mas não en ten di- 
am a se ri e da de da se pa ra ção. Cer ta vez, Ke vin con ta ra às Ra po sas que Riko
nun ca co nhe ce ra o pai nem o ir mão. A fa mí lia Mo riya ma não ti nha tem po a
per der com fi lhos que não fos sem os pri mo gêni tos, en tão en vi a ram Riko pa- 
ra Tet su ji o mais rápi do pos sí vel, lo go após seu nas ci men to.
O olhar que Riko lan çou pa ra a re pór ter de ve ria ter der re ti do o mi cro fo ne
que a mu lher se gu ra va.
— Vo cê sa be mui to bem que te mos um jo go ama nhã. Meu lu gar é aqui,
com a mi nha equi pe. Se os médi cos fo rem dig nos dos di plo mas que têm,
vão fa zê-lo se re cu pe rar, in de pen den te men te de eu es tar lá ou não.
Neil pe gou o ce lu lar e man dou uma men sa gem pa ra Ke vin.
Vo cê acha que é sé rio?
É me lhor que não se ja
Foi a pri mei ra res pos ta de Ke vin, e de pois:
Riko ain da acre di ta que po de fa zer o pai pres tar aten ção ne -
le com a fa ma. Se o Lor de não se re cu pe rar, Riko vai des -
con tar a rai va e o lu to em to do mun do ao seu re dor.
Neil pen sou a res pei to, en tão man dou:
Que bom que vo cê não es tá mais lá.
Je an ain da es tá
Foi a res pos ta de Ke vin, e Neil sa bia que não de via co men tar.
O equi pa men to de re po si ção de Neil che gou na quin ta-fei ra. Jo gar fo ra de
ca sa con tra o Arkan sas sig ni fi ca va ter que vi a jar o dia in tei ro. A equi pe es ta- 
va no ôni bus das Ra po sas an tes de o sol nas cer e fa zia uma pa ra da a ca da
qua tro ho ras. Neil ter mi nou a li ção de ca sa e os es tu dos mui to an tes e, quan- 
do es ta va na me ta de do li vro que ti nha le va do, can sou de ler. Sa bia a es ca la- 
ção da SUA de ca bo a ra bo, en tão não ti nha por que re vi sá-la. Es ta va en te di- 
a do, mas não o bas tan te pa ra que con se guis se dor mir.
Ke vin e Nicky dor mi am pro fun da men te, e An drew olha va atra vés da ja ne la
pa ra o na da. Aa ron os ig no ra va, co mo sem pre. Neil de sis tiu de les co mo fon- 
te de en tre te ni men to e se di ri giu pa ra a fren te do ôni bus, on de os ve te ra nos
con ver sa vam ani ma dos. Não per gun ta ram por que ti nha sa í do de seu lu gar
de sem pre, mas o re ce be ram no gru po sem he si tar. Não fez a vi a gem pa re cer
mais cur ta, mas com cer te za foi me nos en te di an te. Neil não sa bia co mo o
trei na dor con se guia dor mir com tan to ba ru lho. For ça de von ta de, ima gi nou,
por que Wy mack ain da se re cu sa va a con tra tar um mo to ris ta e não que ria
que su as Ra po sas pas sas sem a noi te no Arkan sas. Vol ta ri am pa ra a Ca ro li na
do Sul lo go após o fim do jo go.
Che ga ram à ci da de por vol ta das seis ho ras no ho rá rio lo cal, du as ho ras
an tes do iní cio da par ti da. Jan ta ram em um res tau ran te, con su min do com
de ses pe ro as ca lo ri as ne ces sá rias pa ra aguen ta rem a par ti da, e ti ve ram bas- 
tan te tem po pa ra cor rer de va gar pe la qua dra da SUA. Quan do os por tões fi- 
nal men te fo ram aber tos e a tor ci da co me çou a en trar, Wy mack man dou as
Ra po sas irem se tro car.
A SUA não jo ga va com a ve lo ci da de ou agres si vi da de de UT ou Bel mon te,
mas era o ti me mais co mu ni ca ti vo que Neil já ha via en fren ta do. Es ta vam em
cons tan te con ta to, gri tan do uns com os ou tros, or ga ni zan do jo ga das e lo ca- 
li zan do os res pec ti vos mar ca do res. Ba te ram de fren te, mas sem re pre sen ta- 
rem pe ri go. Já ha vi am per di do pa ra UT e Bel mon te; ven cer as Ra po sas não
os clas si fi ca ria nem sal va ria sua dig ni da de.
Na ho ra do in ter va lo, os re sul ta dos da ou tra par ti da da noi te fo ram anun ci- 
a dos: UT ti nha mas sa cra do Bel mon te e pros se gui ria pa ra as eli mi na tó rias.
Ver seu ri val ser der ro ta do foi o res pi ro que as Ra po sas pre ci sa vam pa ra do- 
mi nar a qua dra no se gun do tem po. Ven ce ram por uma di fe ren ça con for tá- 
vel no pla car, to ma ram ba nho e vol ta ram pa ra o ôni bus às on ze da noi te.
Neil en con trou uma men sa gem es pe ran do por ele quan do li gou o ce lu lar de
no vo: “42.”
Di gi tou um “cai fo ra”, mas apa gou no mes mo ins tan te. A úl ti ma coi sa que
que ria fa zer era en co ra jar quem quer que o es ti ves se pro vo can do ao res pon- 
der uma men sa gem. Em vez dis so, vol tou a des li gar o ce lu lar e foi co me mo- 
rar com os ve te ra nos.
A in ten si da de dos trei nos não di mi nuiu só por que não ha via jo gos na que la
se ma na, mas Wy mack per mi tiu que ti ves sem um pou co mais de au to no mia.
Não por con si de ra ção, mas por ne ces si da de: fi ze ra a pri mei ra tri a gem da lis- 
ta de as pi ran tes a Ra po sas e pre ci sa va da aju da da equi pe pa ra re du zi-la. As
me ni nas as su mi ram a ta re fa com um en tu si as mo que sur preen deu Neil.
Pen sou que es co lher aque les que en tra ri am no lu gar de las se ria um lem bre te
me lan cóli co de que se for ma ri am em um ano. Se al gu ma de las es ta va ci en te
de que seu tem po es ta va se es go tan do, não deu si nal dis so.
A re jei çãode che gar.
— Se al guém pre ci sar de al gu ma coi sa, es tou com o ce lu lar. E vê se ten ta fi-
car com o seu li ga do tam bém.
— Sim, trei na dor — res pon deu Neil, e vol tou a des li gar o ce lu lar as sim que
en cer rou a li ga ção.
En tre ga ra as cha ves de le pa ra An drew, en tão pre ci sou ba ter pa ra en trar no
pró prio quar to. Le vou a pas ta pa ra ou tro cô mo do e, no fun do do ar má rio,
pro cu rou pe lo co fre, que ago ra con ti nha ape nas uma car ta des gas ta da. Mes- 
mo as sim, ele a en fi ou em sua pas ta e a tran cou, por se gu ran ça. Ao vol tar
pa ra a sa la, en con trou Matt à sua es pe ra no bra ço do so fá. Neil re tri buiu o
olhar in da ga dor com uma ex pres são cau te lo sa. Es pe rou pe las per gun tas e
acu sa ções ine vi tá veis, mas quan do Matt fa lou, foi ape nas pa ra di zer:
— Vo cê tá bem?
— Es tou bem.
— Só pra cons tar, eu não acre di to em vo cê — re tru cou Matt.
Neil er gueu um om bro can sa do.
— Vo cê pro va vel men te não de ve ria acre di tar em na da do que eu fa lo.
Matt bu fou, for ça do e bai xi nho de mais pa ra ser uma ri sa da.
— Te nho a sen sa ção de que es sa é a coi sa mais ver da dei ra que vo cê me dis- 
se o ano in tei ro. Mas, olha só, quan do vo cê qui ser con ver sar, es ta mos aqui.
— Eu sei.
Ele se sur preen deu ao per ce ber que era ver da de. Sa bia, só de olhar pa ra
Matt, que o com pa nhei ro de equi pe acre di ta ria em qual quer coi sa que Neil
es ti ves se dis pos to a con tar, in de pen den te men te do quan to fos se cru el ou
im pro vá vel. Fi ze ra a coi sa cer ta ao ir pa ra Ever mo re; e es ta va fa zen do a es- 
co lha cer ta ao fi car com as Ra po sas. Não im por ta va o quan to se as sus tas se
com o pró prio re fle xo. Era o úni co jei to de man ter os co le gas de equi pe a
sal vo da cru el da de de Riko, e era um pre ço bai xo a se pa gar.
— Eu nun ca es ti ve em No va York — co men tou Neil.
Não era o que pre ci sa va di zer nem o que o ou tro que ria ou vir, mas Matt
não pres si o nou. Matt con tou his tó rias di ver ti das do fim de ano, des de o pri- 
mei ro en con tro sem jei to dos pri mos com a mãe de le até a gas tan ça de sen- 
fre a da de Nicky. Matt le vou Neil até a co zi nha pa ra mos trar os grãos de ca fé
que com pra ra em uma ca fe te ria lo cal. Já es ta va tar de pa ra to ma rem ca fé,
mas Matt es ta va can sa do da vi a gem e Neil ain da es ta va in dis pos to. Ele ti rou
os fil tros do ar má rio, en quan to Matt mo ía grãos pa ra en cher um dos bu les.
Neil es ta va en chen do o bu le de água quan do ou vi ram al guém ba ter à por- 
ta. Matt es ta va mais per to, en tão foi aten der. Neil não con se guia ver quem
era do ân gu lo em que es ta va, mas quan do Matt deu um pas so pa ra trás em
um con vi te si len ci o so, Nicky sur giu no vão da por ta. Não pa re cia fe ri do,
mas es ta va ner vo so, e era im pos sí vel ig no rar a cul pa em sua ex pres são quan- 
do en ca rou Matt.
— Eu, hum, me es con de ria por um tem pi nho se fos se vo cê — su ge riu
Nicky. — An drew aca bou de sa ber quem ma chu cou o Ke vin. Ten tei de fen- 
der vo cê, por que o Ke vin me re ceu e por que vo cê pa gou a fi an ça do Aa ron,
mas não sei se vai aju dar mui to. An drew pa re ce ser o ini mi go nú me ro um
da ló gi ca.
— Va leu pe lo avi so — res pon deu Matt.
Nicky olhou pa ra Neil.
— Ele me man dou vir te bus car.
— O que vo cê con tou pra ele? — per gun tou Neil.
— Na da so bre vo cê. — Nicky en fi ou as mãos nos bol sos e deu de om bros,
des con for tá vel. — Ele quis sa ber de tu do, do jul ga men to do Aa ron, do ros to
do Ke vin e dos Cor vos. Con tei pra ele que nos clas si fi ca mos pro cam pe o na- 
to e fa lei da bri ga no ban que te de Na tal. Não con tei que vo cê não foi pra No- 
va York com a gen te.
Neil as sen tiu e vol tou pa ra o quar to. Pri mei ro pe gou o ma ço de ci gar ros e o
en fi ou no bol so de trás. As fai xas de An drew es ta vam em bai xo do tra ves sei- 
ro, on de Neil as es con de ra em no vem bro. Nicky fez uma ca re ta ao vê-las.
— Tal vez não se ja uma boa ideia dar ar mas pra ele ago ra — co men tou
Nicky.
— Vai fi car tu do bem — afir mou Neil, e se guiu pe lo cor re dor até as es ca- 
das.
An drew es pe ra va, com os bra ços cru za dos frou xa men te e as cos tas apoi a- 
das no cor ri mão. Seu olhar se vol tou pa ra os te ci dos es cu ros na mão que
Neil es ten dia e os pe gou sem di zer uma pa la vra. Neil já ti nha vis to as ci ca tri- 
zes de le an tes, mas An drew se vi rou pa ra co lo car as fai xas. Quan do os bra- 
ços es ta vam es con di dos, su biu as es ca das em vez de des cer.
A es ca da ria da va pa ra uma por ta com a pla ca “Aces so ao te lha do — so- 
men te pes so as au to ri za das”. Neil achou que es ta ria tran ca da, mas An drew
pre ci sou ape nas sa cu dir a ma ça ne ta com for ça al gu mas ve zes pa ra abri-la.
Pe los cor tes pre ci sos na por ta e no ba ten te, An drew já ha via me xi do na fe- 
cha du ra ha via mui to tem po. Neil não per gun tou, mas o se guiu em di re ção à
tar de fria. Por es ta rem no al to, o ven to ba tia mais for te, e Neil de se jou po der
usar o ca sa co que ga nha ra.
An drew foi até a bei ra do te lha do e ana li sou o cam pus. Neil pa rou ao la do
de le e olhou com cui da do pa ra o la do. Ele não se in co mo da va com al tu ra,
mas a fal ta de gra des era per tur ba do ra ao se tra tar de uma que da de qua tro
an da res. Neil pe gou o ma ço de ci gar ros, ti rou dois e os acen deu. An drew
apoi ou o seu nos lá bios, e Neil pro te geu o de le com as mãos por cau sa do
ven to.
An drew se vi rou pa ra olhar pa ra o co le ga.
— Acei to uma ex pli ca ção ago ra.
— Vo cê não po dia pe dir res pos tas lá den tro, no quen ti nho? — per gun tou
Neil.
— Um pou co tar de pra ter me do de mor rer por vul ne ra bi li da de. — An- 
drew er gueu a mão, apro xi man do-a do ros to de Neil e pa ran do quan do os
de dos es ta vam pres tes a to cá-lo. Não olha va pa ra os ma chu ca dos na pe le;
en ca ra va os olhos des pro te gi dos de Neil. — Fui eu que que brei a pro mes sa
ou vo cê que es ta va man ten do a sua?
— Ne nhu ma das op ções — res pon deu Neil.
— Sei que fi quei fo ra tem po o bas tan te pra vo cê pen sar nas su as pre ci o sas
men ti ras, mas es pe ro que se lem bre de que con tei uma ver da de em no vem- 
bro e que vo cê me de ve uma. É sua vez no nos so jo go, e vo cê não vai men tir
pra mim.
— Ne nhu ma das op ções. Eu pas sei o Na tal em Ever mo re.
Neil não de ve ria fi car sur pre so que a pri mei ra coi sa que An drew fez foi
me xer na ata du ra em sua bo che cha. Aa ron e Nicky a ig no ra ram, nem a no- 
ta ram em meio a to das as ga zes e fi tas. An drew pas sa ra mui to tem po cui- 
dan do de Ke vin, en tão jun tou as pe ças em um pis car de olhos. Pu xou um
pe da ço da fi ta e ar ran cou a ata du ra co mo se qui ses se le var o ros to de Neil
jun to. Neil se pre pa rou pa ra a vi o lên cia, mas a fi si o no mia im pas sí vel de An- 
drew não se al te rou ao ver a ta tu a gem em seu ros to.
— Is so é des cer o ní vel, até pra vo cê — co men tou An drew.
— Não foi es co lha mi nha.
— Vo cê es co lheu ir até Ever mo re.
— Eu vol tei.
— Riko dei xou vo cê vol tar — cor ri giu An drew. — Es ta mos in do bem es te
ano, e a bri ga de vo cês é pú bli ca de mais. Nin guém te ria acre di ta do que vo cê
ti nha se trans fe ri do por von ta de pró pria pra Ed gar Al lan no meio da tem po-
ra da. — An drew es ma gou a ata du ra no ros to de Neil e ajei tou as fi tas com
de dos fir mes. — Não era pra vo cê sair do la do do Ke vin. Es que ceu?
— Eu pro me ti que ia pro te gê-lo. E não que ia fi car atrás de le o tem po to do
que nem vo cê. E man ti ve mi nha pro mes sa.
— Mas não des se jei to. Vo cê já dis se que is so não ti nha na da a ver com o
Ke vin. Por que foi até lá?
Neil não sa bia se con se gui ria ver ba li zar. Pen sar já era qua se in su por tá vel.
Mas An drew es ta va es pe ran do, en tão Neil su fo cou a náu sea que sen tia.
— Riko dis se que se eu não fos se, o dr.Proust iria…
An drew co briu a bo ca de le, re pri min do as próxi mas pa la vras, e Neil sou be
que ti nha fa lha do.
Riko dis se que o dr. Proust, de Eas tha ven, usa va “en ce na ções te ra pêu ti cas”
pa ra aju dar os pa ci en tes. Era uma li nha tê nue en tre cru el da de psi co ló gi ca e
abu so físi co pu ro e sim ples, e Riko dei xa ra cla ro que Proust es ta va dis pos to
a cru zá-la se Neil de so be de ces se. Ele de via sa ber que não po dia con fi ar em
Riko. O ódio fez par te do ge lo nas vei as de Neil der re ter, mas era di fícil
aguen tar a ex pres são en te di a da no ros to de An drew. Al guns me ses an tes, ele
es ti ve ra tão dro ga do que ri ra da pró pria dor e do pró prio trau ma. Ho je, não
se im por ta va o bas tan te nem pa ra fa zer is so. Neil não sa bia qual ex tre mo era
pi or.
Neil fi cou em si lên cio, en tão An drew abai xou a mão.
— Não co me ta o er ro de achar que pre ci so da sua pro te ção.
— Eu ti nha que ten tar. Se ti ves se a chan ce de im pe dir is so e não fi zes se na- 
da, co mo iria en ca rar vo cê de no vo? Co mo iria con vi ver co mi go mes mo?
— Sua ca be ça fo di da é pro ble ma seu, não meu — afir mou An drew. — Eu
dis se que ia te man ter vi vo es te ano. Vo cê tor na tu do mil ve zes mais di fícil
pra mim quan do fi ca ca çan do jei tos di fe ren tes de mor rer.
— Vo cê pas sou to do es se tem po cui dan do da gen te — res pon deu Neil. — E
quem é que cui da de vo cê? Não vem me di zer que vo cê sa be se cui dar, por- 
que nós dois sa be mos que vo cê não se cui da por ra ne nhu ma.
— Vo cê tem um pro ble ma de au di ção. De ve ter le va do bo la da de mais no
ca pa ce te. Se rá que con se gue ler meus lá bios? — An drew apon tou pa ra a
pró pria bo ca en quan to fa la va. — Da próxi ma vez que vi e rem atrás de vo cê,
sai do ca mi nho e dei xa que eu cui do da si tu a ção. Vo cê me en ten deu?
— Se is so sig ni fi ca per der vo cê, en tão não — res pon deu Neil.
— Eu odeio vo cê — dis se An drew, ca su al men te, en tão deu um úl ti mo lon- 
go tra go no ci gar ro e o jo gou te lha do abai xo. — Vo cê de ve ria ter si do um
efei to co la te ral das dro gas.
— Eu não sou uma alu ci na ção — ar gu men tou Neil, sem jei to.
— Vo cê é um so nho inal can çá vel. Ago ra vai pra den tro e me dei xa aqui so- 
zi nho — res pon deu An drew.
— Vo cê ain da es tá com as mi nhas cha ves — lem brou Neil.
An drew ti rou o mo lho de cha ves do bol so e pro cu rou a cha ve de seu car ro.
Em vez de en tre gar as ou tras de vol ta, jo gou-as te lha do abai xo, co mo fi ze ra
com o ci gar ro. Neil se in cli nou pa ra ver se ia acer tar em al guém, mas a cal- 
ça da es ta va va zia. As cha ves ca í ram no chão com um ba que, ino fen si vas.
Neil se en di rei tou e olhou pa ra An drew, que não re tri buiu o olhar, mas dis- 
se:
— Não es tou mais.
Neil abriu a bo ca, mas mu dou de ideia no úl ti mo ins tan te, afas tan do-se em
si lên cio. Des ceu as es ca das até o tér reo e abriu as por tas de vi dro. As cha ves
ti nham ca í do mais lon ge do que es pe ra va, mas a luz do sol re fle tia no me tal
e per mi tiu que as en con tras se com fa ci li da de. Neil pe gou as cha ves e viu o
ci gar ro de An drew a al guns cen tí me tros de dis tân cia. As cin zas ha vi am se
sol ta do por cau sa do im pac to, mas um fio de fu ma ça ain da exa la va da bi tu- 
ca.
An drew o ob ser va va, ain da cur va do so bre a bei ra da do te lha do co mo se es- 
ti ves se pen san do em se jo gar. Neil não sa be ria ex pli car o mo ti vo de ter fei to
o que fez a se guir, mas pe gou o ci gar ro da cal ça da e o le vou aos lá bios. In cli- 
nou a ca be ça pa ra olhar nos olhos re so lu tos de An drew e ba teu dois de dos
na têm po ra, imi tan do a sau da ção do ou tro. An drew se vi rou e de sa pa re ceu.
O sa bor era de vi tó ria, ain da que Neil não sou bes se ex pli car o por quê. Apa- 
gou o ci gar ro com o sa pa to e vol tou pa ra den tro.
Quan do Neil che gou à su í te, Matt es ta va sen ta do no so fá. O ca fé es ta va
pron to no bu le, e Neil te ve uma sen sa ção agra dá vel ao se gu rar a ca ne ca
quen te nas mãos fri as. Matt o ins pe ci o nou en quan to se en ca mi nha va pa ra o
so fá, pro va vel men te à pro cu ra de no vos ma chu ca dos. Neil se sen tou com
cui da do na al mo fa da mais dis tan te e ins pi rou o va por da be bi da.
— On de a gen te pa rou? — per gun tou Neil.
Matt sus pi rou, mas con ti nuou a his tó ria de on de ti nha pa ra do. Des cre veu
pa ra Neil a ne ve no Cen tral Park e a con ta gem re gres si va de Ano-No vo na
Ti mes Squa re. Neil fe chou os olhos en quan to ou via, ten tan do vi su a li zar a
ce na e ima gi nan do, por al guns ins tan tes, que tam bém es ti ve ra lá. Não ti nha
a in ten ção de dor mir, mas um le ve pu xão na ca ne ca de ca fé o des per tou de
re pen te. Matt es ca pou por pou co do líqui do e er gueu as mãos em ren di ção
pa ra acal mar Neil.
— Ei, sou só eu.
A ca ne ca es ta va fria e a luz no am bi en te pa re cia es tra nha. Neil olhou pe la
ja ne la, de se jan do ver o céu, mas as cor ti nas es ta vam fe cha das. Ele per mi tiu
que Matt pe gas se a ca ne ca e se le van tou, cam ba le an te, quan do o ou tro se
afas tou. Cru zou a sa la tão rápi do quan to seu cor po cas ti ga do per mi tia e pu- 
xou as cor das pa ra abrir as cor ti nas. O sol es ta va bai xo no céu ain da ilu mi- 
na do. Era o cre pús cu lo ou o ama nhe cer; Neil não sa be ria di zer.
Ele pres si o nou as mãos na ja ne la.
— Que dia é ho je?
Pa re ceu que uma eter ni da de se pas sou até que Matt res pon des se, e as pa la- 
vras sa í ram de va gar.
— Ter ça-fei ra.
Cre pús cu lo, en tão. Só ha via dor mi do al gu mas ho ras.
— Neil? Vo cê tá bem? — per gun tou Matt.
— Es tou mais can sa do do que pen sa va. Vou dei tar mais ce do — res pon deu
Neil.
A fi si o no mia in fe liz no ros to de Matt de mons tra va que ele não acre di ta va
nem um pou co na qui lo, mas mes mo as sim não ten tou im pe di-lo. Neil fe- 
chou a por ta do quar to com fir me za e co me çou o pro ces so me ti cu lo so de se
tro car. Res pi ra va com os den tes cer ra dos quan do, fi nal men te, ves tiu o mo le- 
tom. Cer rou as mãos pa ra im pe di-las de tre mer, mas su bir até a be li che fez
seu cor po to do tre pi dar. Era mui to ce do, e ele es ta va do lo ri do de mais pa ra
vol tar a pe gar no so no, mas pu xou os co ber to res so bre a ca be ça e se for çou a
pa rar de pen sar.
Na quar ta-fei ra de ma nhã, le van tar da ca ma exi giu um es for ço her cú leo, e
Neil só con se guiu por que seu ins tin to de au to pre ser va ção era tão in ten so
quan to o de pro te ger su as men ti ras. Pre ci sa va que os co le gas de equi pe
achas sem que ele es ta va bem, o que sig ni fi ca va vi ver aque le dia co mo se o
Na tal nun ca ti ves se acon te ci do. Le vou al gum tem po pa ra afas tar os pen sa- 
men tos en quan to com ple ta va a cor ri da mais len ta do mun do pe la Pe ri me ter
Ro ad. Ca da pas so fa zia su as per nas la te ja rem de dor, e Neil es ta va dor men te
dos jo e lhos aos pés quan do vol tou à Tor re das Ra po sas.
Matt, que fo ra pa ra a aca de mia an tes de Neil acor dar, es pe ra va por ele na
sa la de es tar, com uma ex pres são in cré du la.
— Vo cê é lou co, sa bia? Vo cê saiu mes mo des se jei to?
— Que ho ras che ga o voo da Dan? — per gun tou Neil.
Por al guns ins tan tes, Neil achou que ele não en tra ria no jo go e não per mi- 
ti ria que mu das sem de as sun to. Matt fran ziu os lá bios em uma li nha fi na de
de sa pro va ção. Mas em vez de dar um ser mão, dis se:
— Vou bus car elas às on ze ho ras e va mos di re to pra qua dra. Vo cê vai pe gar
ca ro na com o An drew?
— Vou. O trei na dor quer que eu fa le com a Abby an tes da reu ni ão.
Neil se tran cou no ba nhei ro pa ra um ba nho rápi do. Ape sar de to mar mui to
cui da do, se se car foi qua se tão do lo ro so quan to a cor ri da. Ele se ves tiu de va- 
gar, com uma ca re ta sem pre pre sen te, e quan do ter mi nou pre ci sou de al guns
mi nu tos pa ra acal mara res pi ra ção. Ga nhou um pou co de tem po pa ra tro car
a ata du ra que co bria a ta tu a gem, mas seu co ra ção ain da pa re cia ba ter na bo- 
ca quan do saiu do ba nhei ro aba fa do pe lo va por.
Matt es ta va lar ga do no so fá com a te le vi são li ga da quan do Neil pas sou pe lo
quar to já to do ves ti do. Não dis se na da ao ver Neil sain do, tal vez pre su min do
que ele iria ao quar to que fi ca va a du as por tas do de les, per tur bar os pri mos.
Mas Neil saiu do pré dio e per cor reu a tri lha si nuo sa até a Pe ri me ter Ro ad.
Cor tou ca mi nho pe lo cam pus até a bi bli o te ca.
Cru zou com pou cos es tu dan tes na su bi da até o la bo ra tó rio de com pu ta do- 
res. Ape sar da re la ti va pri va ci da de, Neil es co lheu usar uma máqui na na úl ti- 
ma fi lei ra. Sua ob ses são por se man ter atu a li za do com as no tí cias ti nha ces- 
sa do em se tem bro, mas na que le dia não ti nha a in ten ção de de sen ter rar o
pas sa do. Pri mei ro, pro cu rou por qual quer no tí cia de seu pe rí o do em Ever- 
mo re, mas não en con trou na da. De pois pas sou a pes qui sar so bre as ou tras
equi pes que ha vi am se qua li fi ca do pa ra os cam pe o na tos de pri ma ve ra. Era
um jei to sim ples de pa rar de pen sar e de ma tar al gu mas ho ras.
Não se lem bra va de abai xar a ca be ça e com cer te za não se lem bra va de pe- 
gar no so no. Acor dou as sus ta do quan do sen tiu de dos cra va dos na par te de
trás da ca be ça. Pro cu rou uma ar ma, uma fa ca, qual quer coi sa próxi ma o
bas tan te pa ra aju dá-lo a ga nhar tem po pa ra fu gir, e es bar rou no mou se do
com pu ta dor, que der ra pou na me sa. Neil o en ca rou, inex pres si vo, e en tão
olhou pa ra a te la à sua fren te. Os de dos em seu ca be lo se cer ra ram, e Neil
não re sis tiu quan do An drew for çou sua ca be ça pa ra trás.
— Sua cur va de apren di za gem é uma li nha re ta? Eu fa lei on tem pra pa rar
de di fi cul tar a mi nha vi da — ame a çou An drew.
— E eu dis se que não ia pro me ter na da.
An drew o sol tou e ob ser vou, im pi e do so, en quan to Neil es fre ga va a ca be ça.
Neil se en di rei tou e co me çou a fe char o na ve ga dor. Pas sou por três abas an- 
tes de no tar que ho ras eram. Já pas sa va das on ze, o que sig ni fi ca va que Matt
es ta va bus can do Dan e as me ni nas no de sem bar que e Neil já de ve ria es tar
no es tá dio com Abby. Não sa bia o que era pi or, ter per di do du as ho ras des se
jei to ou o fa to de ter ador me ci do em um lo cal pú bli co. Con tou até dez em
si lên cio, em fran cês e em es pa nhol. Mas na da aju dou a ali vi ar a rai va e a
frus tra ção.
An drew des ceu as es ca das, su pon do com ra zão que Neil o se gui ria. O car ro
es ta va pa ra do no meio-fio, com o pis ca-aler ta li ga do. Os ou tros três mem- 
bros do gru po es ta vam es pre mi dos no ban co de trás. Neil não sa bia quem ti- 
nha con ven ci do Ke vin a abrir mão do ban co do ca ro na nem o por quê, mas
não va lia a pe na per gun tar. Ele se sen tou e co lo cou o cin to.
— Não fa lei pra nin guém que ia pra bi bli o te ca — dis se, quan do An drew os
le vou pa ra a es tra da.
— Vo cê tem pou cos es con de ri jos — co men tou Nicky. — O trei na dor dis se
que vo cê não es ta va no es tá dio. E vo cê não aten deu o ce lu lar quan do a gen te
li gou.
Neil deu ta pi nhas no bol so e ti rou o ce lu lar. Quan do o abriu, a te la con ti- 
nuou es cu ra. Ti nha car re ga do o apa re lho no dia an te ri or, mas não o bas tan- 
te. Ele o fe chou de no vo e co lo cou no por ta-co pos en tre os ban cos da fren te.
An drew es ten deu a mão e abriu o por ta-lu vas. Ha via um car re ga dor lá den- 
tro. Por al guns ins tan tes, Neil pen sou que o ou tro ha via me xi do em su as coi- 
sas, mas não re co nhe cia o ade si vo ver me lho no fio. De via ser o car re ga dor
de An drew; o apa re lho de les era do mes mo mo de lo. Neil pe gou o car re ga dor
e fe chou o por ta-lu vas.
Ha via uma cha ve pre sa com um elásti co no adap ta dor. Neil usa ra as cha ves
do car ro de An drew mui tas ve zes nos úl ti mos me ses e re co nhe cia com fa ci-
li da de o for ma to. Olhou da cha ve pa ra a que es ta va na ig ni ção. Ou An drew
ha via con fis ca do a có pia de Nicky ou fi ze ra uma pa ra Neil. Ne nhu ma das
op ções fa zia mui to sen ti do. Só usa ra o car ro por que An drew pre ci sa ra de
um se gun do mo to ris ta du ran te sua au sên cia.
Foi uma vi a gem rápi da até a To ca das Ra po sas, e An drew não en trou com
eles. Neil di gi tou o códi go de se gu ran ça e se di ri giu ao ves tiá rio an tes dos
ou tros. Wy mack e Abby o es pe ra vam no sa lão. Abby pa re cia imen su ra vel- 
men te tris te ao ver o es ta do de plo rá vel de Neil, mas não o re preen deu pe lo
que ha via fei to nem per gun tou o mo ti vo. Tal vez já ti ves se ob ti do res pos tas
sa tis fa tó rias de Wy mack, ou tal vez o trei na dor es ti ves se pre sen te pa ra ga ran- 
tir que ela não se in tro me tes se. Fos se o que fos se, Neil se sen tiu gra to.
— Não acre di to que vo cê con fi ou no Da vid pra co lo car as ata du ras em vo-
cê. Ele mal con se gue la var um pra to, quan to mais lim par pon tos — re cla- 
mou Abby.
— Dei xa dis so, mu lher — pro tes tou Wy mack. — Eu fui cui da do so.
Abby si na li zou com as du as mãos pa ra que Neil a se guis se.
— Vem, va mos dar uma olha di nha em vo cê.
Ela gui ou o ca mi nho até o es cri tó rio e fe chou a por ta as sim que ele en trou.
Su bir na ca ma não foi tão do lo ro so quan to su bir a es ca da da be li che, e Neil
se aco mo dou na bei ra da do col chão fi no. Abby pe gou ga ze e an tis sép ti co,
en quan to Neil ten ta va pas sar o su é ter pe la ca be ça. Ele cer rou os den tes
quan do sen tiu o ca lor do mi nar a ex ten são dos om bros até as cos tas e ten tou
res pi rar mais de pres sa pa ra ali vi ar a dor.
Abby o aju dou com as man gas e co lo cou seu su é ter de la do com cui da do.
Neil es co lheu um pon to na pa re de opos ta pa ra olhar e fi cou sen ta do em si- 
lên cio en quan to ela tra ba lha va. Abby co me çou no to po, es fre gan do de le ve
os de dos pe lo ca be lo de le em bus ca de ca lom bos ocul tos, de pois foi des cen- 
do. Wy mack ti nha ve ri fi ca do o cor po de Neil no dia an te ri or, lo go pe la ma- 
nhã, mas Abby ar ran cou to das as ata du ras, me nos a da ma çã do ros to.
— Ele con tou da ta tu a gem — co men tou Neil.
— E dis so. — Abby des li zou os po le ga res ao lon go da pe le ma cia sob seus
olhos.
— Vo cê não vai per gun tar?
— Eu já vi su as ci ca tri zes, Neil. Não fi co tão sur pre sa quan to de ve ria ao
des co brir que não são a úni ca coi sa que vo cê es con de. Que ro per gun tar, mas
vo cê já me dis se uma vez pa ra não me in tro me ter.
Ela vol tou ao tra ba lho, mas de mo rou mui to pa ra ter mi nar. Quan do aca bou
os cui da dos com a par te de ci ma do cor po de le, ain da te ve que vol tar a aten- 
ção pa ra as per nas. Os he ma to mas lis tra dos nas co xas, cau sa dos por ra que- 
tes pe sa das, a fi ze ram fran zir os lá bios em in dig na ção. Ha via ca ma das, al gu- 
mas ro xas e mais no vas e ou tras já des bo ta das, ver des e ama re las. Os jo e lhos
de Neil não es ta vam na da me lho res, pois o ra paz ha via ca í do so bre eles mui- 
tas ve zes.
— O trei na dor não vai me dei xar en trar na qua dra até vo cê me li be rar —
dis se Neil. — Quan to tem po acha que vai de mo rar?
Abby olhou pa ra ele co mo se Neil es ti ves se fa lan do em ou tra lín gua.
— Vo cê vai po der trei nar quan do não pa re cer que foi pi so te a do.
— Já es tou me lho ran do. Além dis so, jo guei em con di ções mui to pi o res em
Ever mo re.
— Aqui não é Ever mo re. Sei que a tem po ra da é im por tan te pra vo cê, mas
não vou per mi tir que ar ris que sua se gu ran ça e saú de mais do que já ar ris- 
cou. Vo cê pre ci sa ter cal ma e es pe rar. Uma se ma na — afir mou, er guen do a
voz quan do Neil co me çou a pro tes tar. — Na próxi ma ter ça-fei ra vou de ci dir
se dei xo vo cê jo gar ou não. Se fi zer qual quer ti po de esfor ço in ten so até lá,
vai fi car no ban co mais uma se ma na. En ten di do? Use es ses di as pra des can- 
sar. E quan do ti ver uma opor tu ni da de, ti re as ata du ras. Seu cor po pre ci sa
res pi rar.
— Uma se ma na — re pe tiu Neil. — Não é jus to.
— Não — dis se Abby, e se gu rou o ros to de le. — Não é jus to. Na da dis so é.
A dor na voz de la fez o ar gu men to de Neil mor rer na gar gan ta. Abby olhou
pa ra ele, tra çan do as ci ca tri zes cru éis e fe ri das re cém-aber tas com um olhar
de so la do.
— Às ve zes acho que es se tra ba lho vai me ma tar — co men tou Abby. — Ver
o que as pes so as fi ze ram, o que as pes so as con ti nu am fa zen do com mi nhas
Ra po sas. Que ria pro te ger vo cês, mas sem pre che go tar de de mais. Tu do o
que pos so fa zer é cui dar de vo cês de pois e tor cer pe lo me lhor. Sin to mui to,
Neil. A gen te de via es tar do seu la do.
— Eu não ia per mi tir — dis se Neil.
Abby o pu xou pa ra um abra ço. Ape sar de ela ter to ma do cui da do, Neil sen- 
tiu dor mes mo as sim. Mas não foi is so que o dei xou imó vel, e sim a dúvi da.
As úni cas pes so as que o ha vi am abra ça do na vi da eram os co le gas de equi pe,
e não pas sa vam de aper tões rápi dos du ran te uma par ti da que jo ga vam bem.
Sua mãe o ha via pu xa do pa ra per to an tes, mas ge ral men te era pa ra evi tar
olha res cu ri o sos, usan do o pró prio cor po de es cu do. Nun ca o abra ça va co- 
mo se ele fos se al go a ser pro te gi do. Sem pre fo ra se ve ra. Fe roz e in que brá vel
até o fim.
Neil pen sou nas mãos da mãe agar ran do o ar, na mãe se en gas gan do en- 
quan to ten ta va res pi rar uma úl ti ma vez. Pen sou no cor po ras gan do on de o
san gue co la ra a pe le ao vi nil. Os de dos de Neil se con tra í ram com a von ta de
de fu mar um ci gar ro, o an seio pe lo chei ro de fu ma ça que era tão hor rí vel
quan to re con for tan te. O fo go era tu do o que res ta va de la. Não ha via um in- 
dí cio se quer da mãe em seu re fle xo; ele era a ca ra do pai.
Mas ela ha via par ti do. Mes mo que es ti ves se pre sen te, não o te ria con for ta-
do. Não o te ria abra ça do co mo se ele es ti ves se pres tes a se des fa zer. Te ria
lim pa do su as fe ri das por que não po di am cor rer o ris co de dei xar uma in fec- 
ção atra sá-los, mas ba te ria ne le por pri o ri zar as Ra po sas e não a pró pria se- 
gu ran ça. Neil qua se po dia ou vi-la re cla mar. Ele nun ca es que ce ria o som da
voz de la. Era ao mes mo tem po re con for tan te e me lan cóli co, e uma súbi ta
on da de dor ame a çou en go li-lo por in tei ro.
— Pre ci so ir. Já aca ba mos? — per gun tou Neil.
Abby o sol tou de va gar e o aju dou a se ves tir. Ele con se guia amar rar os pró- 
prios sa pa tos, mas Abby se en car re gou dis so. Neil per mi tiu, con cen tran do-
se em ajei tar o su é ter. Ela abriu es pa ço pa ra que ele pu des se des cer da ca ma
e não o se guiu.
Em vez de con ti nu ar pe lo cor re dor até o loun ge, Neil saiu pe la por ta dos
fun dos pa ra a qua dra. Só vol tou a res pi rar tran qui lo quan do es ta va na área
téc ni ca, com as mãos pres si o na das com for ça na pa re de, e, quan do fi nal- 
men te ins pi rou, qua se sen tiu seu cor po se des pe da çar. Po dia sen tir ca da bar- 
rei ra que er gue ra pa ra so bre vi ver em Ever mo re des mo ro nan do ao seu re dor.
Ele ten tou man ter o con tro le, que es cor re ga va pe la pon ta dos de dos, sa ben- 
do que se afo ga ria ca so o sol tas se. Seu co ra ção pa re cia fei to de pe dra der re ti- 
da, mas a ca da vez que res pi ra va, sen tia o ca lor di mi nuir um pou co. For çou
os de dos a pa ra rem de tre mer e vol tou pa ra o ves tiá rio.
Wy mack e An drew não es ta vam ali, mas, du ran te sua au sên cia, Matt e as
me ni nas ha vi am che ga do. Neil não que ria olhar pa ra os co le gas ain da, en tão
en ro lou, à pro cu ra de uma to ma da. En con trou um lu gar li vre no es ta bi li za- 
dor atrás do cen tro de en tre te ni men to e co lo cou o ce lu lar pa ra car re gar.
Quan do a luz fi cou ver me lha, ele se di ri giu pa ra o so fá. Seu jei to des con tra í- 
do fun ci o nou até a ho ra que te ve que se sen tar. Sim ples men te não da va pa ra
dis far çar o cui da do que pre ci sa va to mar pa ra se ajei tar na al mo fa da.
Foi quan do Dan por fim per deu a cal ma.
— Aque le fi lho da p…
Pa rou de fa lar tão de re pen te que Neil te ve que olhar pa ra ela. Re nee es ta va
com a mão no om bro da ami ga. Sor riu quan do Neil olhou pa ra ela e dis se:
— A gen te es ta va de ci din do o que pe dir de al mo ço. Abby dis se que vai li- 
gar pra fa zer o pe di do e vai lá bus car pra gen te não pre ci sar es pe rar a en tre- 
ga. Al gu ma su ges tão?
— Co mo qual quer coi sa — res pon deu Neil.
Al li son olhou pa ra ele, céti ca.
— E vo cê con se gue mas ti gar?
— Con si go. Ca dê o An drew?
— En con tra mos com ele quan do che ga mos — res pon deu Matt. — Tá con- 
ver san do com o trei na dor do ou tro la do do es ta ci o na men to. Acho que es tão
se co nhe cen do de no vo. Es pe ro que se ja me lhor do que a pri mei ra vez.
— Não ter mi nei de fa lar com vo cê — pro tes tou Al li son.
Neil re com pen sou a per sis tên cia de la se es qui van do de no vo.
— Já viu o car taz do Se th?
Le vou um ins tan te até a co le ga en ten der, mas en tão ela se le van tou da ca- 
dei ra e foi em di re ção à qua dra em sal tos de quin ze cen tí me tros com es tam- 
pa de ar co-íris. Por um ins tan te, pa re ceu que Dan iria atrás de la, mas mu- 
dou de ideia com um me ne ar de ca be ça.
— San du í che ou co mi da chi ne sa? — per gun tou pa ra Neil.
— Qual quer um es tá óti mo.
— Eu con cor do com a Al li son nis so de mas ti gar. — Nicky apon tou pa ra o
pró prio ros to, in di can do os ma chu ca dos nas bo che chas e na man dí bu la de
Neil. — Ma car rão e ar roz são mais ma ci os do que san du í che. Va mos de co- 
mi da chi ne sa.
Matt se le van tou e foi con tar pa ra Abby o que de ci di ram. Es ta va vol tan do
quan do a por ta ex ter na se fe chou. Do ou tro la do da sa la, Dan se en di rei tou
na ca dei ra e lan çou um olhar sig ni fi ca ti vo pa ra Re nee, que abai xou a mão e
en tre la çou os de dos no co lo. Não era a res pos ta que Dan es pe ra va, a jul gar
pe la sua ca re ta de de cep ção, mas ela não te ve tem po de pres si o nar a ami ga
an tes que An drew en tras se so zi nho pe la por ta.
Matt co me teu o er ro de pa rar pa ra olhar. An drew nem he si tou em dar um
so co tão for te em Matt que o der ru bou. De ve ria ser im pos sí vel; Matt ti nha
cer ca de trin ta cen tí me tros a mais do que An drew e dei xa va qual quer um
de les no chão na aca de mia. Mas An drew o pe gou de sur pre sa, e não pa rou
quan do Matt caiu: deu ou tro so co no ros to do co le ga as sim que es te atin giu
o chão.
Dan fi cou de pé em um pis car de olhos, mas de al gu ma for ma Neil che gou
até An drew pri mei ro. Nem se lem bra va de ter de ci di do se mo ver. Usou o pe- 
so e o im pul so do cor po pa ra em pur rar o ou tro pa ra trás. Es pe ra va que ele
se man ti ves se fir me, mas An drew se dei xou ser em pur ra do e lan çou um
olhar des pre o cu pa do pa ra Neil, que er gueu as mãos en tre eles no ca so de
An drew ten tar con tor ná-lo.
— Che ga. Matt não fez na da de er ra do — dis se Neil.
An drew ba lan çou os de dos em des dém.
— Ele sa bia o que ia acon te cer se en cos tas se no Ke vin, e mes mo as sim foi
bur ro o bas tan te pra fa zer is so du as ve zes. Se re pe tir, não vou ser tão ami gá- 
vel as sim.
— Fa la sé rio, vo cê não tá ame a çan do ele de ver da de — pro tes tou Dan, in- 
cré du la. — Quem vo cê acha que pa gou a fi an ça do Aa ron? Se não fos se pe lo
Matt, Aa ron ain da es ta ria na ca deia, es pe ran do pe lo jul ga men to.
— Is so não im por ta — dis se Aa ron, da pol tro na.
No dia an te ri or, Nicky pa re ce ra cul pa do quan do avi sou Matt pa ra se es con- 
der por um tem po. Ago ra, se unia aos pri mos e da va de om bros pa ra Dan de
mo do exa ge ra do.
— Matt aju dou o Aa ron quan do