Una primera Europa Romanos, cristianos y germanos

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Ensayos
370
EMILIO MITRE FERNÁNDEZ
Una primera Europa
Romanos, cristianos y germanos
(400-1000)
© 2009
Emilio Mitre Fernández
y
Ediciones Encuentro, S. A., Madrid
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5
ÍNDICE
INTRODUCCIÓN . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 11
PRIMERA PARTE: 
EL FIN DEL IMPERIO ROMANO EN OCCIDENTE
I. LOS HISTORIADORES ANTE DOS MUNDOS: 
DECLINATIO IMPERII Y GESTACIÓN DE EUROPA 21
Catastrofismo o gradualismo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 22
La ecuación Roma/Europa/Mundo medieval 
(o de los medievalistas) . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 30
a) El mundo cristiano, complemento y cumplimiento
del romano . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 30
b) Algunas calas sobre la historiografía de los últimos 
cien años. La figura de H. Pirenne . . . . . . . . . . . . . . . . . 34
Roma y el fin del mundo antiguo: la quiebra del Imperio 
clásico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 38
a) Hechos y lucubraciones (378-439). La figura de 
Agustín de Hipona . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 39
b) Hechos y lucubraciones (439-476). El fin de un Imperio 47
Una primera reflexión . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 51
II. ROMA DESPUÉS DE ROMA, EL PERTINAZ 
ESPEJISMO DE UN NOMBRE . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 54
La prolongada «resaca» del 476. Unos primeros Estados 
romano-barbáricos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 55
a) Los visigodos, de Tolosa a Toledo . . . . . . . . . . . . . . . . . 56
b) La monarquía itálica de los ostrogodos . . . . . . . . . . . . . 59
c) La fortuna de los francos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 63
d) El mundo insular: celtas y anglosajones . . . . . . . . . . . . . 65
La pírrica revancha de la Nea Roma . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 68
a) La reconquista justinianea . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 69
b) La sombra de la Primera Roma sobre la política 
de la Segunda Roma . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 73
La formación de «microcristiandades» en el Occidente . . . . . 75
a) Entre las Iglesias nacionales y los reinos nacionales . . . 76
b) El truncado modelo hispano-godo . . . . . . . . . . . . . . . . . 78
III. LA ROMA PAPAL ¿UN RELEVO A LA ROMA 
IMPERIAL? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 84
La sede romana en el marco de la Iglesia universal . . . . . . . . 85
Unos primeros gestos de autoridad . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 87
Gregorio Magno, guía para el mundo cristiano . . . . . . . . . . . 91
a) Su producción escrita . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 91
b) La política romana . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 93
c) ¿Un primer papa europeo? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 96
IV. UN INCIPIENTE ESPACIO EUROPEO . . . . . . . . . . . 101
Del espacio mediterráneo al espacio europeo . . . . . . . . . . . . . 102
De un espacio europeo a una conciencia europea 
¿a través del filtro de la Cristiandad? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 106
Una primera Europa
6
SEGUNDA PARTE: 
EUROPA VEL REGNUM KAROLI
V. LA RENOVATIO IMPERII CAROLINGIA . . . . . . . . . 115
El Regnum Francorum: de la primera a la segunda
«raza» de reyes . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 115
La alianza pontificado-monarquía franca . . . . . . . . . . . . . . . . 120
Carlomagno, ¿de Roma a Europa? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 123
a) Entre la renovación y la revolución . . . . . . . . . . . . . . . . 124
b) Oriente y Occidente . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 128
Dilatatio Regni y Dilatatio Christianitatis . . . . . . . . . . . . . . . 130
a) El frente islámico . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 131
b) Los apóstoles de Frisia y Alemania . . . . . . . . . . . . . . . . 135
c) Sajonia y las otras empresas en Centroeuropa . . . . . . . . 137
Cristianos al margen de la autoridad de los monarcas 
carolingios . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 140
VI. UN PROYECTO INTEGRADOR . . . . . . . . . . . . . . . . . 144
El Renacimiento Carolingio, una vía para la cohesión 
cultural . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 145
a) Un término para la controversia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 146
b) Un fenómeno de convergencia europea . . . . . . . . . . . . . 148
c) Unos maestros para una época . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 153
A la búsqueda de la vertebración de unos territorios . . . . . . . 156
a) Carlomagno: unidad versus pluralidad del 
Regnum/Imperium . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 157
b) Luis el Piadoso, ¿un frustrado sentido de Estado? . . . . 160
Una pesada herencia... pero ¿de quién? . . . . . . . . . . . . . . . . . . 162
VII. LIMITACIONES Y CRISIS DE UN MODELO . . . . 168
Imperio Romano e (o) Imperio Cristiano . . . . . . . . . . . . . . . . 168
Las fuerzas centrífugas de la Europa carolingia . . . . . . . . . . . 171
Índice
7
a) La impronta franca de una política . . . . . . . . . . . . . . . . . 172
b) La herencia de Carlos y los elementos disgregadores . . 174
Transformación del Imperio, ¿hacia una mera superestructura 
ideológica? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 179
a) La revancha de los obispos . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 179
b) Imperio e (o) Iglesia . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 182
El agustinismo político: derecho eclesiástico y derecho 
del Estado . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 184
a) El agustinismo, ¿realidad o mera instrumentalización? 185
b) En la fronda del debate académico . . . . . . . . . . . . . . . . . 188
VIII. OTRA VUELTA DE TUERCA: ¿IMPERIO ROMANO 
O IMPERIO FRANCO? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 193
La franquización de un Estado y el mesianismo 
de un término . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 193
a) ¡Viva Cristo, que ama a los francos! . . . . . . . . . . . . . . . . 194
b) Romanización y franquización del Imperio . . . . . . . . . 197
Prestigio y rechazo de un nombre . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 199
TERCERA PARTE: 
LA EUROPA DEL AÑO MIL
IX. OTRA RENOVATIO PARA EUROPA: SACRUM
ROMANUM IMPERIUM NATIONIS GERMANICAE . 205 
Componentes y trasfondo de una fórmula cancilleresca . . . . 206
a) La carrera de un restaurador . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 207
b) Un Imperio romano . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 210
c) La santidad (¿sacralidad?) de un Imperio . . . . . . . . . . . . 212
d) La germanidad de un Imperio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 216
Roma y Europa bajo los otónidas: la búsqueda 
de una cobertura intelectual . . . . . . . . .. . . . . . . . . . . . . . . . . . 219
El emperador como Servus Apostolorum . . . . . . . . . . . . . . . . . 224
Una primera Europa
8
Contradicciones y secuelas de un sueño . . . . . . . . . . . . . . . . . 228
a) El agotamiento de una dinastía . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 229
b) Una ojeada a las recurrencias de una aspiración . . . . . . 232
X. PROYECTOS PARAIMPERIALES 
DE HEGEMONÍA TERRITORIAL: 
LA PERIFERIA INSULAR Y PENINSULAR . . . . . . . . . . 235
Ultramancha, el extremo lejano Occidente . . . . . . . . . . . . . . . 236
a) El mundo bretón, entre la realidad y la leyenda . . . . . . 237
b) Bretwaldas, Imperatores y Reges Britanniae . . . . . . . . . 238
c) Anglosajones y daneses, una pugna por la hegemonía . 243
La España de los inicios de la Reconquista . . . . . . . . . . . . . . . 246
a) Una aspiración restauradora . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 247
b) La idea imperial leonesa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 250
c) El ambito navarro y la dinastía Jimena . . . . . . . . . . . . . . 254
XI. EUROPA Y LA RENOVATIO IMPERII:
EN LOS LÍMITES DE LA ESCATOLOGÍA POLÍTICA 259
El Reino de Dios, una escatología de la tensión . . . . . . . . . . . 259
El fin de los tiempos y el mito del Milenio . . . . . . . . . . . . . . . 261
a) Las edades del mundo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 262
b) El Milenario de la Encarnación . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 266
c) Hacia una canalización de la fuerza armada . . . . . . . . . . 269
El abad Adsón y la mística política imperial . . . . . . . . . . . . . . 274
XII. EL PASADO CAROLINGIO-OTÓNIDA 
Y EL PRESENTE: EUROPA Y LAS EUROPAS . . . . . . . . 280
A la búsqueda de «reunificaciones» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 280
Unidad política o identidades regionales . . . . . . . . . . . . . . . . . 282
Superando el horizonte «franco» . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 286
a) Bizancio y su área de irradiación . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 286
b) La Europa mediterránea . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 289
Índice
9
El modelo del pasado, ¿un imposible medieval? . . . . . . . . . . . 291
Europa y su flanco oriental: recelos y esperanzas . . . . . . . . . 293
a) La difícil herencia de Bizancio . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 294
b) ¿Un choque de civilizaciones? ¿Una progresiva 
complejidad difícil de asimilar? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 298
A MODO DE EPÍLOGO . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 301
APÉNDICES
I. Cronología . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 309
II. Fuentes y Bibliografía . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 317
Una primera Europa
10
INTRODUCCIÓN
El presente trabajo tiene su origen en un curso de verano de la
Universidad Complutense coordinado por el profesor del Depar -
tamento de Historia antigua Dr. Gonzalo Bravo. Tuvo lugar en los
primeros días de un tórrido agosto de 2005 y se centró en torno
al tema Raíces históricas de Europa. Un balance. Los participantes
fueron destacados especialistas en Tardía Antigüedad, salvo el que
estas páginas suscribe, quien fue invitado a desarrollar el tema
«Pervivencia de la idea de Imperio en la emergente Europa
Medieval (800, 962)». 
Media docena de anticuaristas por un solo especialista en Me -
dievo pueden dejar a éste en una posición embarazosa. Enfrentarse
al mundo de la decadencia y caída del Imperio Romano como pór-
tico a la Edad Media no suele encontrarse entre las preocupaciones
más destacadas de quienes oficialmente figuramos como medievalis-
tas. Las necesarias inquietudes por el tema con sus complejas impli-
caciones políticas, sociales, religiosas, culturales, etc. se acostumbran
a despachar en el gremio recurriendo a alguna obra de reconocido
prestigio dotada a la vez del conveniente atractivo1.
11
1 Figuraría en un muy destacado lugar una obra con años ya de antigüedad
pero cuya lectura sigue siendo sugerente: S. Mazzarino, El fin del mundo antiguo,
México 1961.
Quien fue objeto de la deferencia antes referida no sufrió, sin
embargo, incomodidad alguna. En primer lugar porque el curso en
cuestión se desarrolló dentro de unos marcos de cordialidad per-
fectamente compatibles con el interesante debate que le acompañó.
Y, en segundo lugar, por el reiterado interés de quien estas páginas
redacta hacia la transición del mundo antiguo al medieval. Un inte-
rés que ha compaginado con la condición de bajomedievalista que
le ha otorgado su producción científica más original... pero no la
única.
Sin reserva alguna he venido reiterando curso tras curso a mis
alumnos que los siglos IV y V constituyen la época más apasio-
nante para la Historia de nuestro continente. De sus realizaciones
y de sus contradicciones seguimos en parte viviendo. Ese senti-
miento ha tenido el aval de algunas realizaciones que se remontan
a la Memoria de Licenciatura presentada hace ya varios decenios2.
Fue un voluntarioso trabajo, marcado por las nada fáciles condi-
ciones en las que por entonces vivía la Universidad española. El
texto como tal permaneció inédito. Sin embargo sirvió para que,
con las consiguientes actualizaciones propias de la normalización
de los estudios históricos en nuestro país, permitiera la redacción
de diversos trabajos3 a los que ahora se suma éste.
Muchas obras similares a la presente llevan algún apartado ini-
cial de agradecimientos a personas que, en alguna medida, han
Una primera Europa
12
2 Su título era El tránsito a la Edad Media en la historiografía moderna,
defendida en la Facultad de Filosofía y Letras de la Universidad de Valladolid
en abril de 1964 y dirigida por Luis Suárez Fernández, un reputado medievalis-
ta entonces y en el presente, y polifacético autor que en su rica producción ha
abordado los más variados problemas de las más distintas y distantes etapas de
la historia. 
3 En mi caso concreto —aparte de los manuales de síntesis de los que soy
autor o coautor— y referidos a la temática ahora abordada, cabe mencionar los
siguientes: «La Europa del 800 y sus fundamentos políticos», en Homenaje a don
José María Lacarra de Miguel, vol. I, Zaragoza 1977; «Roma y el fin del mundo
influido en su configuración. Las líneas a redactar con ese pro-
pósito irían en principio en dos direcciones: hacia los promo-
tores de ese Curso de verano por cuanto incentivaron la redac-
ción del presente trabajo; y hacia aquellos autores —auténtica
legión, muchos de ellos ya desaparecidos— que a lo largo de
más de un siglo bucearon en las cuestiones que aquí se van a
abordar. Ellos despertaron en mí un gratificante interés por los
orígenes, el pasado y el posible destino de Europa. Un interés
que, sin duda, habrá impregnado también las sensibilidades de
mis colegas historiadores al margen del ámbito temporal en el
que se hayan especializado. Resulta asimismo obligado expre-
sar un reconocimiento muy sentido a Ediciones Encuentro, con
quien no es la primera vez que colaboro, y que ha tenido la
gentileza de dar acogida a las páginas que el lector tiene ahora
en sus manos. 
Los vocablos Roma y Europa que hace unos meses guiaron mi
conferencia de El Escorial orientan ahora también el presente libro.
C. Delmas, en una pequeña obra de síntesis, dijo que «según la
opinión general, la civilización europea es herencia de los griegos,
los romanos y los judíos. Ello es cierto, y negarlo sería negar unas
filiaciones espirituales que tienen todo el valor de una evidencia.
Sin embargo, esta definición resulta insuficiente ya que identifica
una civilización con valores morales y deja entender que la civili-
zación europea ha evolucionado en un cuadro ético de estas tres
fuerzas, reduciendo Europa a una pura idea. Sin poner en cuestión
los valores venidos de la Antigüedad, se tiende a infravalorar cier-
tos aspectos fundamentales del problema: las grandes aventuras de
Introducción
13
antiguo desde la Edad Media», en G. Bravo (ed.), La caída delImperio romano y
la génesis de Europa, Madrid 2001, pp. 214-270; o «El modelo político carolingio.
Europa vel regnum Karoli», en Europa y el islam, XXX Semana Internacional de
Estudios Medievales, Barcelona-Pedralbes 2002 (en prensa).
la Edad Media, los trastornos técnicos y espirituales del siglo XVI,
el papel de la burguesía y de las clases medias, la creación del pro-
letariado industrial, etc.»4.
A dos aventuras medievales (la restauración del Imperio en el
800 y en el 962) dedicamos hoy esta obra. Si una vez escribí que al
estudiar como historiadores las herejías medievales «el mundo an -
tiguo acude en socorro del Medievo»5, algo parecido cabría admi-
tir ahora.
Explicar los orígenes de Europa o hablar de una primera
Europa supone invocar el nombre de Roma, algo más que un
mito político. «El prestigio de Roma, ha escrito J. Gaudemet,
jalona la historia de Europa. En el vocabulario primero y en los
títulos, desde el consulado del que se enorgullecía Clodoveo,
hasta el colegio consular del año VIII y el emperador de 1804.
Káiser, zar, invocan a César. El préstamo verbal no es patrimo-
nio del soberano. Marcados por los recuerdos antiguos, que
obsesionaban el pensamiento revolucionario, los padres del régi-
men consular e imperial encuentran el tribunado, el senado y los
prefectos. Europa y América en este fin del siglo XX no los han
repudiado»6.
En 1914, tres grandes entidades políticas, que quebrarán cuatro
años más tarde a causa de la derrota militar o de la revolución, po -
dían en uno u otro grado considerarse depositarias de la tradición
romana. Las tres se definían como imperios: la Alemania guiller-
mina de los Hohenzollern, producto de la unión de príncipes ger-
manos impulsada por Bismarck y encabezada por el rey de
Prusia; la Rusia zarista de los Romanov, en tanto Moscú era la
Una primera Europa
14
4 C. Delmas, Histoire de la civilisation européenne, París 1969, p. 5.
5 E. Mitre, Ortodoxia y herejía entre la Antigüedad y el Medievo, Madrid
2004, p. 14.
6 J. Gaudemet, «El milagro de Roma», en F. Braudel (dir.), El Mediterráneo,
Madrid 1987, p. 200.
Tercera Roma desde los inicios de la Edad Moderna7; y la monar-
quía dual de los Habsburgo cuyos titulares eran hasta principios
del siglo XIX emperadores del Sacro Imperio romano-germánico
y con posterioridad emperadores de Austria y reyes apostólicos de
Hungría.
Una cuarta entidad, el Imperio Otomano, en cierta medida tam-
bién podía considerarse heredero de Roma en tanto Cons -
tantinopla-Estambul era la Segunda Roma o Nea Roma y los sul-
tanes controlaban un espacio euroasiático que, tiempo atrás, había
sido gobernado por los emperadores bizantinos8.
El cristianismo, ¿condición sine qua non para la construcción de
una primera Europa? La respuesta ha de ser forzosamente afirma-
tiva si al desarrollo del Medievo nos remitimos. Aunque sólo sea
porque el cristianismo fue convirtiéndose en objeto de cuasi mono-
polio por el Viejo Continente en los años objeto de estudio en este
libro.
No fue así siempre, ya que durante los primeros siglos de nues-
tra era el mensaje cristiano aspiró a ser algo más que la religión de
esa parte concreta del mundo que llamamos Europa. Algunas
de sus comunidades más florecientes se encontraban fuera de ese
ámbito geográfico. Estarán en el Próximo Oriente (Antioquía), en
Egipto (Alejandría como impulsora de una filosofía cristiana
en contacto con el pensamiento helénico) o en el Norte de África
(Cartago). Es necesario recordar además esas prometedoras comu-
nidades situadas fuera de la órbita política del Imperio Romano:
en Mesopotamia, en la Meseta del Irán o en la remota India.
Introducción
15
7 Cf. W. Lettenbauer, Moscú la Tercera Roma, Madrid 1963, especialmente pp.
45-50. Vid. también el dossier recogido y prologado por O. Novikova, La Tercera
Roma. Antología del pensamiento ruso de los siglos XI a XVIII, Madrid 2000.
8 E. Mitre, «Roma y el fin del mundo antiguo desde la Edad Media»,
pp. 212-213.
Territorios en los que corrientes espirituales anatematizadas como
heréticas (nestorianismo, monofisismo) tuvieron un destacado papel.
La expansión musulmana en el cercano Oriente y en la rivera
sur del Mediterráneo a partir del siglo VII alteró esta situación.
Debilitó de forma extrema el cristianismo en zonas en donde había
sido pujante9 y facilitó su impulso en áreas en las que había tenido
escaso o nulo protagonismo: las del Centro y Norte del continen-
te europeo. 
El título de esta obra advierte al lector de que se encuentra ante
un trabajo de historia eminentemente política a cuyo servicio se
han puesto otras formas de acometer el estudio de nuestro pasado.
El autor no ha pretendido adoptar un espíritu pretenciosa-
mente rompedor pero sí ir más allá del viejo y denostado estilo
del evenemencialismo: «exponer los hechos tal y como sucedie-
ron», según el conocido lema acuñado por Leopold Ranke a
mediados del siglo XIX. Era tanto como hablar de la narración de
unos acontecimientos puramente externos, escrupulosamente veri-
ficados y perfectamente trabados.
La crítica a esa visión centrada en el estudio de los hechos de los
grandes personajes vino desde diversas tendencias. Dos en especial
han marcado poderosamente el quehacer de los historiadores. Una,
el materialismo histórico volcado en el estudio de la sucesión de
formaciones sociales y de los conflictos de clase que, de acuerdo a la
conocida vulgata marxista, supone que «la historia de todas las socie-
dades hasta ahora existentes ha sido la historia de la lucha de cla-
ses»10. Otra, la llamada nueva historia surgida de ciertas inquietudes,
Una primera Europa
16
9 H. Küng ha hablado de hecatombe, incluso de fracaso del cristianismo fren-
te al impacto del Islam en aquellas regiones (Egipto, Siria, Asia Menor) en las que
había sido más pujante: El cristianismo, Madrid 2004, pp. 351-353. 
10 Marx-Engels, Manifesto del partito Comunista, Ed. E. Sbardella, Roma
1972, p. 47.
entre ellas las impulsadas por la Escuela de Annales (desde 1929),
orientada al estudio de los más profundos problemas colectivos de
las sociedades. Algo que, forzosamente, conducía a un manifiesto
desapego hacia la historia historizante11. A su modo y manera
Miguel de Unamuno ya acuñó una expresión para definir ese
campo hacia el que, pensaba, debía el historiador dirigir su inquie-
tud: la intrahistoria12.
No descubrimos nada nuevo si decimos que la historia política,
en el sentido más clásico de la expresión, padeció horas bajas
durante buena parte del siglo XX pese a tener brillantes cultivado-
res. Los profesionales que presumían de innovadores manifestaron
un marcado desapego hacia el estudio de las guerras, los acuerdos
de paz, las peripecias diplomáticas, la sucesión de gobernantes o los
instrumentos de gobierno. 
La historia política en los últimos tiempos ha pasado a ser más
que eso. El adjetivo nueva se ha aplicado a una manera de hacer
historia que no era la tradicional. De ahí que se haya hablado de
una nueva historia económica, una nueva historia social, una nueva
historia cultural y, por qué no, de una nueva historia política —e
incluso militar— en tanto la política es considerada como algo más
que una mera superestructura. La política, como una dimensión
más del saber histórico, la integran esos campos tradicionales antes
referidos; pero también la componen ideas, ideologías e ideales;
instituciones de gobierno consideradas como reflejo de las socie-
dades que las sustentan; o los sentimientos colectivos y grandes
proyectos. Entre ellos, las utopías de visionarios capaces de movi-
lizar o de controlar a las sociedades muchas veces con catastróficos
resultados.
Introducción
17
11 L. Febvre, Combates por la Historia, Barcelona 1970, pp. 175-182.
12 M. de Unamuno, «La crisis del patriotismo», en La dignidad humana,
Madrid 1967, p. 24. El artículo figura sin fecha, pero la referencia a la desgraciada
guerra de Cuba no hace difícil la datación. 
Cuando hablamos de Europa y de unidad europea no sólo nos
referimos a esa península situadaen el flanco occidental de Asia
como tópicamente se ha repetido, sino también a algo más con lo
que, conscientemente o no, muchos comulgamos aunque puedan
darse discrepancias en cuanto a la valoración de sus elementos
constitutivos.
Cuando nos referimos a su nacimiento o formación histórica,
quizás lo hagamos pensando en algo que tiene mucho de enigma
(perdónesenos el préstamo tomado al maestro Sánchez Albornoz),
pero hablamos también de diferentes metas perseguidas, de
aspiraciones que, repetidas veces, se han saldado con un rotun-
do fracaso. 
En esas aspiraciones el modelo de Roma —querámoslo o no—
ha jugado de manera recurrente. Y también —guste o no— pasado
por el filtro del cristianismo13.
Una primera Europa
18
13 Vid. para los momentos de transición al Medievo el metódico trabajo de H.
Inglebert, Les romains chrétiens face a l’histoire de Rome. Histoire, christianisme
et romanités en Occident dans l’antiquité tardive (III-V siècle), París 1996.
PRIMERA PARTE
EL FIN DEL IMPERIO ROMANO 
EN OCCIDENTE
«Y estas naciones ilusas ¿cómo adoraban y daban culto —precisa-
mente para que los defendiese a ellos y a su patria— a aquella
deidad que no pudo guardar a sus mismos centinelas?»
SAN AGUSTÍN, La Ciudad de Dios, I, 2
I. LOS HISTORIADORES ANTE DOS MUNDOS: 
DECLINATIO IMPERII Y GESTACIÓN DE EUROPA
Al hablar del fin del Mundo Antiguo y de los inicios de la Edad
Media nos remitimos a un fenómeno multiforme sobre el que se
han derramado ríos de tinta. Resulta difícil de abordar con rigor en
un reducido número de páginas14. Se ha insistido, sí, en que la tra-
yectoria de Roma puede percibirse perfectamente a lo largo de las
distintas etapas de su vida. Constituiría, por ello, lo que es el para-
digma del nacimiento, infancia, juventud, madurez, decrepitud y
muerte de una cultura15. Un esquema evolutivo que, con mayor o
menor fortuna, se ha tratado de aplicar a otras sociedades por his-
toriadores stricto sensu y por estudiosos de diverso signo. Entre
ellos figurarían quienes, definidos como filósofos de la historia, han
puesto su empeño en fijar lo que fueron las líneas maestras de la
evolución de las distintas sociedades16.
21
14 Muy útil resulta por ello la visión de B. Lyon, «El debate histórico sobre el
final del Mundo Antiguo y los comienzos de la Edad Media», en VV.AA.,
Carlomagno y Mahoma, Madrid 1987, pp. 11-22.
15 J. Ortega y Gasset recordaba, a este respecto, una reflexión del gran histo-
riador Th. Mommsen que el pensador español hacía suya: La España invertebra-
da, Madrid 1955, pp. 21-22.
16 Hace años P. Bagby definió como filosofía de la historia el conjunto de
«especulaciones generales y un tanto vagas sobre los esquemas y significado de los
acontecimientos históricos en que se ocupan ocasionalmente los historiadores,
los filósofos e incluso los teólogos... también se emplea a veces referido al estudio
Que la decadencia y muerte del mundo clásico se perciban
como el necesario prólogo a una nueva edad en la historia de nues-
tro continente, hace de la labor del medievalista una tarea no exen-
ta de complejidad y de riesgo.
Catastrofismo o gradualismo
Consagradas expresiones a las que se sigue otorgando vigencia
en ciertos sectores de la vida intelectual pueden hundirnos a los
estudiosos del Medievo en un auténtico complejo de inferioridad,
cuando no de mala conciencia. Bien sea la afirmación de un erudi-
to ilustrado del XVIII como Edward Gibbon, para quien con el
declive y caída del Imperio Romano se asiste al triunfo de la bar-
barie y la religión17. O bien sea la de un especialista del Bajo
Imperio que vivió en el siglo XX como André Piganiol, quien
de forma lapidaria dijo que «la catástrofe ha sobrevenido bajo la
forma de las invasiones bárbaras... la civilización romana no ha
muerto de muerte natural. Ha sido asesinada»18.
Si damos por buena además esa vieja teoría que hace del agosta-
miento del Imperio Romano un largo proceso que sólo culmina en
la toma de Constantinopla por los turcos en 145319, la Edad Media
Una primera Europa
22
de la naturaleza del conocimiento histórico y de los métodos de la explicación his-
tórica». En la mente de este autor estaban figuras como san Agustín, Gibbon,
Marx, Spengler o Toynbee: La cultura y la historia, Madrid 1959, pp. 9-10.
17 Expresión (la más recordada de este autor) que se convertía en una suerte de
leit motiv de la última parte de su The History of the Decline and Fall of the
Roman Empire, publicada entre 1776 y 1778. Hay edición española, Barcelona
1842 (edición facsímil de 1984).
18 A. Piganiol, L’empire chrétien, París 1972, pp. 464-466 (ed. original de
1947).
19 Al estilo de Gibbon o su coetáneo Montesquieu con su Grandeza y deca-
dencia de los romanos, Madrid 1962 (ed. original de 1734).
queda en una posición harto desairada20. Sólo sería ese largo parén-
tesis entre dos épocas de esplendor que fueron el mundo clásico y
el Renacimiento de las Artes y las Letras. El erudito Cristóbal
Keller no lo pudo decir mejor: Historia medii aevi a temporibus
Constantini Magni ad Constantinopolim a Turcis captam. Ese
paréntesis se abrió con el reinado del primer emperador cristiano y
se cerró muchos siglos después con la caída de la ciudad que había
fundado utilizando su propio nombre y que se consideraba como
Segunda Roma21.
La Europa de los medievalistas se presentaría así bajo muy poco
halagüeñas perspectivas. La época objeto de nuestras atenciones
habría sido, desde la óptica del Renacimiento o de la Ilustración,
modelo de despotismo, violencia, intolerancia y de todos los defec-
tos puestos en solfa por la sociedad biempensante. La ciencia his-
tórica, sin embargo, ha ido construyendo pacientemente otras imá-
genes. Sería la del romanticismo y el positivismo decimonónicos
que, sin cuestionar la decadencia y muerte del mundo romano,
contribuyeron poderosamente a reivindicar los considerados como
siglos oscuros. Frente a la leyenda negra se levantó la leyenda rosa
en la que confluyeron muy variadas percepciones. El Medievo sería
el tiempo luminoso de los santos, los héroes, las catedrales o la epo-
peya de las Cruzadas; pero también la época del nacimiento de las
naciones europeas, de la conquista de las libertades urbanas, de la
Los historiadores ante dos mundos
23
20 Dentro de esa perspectiva, la consagrada expresión «Bajo (o Tardío)
Imperio Romano» adquiría asimismo una extraordinaria dilatación. Cf. J.B. Bury,
History of the later Roman Empire from Arcadius to Irene, Londres 1889. Algo
similar cabría decir de otra expresión: la de «Tardía Antigüedad», que cubriría
varios siglos y nos dejaría a los medievalistas despojados de una amplia horquilla
cronológica en nuestra labor investigadora. Cf. P. Brown, El mundo en la
Antigüedad tardía. De Marco Aurelio a Mahoma, Madrid 1989 (ed. original en
inglés de 1971), o H.I. Marrou, ¿Decadencia romana o Antigüedad tardía? Siglos
III-VI, Madrid 1980.
21 Obra publicada en Zeitz en 1668 en la que, con criterios fundamentalmen-
te filológicos, se refería al latín bárbaro de la época.
aparición del parlamentarismo, de la fundación de las universi-
dades, etc.22.
Edward Meyer expresó hace ya más de un siglo lo que había
supuesto ese cambio: «Hubo un tiempo en que se consideró a la
Antigüedad como la época ideal de la Historia humana y atribuía
el ocaso de su esplendor simplemente a la miseria del tiempo pre-
sente... Fue esta concepción la que inspiró el concepto de Edad
Media como período intermedio y sombrío, paréntesis de barbarie
entre los dos puntos culminantes de la vida histórica, la Antigüedad
y los tiempos modernos, que elevaban su mirada devota hacia
aquélla como hacia su ideal». Llegados los tiempos del romanticis-
mo y la investigación histórica, proseguía este autor, ya no era la
Antigüedad sino la Edad Media el modelo a seguir. De ahí que, por
ejemplo, «los merovingios, antes considerados como representan-
tes de Estados de tosca barbarie fueron considerados por el con-
trario como los germanos sanos y vigorosos, aunque no ennoble-
cidos, que aspirabana elevarse y que podían ser perfectamente
comparables a los pueblos decadentes, desmedulados y, sobre
todo, desnacionalizados de la Edad Antigua»23.
Frente a las consideraciones abruptamente rupturistas o edulco-
radamente románticas, otros autores han hecho primar la idea del
«deslizamiento» de un mundo —el antiguo— a otro —el medie-
val— utilizando para ello distintos conceptos. Ya sea el de «acomo-
dación» entre dos mundos: el germano y el romano24; o ya sea el de
transición, tan del gusto de diversos estudiosos. La historiografía
Una primera Europa
24
22 Vid. la reciente panorámica recogida por J. Valdeón en «El concepto de
Edad Media: del infierno a la gloria», en Tópicos y realidades de la Edad Media.
III (coord. Eloy Benito Ruano), Madrid 2004, pp. 211-231.
23 E. Meyer, El historiador y la Edad Antigua, México 1955, pp. 139-140. Es
un fragmento de un artículo bajo el título «De la esclavitud en el mundo antiguo»,
publicado en Dresde en 1898.
24 Cf. W. Goffart, Barbarians and Romans. A. D. 418-584: The techniques of
Accomodation, Princeton 1980.
marxista, y aquella que se mueve en su órbita, ha dedicado impor-
tantes páginas a lo que han sido los pasos no sólo entre el feudalis-
mo y el capitalismo sino también entre el esclavismo y el feudalismo;
otra manera de hablar del fin de la Antigüedad y los inicios del
Medievo. Sobre la dilatación de ese proceso se ha discutido hasta la
extenuación. Algunos autores —aunque sea para referirse a zonas
muy concretas como un rincón de Borgoña— lo han prolongado
incluso ¡hasta el año Mil!25. Lo que hoy día llamamos Europa, en
sus dimensiones económica, política, cultural o simplemente moral
iría despuntando al calor de ese progresivo deslizamiento.
Al redactar estas páginas he tenido la oportunidad de reencontrar-
me con autores a los que, tal y como he anticipado, dediqué años atrás
la atención. Por obligadas razones científicas y por personales afectos
les sigo profesando un enorme respeto que he procurado transmitir a
mis alumnos. Los avances de la ciencia histórica y la abundante pro-
ducción de los últimos decenios han acabado por cuestionar muchos
de sus planteamientos y han introducido a casi todos ellos en el pan-
teón de los clásicos. No es poco, conviene reconocer. 
A título de simple muestra, vale rememorar las figuras de M.
Rostovtzeff26, Ferdinand Lot27, Robert Latouche28, Alphons Dopsch29,
Los historiadores ante dos mundos
25
25 Cf. la controvertida obra de G. Bois, La mutation de l’an Mil. Lournand,
village mâconnais, de l’antiquité au féodalisme, París 1989.
26 M. Rostovtzeff, Historia social y económica del Imperio romano, Madrid
1939. Edición que en su momento manejamos y que era la traducción del original
de Oxford 1926.
27 F. Lot, El fin del mundo antiguo y los comienzos de la Edad Media, México
1956. Es la versión española de la segunda edición francesa (1951) de una obra de
este destacado medievalista (la primera edición data de 1927 en la conocida colec-
ción La Evolución de la Humanidad fundada por H. Berr).
28 R. Latouche, Orígenes de la economía occidental, México 1957. Aparecida
en la misma colección.
29 A. Dopsch, Fundamentos económicos y sociales de la cultura europea,
México 1982. Se trata de la edición compendiada de una obra aparecida al poco de
concluir la Primera Guerra Mundial. 
Gonzague de Reynold30, P. Courcelle31 o ¡Henri Pirenne!32 (así,
entre admiraciones), quienes en la primera mitad del pasado siglo
pudieron mantener posiciones discrepantes en lo que se refiere a
los cambios habidos entre el ocaso del Mundo Antiguo y los ini-
cios del Medievo33. Sin embargo, compartían en esencia una idea: la
Pars Occidentis del Imperio Romano no se derrumbó estrepitosa-
mente en el siglo V como resultado sólo de la penetración de unas
hordas germánicas. El declive de ese mundo se remontaba a finales
del siglo II tras la desaparición de Marco Aurelio (177). Que, mal
que bien, lograra sobrevivir tres siglos supone un mérito innegable. 
El siglo III ha pasado por escenificar la gran prueba para la
supervivencia de un Imperio que se vio en trance de desintegra-
ción, entre la muerte de Alejandro Severo (235) y el ascenso al
trono de Diocleciano (284). En algún momento llegan a gobernar a la
vez hasta tres emperadores cada uno al frente de una parcela de terri-
torio. La situación se haría más dramática a causa de la perforación
Una primera Europa
26
30 G. de Reynold, El mundo bárbaro y su fusión con el romano. Los germanos,
Madrid 1955. Se trataba del t. V de su monumental La formación de Europa redac-
tada con unas marcadas resonancias épicas.
31 P. Courcelle, Histoire littéraire des grandes invasions germaniques, París
1948. Obra objeto de varias reediciones, citaremos por la de 1964 revisada y
ampliada.
32 H. Pirenne, Mahomet et Charlemagne, París 1970. Obra capital aparecida
en 1935, en la que se compendiaban ideas del autor en torno al destino del mundo
mediterráneo, expuestas en diversas publicaciones a partir de 1922. Sobre las
aportaciones de este autor volveremos más adelante. 
33 Se antoja así injusta la observación de P. Heather para quien, antes de los
años sesenta (momento a partir del cual a su juicio se produjo el gran impulso
investigador) existía una especie de agujero negro, una suerte de «tierra de nadie
entre la historia antigua y la medieval, cuyo estudio no podía ser abordado ade-
cuadamente por ninguna de ellas»: La caída del Imperio romano, Barcelona 2005,
p. 11. La observación resultaría tanto más vulnerable, cuando las referencias
bibliográficas de esta obra —casi todas de fecha reciente— se limitan de forma casi
exclusiva a autores anglosajones dejándose a un lado la producción de otros
muchos investigadores que en los últimos decenios han dado a la luz importantes
obras. A título de ejemplo: ni en el aparato crítico ni en el repertorio bibliográfi-
co figura un solo autor español. 
del limes por diversas partidas de bárbaros —especialmente godos
en Oriente y francos y alamanes en Occidente— y por la feroz
competencia que en la alta Mesopotamia ejerció contra Roma un
renovado imperio persa. Éste llegará a causar alguna grave humi-
llación cual fue la derrota en 260 y posterior muerte en prisión del
emperador Valeriano. 
Demasiados frentes en los que combatir. 
Hablar de crisis del Imperio es hablar de su multiformidad: cri-
sis política (ya institucional, ya militar), económica, religiosa,
moral... «Por cada una de estas formas —ha destacado un relevan-
te especialista en la época— existe una serie infinita de causas y
efectos que quedan convertidas en causas secundarias que la agra-
van y, entre estas formas diversas, muchos embrollos que las agra-
van todavía más»34.
El Imperio prolongó su existencia gracias a las drásticas medi-
das puestas en juego por emperadores enérgicos como Diocleciano
o Constantino quienes, se sostiene, evitaron que las desgracias
futuras tuvieran unos efectos absolutamente irreparables. Cuando
cayó el Imperio en el Occidente (476) no se produjo así una catás-
trofe apocalíptica, por mucho que algunos autores del momento
nos transmitieran cuadros sobrecogedores35. La caída sería, con
todas las miserias anejas, el resultado (¿lógico?) del progresivo des-
gaste de ese mundo de la Tardía Antigüedad que no fue tanto des-
truido como sustituido (o ¿complementado?) por otro que no
resultaba en absoluto ajeno al romano con el que había mantenido
prolongados contactos y hacia el que, por lo general, sentía una no
Los historiadores ante dos mundos
27
34 R. Remondon, La crisis del Imperio romano. De Marco Aurelio a Anastasio,
Barcelona 1970, p. 35. Entre los aportes hispánicos al tema, una ordenada síntesis
la recoge J. Fernández Ubiña, La crisis del siglo III y el fin del mundo antiguo,
Madrid 1982.
35 Cf. para ello la antes citada obra de P. Courcelle, Histoire littéraire des gran-
des invasions germaniques, passim.
disimulada admiración. B. Dumezil ha sostenido recientemente
que el hundimiento de la institución imperial no trajo el de la civi-lización romana gracias a que se mantuvieron dos elementos cons-
titutivos del Imperio tardío: los principios del Derecho civil y las
enseñanzas de la cultura cristiana36.
Una afirmación que, con todos los matices que se desee, nos
retrotrae a ciertas añejas consideraciones. 
En los años treinta del siglo XIX un autor francés educado en el
calvinismo, F. Guizot, dijo que, caído el Imperio Romano en
Occidente, Europa se levantó a través del encuentro de «tres socie-
dades completamente diferentes: la sociedad municipal, última per-
vivencia del Imperio Romano, la sociedad cristiana y la sociedad
bárbara». Guizot abordaba el cristianismo no tanto como un fenó-
meno religioso (conjunto de sentimientos) como una Iglesia, una
organización que evitó que la caída del Imperio en el Occidente
adquierese las características de catástrofe37.
Un siglo más tarde otro autor, en este caso católico e inglés
—Christopher Dawson— mantuvo de forma sumamente brillante
muy parecidas posiciones. Simplificadamente hoy en día acostum-
bramos a resumirlas diciendo que Europa sucede a Roma aprove-
chando el trasfondo filosófico y cultural creado por el helenismo y
basándose en los cimientos del romanismo, el germanismo y el
cristianismo38.
Con esta visión —trilogía romanismo, germanismo, cristianismo—
seguía comulgando cualquier medievalista de cuño academicista por
Una primera Europa
28
36 B. Dumezil, Les racines chrètiennes de l’Europe. Conversión et liberté dans
les royaumes barbares. V-VIII siècle, París 2005, p. 37.
37 F. Guizot, Historia de la civilización en Europa, Madrid 1990, pp. 53-63. La
obra está constituida por un conjunto de conferencias publicadas en 1832.
38 C. Dawson, Los orígenes de Europa, Madrid 1991. Obra aparecida en inglés
en 1932.
el tiempo (pongamos 1957) en que diversos Estados europeos fir-
maban el Tratado de Roma. Medio siglo nos contempla desde ese
acuerdo, capital en el largo camino hacia la unidad europea. 
Otra cuestión es que esos tres elementos no fueran fáciles de
compatibilizar. O, como han destacado algunos especialistas en
el ocaso del Mundo Antiguo, no proceda pensar que entraran
en idénticas proporciones ni tuvieran el mismo peso de cara a
esa primera Europa. Destacando el componente romano, un
conocido historiador actual ha escrito que «el Imperio fue
tanto un centro unificador para la irrupción de estos pueblos
(bárbaros) en la historia, como lo fue para la expansión del cris-
tianismo»39.
Para otros autores, los primeros siglos del Medievo no fue-
ron tanto los canales de transmisión de los valores de la
Antigüedad clásica ni el ámbito en el que se afirmaron los valo-
res de los pueblos germanos, sino el lugar en el que se fusiona-
ron tradiciones diferentes. Los francos acabarían convirtiéndo-
se en los principales protagonistas de este fenómeno: tras unos
titubeantes inicios, lo demostrarían bajo Clodoveo, al hacerse
dueños de la Galia. Y tras una serie de peripecias, lo ratificarían
años más tarde con la coronación imperial de Carlomagno en la
Navidad del 80040.
Los historiadores ante dos mundos
29
39 W. Goffart, «Los bárbaros en la Antigüedad tardía y su instalación en
Occidente», en La Edad Media a debate (Ed. de L.K. Little y B.H. Rosenwein),
p. 73. Se trata de un pasaje del capítulo primero de la ya citada obra de este
autor: Barbarians and Romans. A.D. 418-534. The Techniques of Acco mo dation,
pp. 3-39. 
40 A. Sergi, L’idée de Moyen Age. Entre sens común et pratique historique,
París 2000, p. 27.
La ecuación Roma/Europa/Mundo medieval 
(o de los medievalistas)
En los últimos años Salvatore Settis ha recordado que los textos
escritos entre los tiempos de Procopio de Cesarea (siglo VI) e
Hildeberto de Lavardin (siglo XII) contemplaban una Roma en
precario equilibrio entre la conservación y la destrucción.
Distintos autores jugaron con tres motivos a veces entrelazados: la
constatación del fin de Roma (Roma fuit), la invocación de sus rui-
nas de las que podían sacarse algunas lecciones (Roma, quanta fuit,
ipsa ruina docent) o la dialéctica Roma pagana versus Roma cris-
tiana. De acuerdo a ella, la primera debía morir para que triunfara
la segunda41.
a) El mundo cristiano, complemento y cumplimiento del romano
En un exhaustivo trabajo ya citado con anterioridad, H.
Inglebert se ha mostrado categórico. La oposición en los primeros
siglos de nuestra era no se dio tanto entre cristianismo-romanismo,
como entre cristianismo-paganismo42. Los cristianos, salvo los
casos más sectarios, asumieron desde fecha temprana el papel bené-
fico que Roma había desempeñado en la historia43. Comulgaron
incluso con esa idea de destino manifiesto de la Ciudad-Imperio
Una primera Europa
30
41 S. Settis, «Roma fuori di Roma», en Roma nell’alto Medioevo, XLVIII
Settimana di Studio sull’alto Medioevo (Spoleto 2000), 2001, pp. 991-992.
También A. Michel, «Rome chez Hildebert de Lavardin», en Jerusalem, Rome,
Constantinople. L’image et le mythe de la ville, Ed. D. Poirion, París 1986, pp.
197-204.
42 H. Inglebert, op. cit., p. 53.
43 Incluso un personaje tan vehemente como Tertuliano sostenía que los cris-
tianos eran los mejores cumplidores de la ley, ya que en las cárceles no había nin-
gún delincuente de esta confesión: Apologético, Ed. J. Andión, Madrid 1997,
p. 164.
que ellos se disponían a completar. Y se pregunta el mismo H.
Inglebert si el cristianismo, más que romanizarse —que sí se roma-
nizó— no sería la «última naturalización romana de un culto
extranjero»44.
Frente a la Roma caput mundi45 cobraría fuerza la Roma mater
Ecclesiae. El poeta hispano Aurelio Prudencio, que no llegó a ver
la desaparición del Imperio en el Occidente, estaba convencido de
la universalidad y eternidad de Roma, al igual que otros muchos
autores cristianos que se sentían patrióticamente romanos. El des-
tino histórico de la ciudad se basaba en que Dios quiere la unidad
del género humano «ya que la religión de Cristo exige una base de
paz social y de amistad internacional. Hasta aquí toda la tierra,
desde Oriente a Occidente, ha estado rota en pedazos por una
pugna continua. Para reprimir esta locura Dios ha enseñado a las
naciones a ser obedientes a las mismas leyes y ser todas romanas»46.
Ya en Oriente se había dado esa conciencia de la dimensión uni-
versal-cristiana de Roma a partir del obispo, teólogo e historiador
Eusebio de Cesarea (ca. 260-ca. 340). Sólo después del 380 —afir-
ma Inglebert— Occidente asumiría la herencia histórica de
Eusebio, vía san Jerónimo. Desde ese momento se modificarán
las problemáticas «situando la historia profana y el Imperio
Romano en el centro de los debates sobre la historia divina»47. A
partir del siglo V, se dieron tres concepciones de la historia de
Roma en los autores cristianos: la de una entidad portadora
de una importante herencia cultural basada en el latín correcto;
la de la tradición eusebiana político-religiosa que ligaba cristianismo
Los historiadores ante dos mundos
31
44 Ib., p. 9. 
45 Sobre este concepto en los primeros siglos del Medievo, vid. H. Hofmann,
«Roma caput mundi? Rom und Imperium Romanum in der literarischen
Diskussion zwischen Spätantike und dem 9 Jahrhundert», en Roma fra Oriente e
Occidente, XLIX Settimana... (Spoleto 2001), 2002.
46 Citado por C. Dawson, op. cit., p. 48.
47 H. Inglebert, op. cit., p. 202.
e Imperio y hacía al príncipe defensor de la religión; y la de los
papas que, revisando el modelo eusebiano, defendían la existencia
de una Roma eclesiástica48.
La creencia en la continuidad del Imperio hasta el fin de los
tiempos se iría consolidando a lo largo de la Edad Media. Devenido
en cristiano, adquiría una función escatológica conectada con la
que se otorgaba a la Iglesia militante49. Pese a las muy visibles mise-
rias morales, políticas y materiales de los primeros siglos del
Medievo, esta idea facilitaría abundante munición ideológica para
la búsqueda de la cohesión religiosa, cultural y política de ese espa-
cio que llamamos Europa.
Me resulta obligado retomar una idea hace unos pocos añosexpuesta en una obra colectiva sobre temática parecida a la del
encuentro de historiadores que ha servido de inspiración al pre-
sente libro50. Me refiero al paralelismo entre dos extraordinarios
atractivos: el de Roma y el de Cluny a lo largo del Medievo.
J. Leclerq, uno de los grandes estudiosos de la espiritualidad cris-
tiana, dijo que Cluny era un monasterio nacido a principios del
siglo X; era una orden que se expande especialmente en la centuria
siguiente y que puede considerarse la primera orden religiosa en el
sentido orgánico de la expresión; y, además, era un espíritu que
impregnó a todas las instituciones eclesiásticas del momento y a la
sociedad europea en general51. Cluny llegaría así a materializar lo
Una primera Europa
32
48 Ib., p. 690. Sobre las diferencias de Eusebio y Prudencio en cuanto a la
visión de Roma, en ib., p. 322.
49 E. Kantorowicz, Los dos cuerpos del rey. Un estudio de teología política
medieval, Madrid 1985 (original en inglés de 1957), p. 277.
50 La ya citada «Roma y el fin del mundo antiguo desde la Edad Media», p.
214.
51 D. Iogna-Pratt ha destacado el decisivo papel que tendrán los abades de
Cluny en su época más dinámica, que les harán sentirse una especie de alter ego
del propio Papa. Al monasterio se le tomará asimismo como una réplica de Roma:
Ordenner et exclure. Cluny et la societé chrétienne face a l’hérésie, au judaisme et
a l’Islam. 1000-1150, París 1998, passim.
que san Benito de Nursia había simplemente esbozado unos
siglos antes. En efecto, el patriarca de Monte Cassino no llegó a
gobernar sobre una poderosa estructura como lo harán presti-
giosos abades de Cluny. Y su Regula monachorum, llamada a
tener un enorme éxito, fue en su momento una de tantas; entre
ellas, la anónima Regla del maestro redactada a mediados del
siglo VI y considerada por ciertos autores como uno de sus posi-
bles modelos52.
De Roma cabría decir algo similar. En el Medievo se la conside-
raba urbe y orbe —quien poseía la primera poseía la segunda, se
llega a decir—, pero aparecía también como un ethos especial no
fácil de definir. Para Sidonio Apolinar, obispo de Clermont en
tiempo de las migraciones germánicas del siglo V, Roma no era
tanto la ciudad, dada la quiebra de las dignidades; tampoco el
Imperio ya que, aunque se mantuviera en Constantinopla, se había
desintegrado en el Occidente; y ni tan siquiera era la ciudad de san
Pedro y sus sucesores, de la que el autor galorromano apenas
habla. Roma es para Sidonio la cultura latina que va más allá de las
realidades religiosas y políticas y hacia la que muestra una marca-
da admiración. Ser romano es hablar buen latín, como Cicerón o
Virgilio; y ser católico, lo que implicaba leer a san Agustín y a san
Ambrosio53.
A mediados del siglo XIX, F. Gregorovius expresó que «la
más íntima ley de este hecho universal que se llama Roma per-
manece insondable para nosotros»54. Podría decirse que Roma
representa todo un Weltanschauung, una ideología, una visión
del mundo que sobrevivió a múltiples contratiempos y con la
Los historiadores ante dos mundos
33
52 D. Knowles, El monacato cristiano, Madrid 1969, p. 33.
53 H. Inglebert, op. cit., pp. 676-677.
54 F. Gregorovius, Geschicte der Stadt Rom im Mittelalter, t. I, Ed. Dresden
1926, p. 5. Recogido por M. García Pelayo, Mitos y símbolos políticos, Madrid
1964, p. 122.
que, en distinto grado, se identifican quienes comulgan con deter -
minados principios55.
b) Algunas calas sobre la historiografía de los últimos cien años.
La figura de H. Pirenne
Por su originalidad o simplemente por su brillantez, ciertos tra-
bajos han marcado época al proporcionar interpretaciones globales
del pasado europeo medieval. En mayor o menor grado han juga-
do con la conjunción de las ideas de una Roma aeterna y de una
Europa en formación56. Baste de momento con remitirse a dos
autores que nos permitirán, a su vez, reflexionar sobre otros; algu-
no de una relevancia fuera de lo común.
Giorgio Falco, discípulo de Benedetto Croce, dio a la luz en
1942 un texto expresivo del Medievo «clásico»57. Al igual que el
modernista Chabod por aquellas fechas58, Falco se preguntaba en
torno a las razones profundas de la unidad europea y —hebreo él
Una primera Europa
34
55 Resulta llamativo, como he recordado en distintas ocasiones de forma dis-
tendida, que determinados personajes de la vida política traten de destacar su
identidad enorgulleciéndose de que en su tierra jamás puso el pie Roma. Escaso
favor se hacen a sí mismos y a la causa que dicen defender.
56 Una buena panorámica crítica sobre algunos títulos capitales la recogió hace
años P. Zerbi, Il Medioevo nelle storiografia degli ultimi vent’anni, Vita e
Pensiero, Milán 1977, en donde se recogen amplias recensiones de obras publica-
das entre principios de los cuarenta (Giorgio Falco) y mediados de los setenta (A.
Vauchez). Se está jugando, por tanto, con una horquilla cronológica no tanto de
veinte como de treinta años. De haberse prolongado hacia atrás el análisis histo-
riográfico, hubiera figurado, sin duda, el libro de C. Dawson citado con anterio-
ridad.
57 G. Falco, La Santa Romana Repubblica. Profilo storico del Medievo. Su 4.a
ed. está publicada en Nápoles-Milán en 1963, tres años antes del fallecimiento de
su autor. Un amplio comentario de esta obra lo recoge P. Zerbi, op. cit., pp. 7-52.
58 F. Chabod, Historia de la idea de Europa, Madrid 1992. Es el resultado de
una serie de conferencias pronunciadas en Milán y Roma entre 1943 y 1959 a las
que posteriormente se dio forma de libro.
de origen— las resolvía en clave romana y cristiana. La Europa
medieval de Falco es una Europa en la que se seleccionan aconteci-
mientos y personajes aunque no de forma arbitraria, sino en fun-
ción del protagonismo o el atractivo que el ámbito mediterráneo
(Italia y Roma en concreto) es capaz de ejercer. 
El segundo autor es representativo de la rica tradición medieva-
lista belga: Leopold Genicot. Su visión de la Edad Media («delle
altezze» en expresión de P. Zerbi59) se recogió en una obra publi-
cada originalmente en 1951, de la que hoy poco se habla pero a la
que algunos tenemos especial estima: Les lignes de fait du Moyen
Age, vertida a distintas lenguas bajo otros títulos sin que, en algún
caso y excepcionalmente, se traicione la filosofía del texto60.
Según estimaciones de algunos de sus críticos y exegetas,
Genicot representaba una derivación romántica franco-belga del
Medievo en la que se hacían primar los valores religiosos, cultura-
les y artísticos de la época. El Medievo de Genicot, como el de
Falco, era un Medievo cristiano, fervientemente católico-romano
incluso. Es de destacar la frase con la que se cierra la obra, toda una
declaración de principios para aquellos que comulgan con la idea
de unas raíces cristianas de Europa: «Mientras exista una civiliza-
ción occidental y una Iglesia cristiana, permanecerá viva la Edad
Media que aquélla engendró y ésta nutrió»61. Esa filosofía recorda-
ba la de una obra de G. Schnürer aparecida en los primeros años
del siglo XX. En ella, junto a una admirable erudición, se expresa-
ban unas convicciones marcadamente providencialistas a la hora de
abordar los orígenes de la historia de Europa, vg. al referirse a
Los historiadores ante dos mundos
35
59 Op. cit., pp. 53-197.
60 En Italia se tituló Profilo della civiltà medioevale, Vita e Pensiero, Milán
1968, sobre la base de la 4.a ed. francesa de 1962. En España recibió el título de
El espíritu de la Edad Media, Ed. Noguer, Barcelona 1961 (una nueva edición
—mejor, reimpresión— se llevó a cabo casi treinta años después, en 1990).
61 Ib., p. 301.
cómo el judaísmo, el helenismo y la romanidad hubieron de redu-
cirse a sus justos límites para que la Iglesia, con una vocación uni-
versal mayor, pudiera cumplir sus destinos62.
Pero el Medievo de Genicot, aparte de cristiano y romano, es
también claramente germánico, nórdico. El protagonismo no sólo
es del mundo mediterráneo, sino también de las zonas centrales y
septentrionales de Europaprogresivamente cristianizadas e inser-
tadas por ello en una civilización romana de la que se mantuvieron
distantes (por no decir ajenas) en los tiempos clásicos63.
Eran evidentes las marcadas coincidencias de criterio con otro
medievalista belga, el ya mencionado y genial Henri Pirenne, quien,
aparte de otras famas, dejó la de declarado europeísta; condición
que consideró compatible con la defensa de la identidad nacional
de su patria. Una patria constituida por un pequeño país desgarra-
do frecuentemente por los particularismos lingüísticos y objeto de
una brutal agresión en agosto de 1914 por parte de los ejércitos del
káiser Guillermo II64. Esta desdichada circunstancia, prolongada
con una dura ocupación militar de cuatro años, Pirenne la padeció
en carne propia con su internamiento durante algunos años en
territorio alemán. Su obligada inmovilidad le conduciría a algunas
interesantes reflexiones sobre la historia del continente europeo en
general65. Desde 1922 lo haría de forma particularmente brillante,
Una primera Europa
36
62 G. Schnürer, La Iglesia y la civilización occidental en la Edad Media,
Madrid 1955, p. 28 (trad. de la 2.a ed. alemana de 1927).
63 P. Zerbi, op. cit., p. 195.
64 A los ojos de H. Pirenne, Bélgica sería una suerte de microcosmos de
Europa. Vid. la breve pero enjundiosa semblanza sobre este autor en J. Le Goff,
R. Chartier y J. Revel (dirs.), La nueva Historia (Diccionarios del saber moder-
no), Bilbao 1988, pp. 517-518.
65 Durante los dos años de confinamiento H. Pirenne redactó, sin apenas
apoyo bibliográfico y sólo basándose en su prodigiosa memoria, una Historia de
Europa desde las invasiones hasta el siglo XVI que, según su prologuista (su hijo
Jacques) se tenía que haber prolongado hasta los inicios del siglo XX (citaremos
este texto por la edición española de México 1974, por desgracia con abundantes
errores de imprenta y de traducción).
sobre una época (el fin del mundo antiguo) hacia la cual no había
prestado hasta entonces especial atención. 
La sugestiva teoría de Pirenne sostiene que el mundo romano
antiguo se prolongó en los Estados germanos que no lo demolie-
ron, sino que mantuvieron hacia él un profundo respeto. El
Medievo no se iniciaría en el siglo V, sino dos siglos más tarde al
convertirse el Mediterráneo, por efecto de la fulminante expansión
islámica, en una especie de lago musulmán. Dejó con ello de ser lo
que había sido durante siglos: una gran unidad política y, sobre
todo, la vía del intercambio de productos materiales y de ideas. La
Europa Medieval se construiría, así, a partir de los carolingios mer-
ced a un repliegue en el Mediodía que, como contrapartida, llevó a
un desplazamiento hacia el Norte de los centros de la vida política,
económica y cultural. Sin el Islam el Imperio Carolingio no habría
surgido y sin Mahoma Carlomagno habría sido un absurdo66.
La tesis de Pirenne, que revisaba en profundidad viejas teorías que
al menos se remontaban a Gibbon, fue objeto desde fecha temprana
de numerosas matizaciones y acerbas críticas. También de periódicas
revisiones67. Su punto más vulnerable parecía el de la ruptura abrupta
de relaciones comerciales entre los distintos puntos del Mediterráneo.
Autores de distintos signo (a la postre se incorporaron también los
numismáticos) pusieron esta idea tempranamente en cuestión.
Estudiosos vinculados al arabismo se sintieron asimismo particular-
mente agraviados por el maestro belga que convertía de hecho la
expansión del Islam en responsable de los males que aquejarían al
Los historiadores ante dos mundos
37
66 H. Pirenne, Mahomet et Charlemagne, París 1970, p. 215. 
67 Entre ellas: R. Hodges y D. Whithouse, Mohammed, Charlemagne and the
Origins of Europe, Londres 1983; y B. Lyon, A. Guillou, F. Gabrielli y H. Steuer,
Carlomagno y Mahoma, Madrid 1987. El alejamiento del Mediterráneo de una
zona tan romanizada como Aquitania se ha cargado por algún autor a la cuenta
no tanto de la irrupción árabe como de la conquista de la Galia por Clodoveo, lo
que abocó a esta región a mirar al Norte continental. M. Rouche, L’Aquitaine des
wisigoths aux Arabes. 418-781. Naissance d’une región, París 1979, p. 50.
mundo mediterráneo. A juicio de estos especialistas, el Islam fue, por
el contrario, reactivador de una declinante actividad económica y
potenciador de unos fecundos contactos culturales68.
Con todo, la grandeza de un autor se mide también por su capaci-
dad para levantar polémica. «Hasta ahora —dice B. Lyon— la teoría
de Pirenne, a pesar de haber sido revisada, todavía no ha sido reem-
plazada por ninguna otra más creíble o convincente acerca del enigma
del final del mundo antiguo y los comienzos de la Edad Media»69.
Roma y el fin del mundo antiguo: la quiebra del Imperio clásico
La idea de Roma (ya ciudad, ya Weltanschauung) ha tenido
fuerza movilizadora suficiente —ése es parte del «milagro de
Roma»— como para que las gentes del saber sientan por ella una
profunda fascinación. La han manifestado en el pasado y la siguen
manifestando en el presente.
La esperanza de una renovación fue característica de distintas
generaciones del mundo clásico que invocaban la superación de
tiempos difíciles. La Roma de las grandes desgracias era sucedida
por una Roma fundada de nuevo: por Camilo, por Augusto, por
Trajano...70. Las gentes de mediados del siglo IV pudieron pensar
que las reformas acometidas por algunos emperadores como
Diocleciano o Constantino habían logrado una reparatio saeculi,
una restauración que había permitido superar la quiebra de años
atrás y que garantizaría la seguridad para el futuro71.
Una primera Europa
38
68 Vid. F. Gabrieli, «Efectos e influencias del Islam en Europa occidental», en
Carlomagno y Mahoma, pp. 101-159.
69 B. Lyon, op. cit., p. 22.
70 S. Mazzarino, op. cit., pp. 14-17.
71 Cf. P. Brown, op. cit., p. 43.
a) Hechos y lucubraciones (378-439). 
La figura de Agustín de Hipona 
En el segundo tercio del siglo IV Roma era un poderoso Esta-
do que parecía haber superado las pruebas de un siglo atrás pese a
sostener, en la frontera de Oriente, un duro y prolongado enfren-
tamiento con el mundo persa. Se trataba no tanto de una entidad
bárbara como de un Imperio rival. 
Desde el 376 Roma hubo de conjurar otro riesgo procedente del
curso bajo del Danubio. Una masa de visigodos, presionados desde
Oriente por las hordas de las estepas, solicitaron permiso de las
autoridades romanas para cruzar el limes y refugiarse en territorio
balcánico72. En el futuro, la presión huna se encontrará en la raíz de
distintos movimientos de pueblos. No era la primera vez que gru-
pos germanos procedían a pactar su asentamiento en el interior del
Imperio bien como agricultores libres, bien como colonos, bien
como soldados en un ejército progresivamente barbarizado. Esta
vez se trataba de una masa que provocó importantes problemas
logísticos agravados por la mala fe de algunas autoridades imperia-
les. A la postre, el engorroso asunto se pretendió resolver con el
viejo expediente, manu militari, en un encuentro en el que las
legiones sufrieron un inesperado y terrible desastre cerca de
Adrianópolis (378). El lance costó la vida al emperador Valente
Los historiadores ante dos mundos
39
72 A juicio de E.A. Thompson ésta sería la primera de tres invasiones que deci-
dirían la suerte del Imperio en Occidente. En el 376, los visigodos se asientan en
el Danubio, pero unos años después y tras sucesivos desplazamientos se instala-
rán en Aquitania. En el 406 —segunda invasión— los vándalos, suevos y alanos
cruzan el Rin pero su meta acabará siendo no la Galia sino España y el Norte de
África. Y en el 455, el emperador de Contantinopla Marciano instala en Panonia
a un grupo de ostrogodos que acabarán obstaculizando las relaciones con Italia y
facilitando que en ésta el caudillo hérulo Odoacro establezca un reino indepen-
diente de facto aunque de jure no lo sea aún. Romans and Barbarians. The Declin
of the Western Empire, Wisconsin 1982, p. 19.
cuya muerte se consideró por los cristianosligados a la fe nicena
como una especie de castigo divino, habida cuenta del filoarranis-
mo del soberano73. Los vencedores se desparramaron de forma
anárquica por los Balcanes llegando a amenazar la propia
Constantinopla74. Tanto autores paganos como autores cristianos
consideraron el hecho de una extraordinaria gravedad. Amiano
Marcelino comparó la irrupción de los visigodos con la de los per-
sas en la Segunda Guerra Médica; y san Ambrosio, estableciendo
un paralelismo entre el bíblico Gog y los godos, advertía unos cier-
tos signos del fin de los tiempos75.
A atajar el peligro contribuyó un general de ascendencia hispa-
na accedido a la dignidad imperial: Teodosio. Desechando la solu-
ción de fuerza, jugó con un programa de dos puntos: la asociación
militar del elemento godo en bloque como federados, y la imposi-
ción del cristianismo niceno a las poblaciones del Imperio; una
especie de carta de ciudadanía como ha considerado algún autor76.
Era ya demasiado tarde para devolver al Imperio su pasada esta-
bilidad, aunque habrá de transcurrir todavía un siglo para su desa-
parición en Occidente. Un siglo jalonado por graves contratiem-
pos en los que se entremezclan las incursiones bárbaras cada vez
mejor coordinadas y las intrigas palatinas que harán los gobiernos
cada vez más inestables. Más que los titulados emperadores serán
los jefes militares (muchas veces semibárbaros) como Estilicón,
Constancio o Aecio quienes mantengan una ficción de poder. 
Una primera Europa
40
73 Orosio, Historias, Ed. E. Sánchez Salor, Madrid 1982, vol. II, pp. 247-248.
74 Sobre Adrianópolis (o Andrinópolis) y sus inmediatas consecuencias se
extendió Amiano Marcelino, el último gran historiador del mundo clásico, que
concluye con este episodio sus Res Gestae iniciadas con el gobierno de Nerva.
Vid. Historia, Ed. de C. Harto Trujillo, Madrid 2002, pp. 880-900. Recientemente
ha dedicado interesantes páginas a este tema P. Heather, op. cit., pp. 209 y ss.; y
todo un libro Alessandro Barbero, El día de los bárbaros. La batalla de
Adrianópolis. 9 de agosto de 378, Barcelona 2007.
75 Cf. P. Courcelle, op. cit., pp. 21-22.
76 Ch.N. Cochrane, Cristianismo y cultura clásica, México 1939, p. 331.
Teodosio, que había logrado en sus últimos años de vida reuni-
ficar el Imperio, murió en 395. El territorio se dividió esta vez ya
de forma definitiva. La autoridad pasó a ser compartida por sus
herederos: la pars Orientis con su centro en Constantinopla que-
daba en manos de Arcadio; la pars Occidentis, en donde el centro
de decisiones variaba (Roma, Tréveris, Milán, Ravena), sería
gobernada por Honorio. Ésta se revelaría como el área más vulne-
rable a la presión bárbara, tal y como demostrarían sucesivos
acontecimientos.
Ocurrirá con la tumultuosa irrupción a través de un helado Rin
de suevos, vándalos y alanos a fines de 406. No medió pacto algu-
no con las autoridades romanas y los desmanes cometidos en la
Galia harían clamar a san Jerónimo en carta a una de sus discípulas
que «¡Assur ha llegado con ellos!» (Salmo 82, 9)77. En septiembre
de 409 los incursores penetraron en la Península Ibérica merced a
un acuerdo con el magister militum Gerontius enfrentado con el
usurpador Constantino III. Vagantes en un principio, estos pue-
blos iniciaron el fin de la España romana y «transformaron su
curso histórico... las cosas nunca ya fueron igual que cuando
Hispania era una provincia más del Imperio»78.
Más traumático aún será el saqueo de Roma en 410 por los visi-
godos de Alarico. Después de varios intentos abortados por
Estilicón las fuerzas bárbaras hollarían la capital del Imperio, a la
que sometieron a saqueo durante varios días. El impacto psicoló-
gico del hecho fue extraordinario tanto entre paganos como entre
cristianos.
Los paganos, echando mano de un viejo recurso, responsabili-
zaban a sus oponentes religiosos de las desgracias presentes que
Los historiadores ante dos mundos
41
77 CXXXIII a Geruchia, en Lettres de saint Jérôme, t. VII, Ed. J. Labaurt,
1961, pp. 91-92.
78 J. Arce, Bárbaros y romanos en Hispania (400-507 A.D.), Madrid 2005,
pp. 53-63.
contrastaban con un pasado cuya gloria se había basado en la fide-
lidad de la población a las viejas tradiciones religiosas. El prefecto
del pretorio Símaco expresaría este sentimiento al escribir:
«Debemos ser fieles a los siglos y seguir a nuestros padres, que tan
dichosamente siguieron a los suyos. Pensad que Roma os habla y
os dice: ¡Príncipes, padres de la patria, respetad mis años, observad
las ceremonias de mis antepasados! Este culto ha sometido al uni-
verso a mis leyes; por él fue rechazado Aníbal de mis murallas y los
galos del Capitolio!»79. Un prejuicio que les hacía olvidar que,
durante los múltiples conflictos civiles que jalonaron la historia de
Roma, la capital había padecido graves penalidades a manos de sus
propios generales. 
Los cristianos tampoco se vieron libres del golpe psicológico en
tanto pensaron que la cristianización del Imperio era garantía de su
regeneración, y que el cinturón de santuarios y sepulcros de márti-
res que rodeaban la capital eran un eficaz escudo frente a cualquier
violencia exterior. El conflicto político se doblaba con otro ideológi-
co que, aunque no nuevo, sí experimentaba una notable agudización. 
El acontecimiento, en efecto, serviría de acicate para la redac-
ción de la más genial obra de san Agustín: La Ciudad de Dios, la
primera filosofía de la historia cristiana. En ella el autor se sitúa
más allá del jeremíaco lamento de algunos de sus coetáneos y de la
redacción de una obra de circunstancias enmarcable en el ya añejo
debate intelectual que venía enfrentando a paganos y cristianos.
Con san Agustín, se ha escrito, el cristianismo no sólo será sentido
sino también pensado80. Al obispo norteafricano le hubiera basta-
do con lanzar contra los detractores paganos de la fe cristiana los
testimonios de autores del pasado —Tito Livio, Salustio, Juvenal—,
Una primera Europa
42
79 Símaco, Cartas, lib. V, Carta 44. 
80 J. Ferrater Mora, Cuatro visiones de la Historia Universal, Buenos Aires
1971, p. 36.
que habían descrito la extrema inmoralidad de la sociedad romana
y narrado con detalle muchos de los contratiempos políticos sufri-
dos por el mundo clásico81. Para san Agustín no son los empera-
dores cristianos los que han perdido al Imperio ni los causantes de
sus desgracias. Roma las había padecido siglos atrás cuando fue
ocupada por los galos, humillada por los samnitas, derrotada por
Pirro o puesta en grave peligro por Aníbal; cuando no asaltada
por sus propios generales en algunas de las múltiples guerras civi-
les que el Imperio padeció. A su entender hay que acusar al paga-
nismo declinante y a sus vicios de una situación crítica que sólo el
cristianismo sería capaz de detener salvando a la sociedad humana
para construir otra que fuese completamente divina82.
San Agustín nos pinta el gran cuadro de lo que había sido el dis-
currir de la humanidad, desde sus orígenes hasta el tiempo presen-
te: «Aquel gran Dios, autor y único dispensador de la felicidad,
esto es, el verdadero Dios, es el único que da los reinos de la tierra
a los buenos y a los malos, no temerariamente y como por acaso,
pues es Dios y no fortuna, sino según el orden natural de las cosas
y de los tiempos, que es oculto a nosotros y muy conocido de Él»83.
Y precisamente por el respeto que sentían los saqueadores de Roma
en 410 a ese mismo Dios, habían conseguido salvar sus vidas quienes
aborrecían del nombre cristiano84. Se fijaba así una especie de
visión canónica sobre el comportamiento de unos bárbaros que
distaron mucho de ser respetuosos con la población de la urbe85.
Los historiadores ante dos mundos
43
81 P. Heather, op. cit., pp. 294-296.
82 E. Gilson, Las metamorfosis de la Ciudad de Dios, Madrid 1965, p. 49. Se
trata de un conjunto de conferencias pronunciadas por este destacado adalid del
neoescolasticismo en la Universidad de Lovaina en 1952. 
83 San Agustín, La Ciudad de Dios, Lib. IV, cap. XXXIII, Ed. F. Montesde
Oca, México 1978, p. 10.
84 Ib., Lib. I, cap. I, p. 3.
85 C. Courcelle duda mucho de la clemencia de un Alarico por más que diese
instrucciones a la soldadesca visigoda de respetar los lugares sagrados y la vida de
las personas que en ellos se refugiaron, op. cit., p. 55.
Los daños en forma de incendios, pillaje, violaciones, un elevado
número de cautivos, etc. dejaron abundantes testimonios que se -
rían minimizados por los cristianos que vieron en esas penalidades
(algo tan viejo como el mundo mismo) el justo castigo de la divini-
dad por las perversiones de los hombres. 
La historia del mundo, en la que se inscribían también los últi-
mos luctuosos acontecimientos, se concebía como un gran enfren-
tamiento entre dos comunidades no tanto políticas o instituciona-
les sino místicas, cual eran la ciudad de Dios y la de los hombres
(ciudad terrenal, ciudad del demonio, en términos más abruptos).
Los orígenes de ese choque estarían en la propia creación del géne-
ro humano; a lo largo de los siglos se habría ido reiterando hasta
que se llegara a ese final en el que una de las dos ciudades «estaría
predestinada para reinar eternamente con Dios, y la otra para pade-
cer eterno tormento con el demonio»86. Esas dos comu ni -
dades/sociedades/ciudades, no están radicalmente separadas, sino
todavía perplexae, entremezcladas, hasta el momento del juicio
último en que quedarían perfectamente deslindadas. Aunque la
Ciudad de Dios no fuera estrictamente identificada con la Iglesia,
«encarna de hecho e incluso, por su voluntad esencial, de derecho
a la Ciudad de Dios»87.
El agustinismo historiológico habría de marcar poderosamente
a las gentes del saber de la Edad Media y contribuiría a neutralizar
las corrientes milenaristas que habían trufado al cristianismo en sus
primeros siglos: con la venida del Hijo de Dios ya todo estaba
dicho y ya no cabía sino esperar esa culminación de los tiempos
cuya llegada ninguna mente humana tenía capacidad de prever. Esa
visión, asimismo, habría de proyectarse en el campo de la teoría
Una primera Europa
44
86 San Agustín, La Ciudad de Dios, Lib. XV, cap. 1, p. 332.
87 E. Gilson, op. cit., pp. 76-77. Sobre esas relaciones vid. también Y.M.
Congar, «Civitas Dei et Ecclesia chez Saint Augustin», en Revue des études
augustiniennes, 3, 1957, pp. 1-14.
política al margen de que ésta fuera o no la intención del padre nor-
teafricano88. Hablar de agustinismo político se presenta a juicio de
algunos autores más como una instrumentalización de los pensa-
dores del Alto Medievo o como construcción historiográfica que
como un programa elaborado por el santo de Hipona. 
Se ha discutido sobre el grado de pesimismo que albergaban san
Agustín y otros autores de la época en torno a los destinos de
Roma urbe y del Imperio Romano después del 406-410. Para un
Rutilio Namatiano las desgracias de Roma, tanto bajo tiempos
paganos como bajo el Imperio cristiano, eran episodios de los que
la ciudad se había recuperado y se recuperaría. Tras el saqueo de
Alarico, Roma seguía siendo, a su modo de ver, reconocida en sus
templos y en sus parques: doce siglos de existencia era buen aval de
eternidad89. Para san Agustín, como para muchos intelectuales del
momento, el mundo había entrado en un período de senectud que
forzosamente no habría que identificar con decadencia. La Roma
que los había engendrado en la carne podría no subsistir pero sí
perviviría la que les había engendrado en el espíritu90.
Los últimos días de la existencia del padre norteafricano coinci-
dirían, precisamente, con otro grave contratiempo: el paso (429) de
los vándalos desde la Bética al Norte de África. Se trataba de una
tierra hasta entontes al margen de las incursiones germanas pero no
libre de conflictos: los enfrentamientos civiles entre las autoridades
Los historiadores ante dos mundos
45
88 Sobre las ideas políticas de san Agustín hay una amplia literatura. Uno de
los primeros grandes aportes en A. Combes, La doctrine politique de saint
Augustin, París 1927. Como bien es sabido, la bibliografía sobre el santo nortea-
fricano es prácticamente inabarcable. Marcó un hito la tesis de H.I. Marrou,
Saint Augustin et la fin de la culture antique, cuya primera edición data de 1938.
Goza de una particular estima la biografía de P. Brown, Agustín, Madrid 2001,
nueva edición actualizada de una primera versión que data de los años sesenta.
Para el pensamiento histórico del padre norteafricano son de interés especial las
pp. 299 y ss. Más adelante volveremos sobre él.
89 P. Courcelle, op. cit., pp. 106-107.
90 Ib., p. 77, recogido de Sermo CV, 7, 9 y 10. P.L. XXXVIII, col. 622.
romanas91 o de éstas con los caudillos bereberes locales; la pugna
abierta entre católicos y donatistas o la agitación social de las ban-
das de circuncelliones diversamente interpretada92.
San Agustín moriría en el momento en que los invasores inicia-
ban el asalto a la ciudad de Hipona de la que era obispo y, en algu-
na forma, organizador de la defensa. Unos años después, en 439,
Cartago caía en manos del caudillo vándalo Genserico que ponía
fin así al África romana. La pars Occidentis del Imperio perdía lo
que P. Heather considera «la joya de la corona», que le había faci-
litado tradicionalmente grandes recursos económicos y había sido,
además, un importante foco cultural93.
La caída de Cartago, con una trascendencia similar a su toma
siglos atrás por Escipión94, tuvo para los autores paganos y cristia-
nos el valor de una prueba similar a la sufrida por Roma en el 410.
Para los primeros, el abandono de los sacrificios a las divinidades
tradicionales había sido la causante de la desgracia. Para los segun-
dos, Dios, en vez de castigar a la humanidad destruyéndola a tra-
vés de un incendio o una inundación gigantescos, se limitaba a fla-
gelar a las ciudades una a una para luego restaurarlas95. No faltaron
incluso entre los autores cristianos posiciones discordantes en
torno al fenómeno. Salviano de Marsella, obrando en moralista,
Una primera Europa
46
91 Caso del comes Africae Bonifacio que posiblemente pensaría en los vánda-
los como eventuales aliados frente a sus rivales de la corte de Ravenna Aecio o el
magister militum Félix. Cf. J. Arce, Bárbaros y romanos, p. 117.
92 Un clásico de los conflictos norteafricanos previos a la irrupción vándala
constituye la obra de W.H.C. Frend, The Donatist Chuch. A movement of protest
in Roman North Africa, Oxford 1952. Sobre esa situación, que indudablemene
facilitó la entrada de los vándalos, se pronunció asimismo otro autor en una obra
que también puede ser considerada clásica aparte de innovadora en la visión de los
recién llegados: C. Courtois, Les vandales et l’Afrique, París 1955 (citaremos en
adelante por la reimpresión de Darmstadt de 1964).
93 P. Heather, op. cit., pp. 348-359.
94 C. Courtois, Les vandales et l’Afrique, p. 7. 
95 P. Courcelle, op. cit., p. 132.
reconocía en su De Gubernatione Dei la superioridad religiosa de
los romanos —católicos— sobre los bárbaros —heréticos o paga-
nos— pero, asimismo, destacaba la pureza de costumbres de éstos
frente a la degeneración de aquéllos. Incluso de los temibles ván-
dalos diría que habían hecho reinar la virtud en la degenerada Áfri-
ca romana. Otro autor, el obispo Víctor de Vita, uniendo su fervor
católico a un profundo patriotismo romano, destacaría por el con-
trario las atrocidades de los recién llegados96.
b) Hechos y lucubraciones (439-476). El fin de un Imperio
La existencia de un reino vándalo a lo largo de un siglo no se
limitó el Norte de África; sus dominios se extendieron también a
las islas (Córcega, Cerdeña, Sicilia, las Baleares), en alguna de las
cuales las incursiones venían de años atrás97. El tráfico mercantil en
el Mediterráneo sufrió grandes desarreglos y Roma conoció de
nuevo el saqueo en 455, esta vez por los dominadores de su ribera
meridional98. Los vándalos no eran gentes mucho peores que cual-
quier otra tribu bárbara, pero su arrianismo militante les hizo par-
ticularmente odiosos y vulnerablesen grado sumo a la propaganda
de sus enemigos, el clero católico de la región a la cabeza99.
Los historiadores ante dos mundos
47
96 Ib., pp. 163 y 193 respectivamente. 
97 C. Courtois, op. cit., pp. 185 y ss.
98 Una circunstancia que llevaría a algunos autores a corregir a H. Pirenne. La
ruptura de la unidad del mundo mediterráneo no sería un producto exclusivo de
la irrupción musulmana; la presencia vándala, caracterizada por su pericia naval,
la habría ya debilitado considerablemente. 
99 La visión altamente negativa que estigmatizó a los vándalos fue revisada a
partir, sobre todo, de la obra de C. Courtois, quien destacó cómo el término «van-
dalismo» fue una creación tardía: invención del obispo de Blois Gregoire en 1794.
La wandalorum ferocitas de la que se habla en textos de la época sería expresión
similar a muchas invectivas lanzadas contra otros grupos germanos especialmen-
te desde el campo de la hagiografía, op. cit., pp. 58-64.
En otros frentes los acontecimientos no eran más favorables
para los intereses del declinante Imperio. 
Durante años, los hunos habían convertido los Balcanes en su
campo natural de actuación logrando que las autoridades de
Constantinopla comprasen más de una vez su retirada a peso de oro.
Hacia 451-452, cuando diversos grupos germanos se habían ya
asentado en algunas provincias del oeste100, se produjo un brusco
giro en la situación. Atila, que había logrado la unificación de su
pueblo y someter a tutela a otras comunidades bárbaras, tomaba el
camino del Occidente haciendo de los hunos los heraldos de la
catástrofe, en expresión de F. Lot, o primera manifestación del peli-
gro amarillo sobre Europa, según H. Pirenne101. Al margen de
expresiones retóricas que resultan ya trasnochadas, los hunos se -
rían, en efecto, responsables principales de la aceleración del movi-
miento de pueblos102.
Tras una primera demoledora incursión en la Galia, la resis-
tencia de Orleáns forzó a Atila a replegarse hacia Chalons-sur-
Marne —Campos Cataláunicos—, donde sufrió un severo desca-
labro. El vencedor de la jornada era Aecio, un capacitado general
del Imperio de ascendencia panonia, puesto al frente de una coa-
lición formada por un ejército nominalmente romano al que se
sumaron contingentes de visigodos —lo más valerosos— y de
otros pueblos germánicos. El combate se ha presentado tradicio-
nalmente bajo un manto épico: la primera victoria de Europa
Una primera Europa
48
100 Las migraciones germánicas han sido objeto de múltiples monografías y de
diversas obras de síntesis. Una de las más recientes, es la de C. Azzara, Las inva-
siones bárbaras, Granada-Valencia 2004. Va acompañada de una amplia y actuali-
zada bibliografía. 
101 H. Pirenne, Historia de Europa, p. 22.
102 Algunas consideraciones sobre ese papel de los pueblos nómadas, que en
estos momentos estaría representado por los hunos, en P. Heather, op. cit., pp.
193-209. Este mismo autor lo es del epílogo al libro de E.A. Thompson, The
Huns, Oxford 1996.
(germanismo más romanismo) sobre la barbarie asiática. Un epi-
sodio más en una suerte de constante histórica. P. Courcelle dice de
forma lapidaria que «el jefe asiático debió retornar a Panonia ante
la Europa coaligada»103. Sin duda Aecio no pensaba en términos tan
grandilocuentes y sólo aspiraba a salvar la Galia104. Los hechos
resultan aún mucho más prosaicos si consideramos que contingen-
tes hunos habían colaborado repetidamente con unas autoridades
romanas que no tuvieron empacho en utilizar sus servicios frente a
otros grupos de bárbaros. No hay que olvidar que el ocaso del
Imperio Romano constituye un mundo de intrincados manejos
diplomáticos en el que las alianzas supuestamente contra natura no
son excepcionales. La «barbarie asiática», como la «barbarie ger-
mánica» hacia mediados del siglo V, estaban además en vías de
romanización105.
El ejército derrotado en los Campos Cataláunicos estaba cons-
tituido por un conglomerado de pueblos (gentes de las estepas y
tribus germánicas de variada procedencia) tan heterogéneo como el
de los vencedores106. La idea de Atila, según F. Altheim, consistía
en incorporar a todas las tribus germanas a un proyecto común
huno-germano que no llegó a materializarse. Primero, por la
derrota en la Galia. Y más tarde por la frustrada invasión de Italia
Los historiadores ante dos mundos
49
103 P. Courcelle, op. cit., p. 163.
104 G. de Reynold, op. cit., p. 79.
105 M. Bussagli, Atila, Madrid 1986, p. 143. Se destaca incluso que el caudillo
huno ostentaba en aquellos años el título de magister militum de la pars Occiden-
tis del Imperio y que, como tal, parecía ofrecer su espada en apoyo del orden
romano.
106 Cf. el testimonio de Jordanes, Origen y gestas de los godos, Ed. J.M.
Sánchez Martín, Madrid 2001, pp. 167-168. Como ha destacado W. Goffart,
Jordanes comete incluso el error de considerar a los hunos un vástago demoníaco
de los godos, con lo que demostraba una deplorable ignorancia a la hora de dis-
tinguir entre germanos y pueblos nómadas de las estepas: The narrators of bar-
barian history (a.d 550-800). Jordanes, Gregory of Tours, Bede and Paul the
Deacon, Princeton 1988, p. 436.
en la que los hunos saquearon ciudades como Aquilea y Milán,
pero se vieron frenados por la peste, el riesgo a verse aislados
de sus bases de aprovisionamiento por las fuerzas del Imperio de
Constantinopla y los manejos diplomáticos. En el centro de éstos,
una visión un tanto apologética ha situado la misión del Papa León I.
La muerte al poco de Atila estuvo desprovista de todo tipo de
esplendor. Las disputas entre sus múltiples herederos y la rebelión
de los pueblos sometidos provocaron que, en tan sólo dos años, los
dominios sometidos a su férula perdieran cualquier elemento de
cohesión107.
El fin del Imperio Huno pudo ser un respiro para la pars Occi-
dentis del Imperio Romano que, sin embargo, pronto correría un
destino similar108.
La baza a jugar para una posible regeneración se basaba en la
recuperación del Norte de África, verdadera obsesión para los
gobernantes de Oriente y Occidente. Diversos esfuerzos conjun-
tos se saldaron con fracasos. Especialmente doloroso fue el cose-
chado en 468 por una costosa expedición (130 mil libras de oro
supuso su puesta en marcha) promovida por el emperador de
Constantinopla León I y colocada al mando de su cuñado Basi -
lisco. La potente flota enviada contra Cartago sufrió un severo cas-
tigo a manos de una escuadra vándala que manifestó una superior
capacidad de maniobra, a la altura del cabo Bon109.
En 476 se produjo el desenlace fatal. El jefe hérulo Odoacro
optó por romper con la política de alguno de sus predecesores en el
mando de unas fuerzas armadas nominalmente romanas acantona-
das en Italia. No apoyó ni designó ya ningún emperador fantoche.
Una primera Europa
50
107 F. Altheim, El Imperio hacia la medianoche. El camino de Asia a Europa,
pp. 66-75. 
108 Circunstancia destacada por P. Heather, para quien Atila y Roma se sostu-
vieron durante algún tiempo, op. cit., pp. 434 y ss.
109 P. Heather, op. cit., pp. 505-514.
Lisa y llanamente destronó al último, Rómulo Augústulo, y se
reservó el título de rex de su pueblo. Respetuoso con ciertas for-
mas, remitió las insignias imperiales al soberano de Constan -
tinopla, Zenón, el único que ostentaba a la sazón un poder impe-
rial digno de ese nombre. No parece que, en justa reciprocidad,
recibiera de éste el título de patricio. El gesto del caudillo bárbaro,
ha reafirmado recientemente Azzara contra lo que algunas líneas
historiográficas siguen defendiendo, no provocó trauma de ningu-
na clase110. En 476 Rómulo no ostentaba poder alguno ya que las
distintas provincias de la pars Occidentis se habían convertido, de
hecho, en entidades políticas bárbaras independientes. 
La caída del Imperio, nos dijo Lot hace ya más de medio siglo
recogiendo una reflexión de Lebeau, «preparada ya desde largo
tiempo, apenas si se sintió en el resto del mundo, cayó sin ruido;
fue la muerte de un viejo que, privado de sus miembros,muere de
caducidad»111.
Una primera reflexión
El año 476 suponía la culminación de un proceso considerado
modélico por sus paralelismos con otros, aunque éstos puedan resul-
tar a veces forzados. Sobre él meditaron autores tan distintos y dis-
tantes como Polibio y san Ambrosio o Gibbon y Arnold J. Toynbee.
De acuerdo a unas líneas básicas de pensamiento, en la quiebra de
una sociedad ha contado la conjunción de dos presiones: una inte-
rior, que podía estar representada por la desintegración de las insti-
tuciones, por la corrupción de las costumbres o por lo que muy
genéricamente pudiera llamarse desistimiento. Un desistimiento que
Los historiadores ante dos mundos
51
110 C. Azzara, op. cit., p. 68.
111 F. Lot, op. cit., pp. 118-119.
agravaría la presión venida del exterior: las poblaciones bárbaras,
cuyo contacto con esa sociedad ha podido ser un tanto irregular112.
Según la terminología clásica eran los hostes extranei y los hos-
tes domestici. San Ambrosio, arzobispo de Milán y Padre de la
Iglesia de Occidente, ciñéndose, como no podía ser de otro modo,
a una línea eminentemente apologética y moralista, consideraría
que los segundos eran incluso más peligrosos que los primeros. Su
discípulo san Agustín, aunque desde sus propios aportes, no
podría expresarse tampoco de forma muy diferente ante el saqueo
de Roma por Alarico. Una circunstancia que ponía en cuestión,
recuerda H. Inglebert, muchas de las esperanzas forjadas un siglo
atrás por Eusebio de Cesarea, para quien el destino de Roma y el
del cristianismo parecían inextricablemente unidos en un Imperio
Romano firmemente Cristiano113. La Ciudad de Dios es una medi-
tación sobre la historia de Roma, pero también una reflexión sobre
las dos grandes tradiciones de la historiografía latina cristiana: la
corriente apologética norteafricana del siglo III inaugurada por
Tertuliano, y la corriente ideológica italiana del siglo IV que deri-
va de Eusebio de Cesarea. Agustín se alinea más con el primero al
dudar de un Imperio Romano cristiano en razón de la monarquía
o por su definición de una Ciudad de Dios reservada a los elegidos.
Más que en san Jerónimo y san Ambrosio, san Agustín se inspira-
ría en Cicerón, al que completa con san Pablo114.
Huelga recordar que este esquema que abunda en la doble pre-
sión interna/externa ha sido aplicado por sucesivas generaciones,
aunque los nombres asignados a esos peligros hayan podido cam-
biar. Los humanistas, admiradores por principio de la Anti -
güedad clásica, lamentaron la progresiva pérdida de las virtudes
republicanas que se conjugaron con las commigrationes externarum
Una primera Europa
52
112 S. Mazzarino, op. cit., pp. 11 y ss.
113 H. Inglebert, op. cit., 413.
114 Ib., p. 502.
gentium115. De las reflexiones de ilustrados como Gibbon o Mon -
tesquieu ya hemos hecho la conveniente mención páginas
atrás.
En el pasado siglo, el último gran filósofo de la Historia, Arnold
J. Toynbee, hablaría de proletariados internos y proletariados
externos (nada que ver con la significación marxista de esta expre-
sión116) como fuerzas presionantes que acompañan al agotamiento
(cisma en el cuerpo social) de una civilización. En la opinión del
sabio británico, habría un «prototipo helénico» (grecorromano, en
definitiva) de proletariado interno que se significaba en las creen-
cias y prácticas religiosas de procedencia preferentemente oriental.
En lugar destacado el cristianismo, que durante algún tiempo tuvo
como opositor directo «el culto idólatra del Estado universal helé-
nico en la personalidad del Divus Caesar»117. Como proletariado
externo del mundo helénico, cuya fase final la constituía el Imperio
Romano, figurarían los pueblos bárbaros desde Ariovisto, expulsa-
do del campo por César, hasta Odoacro que, al cabo de los siglos,
«logra el desquite contra Rómulo Augústulo»118.
Los historiadores ante dos mundos
53
115 S. Mazzarino, op. cit., pp. 86-88.
116 Sin embargo, un historiador no precisamente marxista, el ruso exiliado
M. Rortovtzeff, impresionado por la revolución bolchevique, fijó un paralelismo
entre la toma del poder por éstos en la Rusia de 1917 y lo acaecido en el Imperio
en el siglo III. A su juicio, el violento ascenso de los representantes de las fuerzas
armadas de la Roma bajoimperial tuvo mucho de revolución proletaria, dada la
baja extracción social de muchos de sus representantes: Historia social y económi-
ca del Imperio romano, Madrid 1939, pp. 427-428.
117 A.J. Toynbee, Estudio de la Historia (compendio de D.C. Somervell),
vol. I, Buenos Aires 1952, p. 387.
118 Ib., p. 414.
II. ROMA DESPUÉS DE ROMA,
EL PERTINAZ ESPEJISMO DE UN NOMBRE
El cristianismo en general dio al término muerte (como al de
vida) una pluralidad de significados cuando se referían al ser
humano119. De la vida y la muerte de organismos políticos como
Roma podría decirse algo parecido.
Roma, pese a su caída en Occidente, no murió como proyecto
de vocación universal, ya que se mantendría a lo largo del Medievo.
Ningún autor del momento consideró que el 476 supusiera un
hecho definitivo. Se pensaba que Roma —su espíritu al menos—
seguía existiendo en la achacosa urbe del Tíber y también en
Constantinopla, la Nea Roma fundada por Constantino en 330
en el solar de la antigua Bizancio. Nació esta ciudad, en expre-
sión de algún autor, «como resultado del capricho de un déspo-
ta presa de intensa exaltación religiosa. Y, sin embargo, pocos
actos políticos premeditados han tenido efectos más considerables
y duraderos»120.
Si Constantinopla se proyectó como urbe íntegramente cristia-
na o pretendió dar también acogida (de acuerdo a las ceremonias de
54
119 E. Mitre, «La muerte primera y las otras muertes. Un discurso para las pos-
trimerías en el Occidente medieval», en J. Aurell y J. Pavón (eds.), Ante la muer-
te. Actitudes, espacios y formas en la España medieval, Pamplona 2002, pp. 27-48. 
120 F. Lot, op. cit., p. 33.
inauguración y a algunos de sus monumentos) a las expresiones
religiosas tradicionales, aparece a nuestros ojos como un debate
menor. Constantinopla será el símbolo de los distintos y entre-
verados cambios políticos y religiosos producidos en el mundo
mediterráneo a partir del gobierno del primer emperador cris-
tiano.
En algo fue fiel la ciudad a arraigadas tradiciones políticas: sus
gobernantes siguieron titulándose hasta el 1453 (toma de la ciudad
por los turcos otomanos) emperadores romanos, dado que se con-
sideraban legítimos herederos de una secular dignidad. La expre-
sión Imperio Bizantino, para referirse al que tendrá durante un
milenio su capital en Constantinopla, está hoy científica y acadé-
micamente consagrada, pero durante algún tiempo fue utilizada
con tono peyorativo para referirse a «una indigna sucesión… de
declamaciones y milagrerías»121.
La prolongada «resaca» del 476. 
Unos primeros Estados romano-barbáricos
Roma y su nombre despertaban, asimismo, el respeto de los
propios caudillos bárbaros que se instalaron en la pars Occiden-
tis del Imperio y cuya unidad habían contribuido a demoler.
Incluso en los casos en que la brutalidad de la instalación fue
más acusada (vg. los vándalos del Norte de África), los recién
llegados manifestaron interés en recibir un cierto placet de las
autoridades imperiales: bien de Roma, bien de Constantinopla
tras el 476.
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
55
121 Cf. G. Ostrogorsky, Historia del Estado Bizantino, Madrid 1984, p. 20,
refiriéndose a las obras de A. Lebeau, E. Gibbon o Voltaire.
La propia conversión al cristianismo de los jefes germánicos y,
en último término, la adopción de la fe nicena122 eran muestras de
ínfulas romanizantes. Hasta el punto, sostiene B. Dumezil, que las
pretensiones monarquistas de algunos caudillos se asocian a una
cristianización más o menos autoritaria de sus súbditos. Por el
contrario, el respeto a las lógicas oligárquicas de sus pueblos se
acompañan de una política evangelizadora más laxa cuando no de
repetidas apostasías123. La cristianización-catolizaciónde los
pueblos-Estados germánicos constituye, así, un proceso plagado
de altibajos marcado por un juego a tres. La primera pieza es el
monarca que se convierte, pero que lo hace muchas veces tan a títu-
lo personal que el gesto no garantiza la continuidad de esta religión
en su propio linaje. La segunda pieza la constituyen los nobles,
quienes no se sienten obligados a aceptar la propuesta de un
monarca convertido por cuanto ello supondría una sumisión exce-
siva al poder real. La tercera pieza la representa la masa de rustici,
paganos hasta fecha avanzada124.
a) Los visigodos, de Tolosa a Toledo
Sobre Ataúlfo, sucesor de su cuñado Alarico y casado en segun-
das nupcias con la princesa imperial Gala Placidia, cautiva tras el
saqueo de Roma, se crearía una favorable imagen. El hispano Paulo
Orosio diría que estuvo tentado «de borrar el nombre romano y
Una primera Europa
56
122 Se ha destacado por distintos autores cómo las élites políticas e intelectuales
del Bajo Imperio no tuvieron ningún interés en usar el cristianismo como elemento
de asimilación de los bárbaros que, a su ingreso en el territorio imperial, serían abru-
madoramente paganos. Una política que constrastaría abruptamente con la adopta-
da posteriormente por los carolingios en relación con sus vecinos sometidos. L.
Musset, Las invasiones. Las oleadas germánicas, Madrid 1973, p. 170.
123 B. Dumezil, op. cit., p. 196.
124 Ib., pp. 310-312. Se refiere para ello al caso de la Inglaterra anglosajona que,
en mayor o menor grado, puede ser aplicable a otros pueblos del Occidente. 
sustituir Romania por Gotia». Sin embargo, al darse cuenta de la infe-
rioridad de su pueblo se dedicó a «buscar su gloria mediante la res-
tauración total y el engrandecimiento del Imperio Romano con la
fuerza de los godos y ser considerado por la posteridad como el autor
de la restauración de Roma, después de no haber podido ser su susti-
tuto»125. El foedus suscrito en 418 por uno de sus sucesores —Walia—
con las autoridades romanas126 fue visto con el discurrir de los años
como el instrumento legitimador de un poder visigodo al que Roma
transfirió la autoridad que había ostentado durante siglos. 
De momento, como se ha dicho por algún especialista, a los
visigodos les parecía asignado el papel de «perros guardianes de la
romanidad». Una misión a desempeñar en la zona de Aquitania
pero a la espera, también, de extenderla al conjunto de una
Hispania a la que la irrupción de suevos, vándalos y alanos había
sumido en la anarquía. El obispo historiador Hidacio presentó la
situación de la península en esos años con tintes verdaderamente
apocalípticos127.
La decisiva colaboración de un nuevo monarca visigodo,
Teodoredo (o Teodorico I), con el ejército nominalmente imperial
en la batalla de los Campos Cataláunicos pudo considerarse un
gesto de buena voluntad que, unos años después, pareció ratificar-
se en otro frente. El 5 de octubre de 456 otro rey, Teodorico II, con
sus visigodos y el complemento de algunos contingentes francos y
burgundios, infligía una aplastante derrota a los suevos en Campus
Maurus, en las cercanías del río Órbigo. Este pueblo, hasta enton-
ces enormemente activo, vería quebrado su predominio en la
península y constreñida su presencia a la provincia de Gallaecia128.
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
57
125 Orosio, Historias, vol. II, p. 279.
126 Ib., p. 281.
127 Un autor que sirve de guía a dos historiadores de nuestros tiempos (E.A.
Thompson y J. Arce) en sendas obras ya citadas. 
128 W. Reinhart, Historia general del reino hispánico de los suevos, Madrid
1952, p. 47.
Sin embargo, pronto ese proyecto de asociación-legitimación
romano-visigótico se hizo problemático. Eurico (466-484), un
monarca especialmente capacitado que extendió sus dominios a
uno y otro lado de los Pirineos, se manifestó poco dispuesto a ple-
garse a un juego que en 476 terminó con la desaparición de la auto-
ridad imperial en el Occidente129. Eurico, sincero arriano que ten-
dría algunas diferencias con la jerarquía católica de la Galia,
promulgaría un importante Código que lleva su nombre, por el que
se rigió su pueblo. Sería complementado por otro redactado bajo
su hijo Alarico II, el Breviarium Alarici, para el gobierno de los
provinciales de ascendencia romana130.
A la altura de 507 el Estado visigodo parecía ser la entidad polí-
tica mejor preparada para aglutinar bajo una sola autoridad las pro-
vincias del Occidente131. La irrupción de los francos en esa fecha en
el Mediodía de la Galia frustraría esta esperanza. Derrotado y
muerto Alarico II en el campo de batalla de Vouillé, los visigodos
se replegarían a este lado de los Pirineos. A la monarquía visigoda
con sede en Toulouse sucedería otra en torno a la corte de Toledo.
La tradición histórica y la erudición historiográfica acabaría iden-
tificándola políticamente con el solar ibérico. El elemento germa-
no constituía, con todo, una minoría que logró el dominio gracias
a su aceptación por parte de la masa de provinciales de ascenden-
cia romana132. Ramón d’Abadal habló en su momento de tres
Una primera Europa
58
129 M. Rouche, L’Aquitaine. Des wisigoths aux arabes. 418-781. Naissance
d’une región, París 1979, pp. 24-36.
130 Un principio de personalidad de la ley (cada pueblo con su sistema legisla-
tivo propio) que ha sido objeto de serias matizaciones por distintos autores. 
131 P. Courcelle habló en su momento de una «hegemonía visigoda» que sim-
bolizaría un período de «ocupación» que sucedería a otro más áspero de pura
«invasión».
132 E.A. Thompson calcula que el número de germanos que cruzaron el Rin
a fines del 406 no superarían las 200.000 personas: Romans and Barbarians, p.
159. Para J. Arce, los efectivos de los pueblos ingresados en territorio ibérico
serían modestos: unos 80.000 vándalos se piensa pasarían de la Bética al Norte
estructuras de gobierno: la militar ostentada por los bárbaros, la
civil romana en manos de los hispano-romanos y la eclesiástica,
que tendía a absorber a la anterior, en manos del episcopado133.
Leovigildo (569-586), un monarca de indudables dotes políticas
que no logró superar las diferencias religiosas entre godos arrianos
y provinciales católicos134, puede ser considerado en justicia como
el verdadero creador de la monarquía hispano-goda toledana. 
b) La monarquía itálica de los ostrogodos
Los ostrogodos, considerados como hermanos de raza de los
visigodos, vivieron sometidos a la tutela de los hunos hasta el
colapso de su Imperio al poco de la muerte de Atila. Desde el 484
dieron una gran figura en Teodorico el Ámalo quien, educado en
Constantinopla como rehén, llegó a ostentar el título de magister
militum. Enviado a Italia por la autoridad imperial, acabaría elimi-
nando a Odoacro en 493 y haciéndose dueño de la situación. Los
testimonios, relativamente abundantes, nos presentan a Teodorico
como un arriano ferviente que logró durante buena parte de su rei-
nado una cohabitación de su fe religiosa y la de su pueblo con el
catolicismo niceno de la población itálica. Hasta tal punto que
podría hablarse de dos religiones de Estado en el territorio penin-
sular. Institucionalmente, dice B. Dumezil, la complejidad de esta
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
59
de África si hemos de hacer caso al testimonio de Víctor de Vita; los suevos se rían
en torno a 25.000; y los alanos —desaparecidos sin dejar apenas huella— en torno
a 30.000. La cifra barajada tradicionalmente para los visigodos —100.000— se
antoja exagerada. El propio Arce juega con entre 20.000 o 40.000 almas: Bárbaros
y romanos, p. 149. 
133 R. de Abadal, Del Reino de Tolosa al Reino de Toledo, Real Academia de la
Historia, Madrid 1960, p. 29.
134 Marcadas por el drama del enfrentamiento con su hijo el converso a la fe
nicena Hermenegildo. Vid. para ello L. Vázquez de Parga, San Hermenegildo ante
las fuentes históricas, Madrid 1973.
situación se encarnaba en la ambigüedad de la doble titularidad que
ostentaba: rex gothorum en principio,se comportaba como un
soberano bárbaro tradicional, jefe de su pueblo. Por otro lado, era
simplemente rex como soberano territorial que administraba los
intereses de una población romana, en teoría bajo las órdenes supe-
riores del emperador de Constantinopla135.
De Teodorico hicieron grandes elogios algunos de sus súbditos
itálicos136. El obispo de Pavía Ennodio redactaría un panegírico en
el que le atribuía una regeneración de la capital y de sus institucio-
nes: «La misma Roma, madre de las ciudades, se ve rejuvenecida
por la ablación de sus miembros resecos»137. Teodorico, en efecto,
consiguió dar nueva fuerza a viejas instituciones como el Senado y
el Consulado. En 498 llegará a ser reclamado como mediador entre
dos candidatos al pontificado: Símaco y Lorenzo. En el año 500
llegó a disfrutar del último Adventus, el ceremonial bajorromano
con el que se recibía en la capital a los emperadores138.
Entre sus colaboradores, y asumiendo cargos de gran responsa-
bilidad, se encontrarían dos romanos. 
Uno de ellos, Boecio, sería considerado desde la óptica de la his-
toria de la cultura como «el último romano»139. De su formación se
harían lenguas sus contemporáneos y su influencia habría de ser
Una primera Europa
60
135 B. Dumezil, op. cit., pp. 324-325. Todo un ejercicio de funambulismo,
según este autor. Ib., p. 327.
136 Teodorico, a los ojos de algunos de sus colaboradores itálicos, resultaba
una especie de déspota ilustrado, el ideal de soberano-filósofo tan caro a Platón:
P. Courcelle, op. cit., p. 207. Sobre el personaje vid. las actas del XIII Congresso
internazionale di studi sull’alto Medioevo, Teoderico il grande e i goti d’Italia
(Milán 2-6 nov. 1992), Spoleto 1993. Para el pueblo ostrogodo en general, T.S.
Burns, A History of the Ostrogoths, Indiana Univ. Press, 1984.
137 Ennodius, Panegyrique de Theodoric, XI, Ed. Vogel, M.-G.H. Auctores
antiquissimi, VII, p. 210.
138 R. Collins, La Europa de la Alta Edad Media. 300-1000, Madrid 2000, p. 153.
139 La obra de Boecio es tratada entre otros por H. Chadwick, Boethius. The
Consolation of Music, Logic, Theology and Philosophy, Oxford 1983.
notable en distintos momentos del Medievo: el siglo XII ha sido
llamado por algunos la «aetas boetiana». De las obras de este autor
destaca en especial La consolación de la filosofía, un excelente texto
en el que alternan prosa y verso y que puede ser considerado un
tratado de teodicea trufado de numerosas referencias autobiográfi-
cas. Su redacción tuvo lugar en unos momentos especialmente dra-
máticos: cuando, acusado de conspiración, esperaba el momento
de ser ejecutado140. Fue un lunar en la política teodoriciana que
mostraba los límites de una coexistencia entre poblaciones adscri-
tas a distintos credos religiosos. En el recuerdo de los romanos
quedaría no sólo Boecio, sino también su suegro Símaco, presiden-
te del Senado y también ejecutado, y el papa Juan I que fracasó en
una embajada a Constantinopla y tuvo también un triste final.
Los tres serían objeto de distintas leyendas piadosas que los ele-
varon a la categoría de mártires por culpa de un rey herético que
moriría al poco tiempo como justo castigo de la divinidad. En su
lecho de muerte, sin embargo, el monarca aconsejaría a los suyos
mantener buenas relaciones con el Senado y el emperador de
Constantinopla141.
El otro colaborador del rey, Casiodoro142, sería prefecto del
Pretorio y autor de algunas relevantes obras: una Iniciación a las
Sagradas Escrituras, especie de guía para futuros copistas monásti-
cos, y una Historia de los godos (519) cuyo original no se ha con-
servado pero sí una versión compendiada que realizó hacia el 550
Jordanes bajo el título Origen y gestas de los godos. Pasa por ser la
primera historia de un pueblo germano escrita con un sentido
nacional al margen de las visiones universales de cuño romano. 
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
61
140 Boecio, La consolación de la filosofía, Ed. P. Masa, Madrid 1984, p. 42.
Boecio se refiere a tres personajes de nombre Basilio, Opilón y Gaudencio que le
acusaron injustamente en un intento de recuperar el favor del rey. 
141 P. Courcelle, op. cit., p. 215.
142 Sobre su figura J.J. O’Donell, Cassiodorus, Univ. of California, Los Ánge-
les-Londres 1979.
Boecio y Casiodoro estarían a la cabeza de un plantel de inte-
lectuales romanos de procedencia aristocrática que idearon en la
Italia ostrogoda una primera simbiosis entre la civilitas romana y el
espíritu tribal germánico. Se ha discutido sobre el papel que Teo -
dorico ostentó en ese proyecto, pero lo que parece claro es que
tuvo la habilidad suficiente para crearse un perfil sapiencial de
cuño salomónico, el que haría de él un Philosophus purpuratus
(filósofo entronizado) según el testimonio de su nieto Atalarico143.
Las ambiciones políticas de Teodorico no se limitaron al ámbi-
to estrictamente itálico. Puede considerársele como el impulsor de
una confederación de Estados germánicos. Entre el 504-505 esta-
bleció el control sobre la provincia de Panonia y a través de enla-
ces matrimoniales tendió sus tentáculos hacia Turingia, Burgundia
y el África vándala. Desde el 511 establecería una suerte de protec-
torado sobre el reino visigodo replegado al territorio ibérico. El
historiador Jordanes podría escribir, así, que «no hubo en Occi -
dente ningún pueblo que no estuviese subordinado a él, bien por
amistad, bien por sometimiento»144.
El prometedor Estado teodoriciano que, por un momento, llegó
a convertir el Mediterráneo occidental en una especie de lago ostro-
godo145, desapareció a los pocos años de la muerte de su fundador
en 526. Tras una dura guerra de desgaste, fue una de las víctimas de
la reacción político-militar del Imperio de Constantinopla. Con
todo, sería un modelo para los reinos romano-barbáricos146 que
empezaron a tomar cuerpo en el Occidente.
Una primera Europa
62
143 M.A. Rodríguez de la Peña, Los Reyes sabios. Cultura y poder en la
Antigüedad Tardía y en la Alta Edad Media, Madrid 2008, pp. 204-205. Se trata
de una sólida monografía publicada con posterioridad a la redacción del presente
libro. Hemos tenido la fortuna de poderla consultar para incorporar algunas de
sus ideas.
144 Jordanes, op. cit., pp. 227-228.
145 R. Collins, op. cit., p. 153.
146 Expresión de C. Azzara, op. cit., p. 72.
c) La fortuna de los francos
Se ha destacado el contraste entre la abundancia y variedad de
fuentes relativas al reino ostrogodo de Italia bajo Teodorico, y la
parquedad de las referidas a los primeros años de dominio franco
en la Galia. Un dominio asociado a un personaje de singular fortu-
na política e historiográfica: el rey de los francos salios Clodoveo.
Miembro de un pueblo de muy baja romanización, lograría unifi-
car la Galia con expeditivos métodos en torno al año 500. La recep-
ción del bautismo de manos del obispo Remigio de Reims supuso,
de acuerdo con la visión más consagrada, su ingreso directo en las
filas de la ortodoxia católica sin pasar por esa etapa intermedia que
parecía obligada en todo caudillo bárbaro cual era el arrianismo147.
En torno al personaje se crearía la hiperbólica imagen de un
nuevo Constantino, al que acompañó la fortuna que merecía
un adepto de la verdadera fe. Una fortuna expresada de forma muy
especial en su victoria sobre el reino visigodo arriano de Tolosa.
Distintos autores han puesto en evidencia el carácter sesgado
de la fuente fundamental para la reconstrucción de los hechos: las
Historias del obispo Gregorio de Tours148, escritas casi un siglo
después del apogeo de las conquistas del monarca. Más que veri-
ficar los hechos, persiguieron consagrar una «imagen preconcebi-
da ideológicamente del rey guerrero católico»149. Ciertos hechos
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
63
147 Vid. entre otras obras sobre el tema la de G. Tessier, Le baptême de Clovis,
París 1966.
148 Gregoire de Tours, Histoire des francs, Ed. R. Latouche, París 1999 (reim-
presión), pp. 129-137. Sobre las manipulaciones de este autor—incluido el obviar
una posible militancia de Clodoveo en el arrianismo previa a su paso al catolicis-
mo— vid. I.N. Wood, «Gregorio de Tours y Clodoveo», en La Edad Media a
debate, Ed. L.K. Little y B.H. Rosenwein, Madrid 2003, pp. 102-124. M. Rouche
habla más bien de un proceso en el que entre la conversión y la recepción del bau-
tismo transcurrirían algunos años (del 492 al 499): Clovis, París 1999, pp. 253 y ss. 
149 R. Collins, op. cit., p. 155. De forma similar, B. Dumezil sostiene que la
conversión de Clodoveo permitirá disponer de un ejemplo eminente, y precisar
considerados incuestionables han sido, por ello, objeto de matiza-
ciones diversas. 
Así, el título de cónsul que le otorgó, según Gregorio de Tours,
el emperador de Constantinopla Anastasio150, cuyas intenciones no
parecen suficientemente claras, ¿pretendia convertir al caudillo
franco en una especie de funcionario imperial en la Galia? ¿Inten-
taba contrarrestar la hegemonía que los visigodos habían logrado
en el territorio y salir al paso de la política expansiva emprendida
por Teodorico?151.
Así también la complicidad establecida entre el ambicioso
monarca franco y el episcopado galorromano, que no resultó
incompatible con la política bastante laxa hacia las supervivencias
paganas y los reductos arrianos de las Galias152. Será con sus des-
cendientes cuando se lleve a cabo una política que haga del catoli-
cismo una auténtica religión de Estado153.
La fama que rodeó a Clodoveo, además, distaba mucho de
corresponder a los sórdidos métodos que le permitieron alcanzar
un éxito político que, bajo sus sucesores, se vio comprometido por
diversas vicisitudes. El Regnum Francorum, aunque aparentaba ser
la entidad política más solida del Occidente romano-germánico,
tenía distintos puntos débiles. En efecto, aunque bajo la dinastía
merovingia (la première race de monarcas franceses) la actual
Francia empieza a adquirir las características que van a marcarle en
el futuro, Clodoveo y sus descendientes mantuvieron una política
Una primera Europa
64
también una estrategia ya que cada comentador del acontecimiento modelará el
tema de acuerdo a sus propias percepciones, op. cit., p. 152.
150 Gregoire de Tours, op. cit., p. 132.
151 P. Courcelle, op. cit., p. 247.
152 «Clodoveo no ha convertido a las Galias», es la forma categórica en que
recientemente se ha expresado B. Dumezil, op. cit., p. 220.
153 Ib., pp. 224 y ss. Bajo su sucesor Childeberto I (511-558), con su Preceptum
y con la celebración del importante concilio de Orleáns de 533 empezaron a darse
importantes pasos en esa dirección.
totalmente patrimonialista del poder que condujo a sucesivas divi-
siones del territorio. Tres entidades tomarán cuerpo, identificadas
grosso modo con los estados de Austrasia, Neustria y Borgoña.
Tampoco los monarcas merovingios intentaron absorber seriamen-
te las regiones situadas al Este del Rin o al sur del Loira para crear
un conjunto político perfectamente integrado. El elemento estric-
tamente franco tiende a identificarse con las tierras situadas más al
Norte. A los países conquistados se les garantiza el mantenimien-
to de sus propias leyes y costumbres: Turingia, Retia, Baviera,
Aquitania, etc. estaban gobernadas por duques o patricios a los que
se considera como francos en tanto son nombrados por los francos.
En distintos casos mantienen amplios lazos con las élites locales o
se mezclan con gentes de otras estirpes: los agilolfingos de Baviera,
por ejemplo, tenían componentes étnicos francos, burgundios y
posiblemente lombardos154.
d) El mundo insular: celtas y anglosajones
Al otro lado del Canal de la Mancha, la quiebra de la autoridad
imperial desde los inicios del siglo V dejó un tremendo vacío de
poder que ocuparon los caudillos bretones enfrentados entre sí y
pugnando, al mismo tiempo, por evitar las infiltraciones de las tri-
bus pictas del Norte de la isla. A la postre Britania protagonizó lo
que algún autor ha definido como «migraciones marítimas»155. Un
proceso que se caracterizaría, de un lado, por la llegada de nuevos
pueblos desde la otra orilla del Mar del Norte: los anglos, jutos y
sajones. De otro, por el repliegue de la población céltica hacia las
zonas de Gales y Cornualles y por su salto hacia la península
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
65
154 O.J. Geary, Naissance de la France. Le monde mérovingien, París 1989, p. 143.
155 L. Musset, op. cit., pp. 95-113.
Armoricana, a la que acabarían rebautizando como Britannia Minor.
En el siglo VI el monje Gildas podría titular amargamente una de
sus obras como De excidio Britanniae. Una obra que, como ha
dicho uno de sus estudiosos, tiene menos de histórica que de edifi-
catoria y de incitadora al arrepentimiento entre los bretones156.
En pocos lugares del Occidente se produjo una tan radical rup-
tura con el orden político anterior: no sólo por la desaparición del
romanismo central, sino también por el rápido deterioro del roma-
nismo provincial157. El historiador Beda el Venerable, hacia el 731,
hablaría de una migración que al principio (hacia fines del siglo IV)
resultó más o menos controlada pero que, a la postre, fue imposi-
ble de atajar por los poderes indígenas locales158. Se iniciaba así un
proceso migratorio, todo un continuum que se prolongará hasta las
incursiones normandas sobre las islas, iniciadas tempranamente a
fines del siglo VIII.
Hacia el año 700, sin embargo, Britania había dejado de ser ya
esa tierra de señores de la guerra que había sido durante casi dos
siglos para convertirse, especialmente en sus zonas más septentrio-
nales (el reino de Northumbria), en un importante foco cultural del
que Beda será su más conspicuo representante, el historiador más
grande de la conversión de los bárbaros159.
Una primera Europa
66
156 T.D. O’Sullivan no duda de la autenticidad y unidad de este texto al que
data entre 515 y 530, frente a las reservas de otros especialistas como E. Lloyd,
N.K. Chadwuick, A.W. Wade-Evans o P. Grosjean, The excidio of Gildas. Its
authenticity and date, E.J. Brill, Leiden 1978, pp. 179-181. 
157 P. Heather, op. cit., pp. 545. E.A. Thompson ha destacado las diferencias
entre los devastadores resultados del asalto anglosajón en Britania y las turbulen-
cias causadas por los bárbaros en Hispania que, pese a su gravedad, no destruye-
ron en su totalidad las estructuras romanas de la península. Gildas versus Hidacio,
podría decirse, por remitirnos a dos importantes testimonios de los hechos,
Romans and Barbarians, pp. 208-207.
158 Bede, A History of the English Church and People, Ed. L. Sherley-Price,
Londres 1977, pp. 55-56.
159 J. Campbell, «Bede», en T.H. Dorey (ed.), Latin Historians, Londres 1966,
pp. 159-190. También sobre este personaje vid. F. Bertini, «La storiografia in
Los cambios producidos en las islas, además, dieron un inusita-
do protagonismo a esa sociedad a la que algunos autores han defi-
nido como la del lejano Occidente, hasta entonces fuera de las
grandes corrientes de la vida política y cultural. 
Irlanda, a cuyos habitantes se designaba como scotti, no formó
parte nunca del lmperio Romano. El cristianismo penetró en ella tar-
díamente160. La Crónica de Próspero de Aquitania habla de la misión
de Paladio, «primer obispo de los irlandeses que creen en Cristo»,
que debió saldarse con un fracaso. Hasta el punto que la evangeliza-
ción de la isla sería identificada con otro personaje inmediatamente
posterior, el bretón Patricio (ca. 390-ca. 460), cuya vida y obra están
trufadas de piadosas tradiciones161. Para E.A. Thompson, Ulfilas en
el siglo IV con su misión arriana entre los visigodos del Bajo
Danubio, y san Patricio en el siglo V con su labor entre los irlande-
ses, son dos casos excepcionales en lo que concierne a labor cristia-
nizadora en las lindes del Imperio e incluso fuera de él162.
El cristianismo monaquizante irlandés se caracterizó por una
dura ascesis y unas peculiaridades litúrgicas; sobre todo una singu-
lar datación de la Pascua. Estructura diocesana yestructura monás-
tica acaban solapándose. Bajo los sucesores de Patricio el monaca-
to céltico se convertirá en una fuerza arrolladora dada su capacidad
misionera. «Irlanda fue el primer territorio más allá de las fronte-
ras imperiales romanas que se convirtió al cristianismo por la
acción misionera, y a su vez la Iglesia irlandesa iba a desempeñar
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
67
Britannia prima e dopo Beda», en Angli e Sassoni al di qua e al di la del mare,
XXXII Settimana di Studi sull’alto Medioevo (Spoleto 1984), 1986.
160 Consideraciones genéricas sobre ese proceso, en K. Hughes, Early
Christian Ireland. Introduction to the Sources, Londres 1972.
161 Aunque fuera Paladio el primer obispo de Irlanda, será Patricio al que se
identifique con la cristianización y la organización de una primera Iglesia en la
isla. Cf. entre otras obras D.N. Dumville, Saint Patrick, 493-1993, Boydell and
Brewer 1994. 
162 E.A. Thompson, Romans and Barbarians, p. 248.
un papel decisivo tanto en la promoción monástica en el resto de la
Europa occidental como en la expansión de la religión, y con ello
de algunos aspectos de la cultura intelectual de la Antigüedad tar-
día, a nuevas áreas»163.
La peregrinatio pro Christo de los monjes irlandeses era una
actividad ascética que, en principio, no tenía relación con un espí-
ritu misionero. Será con Columba (un irlandés nacido hacia 520)
cuando la peregrinatio derive en evangelización, primero en Gran
Bretaña164 y más adelante en el continente. La Galia empezó a
experimentar una regeneración de su decaída vida religiosa. Se ha
jugado con la idea de un cristianismo occidental abocado al dile-
ma de ser regido desde Roma o desde los cenobios de raíz célti-
ca. Uno de los grandes del monacato irlandés (Columbano) tuvo la
audacia de fundar en los Apeninos el monasterio de Bobbio en 612165.
La partida, sin embargo, acabaría ganada por la Roma de los
papas y por la sensibilidad monástica de Benito de Nursia. 
La pírrica revancha de la Nea Roma
La pars Orientis del Imperio logró salir con bien del golpe que la
otra cuenca del Mediterráneo sufrió en 476. El ámbito territorial
sobre el que Constantinopla ejercía su poder, aunque castigado por
distintas incursiones, pudo seguir retenido por la autoridad imperial
«bizantina» acusada a veces de desviar interesadamente hacia el Oeste
a las distintas oleadas de bárbaros. La esperanza de una recuperación
que devolviese su unidad política al Mediterráneo no fue desechada.
Una primera Europa
68
163 R. Collins, op. cit., p. 308.
164 B. Dumezil, op. cit., pp. 393-394. 
165 Para la evolución de la Iglesia céltica, vid. entre otras obras J.T. McNelly, The
Celtic Church: A History. E. D. 200 to 1200, Chicago 1974. Ciñéndose más a la época
aquí tratada, J.P. Mackey, An Introduction to Celtic Christianity, Londres 1989.
a) La reconquista justinianea
Justiniano ha sido definido como «el último emperador romano
en el trono de Constantinopla». La reconquista mediterránea
(Recuperatio Imperii, Reparatio Imperii) que emprendió ha sido
objeto de diversas apreciaciones aunque dos deseos parecen irreba-
tibles: el recuperar la tradición del más glorioso pasado romano y
el imponer la ortodoxia en los territorios controlados por monar-
cas germanos arrianos. El restablecimiento de la administración
imperial directa implicaba a juicio de Justiniano terminar con una
anomalía. Los efectos de tan magna operación, sin embargo, fueron
harto limitados. La unidad del Imperio, que se creía reconstruida
según la Pragmatica Sanctio de 554166, no alcanzaba ni remotamen-
te las fronteras de los tiempos de Trajano. P. Courcelle tituló la ter-
cera parte de su conocida obra como «La liberación» para referir-
se a las campañas reconquistadoras de Justiniano. Un rótulo que,
reconocía el mismo autor, era equívoco ya que se trató de una
«liberación dudosa, liberación incompleta»167.
El éxito más notable de las fuerzas justinianeas fue la destruc-
ción del reino vándalo norteafricano, minado por las diferencias
religiosas de sus gobernantes con la población afrorromana y debi-
litado por una peculiar forma de sucesión al trono. El general
imperial Belisario, tras un auténtico paseo militar en el que contó
con una amplia complicidad de la población, liquidó el reino bár-
baro en la batalla de Tricamerón (533). Los contingentes vándalos
acabaron disolviéndose entre las fuerzas del vencedor. Justiniano
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
69
166 Sobre este documento como reordenador de la vida administrativa del
Occidente, vid. O. Capitani, Storia dell’Italia medievale, Roma 1989, pp. 33-41.
Para un amplio tratamiento de la política italiana del emperador vid. R. Bonini,
«Giustiniano e il problema itálico», en Bisanzio, Roma e l’Italia nell’alto
Medioevo, XXXIV Settimana di Studio sull’alto Medioevo (Spoleto 1986), 1988.
167 P. Courcelle, Histoire litteraire, p. 256.
triunfaba donde emperadores anteriores obsesionados por la pér-
dida de África habían fracasado. Este logro, sin embargo, no se vio
acompañado de un control efectivo del territorio. El dominio de
los prefectos impuestos desde Constantinopla acabó ciñéndose a
una cadena de bases costeras frente a un interior que, en buena
medida, se mantuvo en manos de grupos bereberes insumisos. Más
aún, la población afrorromana —el clero católico a la cabeza—, que
en principio había recibido al ejército de Justiniano como libera-
dor, pronto empezó a tomar conciencia de todo lo que le distan-
ciaba de la corte de Constantinopla y de las decisiones religiosas
que algunos de sus dirigentes tomaron. Así, el llamado Conflicto de
los Tres Capítulos avivado por Justiniano en el II concilio de
Constantinopla (553) tuvo el efecto de despertar amplios recelos en
las regiones occidentales del Mediterráneo (Norte de África inclui-
da), en donde muy a regañadientes se reconoció la ecumenicidad de
esta asamblea168.
Las operaciones militares en Italia fueron mucho más costosas.
La resistencia ostrogoda se prolongó a lo largo de casi veinte años
(535-553), encabezada por tenaces caudillos —Vitiges, Hildibaldo,
Totila y Teya— que demostraron una capacidad militar que sor-
prendió a los mandos imperiales169. Los cálculos erróneos se fueron
acumulando por cuanto la fiabilidad de las tropas al servicio de
Bizancio era escasa, dada la proclividad a la deserción y al pillaje. La
opinión pública italiana distó además de comulgar masivamente
con esa dialéctica que Belisario presentó en su proclama a los veci-
nos de Nápoles asociando a los godos con la esclavitud y a los
romanos (bizantinos) con la libertad170. La guerra gótica, que con-
sumió las energías de Belisario, sustituido por Narses, implicó ade-
más a otros pueblos bárbaros vecinos. El resultado último fue la
Una primera Europa
70
168 F. Dvornik, Histoire des conciles, París 1962, pp. 38-40.
169 E.A. Thompson, Romans and Barbarians, pp. 82-91.
170 Ib., pp. 100 y ss.
destrucción de un reino ostrogodo en avanzado estado de romani-
zación. Sólo parcialmente lograrían suplantarlo las autoridades de
Constantinopla en la zona a la que se conocerá como pars romana
articulada en torno al Exarcado de Ravenna. Desde fecha tempra-
na sufrirían la competencia de otro pueblo de muy bajo nivel cul-
tural (los lombardos) que, actuando como cuerpo mercenario de
las fuerzas bizantinas, había aprendido también el camino de la
península. Los jefes lombardos tendrán desde fecha temprana una
activa presencia política (a partir de 568), hasta el extremo de con-
trolar una buena parte del territorio: la definida como pars longo-
barda171. Como tal se conocerá un conjunto de ducados de escasa
cohesión territorial que crearán graves quebraderos de cabeza a las
autoridades imperiales y al emergente poder pontificio. Los lom-
bardos, como los francos o los anglos, llegarán incluso a dar su
nombre a una parte del territorio en el que ejercieron su predomi-
nio: la Galia Cisalpina, conocida como Lombardía. 
En la Hispania de la monarquíavisigótica desplazada a
Toledo, la presencia bizantina nunca aparece suficientemente
bien definida. Se produjo aprovechando una de las habituales
disputas por la sucesión al trono y se redujo a algunas zonas del
litoral172. Puede especularse con la simpatía de sectores hispano-
romanos hacia el católico emperador de Constantinopla (o mejor
de la Sancta res publica) en razón de las reservas hacia una monar-
quía goda aún arriana. Sin embargo, no hay constancia de un
apoyo masivo ni de un quintacolumnismo filoconstantinopolita-
no en el conjunto de la península173. Tras operaciones militares no
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
71
171 Cf. P.S. Leicht, «Territori longobardi e territori romanici», en Atti del I
Congresso internazionale di Studi Longobardi (Spoleto 1951), 1952.
172 Un clásico sobre el tema en P. Goubert, «Byzance et l’Espagne wisigothi-
que», en Revue d’Etudes byzantines 2 (1944), pp. 5-78.
173 L. Vazques de Parga, San Hermenegildo ante las fuentes históricas, RAH,
Madrid 1973, pp. 27-28.
fáciles de verificar, la presencia bizantina acabaría por ser eliminada
definitivamente en 621174.
Los éxitos iniciales de la reconquista justinianea causaron
el lógico entusiasmo en Constantinopla. El desencanto llegaría con
el desgaste en recursos económicos y humanos, con la agotadora
guerra itálica, con los costosos tratados de paz que hubo que fir-
mar con Persia a fin de no abrir un nuevo y peligroso frente, y con
los terribles estragos que la peste fue causando a partir de 540175.
El escepticismo acabó así por imponerse. El historiador
Procopio se manifestará ante la política imperial con una gran
ambigüedad: hará las grandes loas de las empresas militares (De
bello vandalico, De bello gotico) pero dejará, en su Historia secre-
ta, punzantes observaciones contra la actuación de Justiniano y
contra la emperatriz Teodora. Juan Lido hará lo propio contra el
prefecto del pretorio Juan de Capadocia, a quien convierte en prin-
cipal culpable de los males de un Imperio que trataba de recuperar
su antiguo esplendor176. Se ha dicho que el fracaso de Justiniano se
resume en una simple moraleja: no se remonta de forma impune la
corriente. Las sucesivas reformas administrativas puestas en prác-
tica por los gobernantes del Bajo Imperio y las distintas peripecias
políticas (asentamiento de los germanos a la cabeza) habían provo-
cado que las poblaciones del Occidente viesen a los representantes
del emperador de Constantinopla más como griegos que como
romanos.
Una primera Europa
72
174 Refiriéndose a esa fecha, san Isidoro podría decir que el rey visigodo
Suintila fue el primer monarca que gobernó sobre la totalidad de Hispania. 
175 Sobre la hecatombe demográfica que se produciría en el mundo mediterrá-
neo con motivo de la propagación de la gran epidemia y de coletazos sucesivos,
vid. entre otros estudios P. Fuentes Hinojo, «Las grandes epidemias en la tempra-
na Edad Media y su proyección en la Península Ibérica», en En la España
Medieval, 15, 1992. 
176 Una útil panorámica de las operaciones de reconquista mediterránea de
Justiniano se recoge en A. Cameron, El mundo mediterráneo en la Antigüedad
Tardía (395-600), Barcelona 1998, pp. 518-540.
Para colmo, al peligro persa —tradicional rival del Imperio
Romano durante siglos— sucederá desde los años treinta del siglo
VII (pérdida de Siria) otro de mayores dimensiones: la avasallado-
ra expansión islámica177.
b) La sombra de la Primera Roma sobre la política 
de la Segunda Roma
Pese a tan graves contratiempos, el Imperio de Constantinopla
se siguió considerando romano bajo los sucesores de Justiniano... y
hasta la caída de la ciudad en manos de los turcos en 1453. Sus titu-
lares se definían como basileus romeion: emperador de los roma-
nos, aunque lo expresaran en griego dado que el componente helé-
nico sería el que acabase dominando en la vida cultural y
administrativa. El Mediterráneo, que había sido el mare nostrum
para la Roma clásica, sería para los bizantinos el mesogeios, un mar
también propio en razón de sentirse herederos de la tradición gre-
corromana178.
¿Un desvanecimiento del papel de la vieja Roma a favor de la
nueva? No del todo. Pese a los recelos —ya políticos, ya religio-
sos— que se fueron abriendo entre Oriente y Occidente, algunos
puentes siguieron tendidos. 
Roma e Italia en diversos grados recibieron durante siglos impor-
tantes influencias culturales e ideológicas desde Oriente179. Y Roma e
Italia también siguieron constituyendo importantes referencias para
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
73
177 Sobre las conquistas del Islam en su primera época, la bibliografía es abun-
dantísima. Baste ahora con recordar el título de una conocida colección (Nouvelle
Clio). R. Mantran, L’expansión musulmane (VII-XI siècles), París 1969. 
178 H. Ahrweiller, «La época bizantina en el mundo mediterráneo», en
Fernand Braudel. Una lección de Historia, México 1986, p. 26.
179 Vid. la panorámica de A. Guillou, «Bizancio y los orígenes de la Europa
occidental», en VV.AA, Carlomagno y Mahoma, pp. 23-100. 
los emperadores bizantinos y sus mentores ideológicos. Una de las
últimas Settimane spoletinas ha destacado ese fenómeno180 que
tuvo en la publicística de Constantinopla un importante baluarte
en razón del anclaje que se pretendía buscar en el pasado. Un
anclaje en el que se acentuó la continuidad político-institucional
entre la Roma del Tíber y la del Bósforo. Sensu contrario, se deseó
resaltar la discontinuidad étnica del Occidente gobernado por bár-
baros en relación con su pasado romano181.
Se ha destacado asimismo cómo uno de los descendientes de
Justiniano, Constante II (641-668), deseoso de inspeccionar los
puntos estratégicos del Imperio, hizo un importante viaje al
Occidente. En 663, por primera vez, un emperador de Cons -
tantinopla visitaba Roma. ¿Un intento de devolver la capitalidad
del Imperio a la Ciudad Eterna? No parece que el gesto del basi-
leus fuera más allá de manifestar una especial deferencia a la vieja
urbe ya que, en los meses siguientes, estableció su residencia en
Siracusa. Se trataba de una importante base desde la que vigilar la
expansión de los lombardos en la península y las incursiones
musulmanas desde el Norte de África182. Tras su asesinato, los
acontecimientos volverían a su curso natural y Constantinopla
recuperaría su papel como centro de decisiones. 
Con todo, Roma —y por extensión Italia— siguió siendo
importante pieza de la política imperial bizantina que procuró
jugar con diversos peones a fin de mantener su prestigio. Algunos
hechos tienen una relevancia innegable. 
Una primera Europa
74
180 Roma fra Oriente e Occidente, XLIX Settimana di studio sull’alto
Medioevo (Spoleto 19-24 abril de 2001), 2002.
181 A. Carile, «Roma vista da Constantinopoli», en Roma fra Oriente e
Occidente, p. 98.
182 H. Hofmann, «Roma, caput mundi? Rom und Imperium Romanum in der
literarischen. Diskussion zwischen Spätantike und dem 9 Jahrhundert», en Roma
fra Oriente e Occidente, pp. 528-529.
Así, los papas fueron a lo largo de más de un siglo —desde
Bonifacio III (607) a Zacarías (741-752)— de ascendencia griega,
siríaca o de un Sur de Italia controlado parcialmente por las fuer-
zas de Constantinopla durante varios siglos183. Si bien no espiri-
tualmente, sí en el terreno político los emperadores bizantinos
consideraron a los obispos de Roma como sus súbditos. Una con-
dición que, mal que bien, éstos tuvieron que aceptar. 
Destacable es también que el griego Teodoro de Tarso, monje
educado en Atenas, marchase a Italia, en donde fue presentado al
papa Vitaliano por el africano Adriano. Ordenado en Roma,
Teodoro sería enviado a Inglaterra en donde, elevado a arzobispo
de Canterbury, se convertiría en el organizador de la Iglesia del
país. El importante sínodo de Hertford en 672 echaría las bases
para garantizar la romanización de la Iglesia anglosajona184. A ello
contribuiría también la progresiva implantación del monacato
benedictino en territorioanglosajón, por el que tardíamente los
monjes célticos empezaron a manifestar interés.
Entre mediados del siglo VIII y mediados del siglo IX en que se
desarrolló la querella iconoclasta que desgarró espiritual y políti-
camente al Imperio de Constantinopla, Italia actuó como punto de
convergencia de influencias paralelas: tanto las de Bizancio como
las del Occidente transalpino185.
La formación de «microcristiandades» en el Occidente
Detrás de las alabanzas a la Roma del Tíber (ya urbe, ya orbe)
se ocultaban unas mediocres realidades materiales y políticas:
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
75
183 F. Burgarella, «Presenze Greche a Roma: Aspetti culturali e religiosi», en
Roma fra Oriente e Occidente, pp. 944-945.
184 Bede, op. cit., pp. 214-217.
185 J.M. Santerre, «Entre deux mondes? La véneration des images a Rome et en
Italie d’aprés les textes des VI-XI siècles», en Roma fra Oriente e Occidente, p. 1049.
el deterioro alarmante de la vieja capital convertida en un destartala-
do poblachón y la fragmentación del Occidente en una serie de pode-
res locales. Cuando hablamos de la Iglesia como relevo unitario a la
vieja autoridad imperial echamos mano de un tradicional recurso.
Tanto como esa socorrida figura de las «raíces cristianas de Europa».
Nos referimos con ello a un proceso complejo, aparentemente
misterioso y paradójico (volvemos a B. Dumezil) por el que el cris-
tianismo niceno —al principio religión de los romanos vencidos—
acaba por convertirse en importante seña de identidad de las
monarquías bárbaras186.
a) Entre las Iglesias nacionales y los reinos nacionales
Ese proceso se desarrollaría en tres momentos. El primero
corresponde a la disolución de la autoridad imperial de la que el
episcopado es la única fuerza en salir indemne. El segundo coinci-
de con la conversión de los dirigentes germánicos, muchas veces en
solitario pero reivindicando para sí un papel de actores similar al
que tuvieron en fecha anterior los gobernantes romanos. El tercer
momento será el de la Cristiandad triunfante en el que se asiste a
una fuerte impregnación de individuos, espacios y estructuras, y en
el que los monjes juegan un papel singular como misioneros187.
El caso insular británico fue, sin duda, extremo en cuanto a
aspereza del asentamiento de los germanos venidos del otro lado del
Mar del Norte y en cuanto a la compartimentación territorial pro-
vocada. Hablar de Heptarquía anglosajona para referirse a la situa-
ción política de los siglos V al VIII es recurrir a una simplificación.
El número de pequeños reinos formados entre el Canal de la
Una primera Europa
76
186 B. Dumezil, Les racines chrétiennes de l’Europe, p. 9.
187 Ib., pp. 30-31.
Mancha y el Muro Adriano suele ser oscilante aunque la cifra de
siete se considere como modélica: un reino juto (Kent); tres sajo-
nes (Wessex, Sussex y Essex); y tres anglos (Northumbria, Anglia
Oriental y Mercia). La atomización, sin embargo, no impidió
periódicos intentos de aglutinación por parte de aquellos régulos
más poderosos.
En el continente, unos Estados romano-bárbaros sucumbieron,
como ya hemos indicado, a la contraofensiva bizantina; otros, fue-
ron absorbidos por sus vecinos más poderosos: los suevos de
Galicia por los visigodos; los burgundios del valle del Ródano por
los francos... Sólo uno de ellos —el de los francos— logrará sobre-
vivir a las múltiples vicisitudes que sufra la incipiente Europa.
Aunque objeto de distintas divisiones bajo los sucesores de
Clodoveo, la idea de un Regnum Francorum hará de fuerza políti-
ca aglutinadora de la primera Europa. 
A la compartimentación política correspondería otra de signo
cultural y eclesiástico. 
Hablar de la primera implica hablar, entre otras manifestacio-
nes, de unas historiografías con una proyección más tribal y local
que universal, generadora de una rudimentaria toma de conciencia
política. Sus representantes, para W. Goffart, compondrían un
cuarteto que se abre con Jordanes, pionero de la narración de la
Völkerwanderung germánica. Gregorio de Tours, pasa por ser el
padre de la historia de Francia. Beda el Venerable narra la marcha
providencial de un pueblo desde la gentilidad al cristianismo, desde
un estadio de rudos guerreros a otro de santos; todo ello expuesto
con una técnica histórica magistral y una notable belleza de forma y
dicción. Paulo Diácono, que cierra el ciclo, será el historiador de la
Italia post-romana y auténtico puente con la Europa carolingia188.
Puede resultar prematuro hablar de unas historias nacionales, pero
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
77
188 W. Goffart, The narrators, p. 235.
sí es cierto que estos autores serán referencias de primer orden a
la hora de la futura construcción del Estado-nación. Un quinto
autor, omitido por W. Goffart, Isidoro de Sevilla, se prestará
como pocos en su Laus Hispaniae a este tipo de considera -
ciones189.
Para referirse a su vida religiosa se ha utilizado un término por
algunos autores: el de microcristiandades , que vivían con una casi
total autonomía aunque espiritualmente se consideraban en comu-
nión con los titulares de la sede de Roma, auténticos patriarcas del
Occidente190. De hecho algunas importantes sedes (Lyon o Vienne
en la Galia; Sevilla y, sobre todo Toledo, en Hispania; o Canterbury
en Inglaterra) actúan como cabezas primadas de unas Iglesias
nacionales vertebradoras de mundos en transición, no sólo en el
terreno espiritual sino también en el político. 
b) El truncado modelo hispano-godo
De todas esas microcristiandades, la hispano-goda de Toledo era
una de las más prometedoras, especialmente a partir del III conci-
lio de Toledo de 589, que suprimió las barreras religiosas entre la
minoría dominante visigoda y la masa de provinciales hispanorro-
manos. Al hacer Recaredo solemne abjuración del arrianismo, la
ortodoxia de Nicea-Constantinopla I se convertiría en importante
Una primera Europa
78
189 J. Fontaine, Isidoro de Sevilla. Génesis y originalidad de la cultura hispáni-
ca en tiempo de los visigodos, Madrid 2002, pp. 271-286.
190 La expresión microcristiandades ha sido popularizada por P. Brown, El pri-
mer milenio de la cristiandad occidental, Barcelona 1997, passim. Otra expresión
que ha tomado carta de naturaleza es la de iglesias nacionales que respondería,
igualmente, a esta idea de compartimentación. Cf. Le chiese nei regni dell’Europa
occidentale e i loro rapporti con Roma sino all’800, VII Settimana di Studio sull’al-
to Medioevo (Spoleto 1959), 1960.
seña de identidad de la monarquía gótico-toledana cuyos titulares
harán gala desde entonces de un catolicismo militante191.
Lograda la unidad religiosa en el marco del nicenismo, la mino-
ría judía de la península se convertirá en uno de los objetivos a
batir192. Durante los últimos años de la monarquía gótico-toledana,
los judíos pasaron a ser vistos sucesivamente bajo tres diferentes
prismas negativos: como los últimos herejes bajo Recesvinto, como
la última superstición bajo Ervigio, y como un enemigo de España
bajo Egica193.
Diversas circunstancias contribuirían a la aparente cohesión del
estado hispano-godo. 
Unas tendrán un sentido marcadamente negativo (aparte de ese
recurrente antijudaísmo) y se significarán por la hostilidad hacia
los vecinos del Norte —los francos— y por las reservas hacia la
autoridad política y eclesiástica de Constantinopla, a la que se pre-
tende emular. Otras circunstancias podrán situarse en el capítulo
del haber. Importante será la dignificación de una autoridad real,
que se rodea de un ceremonial cuasi bizantino y promueve una
importante labor legislativa. Ésta se culminará con una puesta al
día (posiblemente más que unificación) que se consigue con el
Liber Judiciorum que Recesvinto promulgará en el VIII concilio de
Toledo de 654194.
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
79
191 Cf. la importante colaboración de J. Fontaine, «Conversión et culture chez
wisigoths d’Espagne», en La conversione al cristianesimo nell’Europadell’alto
Medioevo, XIV Settimana di Studio sull’alto Medioevo (Spoleto 1966), 1967, pp.
87-147.
192 Sobre las medidas antijudías de la monarquía visigoda (y no sólo la católi-
ca) existe una abundante producción. Entre los trabajos más recientes contamos
con el bien documentado de R. González Salinero, Las conversiones forzosas de
los judíos en el reino visigodo, Roma 2000.
193 B. Dumezil, op. cit., pp. 294-299. De ahí el recurrente topos de cierta cro-
nística de la Reconquista que presenta al elemento hebreo abriendo las puertas de
España a los musulmanes. 
194 Vid. A. D’Ors, «La territorialidad del derecho de los visigodos», Estudios
visigóticos I, Roma-Madrid 1956, p. 94.
Se ha destacado asimismo la existencia de una cierta pujanza
intelectual significada en la expresión «Siglo de san Isidoro»195, un
personaje que sucederá a su hermano Leandro como titular de la
sede metropolitana de Sevilla y promoverá variadas actividades. Es
el concienzudo compendiador de los saberes de la Antigüedad en
sus veinte libros de las Etimologías, considerados como modelo no
tanto de cultura clásica, todo lo más de erudición clásica196. Es el
impulsor de una forma de pensamiento político que recogerá en
otra obra también miscelánica, el Libro de las Sentencias197, un
texto de una singular relevancia en lo que concierne a las normas
del buen gobierno predicadas en el Alto Medievo. 
Y es, en su calidad de historiador, promotor de un cierto orgu-
llo hispano plasmado en sus Historias de los godos, vándalos y sue-
vos. En ellas, particularmente en la de los primeros, algunos espe-
cialistas han resaltado que «el patriotismo se manifiesta en una
síntesis de entusiasmo geográfico, un ingrediente romano y un ele-
mento godo»198. Se ha destacado recientemente el carácter modéli-
co que el Hispalense fija en el retrato carismático y sapiencial de
Recaredo, uno de los héroes del relato199.
Una primera Europa
80
195 Se ha debatido ampliamente en torno al valor de la cultura en la España de
tiempos de san Isidoro. El hispanista francés J. Fontaine se ha mostrado favorable
en distintas obras como Isidore de Seville et la culture classique dans l’Espagne
Wisigothique, París 1983 (actualiza un texto de fecha anterior). Muchas de sus
reflexiones sobre el Hispalense las ha recogido en la antes citada Isidoro de Sevilla.
Génesis y originalidad de la cultura hispánica en tiempos de los visigodos, Madrid
2002.
196 M.C. Díaz y Díaz, «Cultura visigótica del siglo VII», en De Isidoro al siglo
XI, Barcelona 1976, p. 31.
197 J. Orlandis, El poder real y la sucesión al trono en la monarquía visigoda,
Roma-Madrid 1962, pp. 13 y ss.
198 C. Rodríguez Alonso, «Estudio literario», texto introductorio a su edición
de Las historias de los godos, vándalos y suevos de Isidoro de Sevilla, León 1975,
p. 19. Como referencias de ese orgullo se tomarán la Laus Spaniae y la Laus
Gothorum que abren y cierran la «Historia de los godos» en su redacción larga.
Ib., pp. 168-171 y 282-287 respectivamente 
199 M.A. Rodríguez de la Peña, Los reyes sabios, p. 279. 
Será relevante, por último, el peso de una liturgia propia —la
llamada con posterioridad mozárabe, aunque se ha pensado que
con más propiedad habría que llamar simplemente hispana— y de
una Iglesia que gozará de gran autonomía (autocefalia se ha llega-
do a decir) respecto a Roma y a esa Segunda Roma que era Cons -
tantinopla200. La personalidad de esa iglesia se manifestará en la
reunión de importantes concilios nacionales. En dieciocho ocasio-
nes se celebrarán en la urbe regia toledana con la asistencia de los
obispos de los territorios sometidos a la autoridad de los monarcas
visigodos: los de la Península Ibérica y los de la Galia gótica o nar-
bonense201.
Esa cierta pujanza cultural que en san Isidoro se identifica con
el ideal sapiencial cristiano daría algún importante fruto a nivel de
la realeza: sería el caso del rey Sisebuto (612-621), príncipe letrado,
auténtico alter ego regio del Hispalense que le dedicaría sus
Etimologías y su De natura rerum. De manera similar a la de
Teodorico en Italia, Sisebuto consideró la utilidad de la cultura
como instrumento de poder y de prestigio202. En los años siguien-
tes, Chindasvinto y Recesvinto compondrán también las figuras de
reges litterati preocupados, asimismo, por una reafirmación del
poder monárquico frente al de unos magnates frecuentemente
insumisos203.
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
81
200 Vid. L.A. García Moreno, «Urbs cunctarum gentium victrix Gothicis
triumphis victa. Roma y el reino visigodo», en Roma fra Oriente e Occidente, pp.
239-322. Sobre este tema ha vuelto a insistir recientemente este mismo autor con
«Las iglesias de Constantinopla e hispánicas en la Antigüedad Tardía (siglos V-
VII)», en E. Motos Guirao y M. Morfakidis (eds.), Constantinopla. 550 años de su
caída, Centro de Estudios Bizantinos, neogriegos y chipriotas, Universidad de
Granada, Vicerrectorado de Extensión universitaria, 2007, pp. 159-184. 
201 De diecisiete conservamos las actas recogidas en J. Vives, T. Marín y G.
Martínez Díez (eds.), Concilios visigóticos e hispano-romanos, Barcelona-Madrid
1963. Del decimoctavo conservamos sólo algunas referencias fragmentarias.
202 M.A. Rodríguez de la Peña, Los reyes sabios, pp. 266-272. 
203 Ib., p. 288. 
Esa aparente solidez del Estado hispano-godo, servido por una
notable cobertura intelectual y en una suerte de «espléndido aisla-
miento» en relación con otras monarquías germánicas del
Occidente, quedaría radicalmente cuestionada por una serie de fac-
tores.
Algunos venían de tiempo atrás, como los recurrentes levanta-
mientos de grupos como los vascones, quebradero de cabeza para
los poderes políticos de uno y otro lado del Pirineo. Para el año
635, durante el gobierno del franco Dagoberto, una rebelión vas-
cona forzó a una campaña en toda regla a este monarca, quien,
según algún testimonio oficioso, logró obligarlos a retornar a sus
tierras204. Se ha hablado de la existencia de un verdadero limes for-
tificado impulsado por visigodos y francos: sería heredero de vie-
jas estructuras militares romanas y buscaría conjurar las incursio-
nes vasconas hacia tierras controladas de modo más o menos
efectivo por las monarquías germánicas205.
Pese a la aparente estabilidad lograda a mediados del siglo VII,
los últimos decenios de esta centuria y los inicios de la siguiente
estarán marcados en la España visigoda por hondas perturbacio-
nes. Los enfrentamientos civiles tuvieron terribles efectos que
resultaron difíciles de cauterizar. Capital por cuanto estaba por
medio el prestigio de la realeza, fue la sangrienta y fracasada rebe-
lión del duque Paulo contra el rey Wamba206, que se extendió a las
provincias de la Tarraconense y la Septimania; y el posterior y afren-
toso destronamiento de este monarca (680). Las medidas cautelares
tomadas en los concilios toledanos a fin de proteger la persona y la
Una primera Europa
82
204 Fredegarii Scholasticus Chronicum, Patrología Latina, t. 71, col. 654-6.
205 Vid. para ello A. Barbero y M. Vigil, Sobre los orígenes sociales de la
Reconquista, Barcelona 1974, pp. 16 y ss. 
206 Que serviría, sin embargo, para que el metropolitano Julián de Toledo
redactase un precioso testimonio histórico cual fue su Historia Galliae tempori-
bus Wambae, Ed. España Sagrada VI, pp. 537-571. Un texto que se encontraría al
servicio de una virtus marcial. M.A. Rodríguez de la Peña, Los reyes sabios, p. 294. 
familia del rey se mostraron a la larga absolutamente ineficaces. El
historiador franco Fredegario popularizaría una ácida expresión, la
de morbo gótico, para definir el destronamiento de los monarcas y
su posterior reclusión en un monasterio207.
La irrupción musulmana en 711 en principio semejó una mera
intervención exterior en apoyo de uno de los bandos (el de los hijos
del rey Witiza frente al monarca legítimo Rodrigo) enzarzados en
otro más de los endémicos conflictos intestinos. A fin de cuentas es
lo que había sucedido años atrás con laintromisión bizantina o con
alguna de las incursiones francas. En unos pocos años, sin embar-
go, y tras un confuso encuentro militar a orillas del Guadalete, se
produciría el desplome fulminante del edificio político de la
monarquía toledana208. Se abría, asimismo, un ciclo nuevo en la his-
toria de Europa. 
Algunos de los frutos culturales de la España visigoda, en cam-
bio, no se perderían sino que se transmitirían a los núcleos de
Reconquista del Norte de la península y a la corte de Carlomagno.
El llamado Renacimiento Carolingio será en parte deudor del
Prerrenacimiento isidoriano de años atrás209.
Roma después de Roma, el pertinaz espejismo de un nombre
83
207 Fredegarii Scholasticus, col. 658. En esta edición se advierte, sin embargo,
que el vocablo morbo (enfermedad) bien pudiera corresponder a otro: more
(según la costumbre). En cualquier caso estaría reflejando la pobre opinión que la
monarquía visigótica ofrecía a las gentes del otro lado del Pirineo. 
208 Sobre las causas de la decadencia y hundimiento del poder visigodo, vid.
entre otros L. García Moreno, El fin del reino visigodo de Toledo. Decadencia y
catástrofe. Una contribución a su crítica, Madrid 1975.
209 Sobre el legado visigodo de cara a la formación de Europa se pronunciaron
distintos especialistas en J. Fontaine y E. Pellistrandi (eds.), L’Europe, hèritière de
l’Espagne wisigothique, Rencontres de la Casa de Velázquez (Madrid 1990), 1992.
Una buena panorámica de la transmisión de elementos godos a la Europa
Altomedival la facilita la primera de las comunicaciones. J. Orlandis, «Le royau-
me wisigothique et son unité religieuse», especialmente pp. 14-16.
III. LA ROMA PAPAL 
¿UN RELEVO A LA ROMA IMPERIAL?
Aunque resulta obvio que la historia de la Iglesia no es sólo la
de la sucesión de papas210, el papel relevante que algunos de ellos
han desempeñado con el discurrir de los siglos obliga a tomarlos
como una obligada referencia. Hablar de la sede de Roma desde
una óptica rígidamente católica es hablar del indiscutido primado
otorgado por Jesús a Pedro211, que se habría transmitido sin solu-
ción de continuidad a sus sucesores hasta nuestros días. Éstos
habrían reivindicado esa posición privilegiada tanto en el plano
puramente honorífico, que pocos discutían, como en el jurisdic-
cional y doctrinal, hacia el que las reservas fueron amplias. 
Materializar ese poder podía implicar, en efecto, menoscabar el
prestigio de las sedes patriarcales de Antioquía y Alejandría,
importantes ciudades del Imperio y también viveros de la primera
intelectualidad cristiana. A ambas se les reconocía, por añadidura,
84
210 Un desideratum de lo que hay que entender por Iglesia y el estudio de su
historia a lo largo del Medievo lo ha presentado J. Sánchez Herrero, «Unas refle-
xiones sobre la Historia de la Iglesia de los siglos V al XV», en F. Rivas Rebaque
y R.M. Sanz de Diego (coord.), Iglesia de la historia, iglesia de la fe. Homenaje a
Juan María Laboa Gallego, Universidad de Comillas, Madrid 2005, pp. 41-66. De
ahí también que el título de una valiosa obra de síntesis redactada hace años no
fuera el de Historia de los papas, sino del papado, M. Pacaut, Histoire de la papau-
té de l’origine au concile de Trente, París 1976. 
211 Mt 16,18. Cf. Jn 21,17.
una fundación petrina. A finales del siglo IV, el papa Dámaso invo-
cando a san Pablo (Ef 5,27) habla de una jerarquía en la Iglesia uni-
versal. El primado lo ostenta Roma por la presencia en ella de los
apóstoles Pedro y Pablo. La secunda sedes es la de Marcos
(Alejandría) directus a Petro; y la tertia sedes es Antioquía, donde
nació el nombre de cristiano212. Los patriarcas de Jerusalén —por el
profundo significado religioso de la ciudad— y Constantinopla
—por distintos motivos en los que primaba el factor político— se con-
siderarían también con legítimo derecho a ocupar un lugar destacado. 
¿Un enfrentamiento espiritual Oriente-Occidente parejo a una
dualidad cada vez más acentuada en el terreno político?
La sede romana en el marco de la Iglesia universal
En Oriente, en efecto, se abrió paso la idea de una estructura de
gobierno no tanto monárquica (un poder supremo omnímodo
romano) como pentárquica: un colegio constituido por los titula-
res de las cinco más importantes sedes patriarcales. Se ha pensado
que esta idea cuajaría entre la celebración del II concilio de
Constantinopla (553) y la promulgación de las primeras Novellae
justinianeas213, amortiguadoras de la visión demasiado diárquica
Roma-Constantinopla impuesta en el concilio de Calcedonia
de 451. Frente a la tesis pentárquica, Occidente tomó conciencia de
otro principio: Roma, como madre de todas las Iglesias, debía
situarse en un plano incuestionablemente superior214.
La Roma papal ¿un relevo a la Roma imperial?
85
212 Cf. C. Pietri, Roma Christiana. Recherches sur l’Eglise de Rome, son orga-
nisation, sa politique, son ideologie. De Miltiade a Sixto III (311-440), Roma 1976,
pp. 1628-1629.
213 El tema de la estructura pentárquica ha sido recientemente abordado por E.
Morini, «Roma nella pentarchia», en Roma fra Oriente e Occidente, p. 834. 
214 Sobre esa dialéctica, vid. F. Dvornik, Bizancio y el primado romano, Bilbao
1968, pp. 113 y ss.
¿Desde cuándo?
La escasa información referida a los primeros tiempos de la
Iglesia no ayuda precisamente a aclarar las cosas. Igualmente ha
contribuido a sembrar cierta confusión la forma indiscriminada de
manejar algunos títulos (el mismo de papa215) o ideas (la de teocra-
cia o la de plenitudo potestatis), descuidando las secuencias tempo-
rales. Durante muchos años el poder de los obispos de Roma, no
ya sobre el conjunto de la Cristiandad sino en el ámbito más res-
tringido del Occidente, se ejerció de manera bastante laxa. La invo-
cación a grandes principios responde más a un programa a realizar
a largo plazo que a una realidad palpable. 
La autoridad de los sucesores de Pedro se proyectaba, por
supuesto, sobre la ciudad de Roma de la que eran obispos y cuya
población hasta muy avanzado el siglo IV sería mayoritariamente
pagana. En otro círculo más alejado, los papas eran metropolitanos
de la llamada Italia suburbicaria, que comprendía el Mediodía de la
península y las islas. Una vinculación relativamente estrecha existía
entre Roma y otras provincias eclesiásticas del norte, de la llamada
Italia annonaria: Milán, Aquilea y Ravenna, relevantes centros
eclesiásticos pero también políticos en tanto residencias imperiales.
Como patriarcas del Occidente, los papas extendían su jurisdicción
sobre una amplia variedad de tierras que iban del Atlántico hasta
casi las puertas de Constantinopla, ya que comprendía también los
territorios del Illiricum y Grecia. Pero se trataba de una jurisdic-
ción ejercida de forma muy desigual. Galia e Hispania disfrutaban
de amplia autonomía, bien porque gozaran de una figura dotada de
amplios poderes —el «vicario apostólico» ligado a una importan-
te sede metropolitana— o bien porque los contactos con Roma
fueran puramente esporádicos. Y ¿qué decir del Norte de África,
Una primera Europa
86
215 El título de Papa (padre) se acostumbra a hacer arrancar de Pedro, aunque
fue utilizado por otros obispos durante siglos. Sólo a partir del siglo VI se tiende
a establecer su reserva para los de Roma. P. Poupard, Le pape, París 1985, p. 31. 
vivero de grandes maestros (Tertuliano, Cipriano, Agustín) y que,
en consecuencia, era enormemente pagada de su autoridad intelec-
tual? Roma podía ser la Sede apostólica por excelencia pero ello no
significaba forzosamente que todas las grandes decisiones se toma-
ran allí216.
Reconocían a ésta en cuestiones eclesiales y morales y observa-
ban sus instrucciones, pero la consideraban más «una hermana
mayor que una madre». 
Alcanzar esa meta implicará recorrer un largo camino.
Unos primeros gestos de autoridad
Ignacio de Antioquía (muerto hacia el 110) definiría a Roma
como la guía en la alianza del amor. Ireneo de Lyon (muerto en
178) dice que «ha de conformarse necesariamente con ella todala
Iglesia». Cipriano de Cartago (muerto en 258), defensor de la auto-
nomía de las diferentes sedes, admitía la primacía honorífica de
Pedro. Las cartas de comunión, que circulaban por el Mediterráneo
y que ponían en contacto a las distintas comunidades, tenían posi-
blemente en Roma su centro difusor217. Las figuras de los apósto-
les Pedro y Pablo —en los que se unían la Iglesia de la circuncisión
y la de la gentilidad— serán convenientemente romanizadas por la
literatura, el culto y la iconografía de la vieja capital del Imperio
que hizo de ellos ciudadanos de una comunidad espiritual218.
Después de los edictos generales de persecución lanzados
contra el cristianismo desde mediados del siglo III, la libertad de
La Roma papal ¿un relevo a la Roma imperial?
87
216 K. Schatz, El primado del papa. Su historia desde los orígenes hasta nuestros
días, Santander 1996, pp. 60-61. 
217 Cf. a este respecto H. de Lubac, Las iglesias particulares en la Iglesia uni-
versal, Salamanca 1974, p. 112.
218 Ch. Pietri, Roma christiana, pp. 1537 y ss.
cultos se logró tras el llamado Edicto de Milán de 313, promulgado
por Constantino y Licinio. Con un cristianismo en auténtica fran-
quía, pese a las variadas disidencias en su seno, otros hechos cola-
borarán también a reforzar el papel de Roma. Que el concilio de
Sárdica de 343 la considerara corte de apelación para obispos en
situación problemática hablaría a favor del status privilegiado que
de hecho había adquirido. En los años sucesivos la sede romana
regida por san Dámaso (366-384) obtendría del ultraortodoxo
emperador Teodosio la distinción de Guardiana de la verdadera
fe219. El papa Siricio (384-399) adoptará el modelo de las consti-
tuciones imperiales para sus Decretalia constituta, que permitían
el ejercicio de una autoridad disciplinar en el conjunto del
Occidente y serían decisivas para la ulterior elaboración de un
derecho canónico. 
Más espectacular es la carta del papa Gelasio al emperador
Anastasio (ca. 492), en la que se habla de la existencia de dos pode-
res cada uno con su entidad propia: la regalis potestas ostentada por
el emperador y la sacra auctoritas pontificum que lo era por el Papa.
El segundo, sin embargo, quedaba en un plano superior por ser
responsable de la salvación de todos, incluidos los gobernantes220.
El documento careció de efectividad inmediata aunque sirvió de
preciosa referencia ideológica para la actuación de futuros papas.
Es bien conocido cómo los tiempos turbulentos de transición
al Medievo en el Occidente convirtieron a los obispos de las dis-
tintas civitates en auténticos defensores de la población frente a
Una primera Europa
88
219 Reservas sobre el alcance real de este título se recogen en ib., pp. 859-860.
En aquellos momentos, aunque Oriente reconociera el primado de Dámaso, ape-
nas le permitiría ejercerlo dado que Constantinopla adquiría la dimensión de una
sede patriarcal con los mismos privilegios que Roma. 
220 Migne, Patrología latina, t. LIX, col. 42. Para B. Dumezil, la superioridad
pontificia se limitaba al dominio religioso en un sentido amplio. El episcopado en
su conjunto recibía el encargo de la salvación de las almas como los poderes civi-
les el cuidado de los cuerpos, op. cit., p. 72.
las arbitrariedades del poder civil y, prácticamente desaparecido
éste, en mediadores entre la población autóctona y los bárbaros
recientemente asentados. Que la vida urbana entrara en decadencia
no quiere decir que la ciudad como tal desapareciera, aunque
ése pudiera ser el destino de algunas urbes como la populosa
Cartagena, metrópoli eclesiástica víctima de las guerras entre visi-
godos y bizantinos. Si decaía el papel de los antiguos rectores de la
vida municipal, los representantes de la vida religiosa tomaban el
relevo. J. Hubert habló de «ciudad santa» para referirse a la de
época merovingia (y visigótica habría que añadir), en tanto el
obispo es quien acaba asumiendo muchas de las viejas fun-
ciones221. La historia de una ciudad acaba confundiéndose con la
de sus santuarios y reliquias y con la sucesión de sus obispos.
Gregorio de Tours lo reconoció, por ejemplo, en uno de los capí-
tulos finales de su conocida obra histórica a propósito de los titu-
lares de esta sede222. El caso de Roma está mejor documentado si
al Liber pontificalis nos remitimos, un texto de diferentes autores
desconocidos en el que se recogen noticias biográficas de los dis-
tintos papas y cuya primera parte sería redactada en tiempos de
Hormisdas (514-523)223.
A dos papas de la transición del mundo antiguo al medieval la
posteridad les ha otorgado el título de Grande (Magno), dado su
decisivo papel en distintos campos.
Uno es León I, considerado como el último papa de la
Antigüedad (440-461). La más edulcorada de las visiones ha resal-
tado sus méritos al defender a Italia frente a la irrupción de Atila
en 452. Tras el saqueo de distintas ciudades del valle del Po, el jefe
La Roma papal ¿un relevo a la Roma imperial?
89
221 J. Hubert, «Evolution de la topographie et de l’aspect des villes de Gaule
du V au X siècle», en La citta nell’alto Medioevo, VI Settima di Studio sull’alto
Medioevo (Spoleto 1959), 1960, pp. 529-530.
222 Gregoire de Tours, Histoire des Francs, t. II, pp. 315-326. 
223 Liber Pontificalis, t. I, Ed. Mgr. L. Duchesne, París 1886.
huno sostuvo una entrevista con el Papa junto al río Mincio a raíz
de la cual emprendió la retirada224. Tres años después el mismo
León lograría preservar a Roma de los peores horrores tras su toma
por los vándalos. Visiones de naturaleza menos apologética han
destacado su papel (Tomus Leonis) en la fijación del estándar de la
ortodoxia cristológica establecida en el concilio de Calcedonia de
451. Como todos los primeros concilios ecuménicos, éste —el
cuarto en la relación oficial— fue eminentemente oriental en cuan-
to a los obispos presentes, pero los legados pontificios desempeña-
ron un significativo papel en la condena de la herejía monofisita225.
Con ello, Roma adquiría el tono de sede en la que permanecía el
carisma de Pedro expresado en ese momento a través del mencio-
nado Tomus.
Sistematiza León I en sus cartas y sermones la tesis de su ante-
pasado Dámaso, para quien Pedro fue el único sucesor de Cristo,
que protege especialmente la ciudad de Roma que es «ciudad
santa, ciudad sacerdotal, capital del mundo»226. Adopta asimis-
mo el esquema, vía san Ambrosio, del Imperio teodosiano basa-
do en la alianza entre los obispos y el César. Por ello, el empera-
dor en Constantinopla (el único a esas alturas digno de ostentar
el título) y el obispo de Roma deben establecer una estrecha
colaboración. «León es un papa de la Antigüedad cuya actuación
se sitúa en el marco del Imperio Romano», ha afirmado
H. Inglebert227.
Una primera Europa
90
224 M. Busagli, op. cit., pp. 175-177. El Papa habría ido a la cabeza de una
embajada en la que estaban el ex prefecto y curtido diplomático Trigecio y el rico
propietario Genadio Avieno.
225 Sobre los debates entre ortodoxia y nestorianismo y entre ambos y el
monofisismo vid. P.Th. Camelot, Éfeso y Calcedonia, Vitoria 1971. 
226 Sermo LXXXII, I, P. L. LIV col. 423 A. Citado en P. Courcelle, op. cit.,
p. 256.
227 H. Inglebert, op. cit., pp. 634-638.
Gregorio Magno, guía para el mundo cristiano
Tras un largo período de turbulencias en el que la autoridad impe-
rial desapareció en Occidente, sin que Justiniano lograra restaurarla de
manera efectiva, Gregorio I (590-604) sería el otro papa Magno.
Obtendrá ademas la categoría de cuarto gran Doctor de la Iglesia occi-
dental junto a san Jerónimo, san Ambrosio y san Agustín. Posible -
mente estemos ante el primer papa al que podemos considerar medieval. 
a) Su producción escrita
Sus Diálogos, su Regula pastoralis o su Moralia in Job le otor-
gan la imagen no tanto de un intelectual en el sentido actual del tér-
mino, sino de un campeón de la pastoral. Se ha recordado a este
respecto la carta que envió al obispo Desiderio de Vienne, en la que
le reconvenía su dedicación a lapoesía ya que «las alabanzas a
Júpiter casan mal con las alabanzas a Cristo»228.
Los Diálogos, también conocidos como Milagros de los Padres
de Italia, nos transmiten una idea de cara a la masa de fieles: en
momentos de turbación, Dios demuestra que no ha abandonado a
los hombres sino que los protege a través de los milagros realiza-
dos por los santos. 
El libro segundo de esta obra tiene especial importancia por pri-
vilegiar la imagen de san Benito de Nursia, un personaje clave para
la historia del Occidente de cuya vida real (ca. 480-ca. 550) apenas si
conocemos algo más que su Regula monachorum229. Al popularizar
La Roma papal ¿un relevo a la Roma imperial?
91
228 Gregorii I Papae Registrum Epistolarum. M.G.H. EE. T. II. 34. Ed. L.M.
Hartmann, Berlín 1899, p. 303.
229 Sobre la abundante bibliografía en torno al gran promotor del monacato en
Occidente, destacamos las Actas del VII Congresso Internazionale di Studi
Sull’alto Medioevo, dedicado a San Benedetto nel suo tempo (Norcia-Subiaco-
Casino. Montecassino, 1980), Spoleto 1982.
el conjunto de leyendas en torno a quién sería erigido patrón de
Europa, Gregorio230 —monje él también una parte de su vida—
hizo del monacato de raíz benedictina un ideal de vida más mode-
rado y tolerante que el practicado por los severos monjes celtas o
los Padres del Desierto. La armónica stabilitas monástica por la
que abogaba el santo de Nursia contrasta con la dura penitencia
física y la agitada peregrinatio características de los inquietos mon-
jes insulares. El monasterio benedictino «no es ni una penitencia-
ría ni una escuela para ascéticos montaraces, sino una familia, un
hogar formado por aquellos que buscan a Dios»231.
El modelo de vida reglada benedictina se dejó sentir asimismo
en la Regula pastoralis de Gregorio. El pontífice pensaba que la
santidad del clero debe ser dotada de su correspondiente norma,
útil para obispos y presbíteros, que habrían de tomarla como un
código de vida: «Sea el que gobierna las almas dechado de los
demás en sus obras, señalando a los súbditos con su conducta el
camino de la vida, de suerte que el rebaño, imitando las costum-
bres y escuchando la voz de su pastor, camine más bien llevado
por sus ejemplos que por sus palabras»232. La obra tendría un
gran éxito desde fecha temprana. Un ejemplar fue enviado a
Leandro de Sevilla, con quien Gregorio había trabado amistad
durante la estancia de ambos en Constantinopla. El patriarca
Una primera Europa
92
230 Significativo el título que L. Suárez ha dado a una de sus últimas obras, Los
creadores de Europa. Benito. Gregorio. Isidoro. Bonifacio, Pamplona 2004. Sobre
san Benito como uno de los padres de Europa vid. entre otros títulos G.M.
Colombás, San Benito. Su vida y su regla, Madrid 1954, o R. Molina Piñedo, San
Benito, fundador de Europa, Madrid 1980, para quien muchos de los valores con-
sustanciales a la civilización europea se encuentran explicitados en la Regla.
231 Para una sumaria comparación entre estos dos espíritus cf. D. Knowles, El
monacato cristiano, Madrid 1969, pp. 25-36. Una detallada visión del benedictis-
mo la ha facilitado uno de sus máximos especialistas, A. Linaje Conde, San Benito
y los benedictinos, Braga 1991-1993 (8 tomos de los que los dos primeros van
dedicados a la época medieval).
232 San Gregorio Magno, Regla pastoral, Ed. J. Jesús Haro, México s. a., p. 31.
Anastasio de Antioquía hizo una traducción al griego y, años más
tarde, el rey de Wessex Alfredo el Grande promovió su versión a la
lengua vulgar. Los distintos movimientos de reforma que se pro-
ducirán en la Iglesia a lo largo del Medievo tomarían la Regula pas-
toralis como importante referencia. 
No menor éxito habrían de tener otras obras del pontífice: sus
Homilías sobre Ezequiel, sobre los Santos Evangelios y, ante todo,
sus comentarios al Libro de Job, un texto veterotestamentario del
género sapiencial de discutida interpretación. Su desconocido
autor no dio solución al problema planteado: las desgracias caídas
sobre un varón justo y perfecto ¿no harán dudar de la justicia
misma de Dios? Gregorio Magno, que vive tiempos difíciles, ve en
Job el modelo que los cristianos deben tomar para soportar las
calamidades. «El fin del tiempo presente es inminente y el Señor
consuela a la Santa Iglesia de sus dolores multiplicando el número
de almas que reúne en asamblea»233. La producción pastoral del
pontífice se encuentra, así, en relación íntima con la nueva situa-
ción que el Occidente estaba viviendo. 
b) La política romana
Gregorio vivió en carne propia los cambios —dramáticos
muchas veces— que experimenta Roma, Italia, el mundo medi-
terráneo y el Occidente europeo. Unos cambios que le hicieron
pensar que la humanidad estaba ante el fin de los tiempos.
Nacido en los años en que bizantinos y ostrogodos se enfrentan a
muerte en la península, Gregorio se convertirá en su madurez en el
eficiente guía de «ese navío sin piloto en medio de la tempestad».
La educación familiar le hacía buen conocedor de los resortes
La Roma papal ¿un relevo a la Roma imperial?
93
233 Moralia in Job, XXXXV, 15, 35.
administrativos que la pragmática de 554 quiso rehabilitar. Su capa-
cidad le llevará a ser designado prefecto de Roma en 573. En los
meses siguientes se hace el gran defensor de la ascesis monástica
(574-578) desde su casa familiar del Monte Celio, transformada en
monasterio. Apocrisiario (legado) papal en la capital del Imperio
en Oriente (579-586), el cargo pondrá a prueba sus dotes diplomá-
ticas de cara a las no siempre fáciles relaciones entre Roma y
Constantinopla.
Su consagración como obispo de Roma en 590, lo es de una ciu-
dad duramente castigada en los dos últimos siglos: guerras civiles
entre candidatos al trono imperial, saqueos de los visigodos de
Alarico y de los vándalos de Genserico, sucesivas ocupaciones
militares en la guerra entre ostrogodos y bizantinos, bloqueo de las
comunicaciones por los lombardos asentados en el ducado de
Spoleto, etc. 
Uno de los méritos de Gregorio será, precisamente, el echar las
bases para que una urbe en manifiesta decadencia material pueda
tomar el camino para convertirse en obligada referencia para la
Cristiandad europea. En tiempos de turbación y cuando flaqueaba
la iniciativa de los representantes de la autoridad política en la
península (exarcas de Ravenna, duces de Roma), Gregorio es quien
ha de superar, con los medios materiales del patrimonio de la
Iglesia, las ingentes dificultades de la población: atajar los efectos
de las epidemias, las inundaciones o las hambrunas; rescatar a los
cautivos; y negociar con los vecinos lombardos, cuyo bajo nivel
cultural y arrianismo les hacían particularmente incómodos. 
En la princesa bávara católica Teodolinda, esposa del rey arria-
no Autario, tuvo el Papa una discreta colaboradora234, aunque la
conversión definitiva de los lombardos a la ortodoxia se haría aún
Una primera Europa
94
234 Tal y como reflejó años más tarde el historiador Pablo Diácono, Historia
de los longobardos, Ed. P. Herrera Roldán, Cádiz 2006, pp. 140 y ss. 
esperar. Después de todo, B. Dumezil ha podido presentarlos
como verdadero modelo de las oscilaciones que un pueblo bárba-
ro experimenta entre el paganismo, el arrianismo y el catolicismo.
Ariperto I (653-661) pasa por ser el primer rey lombardo que
fundó una Iglesia dedicada al culto ortodoxo. Su sucesor
Grimoaldo (662-671) pudo ser portavoz de una reacción arriani-
zante a la que pondría fin definitivamente el rey Cunicperto (688-
770), al que el Carmen de synodo Ticinense presenta como descen-
diente de un linaje de defensores de la ortodoxia235.
Ante la quiebra de las instituciones tradicionales, la Iglesia
empieza a convertirse, según expresión de F. Gregorovius, en una
vasta organización de beneficencia pública. La iniciativa pontificia
creará el embrión de los futuros Estados de la Iglesia: la franja de
tierra comprendida entre Orvieto y Terracina será conocida como
«república de San Pedro» o Patrimonium Petri. Aunque bajo la
teórica soberaníadel emperador de Constantinopla, Roma será,
sobre todo, la ciudad de sus obispos, señores en lo espiritual pero
de hecho también en lo temporal. Ellos son los únicos que parecen
garantizar los intereses de la población frente a las presiones lom-
bardas o las exacciones imperiales236.
Gregorio Magno, de acuerdo a la visión más común, aparecería
como el primer impulsor de unos Estados Pontificios. Sin duda es
prematuro hablar para estos años de una entidad semejante. Pero sí
cabría hacerlo de la progresiva identificación entre la autoridad
moral y material de los obispos de la urbe y la capacidad para paliar
las necesidades de la población237.
La Roma papal ¿un relevo a la Roma imperial?
95
235 B. Dumezil, op. cit., pp. 346-349.
236 D. Knowles y D. Obolenski, La Iglesia en la Edad Media, Madrid 1977,
p. 70. 
237 Diversos trabajos se han realizado en torno a los comienzos y el posterior
desarrollo del poder temporal de los pontífices. Marcó época L. Duchesne hace ya
más de un siglo con su Les premiers temps de l’Etat pontifical (754-1073), París
c) ¿Un primer papa europeo?
Las relaciones del pontificado con los dirigentes civiles y ecle-
siásticos de Oriente fueron de extrema complejidad. Gregorio,
plenamente convencido de esa idea de tres sedes petrinas tan cara
a algunos papas, intentó que la romana ostentara un primado
como juez de la fe. Un principio no fácil de materializar, habida
cuenta de que en Oriente y bajo el patrocinio de los emperadores
se habían celebrado los primeros grandes concilios ecuménicos
que habían fijado los dogmas de fe básicos. Y habida cuenta tam-
bién de que el obispo de Constantinopla llevaba el título de
patriarca ecuménico que Roma consideraba expresión de orgullo
desmedido incompatible con la dignidad de un sacerdote: sólo la
Iglesia que existía en todas las partes del mundo podía legítima-
mente titularse ecuménica238.
El debate enrareció las siempre complejas relaciones entre el
Papa y el emperador Mauricio. También lo hizo la discutida juris-
dicción sobre las diócesis del Illiricum (Balcanes y Grecia), que
Una primera Europa
96
1889. En fechas más recientes han ido apareciendo otros importantes títulos. Así,
W. Ullmann, The Growth of papal Governement in the Middle Ages, Londres
1955, y la densa y documentada monografía ya mencionada de C. Pietri, Roma
Christiana, que tiene unas dimensiones que desbordan con mucho este ámbito.
También G. Tabacco, «L’origine della dominazione territoriale del papato», en
Rivista storica italiana CI (1989), pp. 222-236. Th.F.X. Noble, The Republic of St.
Peter. The Birth of the papal State. 680-825, Filadelfia 1984.
238 Vid. F. Dvornik, Bizancio y el primado romano, pp. 79-82. Es significativo
que un papa enormemente pagado de su autoridad como Inocencio III (1198-
1216) encabezase sus documentos con la misma fórmula que sus predecesores:
obispo, siervo de los siervos de Dios. Este papa será, sin embargo, quien trueque el
apellido de Vicario de Pedro por el de Vicario de Cristo que hasta entonces sólo
había sido usado de forma accidental. Cf. M. Pacaut, La theocratie. L’Eglise et le
pouvoir au Moyen Age, París 1957, p. 147. Este título, según recoge Ducange en
su conocido Glossarium ad scriptores mediae et infimae latinitatis (voz
«Vicarius»), se aplicaba en el siglo IX a todos los obispos, designados como
Vicarii Christi. Cf. R. García Villoslada, Historia de la Iglesia Católica. La Edad
Media, Madrid 1963, p. 493, n. 47. 
Roma y Constantinopla se disputaban, dado que las circunstancias
políticas las habían incluido en el área administrativa de esta últi-
ma. En la querella el patriarca Anastasio de Antioquía tomó parti-
do por el emperador mientras que el de Alejandría Eulogio lo hizo
por Gregorio. El destronamiento de Mauricio en 602 por el usur-
pador Focas pareció trabajar a favor de los intereses papales.
Esperanza vana: las posibilidades de fortalecimiento del papado
estarían sobre todo en la antigua pars Occidentis del Imperio239.
Gregorio mantuvo hacia los titulares de provincias eclesiásticas
de esta área una política en la que alternó la diplomacia y la ener-
gía. Era el patriarca de Occidente pero siguió respetando esa
amplia autonomía que gozaban las «iglesias nacionales». De hecho
no fue siquiera capaz de liquidar el llamado cisma de Aquilea; una
escisión que mantenían sus metropolitanos en desacuerdo con las
disposiciones del II concilio de Constantinopla, llamado de los
Tres Capítulos (553). Tal anomalía sólo se solventará después de la
muerte de Gregorio. De hecho, las prevenciones contra este conci-
lio, promovido por Justiniano y reconocido como ecuménico, fue-
ron muy amplias en todo el Occidente: lo fue en varias provincias
italianas, en el Norte de África y en la España visigoda240.
Serán otras circunstancias las que le otorguen ese título de pri-
mer papa europeo que le ha dado la historiografía más tradicional.
Será, por ejemplo, esa categoría de director de conciencia de
algunos monarcas germánicos del Occidente, tal y como se deduce
de las misivas enviadas a los sucesores de Clodoveo241.
Y será, sobre todo, su mayor aventura exterior: el envío de una
misión a la remota Inglaterra anglosajona encabezada por Agustín
La Roma papal ¿un relevo a la Roma imperial?
97
239 L. Suárez, Los creadores de Europa, pp. 143-144.
240 Para esta última vid. A. Barbero, «El conflicto de los Tres Capítulos y las
iglesias hispánicas en los siglos VI y VII», en La sociedad visigoda y su entorno
histórico, Madrid 1992, pp. 136-167.
241 M. Pacaut, Histoire de la papauté, p. 53.
de Canterbury242. Un gesto que suponía un salto en relación con la
política de papas anteriores como León I, quien, con una visión
demasiado romanocéntrica, no había otorgado aún a los bárbaros
un papel en la historia de la salvación243. La operación tuvo éxito al
lograr la conversión del rey Etelberto de Kent, casado con una
princesa cristiana franca de nombre Berta que, sin duda, contribu-
yó a facilitar la tarea de los misioneros. A la sede de Canterbury se
unieron pronto las de Rochester y Londres. Etelberto murió en
616, diez años más tarde que Gregorio Magno; ambos acabarían
siendo elevados a los altares. En el 627, el rey Edwin de Nort hum -
bria, asesorado por un «consejo de sabios», tomó también el cami-
no del cristianismo. Como a Clodoveo, una victoria militar fue lo
que, según la tradición, le indujo a dar este paso244.
La cristianización del mundo anglosajón topó en los años
siguientes con serios contratiempos. Serían las reticencias de los
monjes celtas, durante mucho tiempo renuentes a operar en terri-
torios ocupados por anglos y sajones considerados enemigos de
raza. Sería la pervivencia del paganismo puro y simple en algunos
importantes reductos: el rey Oswald, sucesor de Edwin, llegaría a
ser reconocido como mártir por perecer en lucha contra el monar-
ca pagano Penda de Mercia en 641. Serían las recaídas en el paga-
nismo de algunos reyes, quienes, recibidas las aguas del bautismo,
retomaban, ya sinceramente ya por cálculo político, las tradiciones
Una primera Europa
98
242 Bede, A history of the English Church and People, Ed. L. Sherley-Price y
R.E. Latham, Londres 1968, pp. 66-67. Un tratamiento del tema en G. Jenal,
«Gregor der Grosse und die Anfänge der Angelsachsenmission (596-604)», en
Angli e sassoni al di qua e al di là del mare, XXXII Settimana di Studi sull’Alto
Medioevo (Spoleto 1984), 1986, pp. 793-849. Ello no suponía partir de cero, ya
que Canterbury, en fecha anterior a la entrada de anglos, jutos y sajones, disponía
ya de algunas iglesias cuyos titulares nos son desconocidos. N. Broocks,
«Canterbury and Rome: The limits and Myth of Romanitas», en Roma fra
Oriente e Occidente, p. 797.
243 B. Dumezil, Les racines chrétiennes, p. 155.
244 Ib., p. 308.
religiosas de sus ancestros. Y sería —consecuencia de lo anterior—
la difícil asimilación de determinados principios entre poblaciones
que, aunque cristianas de nombre, seguían aferradas a muchas de
sus antiguas creencias. El propio GregorioMagno había aconseja-
do cierta prudencia a los misioneros a fin de proceder más a cris-
tianizar las costumbres paganas que a erradicarlas de forma violen-
ta245. El mundo anglosajón, mejor que cualquier otro, demostraba
que una cosa era la conversión oficial siguiendo el exemplum prin-
cipis y otra la problemática penetración ética246.
La evangelización del territorio insular y su integración defi-
nitiva en la órbita espiritual de Roma dio un paso decisivo en el
sínodo de Whitby de 664, en el que se aceptaron las normas litúr-
gicas de ésta247. Y un paso definitivo, como ya hemos anticipado,
se dará con Teodoro de Tarso/Canterbury248, convertido por la
tradición en el más importante arzobispo de esta sede entre
Agustín y Lanfranco de Bec, que la gobernará en la segunda
mitad del siglo XI. 
La política misionera de Gregorio Magno hizo así posible el
establecimiento de «un polo de atracción que permitirá las relacio-
nes entre Gran Bretaña y el continente», hasta ese momento muy
limitadas. La propia Cristiandad irlandesa, caracterizada por su
autonomía de espíritu y especial liturgia, hablaría por boca de san
Columbano (muerto en 615) al reconocer al Papa como «Cabeza
de todas las Iglesias del conjunto de Europa»249. Servus servorum
La Roma papal ¿un relevo a la Roma imperial?
99
245 Bede, op. cit., pp. 86-87.
246 Vid. a este respecto las importantes ponencias presentadas en Cristia -
nizzazione ed organizzazione ecclesiastica della campagne nell’alto Medioevo:
Espansione e resistenze, XXVIII Settimana di Studio sull’alto Medioevo (Spoleto
1980), 1982.
247 Bede, op. cit., pp. 185-192.
248 H. Mayr-Harting, The coming of Christianity of anglo-Saxon England,
Londres 1972.
249 Sancti Columbani, Opera, Ed. G.S.M. Walker, Dublín 1957, p. 36.
Dei o Dei consul factus250, Gregorio Magno aparece no sólo como
el primer papa propiamente medieval, sino también como el primer
papa europeo en consideración de autores como P. Riché251.
Con la perspectiva de los años, su figura ocupa, efectivamente,
un lugar de privilegio en la historia del papado252... y, por exten-
sión, en la historia de la propia Europa. Tanto más cuanto no todos
sus sucesores iban a tener su misma fortuna, su misma energía y,
consiguientemente, su misma proyección continental. La serie de
papas con antecedentes siríacos o griegos a la que antes nos hemos
referido hablaría por sí sola de la intromisión de la autoridad impe-
rial de Constantinopla en la provisión de la sede apostólica por
excelencia.
Una primera Europa
100
250 J. Richards, Consul of God. The Life and Times of Gregory the Great,
Routledge and Kegan Paul Lrtd. 1980.
251 P. Riché, Vie de Saint Gregoire le Grand, París 1995, p. 103. G. Cremascoli,
«Gregorio Magno», en Cristianità d’Occidente e cristianità d’Oriente (secoli VI-
XI), LI Settimana... (Spoleto 2003), 2004. También R.A. Markus, Gregory the
Great and his World, Cambridge 1997; y J. Fontaine, R. Gillet y S. Pellistrandi
(eds.), Gregorio Magno e il suo tempo, 2 vols., Studia Ephemerides Augus -
tinianum, 34, Roma 1991. 
252 Gregorio Magno gozó de una temprana e importante producción hagio-
gráfica (obras de Paulo Diácono, Juan Diácono, el anónimo monje de Whitby,
etc.). Cf. I. Deug-Su, «Roma e l’agiografia latina nell’alto Medioevo», en Roma
fra Oriente e Occidente, pp. 580 y ss.
IV. UN INCIPIENTE ESPACIO EUROPEO
Roma —su nombre al menos— conservó su profundo significa-
do en los años de turbulencia que precedieron y sucedieron al 476.
Lo mantuvo a lo largo de todo el Medievo y, a su manera, lo man-
tiene hasta el momento presente253.
El Imperio Romano se dislocó en Occidente, pero ¿no estare-
mos ante una especie de dislocación «controlada» ya que los lími-
tes de diversos estados nacientes respondían, grosso modo, a viejas
circunscripciones administrativas romanas? Que sobre esa disloca-
ción se superpusiese otra más relevante que afectó a todo el
Mediterráneo —la provocada por la expansión del Islam— consti-
tuye tema que aún alienta la polémica. 
La pars Orientis del Imperio nucleada en torno a Cons -
tantinopla replicó a la irrupción islámica reestructurando un
101
253 De la segunda mitad del XIX y la primera del XX cabe destacar entre otras
obras: A. Graf, Roma nella memoria e nelle imaginación del medioevo, Turín
1882-1883; F. Gregorovius, op. cit., original de 1875; F. Schneider, Rom und
Romgedanke des Mittelalters, Munich 1926; y E. Dupré-Theseider, L’idea impe-
riale di Roma nella tradizioni nel medioevo, Milán 1950. Más recientes son las
aportaciones de reuniones científicas como: Roma antica nel Medioevo. Mito,
rappresentazioni, sopravvivenze nella «Respublica Christiana» dei secoli IX-
XIII, Atti della XIV Settimana internazionale di studio (Mendola, 24-28 agosto
1998), Vita e Pensiero, Milán 2001.
Estado que, aunque se siguiera llamando Imperio Romano, difí-
cilmente conectaba con todas las viejas tradiciones. La pérdida
de buena parte de los territorios más productivos (Siria, Egipto,
el Norte de África) y el consiguiente repliegue sobre el Asia
Menor y los Balcanes permitiría hablar de un mundo político
nuevo: un Imperio que, con toda propiedad, puede ser designa-
do como Bizantino254. Un Estado plenamente oriental y hele -
nizado.
El posible surgir de un sentimiento europeo en la pars Occiden-
tis barbárica al compás de esos nuevos desafíos ha dado pie en el
último medio siglo a multitud de trabajos, en los que alternan lo
ensayístico-apologético con las aspiraciones más pretenciosamente
científicas255.
Del espacio mediterráneo al espacio europeo
Recientemente se ha recordado que la Roma clásica fue creado-
ra de un espacio mediterráneo pero también de un espacio europeo
en tanto el mundo bárbaro llegó a asimilar ciertos valores roma-
nos. Las élites germánicas darían así vertebración a sus tribus y
más tarde lograrían presionar «sobre las débiles defensas de las
Una primera Europa
102
254 Tesis sostenida hoy día por autores como P. Heather, op. cit., p. 543.
255 Entre los numerosos títulos, vamos a limitarnos a recordar unos pocos:
R.W. Southern, La formación de la Edad Media, Madrid 1955 (ed. original de
1953); R.S. López, El nacimiento de Europa, Barcelona 1965 (original de 1956,
recensión en P. Zerbi, op. cit., pp. 271-302); F. Oakley, Los siglos decisivos. La
experiencia medieval, Madrid 1980 (ed. original de 1974); M. Mitterauer, Warum
Europa? Mittelalterliche Grundlagen eines Sonderwegs, Munich 2003. El Centro
de Estudios altomedievales de Spoleto no ha permanecido lógicamente al margen
de estas inquietudes. Dos semanas se han dedicado de forma especial a la cuestión.
I problemi della civilta Carolingia, I Settimana di studi sull’alto Medioevo
(Spoleto 1953), 1954, y Nascita dell’Europa ed Europa Carolingia: un’equazione
da verificare, XXVII Settimana di Studio sull’alto Medioevo (Spoleto 1979), 1981. 
provincias fronterizas, atravesar el limes e irrumpir finalmente en
los territorios romanos»256.
P. Heather, sin rechazar totalmente que el desgaste interno del
Imperio influyese en su desaparición en el 476, ha hecho particular
hincapié en la «conmoción exógena», en el papel decisivo de unos
pueblos bárbaros que, entre el 378 y el 476, no eran ya los que des-
cribió Tácito tiempo atrás. Las relaciones que Roma mantuvo con
el mundo germánico —militares, diplomáticas, económicas— tra-
bajaron en pro de la formación de poderosas coaliciones capaces de
dar réplica a la hegemonía romana. Otro factor más exógeno aún
—la aparición de los hunos— puso en marcha enormes grupos
capaces de despedazar la estructura imperial en Occidente. Una
aseveración final nos recuerda, salvando las distancias, la vieja de
A. Piganiol: «Debido a sus ilimitadas agresiones, el imperialismo
romano fue en último término responsable de su propia des -
trucción»257.
Al insistir en que Roma no ignoró nunca a los germanos, y que
éstos rara vez se consideraron ajenos a la evolución del Imperio,
¿no estaremos reactivando, aunque con otras palabras, ese viejo
topos de «el mundo bárbaro y su fusióncon el romano»? Topos que
exigiría de otro previo: el de «romanización del mundo bárbaro y
germanización del romano». 
Gonzague de Reynold sostuvo en su momento que la romani-
zación de los dirigentes bárbaros se inició antes de la fundación del
Imperio por Octavio Augusto y prosiguió desde este momento. En
Ariovisto, el oponente de Julio César, no había ningún rastro de
romanidad. Arminio y Marbodo estuvieron algún tiempo en Roma
Un incipiente espacio europeo
103
256 G. Bravo, «Del Mediterráneo al Danubio: configuración histórica del espa-
cio europeo», en La aportación romana a la formación de Europa: naciones, len-
guas y culturas, Ed. G. Bravo y R. González Salinero, Madrid 2005, pp. 60-61.
257 P. Heather, op. cit., pp. 566-578.
y se aprovecharon de ello: el primero para vencer a las legiones de
Varo en Teutoburgo en los inicios de la Era Cristiana258; y el
segundo para organizar su reino. Vannio será el típico rey cliente
del Imperio. Julio Civilis, hábil caudillo de los bátavos, injertó la
sublevación emprendida en tiempos de Vespasiano sobre la polí-
tica romana. Mostró con ello su capacidad para organizar a galos
y germanos en una suerte de Imperium gallicum259. A medida que
discurría el tiempo, los contingentes germanos fueron cada vez
más numerosos en las filas del ejército romano; primero como
meros auxiliares, más tarde en las propias legiones. Desde finales
del siglo II «señores de la guerra y emperadores romanos traba-
jaron conjuntamente para crear el nuevo mundo bárbaro»260. Una
ciudad tan excéntrica desde el punto de vista mediterráneo como
Tréveris llegaría a convertirse en el siglo IV, y dadas las necesida-
des militares, en una próspera urbe que gozó del favor de los
gobernantes romanos. Residencia imperial y cabeza de la prefec-
tura de las Galias hasta el 390, la localidad resistiría bien, se ha lle-
gado a afirmar, la comparación con Roma o Constantinopla. En
ella, los jefes militares francos y alamanes entraron en contacto
con las élites romanas en un proceso de interacción y asi -
milación261.
La defensa del limes en profundidad condujo, además, a la ins-
talación de importantes colonias de agricultores-soldados bárbaros
en regiones como los llamados Campos Decumates, actual land
alemán de Baden-Wurtenberg. De elemento germano echará mano
también el Imperio para paliar la gran demanda de mano de obra,
Una primera Europa
104
258 Todo un mito en las tradiciones del nacionalismo germánico. Se expresó
plásticamente a mediados del XIX con un gran monumento a este caudillo (el
Hermannsdenkmal) en el lugar de su victoria sobre las legiones romanas. G.L.
Mosse, La nacionalización de las masas, Madrid 2005, pp. 59 y ss.
259 G. de Reynold, op. cit., pp. 64-66.
260 P.J. Geary, op. cit., p. 82.
261 Ib., p. 45.
producto de la grave regresión demográfica iniciada a fines del
siglo II262.
Durante la fase terminal del Imperio en su pars Occidentis, el
mando militar supremo acabó ostentado por generales de ascen-
dencia foránea con el título de magister militum: serían los
Estilicón, Aecio, Ricimero u Odoacro. A lo largo del siglo V, el
acuartelamiento de germanos en medio de la población civil bajo la
figura de pacto más o menos forzado (foedus) acabaría siendo,
como ya hemos visto, habitual norma de actuación de las autorida-
des romanas. Pese a las diversas contrariedades, esta centuria, dice
W. Goffart, resultaría menos memorable por las invasiones (olea-
das de pueblos, Völkerwanderungen, migraciones, etc.) que por la
incorporación de unos «protectores» bárbaros en el tejido social
del Occidente263. A la postre acabarían por hacerse los dueños polí-
ticos de la situación. 
El Illiricum, espacio intermedio administrado por Roma y des-
pués por Constantinopla y sobre el que se implantó el cristianismo
(primero desde Roma y después desde Constantinopla) conocería
el asentamiento de otros bárbaros: los eslavos, llamados a tener un
importante protagonismo a lo largo del Medievo264. Un cómodo
recurso nos llevaría incluso a anclar el drama de los Balcanes actua-
les en esas dos remotas y encontradas influencias. 
El cristianismo y su aparato institucional aparecían a la postre
como necesarios elementos de integración/regeneración de dos
Un incipiente espacio europeo
105
262 Ese proceso de colonización ya fue notado hace casi un siglo por distintos
autores, entre ellos A. Dopsch, op. cit., pp. 79 y ss., quien advirtió incluso que las
modas germánicas llegaron a imponerse en el interior del Imperio. 
263 W. Goffart, Barbarians and romans, pp. 229-230. Desarrolla y actualiza
este autor el estudio sobre las bases legales de ese asentamiento cuyo tratamiento
inició a mediados del siglo XIX Ernst Theodor Gaupp con su The germanic
Settlements and Land-Divisions in the Provinces of West Roman Empire. 
264 Vid. la panorámica trazada por V. Peri, «L’ingresso degli slavi nella cristia-
nitá altomedievale europea», en Roma fra Oriente e Occidente, pp. 401-453.
mundos escasamente vertebrados. Uno en decadencia: el Imperio
romano; otro en una situación de barbarie: el germano265. Por
extensión, también el eslavo. 
De un espacio europeo a una conciencia europea
¿a través del filtro de la Cristiandad?
¿Cuánto tiempo exigiría pasar de un «espacio europeo» roma-
no-germánico a una idea/conciencia de Europa?
Para modernistas en la línea de Federico Chabod, esa concien-
cia implica una formulación en términos profundamente laicos y
terrenales. Esa Europa, por tanto, sólo tomaría cuerpo a partir del
Renacimiento, con los escritos de Maquiavelo. De acuerdo a estas
premisas, la idea maduraría con la Ilustración, cuando los euro-
peos fueron conscientes de manera plena de las características cul-
turales, morales y políticas que les singularizaban266. Lo previo al
Renacimiento no sería Europa como tal ente moral y civil, sería o
bien una mera expresión geográfica o, como mucho, una Respublica
Christiana cuyas raíces ideológicas se encontrarían en La Ciudad
de Dios de Agustín de Hipona267.
El medievalista tiene derecho a preguntarse si esta última for-
mulación —Cristiandad, Respublica Christiana— no sería conditio
sine qua non para el nacimiento y desarrollo de la otra: Europa.
Una consideración que daría fuerza a esa imagen objeto tanto de
Una primera Europa
106
265 G. de Reynold, op. cit., p. 7. Cf. las recientes observaciones de B. Dumezil
a propósito de la afirmación del cristianismo en el Occidente no tanto bajo la
dominación romana como bajo los reinos bárbaros, op. cit., passim.
266 F. Chabod, op. cit., pp. 39-48. «En Voltaire culmina aquel proceso de euro-
peización cultural que había ya encontrado tan preclara expresión en Erasmo de
Rotterdam a principios del siglo XVI, en Erasmo, de quien Voltaire es auténtico
y total seguidor», ib., p. 108.
267 Ib., p. 32. 
cuestionamiento (e incluso de hostilidad manifiesta) como de
encendido afecto: la de las raíces cristianas de Europa. 
El propio Chabod hizo un importante recordatorio del valor de
escritos de autores del XVIII-XIX hostiles al europeísmo típico de
los ilustrados y, por el contrario, afectos a las excelencias del cris-
tianismo. Sería el caso de Novalis (Friedrich von Hardenberg), uno
de los grandes precursores del romanticismo, con un ensayo de sig-
nificativo título: Cristiandad o Europa. Escrito en 1799 pero no
publicado hasta 1826 (más de veinte años después de desaparecido
su autor), se proclamaba en él la nostalgia por una Europa medie-
val que esperaba resurgiera en «el tiempo sagrado de la paz eterna,
de la que la nueva Jerusalén será la capital». O el caso de Federico
Schlegel, quien en su Philosophie der Geschichte (1829) invoca un
cristianismo que, triunfante en la Edad Media, se convirtió en ele-
mento fundamental de la civilización europea268.
Aunque desde otra óptica, el propio F. Guizot, hacia el que
Chabod manifiesta también una gran estima, presentaba la Europa
medieval y moderna —desde la caída del Imperio Romano en
Occidente— como una Europa en formación que a partir de las
Cruzadas encuentrauna causa común: «A ellas ha concurrido
Europa entera, ellas han sido el primer acontecimiento europeo»269.
Desde el siglo XVI Europa alcanzará su pleno desarrollo hasta
lograr su forma definitiva. Los distintos países (Inglaterra,
Alemania, Italia, España, Francia) han colaborado en ese esfuerzo,
aunque sea uno de ellos —Francia— quien más relevante papel ha
desempeñado: «Francia ha sido el centro, el hogar de la civilización
europea», pese a que en algunos momentos y en algunos aspectos
haya sido superada por otras naciones: en el arte por Italia y en las
instituciones por Inglaterra270.
Un incipiente espacio europeo
107
268 D. de Rougemont, Tres milenios de Europa, Madrid 1963, pp. 216-226. 
269 F. Guizot, op. cit., p. 190.
270 Ib., p. 19.
En fecha más cercana a nuestros días (1946) tuvo lugar el primer
Rencontre International de Ginebra en el que se dio cita un impor-
tante plantel de intelectuales: Benda, Bernanos, Rougemont,
Jaspers, Lukacs. En una verdadera catarsis ante el trauma sufrido
por Europa en los años anteriores, se preguntaron sobre el pasado
y futuro del Viejo Continente. Desde su posición de filósofo exis-
tencialista teísta, Karl Jaspers brindó todo un ejercicio de auxilio al
medievalismo. Para el conocido pensador, Europa estuvo consti-
tuida en la Antigüedad por «la comunidad cultural grecorromana
que vivía en torno al Mediterráneo». En la Edad Media, Europa «se
extendía tanto como la Cristiandad: entonces la Cristiandad fue
Europa». Pero en la época moderna, Europa designó, «en sentido
geográfico, la tierra que se extendía hasta los Urales; y en el senti-
do espiritual, la unidad que se apropió del globo por colonización,
en el momento en que el hombre blanco hacía valer en todo lugar
su privilegio». Ninguna incompatibilidad, por tanto, entre los tér-
minos Cristiandad y Europa. Más aún, en un ejercicio de militan-
cia universalista, Jaspers consideraba también como propios de la
civilización europea aquellos valores que se remontaban al tiempo
eje que discurrió entre los años 800 y 200 a. de C.271.
Autores más cercanos aún —al estilo de Duroselle—, que en sus
indagaciones sobre el ser de Europa tampoco han dedicado espe-
cial atención al Medievo, han reflexionado sobre las conexiones
(una suerte de semicontinuidad) entre la idea de Cristiandad (con-
siderada típicamente medieval) y de Europa, más propia de los
tiempos modernos272. Para el medievalista D. Hay, como no podía
Una primera Europa
108
271 K. Jaspers, «¿Qué es Europa?», en El espíritu europeo, presentación de la
edición española de J. Marías, Madrid 1957, pp. 285-288. Para la idea de tiempo
eje vid. también K. Jaspers, Origen y meta de la Historia, Madrid 1965, passim.
Especialmente pp. 19-21.
272 Cf. J.B. Duroselle, L’idée d’Europe dans l’Histoire, París 1965, pp. 45 y ss.,
o E. Morin, Pensar Europa, Barcelona 1988, pp. 34 y ss.
ser de otra forma, el continuum es todavía más acusado. El con-
cepto Europa empieza a suplantar a partir de la Baja Edad Media
los conceptos de Christianitas, Res publica Christiana, Imperium
Christianum, Populus Christianus característicos de los primeros
siglos del Medievo y cuyas raíces se encontrarían en los escritos de
san Agustín y del papa Gregorio Magno273.
La palabra Christianitas, que designa la sociedad temporal que
forman todos los cristianos, experimentó un fuerte impulso a par-
tir del siglo XIII aunque ya desde el IX, con el papa Juan VIII, se
tiene conocimiento de su existencia. No se trataría tanto de la
Iglesia o del Imperio sino del «universo cristiano, tierra, hombres
y cosas sometidas a la influencia de Cristo»274. Las ideas de
Cristiandad y Europa acabarán por ser intercambiables durante
muchos años y la primera mantendrá su vitalidad hasta entrado el
siglo XVII275. P. Hazard, en una prestigiosa e impactante obra
publicada en 1935, reconoció como decisivo para ese giro los años
de tránsito entre los siglos XVII y XVIII. Clave desde el punto de
vista ideológico, sería la labor de Thomas Locke (1632-1704), con-
siderado padre del individualismo liberal; su segundo Tratado
sobre el gobierno civil afirma la secularización del Derecho y anti-
cipa esa separación de poderes sistematizada años más tarde por
Montesquieu. Es significativo que este conocido filósofo inglés
redacte buena parte de su producción al compás del destronamiento
Un incipiente espacio europeo
109
273 D. Hay, Europa. A emergence an idea, Edimburgo 1957, passim, especial-
mente pp. 28, 29, 37 y 56. El papa Pío II (el humanista Eneas Silvio Piccolomini)
será uno de los responsables de ese giro. Ib., pp. 83-87.
274 J. Rupp, L’idée de Chretienté dans la pensée pontificale des origines à
Innocent III, París 1939, pp. 35-41. Recogido por E. Gilson, para quien en la bús-
queda de esa sociedad perfecta y universal se habría producido una evolución que
va de la Ciudad de Dios a la Respublica Christiana/Christianitas, al Imperio
Universal al estilo de Dante o a la unión europea tal y como se va concibiendo por
distintos autores desde principios del siglo XVIII, Las metamorfosis de la Ciudad
de Dios, passim.
275 Ib., p. 115.
de Jacobo II de Inglaterra. Un rey por la gracia de Dios sustituido
por Guillermo de Orange (revolución de 1688), con quien se ase-
gura el triunfo del parlamentarismo276 y se hará buena la máxima de
que «el poder del gobierno civil no tiene relación más que con los
intereses civiles». 
Sopesando estos ingredientes en juego, no parece muy osado
decir que el plazo para pasar del espacio europeo bosquejado por
el Imperio Romano a la idea de Europa (todo lo incompleta que se
quiera de acuerdo a los actuales parámetros) sería más breve de lo
que algunos de nuestros colegas modernistas suelen defender277.
Sería el necesario para que el Occidente, una vez lograda una cier-
ta estabilidad política, tuviera capacidad de recuperar una idea: la
de Imperio (Renovatio Imperii) al que forzosamente se dotaba de
un sentido universal. Distintos estudiosos interesados en la histo-
ria de la idea de Europa han destacado que ésta heredará de la
Roma clásica (y ésta a su vez de la Hélade) la conciencia de que,
fuera de su mundo (de ese Imperium arquetipo de la civilidad)
habitaba sólo la barbarie. Para los romanos este concepto tenía un
sentido cultural y étnico. Para la Europa cristiana lo tendrá funda-
mentalmente religioso: los bárbaros no son tanto los ajenos a la
romanidad como los extraños a la Ciudad de Dios cuya expresión
institucional es la Iglesia278.
Una primera Europa
110
276 P. Hazard, La crisis de la conciencia europea (1680-1715), Ed. Española,
Madrid 1952, pp. 253-260. Para J.B. Duroselle, que hace la alabanza de esta obra,
más que de crisis habría que hablar de triunfo de una conciencia europea, ya que
políticos y escritores hablarían a partir de estos años en términos de Europa,
dejando a un lado el término Cristiandad, op. cit., p. 105.
277 Sugerente resulta así el contenido del libro de J. Le Goff, L’Europe, est-elle
née au Moyen Age?, París 2003, dentro de la colección dirigida por este reputado
medievalista Faire l’Europe.
278 Vid. entre otros D. Hay, Europe, passim. Recuerda este autor que sería desde
Isócrates (muerto en 338 a. de C.) cuando se produciría una identificación virtual de
Europa con Grecia (la libertad) y de Asia con Persia (la tiranía), ib., p. 3.
Para autores como J. Lortz, que también vivió en los años cin-
cuenta del pasado siglo el restañamiento de las heridas producidas
por la Segunda Guerra Mundial, lo que llamamos Sacro Imperio
Romano Germánico sería una importante unidad político-eclesiás-
tica europea que, sin embargo, sería menos importante que otra
unidad: la unidad eclesiástico-espiritual. Una unidad eficiente
lograda merced a una fe común, una Iglesia común y una cultura
común que brotaba de su mundo mental e ideológico279.
Ese logro, todo hay que decirlo, implicará más de un desengaño.
A dos renovaciones imperiales y a dos desengaños en los que se han
percibido claros paralelismos vamos a dedicar los capítulos siguien-
tes:los que corresponden a los mundos carolingio y otónida.
Se trata de dos modelos (¿o uno solo?) que gozan de un fuerte
atractivo tanto dentro como fuera del mundo estrictamente científico. 
Un incipiente espacio europeo
111
279 J. Lortz, Unidad europea y cristianismo, Madrid 1961, p. 69. Se trata del
texto ampliado de una conferencia pronunciada en el Instituto de Investigación de
la Historia Europea de la Universidad de Maguncia en noviembre de 1955.
SEGUNDA PARTE
EUROPA VEL REGNUM KAROLI
«Al final de su vida, estando ya abatido por la enfermedad y por la
vejez, llamó a su lado a Ludovico, rey de Aquitania, el único hijo
de Hildegarda que le quedaba; ante la asamblea de los próceres de
todo el reino, contando con su acuerdo, lo asoció al gobierno del
reino y lo nombró heredero del título imperial». 
EGINHARDO, Vida de Carlomagno, XXX
V. LA RENOVATIO IMPERII CAROLINGIA
Hace casi medio siglo Denis de Rougemont, conocido funda-
mentalmente por un trabajo en torno a los usos amorosos del
Occidente, tuvo el acierto de publicar un libro que poco tenía que
ver con ese otro tema que le había dado controvertida fama. Se tra-
taba de una recopilación documental que facilitaba un seguimien-
to de la conciencia europea a través de los textos. Tras una serie de
consideraciones etimológicas, míticas y protohistóricas se daba
paso a esa clásica división tripartita del mundo —Europa, Asia y
África— asumida por algunos de los fundadores intelectuales del
Medievo como san Agustín o san Isidoro280.
¿Cómo se da el paso de lo geográfico a lo ideológico?
El Regnum Francorum:
de la primera a la segunda «raza» de reyes
Habrá que avanzar hasta los inicios del siglo VIII para encon-
trarnos el vocablo Europa con un sentido parecido al actual. Se
daría en el autor anglo Beda el Venerable quien, al referirse a
115
280 D. de Rougemont, Tres milenios de Europa. El lector podrá encontrar en
este libro la reproducción de muchos de los textos en los que se basan obras como
las de Chabod, Duroselle o Hay citadas en el anterior capítulo. 
Britania, «en otro tiempo llamada Albión», dice que «es una isla en
el océano, situada hacia el Noroeste, a considerable distancia de las
costas de Germania, Galia e Hispania que, juntas, forman la mayor
parte de Europa»281.
La irrupción islámica en el Occidente provocó el hundimiento
del reino visigodo de Toledo en 711 y amputó de esa Europa a la
península Ibérica. Se ha considerado tradicionalmente este hecho
como la gran prueba para el mundo cristiano. Poco después, éste
iniciará pasos importantes hacia el enderezamiento militar y la
integración territorial. 
En Oriente el basileus León el Isáurico logró impulsar una con-
traofensiva desde el momento de su ascenso al trono en 717. En
Italia, desde el 712, el rey Luitprando fue sometiendo a los distin-
tos ducados lombardos con ánimo de crear un auténtico Estado.
En la Inglaterra anglosajona, Etelbaldo fue haciendo lo propio con
los diferentes reinos del territorio insular. La Iglesia, gobernada
desde el 715 por el papa Gregorio II, promovió un importante pro-
grama de evangelización hacia Frisia y el interior de Germania. La
Galia de los últimos monarcas merovingios (los reyes holgazanes)
es la que parece mostrar un panorama menos halagüeño: minada en
su interior por continuas discordias, acosada desde el Sur por las
columnas de incursores musulmanes282 y con unos niveles cultura-
les sorprendentemente bajos283.
Durante algún tiempo, el territorio entre el Pirineo y el Loira se
convirtió en importante campo de batalla. En 721, los árabes
sufrieron una importante derrota delante de Toulouse a manos del
príncipe Eudes de Aquitania. No se ha destacado lo bastante este
Una primera Europa
116
281 Bede, op. cit., p. 37.
282 J. Boussard, La civilización carolingia, Madrid 1968, p. 7.
283 Al margen de que esa decadencia se hubiera iniciado o no en el siglo VI.
M.A. Rodríguez de la Peña, Los reyes sabios, p. 330.
acontecimiento que fue el primer fracaso militar de los musulma-
nes en el Occidente284. Quizás porque en los años siguientes (a par-
tir del 731) una nueva ofensiva más demoledora quebraría la resis-
tencia aquitana. El continuador de Fredegario nos habla de cómo
las iglesias en torno a Burdeos y la basílica de San Hilario de
Poitiers fueron pasto de las llamas. Los invasores se aproximaron
ad domum beatissimi Martini (de Tours) y en manos de los francos
del Norte quedaba el papel de defensores de la Galia285.
De acuerdo a la visión más convencional Europa daría sus pri-
meros pasos como resultado de un movimiento defensivo frente al
Islam. El texto capital que daría nacimiento a ésta en un sentido
histórico y político se encontraría en la llamada Crónica mozára-
be, escrita hacia el 754 en territorio hispano bajo dominio musul-
mán. El anónimo autor hablaría de la importante victoria obtenida
por los europenses sobre los musulmanes en las cercanías de
Poitiers (732)286. Por europenses se entendía el heterogéneo conglo-
merado de fuerzas capitaneadas por el vencedor del encuentro: el
mayordomo (intendente) de palacio del reino franco de Austrasia
Carlos Martel. 
De acuerdo a lo que la Crónica nos transmite, no parece que el
choque superara una vulgar escaramuza; los actos heroicos no con-
taron más que el pillaje al que fue sometido el campamento aban-
donado por los árabes quienes, en los años siguientes, seguirían
hostigando el Mediodía de la Galia. Quizás por esta razón y a lo
largo del último siglo aproximadamente, distintos autores han ten-
dido a rebajar la repercusión de este encuentro minusvalorando los
La Renovatio Imperii carolingia
117
284 Destacado, sí, por M. Rouche que ha sostenido el papel semiindependien-
te de Aquitania hasta fecha muy avanzada, L’Aquitaine, p. 112.
285 Fredegarii Scholastici Chornicum continuatum. Pars secunda, Patrología
Latina, t. 71, col. 675. 
286 Cf. Crónica mozárabe de 754, Ed. J.E. López Pereira, Zaragoza 1980,
p. 100.
testimonios narrativos citados. Pirenne sostuvo que ese triunfo de
Carlos Martel no fue registrado en las textos históricos francos, lo
que demostraría la decadencia cultural bajo la que el territorio
vivía287. Y en fecha reciente, J. Flori ha destacado que los coetá neos
del choque de Poitiers no tuvieron ninguna conciencia de la unidad
religiosa y cultural de la Cristiandad frente a un peligro islámico.
Es significativo, recuerda, que los testimonios del momento carez-
can de coloración religiosa alguna al referirse a ese acontecimien-
to288. Una apreciación que, como veremos más adelante, no es com-
partida por otros estudiosos que se han dedicado a esta época;
sobre todo si tenemos en cuenta ciertas expresiones del continua-
dor —posiblemente no muy fiable— de Fredegario que habla de la
perfidia gens sarracenorum o de los estragos que las fuerzas de
Carlos les causaron Christo auxiliante289.
En cualquier caso, para la posteridad, el vencedor de Poitiers apa-
recerá como el salvador del Occidente290. Las victorias de Carlos
Martel frente a musulmanes y otros enemigos del pueblo franco (una
nobleza levantisca, los sajones de las fronteras orientales, los frisones
del Norte)291 constituyeron, sí, una buena baza a jugar por su hijo y
sucesor en la mayordomía palatina: Pipino el Breve. 
Con la complicidad del papa Zacarías (751) procedió a destronar
al último representante de la dinastía merovingia Childerico III.
Una primera Europa
118
287 H. Pirenne, Historia de Europa, p. 55. 
288 J. Flori, La guerra santa. La formación de la idea de cruzada en el
Occidente cristiano, Madrid-Granada 2003, p. 222.
289 Fredegarii Scholastici Chronicum continuatum, Pars Tertia, P. L. 7. 71, col.
675.
290 Sobre tres importantes encuentros librados en torno a Poitiers decisivos
para la historia de Francia (Vouille, 507; Poitiers, 732; y de nuevo Poitiers, 1351)
vid. E. Carpentier, Les batailles de Poitiers. Charles Martel et les arabes en 30
questions, La Créche 2000. 
291 La batalla de Poitiers aparece en Chronicum continuatum de Fredegario
como un acontecimientomás en los éxitos militares del mayordomo de palacio,
cols. 675-679. 
No fue este acto un ejercicio de justicia frente a un rey tiránico
merecedor de semejante fin. Se trató, simplemente, de la deposi-
ción de un gobernante inepto, personificación de una degenerada
estirpe: los reyes holgazanes, así llamados por una propaganda
política asumida por la historiografía tradicional. Childerico sería
el prototipo de rex inutilis de la casuística política del momento292.
Es significativa la consulta del mayordomo al Papa a propósito de
quién debía ostentar el título real: si quien lo tenía permaneciendo
en la ociosidad o quien carecía de él pero cargaba con todas las res-
ponsabilidades de gobierno. El pontífice respondió con una sen-
tencia: «Vale más llamar rey a aquel que tiene el poder que a aquel
que no lo tiene, a fin de que el orden no sea alterado». Un texto
basado en un pasaje de san Agustín, para quien «la paz de todas las
cosas, la tranquilidad del orden y el orden no es otra cosa que una
disposición de cosas iguales y desiguales que coloca a cada cual en
su propio lugar»293. El derrocamiento del linaje real merovingio
daba así paso a la dinastía carolingia, la deuxième race de los reyes
de Francia294.
La importante labor del novel monarca se materializaría, por una
parte, con la reunificación del Regnum Francorum, hasta entonces
pasto de las disensiones civiles y de las incursiones musulmanas.
Por otra, con el establecimiento de unas estrechas relaciones con el
La Renovatio Imperii carolingia
119
292 Una figura estudiada por E. Peter, The Shadow King: Rex Inutilis in
Medieval Law and Literature, 751-1327, New Haven 1970. Para su aplicación en
concreto a Childerico III, vid. P.J. Geary, op. cit., pp. 211-212 y 257, en donde se
desvelan los mitos negativos que sobre la dinastía fueron creados y su posterior
explotación. Vid. también el reciente estudio de M.A. Rodríguez de la Peña, Los
reyes sabios, pp. 332 y ss., en donde se desmitifican algunos de los viejos estereo-
tipos.
293 San Agustín, La Ciudad de Dios, XIX, 13.
294 Sobre la legitimación papal y de los grandes del reino franco otorgada a los
carolingios vid. R. Mckitterick, History and memory in the Carolingian World,
Cambridge 2004, pp. 133 y ss. Santa Petronila, a la que la tradición hacía hija de
san Pedro, sería pronto adoptada en las letanías de la liturgia franca, ib., p. 147.
pontificado que creaban una situación político-religiosa hasta
entonces prácticamente inédita. A través de san Bonifacio, los
carolingios tomaban contacto con Roma, operación clave para la
futura política de Carlomagno295.
La alianza pontificado-monarquía franca
Pipino vio legitimada su discutible titulación real merced a la
unción: recibida primero de Bonifacio y luego del papa Esteban II
para él y sus hijos Carlos y Carlomán. El pontífice, que se había
beneficiado de la protección franca frente a las presiones militares
de sus vecinos lombardos, sancionó así la decisión de su predece-
sor. Prohibía «bajo pena de excomunión que se osara en el futuro
elegir rey entre miembros de otra familia, sino sólo entre aquellos
a los que la piedad divina había elevado a esa dignidad y había con-
firmado por la intercesión de los santos apóstoles y las manos de su
vicario, el santo pontífice»296. Desde ese momento será la selección
divina dentro de un determinado pueblo y linaje y no la promo-
ción de los grandes la que elige príncipe. Aunque en las actas de
Una primera Europa
120
295 La importancia de su reinado, que a menudo aparece eclipsado por la glo-
ria de su sucesor, quedó destacada por D. Lohrmann, «Pippin III und die
Entstehung des karolingischen Europas», Francia 1975. Sobre los carolingios en
general como constructores de Europa, P. Riché, Les carolingiens. Une famille qui
fit l’Europe, París 1983.
296 Clausula de unctione Pippini, en M.G.H. Escrip. Rer. Merov., t. I, pp. 465-
466. Recogido por M. Pacaut, Les structures politiques de l’Occident médiévale,
París 1969, p. 110. Sobre el origen de esta costumbre en la que la España visigoda
tendrá un importante papel, vid. Abilio Barbero, «El pensamiento político visi-
godo y las primeras unciones regias», en La sociedad visigoda y su entorno histó-
rico, Madrid 1992, pp. 1-77. Sobre el papel de la unción en dos de las principales
monarquías medievales, vid. el magistral trabajo de M. Bloch, Les rois thauma-
turges. Étude sur le caracter surnaturel attribué a la puissance royale particulière-
ment en France et en Angleterre, obra publicada originalmente por la Faculté des
Lettres de Strasbourg en 1924 y objeto de diversas reediciones.
Pipino no se encuentre la fórmula Dei gratia rex Francorum como
se hará bajo sus sucesores, se dan importantes pasos en esa direc-
ción. Así, en 760 se dice: «Con la ayuda del Señor que os ha insta-
lado en el trono» o «la divina providencia nos ha ungido para el
trono real». Fórmulas que son algo más que protocolarias pues
suponen que Pipino ha recibido efectivamente de Dios la misión de
gobernar sobre el pueblo franco y trabajar para el triunfo de la fe
cristiana297. La cancillería franca, por su parte, se hacía receptora de
la teología de la alianza entre la Realeza y la Iglesia, tal y como
parece deducirse de un diploma de Pipino a la abadía de Prüm
(agosto de 762): en él se trazaban las líneas maestras de lo que había
de ser la política de reforma del reino de los francos que anticipa-
ba el movimiento conocido como Renacimiento Carolingio298.
Posiblemente en estos años se redactaría en la cancillería ponti-
ficia el documento conocido como la (Falsa) Donación de
Constantino, base para la creación de los Estados Pontificios. Su
origen se relaciona con una serie de tradiciones, entre ellas la
Legenda Sancti Silvestri escrita a finales del siglo V, en el momento
en que se estaban produciendo las primeras fricciones entre papas
y emperadores. La legenda hablaba de cómo Constantino, conver-
tido al cristianismo tras la milagrosa curación de la lepra, concedió
a la Iglesia de Roma bajo el gobierno de Silvestre I el privilegio de
ser la cabeza de la Iglesia en el orbe romano. A renglón seguido, el
soberano se despojó de los atributos imperiales que dejó a los pies
del pontífice. La Donación de Constantino completó la historia
dando respuesta a algunos interrogantes: el emperador habría otor-
gado a la sede romana la primacía sobre los patriarcados de
Constantinopla, Jerusalén, Alejandría y Antioquía. El Papa recibió
La Renovatio Imperii carolingia
121
297 Recogido por L. Halphen, Charlemagne et l’empire carolingien, París
1968, pp. 39-40.
298 M.A. Rodríguez de la Peña, Los reyes sabios, p. 345.
además el palacio de Letrán, la iglesia de San Pedro del Vaticano, el
derecho a llevar la diadema imperial y de nombrar cónsules y patri-
cios y la plena soberanía sobre Roma, Italia y el conjunto del
Occidente. Si Constantino —trasladada la corte imperial a orillas
del Bósforo— conservaba la corona imperial era gracias a la aquies-
cencia pontificia. Sobre la redacción de la Donación (Constitutum
Constantini) se ha debatido con amplitud. Recientemente, F.
Burgarella la data en tiempos del papa Paulo I (757-767) y ha asu-
mido la tesis de convertir a su redactor en un griego emigrado a
Roma y refugiado en el monasterio de San Silvestre. Su público lo
constituirían otros griegos refugiados en Roma y devotos de la
Iglesia de Roma299.
Merced a estas maniobras, el pontificado marcaba distancias
con la corte de Constantinopla. La ayuda de Pipino, a su vez, le
permitiría recuperar algunos territorios que —de acuerdo con la
donación— eran propiedad de san Pedro y estaban ocupados por
los impíos lombardos. Al título real Pipino añadió el de Patricio de
los Romanos (hasta entonces reservado a representantes del empe-
rador de Constantinopla en Italia), que implicaba su conversión en
protector de los intereses de la Iglesia romana300. Para el pontifica-
do y el linaje carolingio los éxitos de una de las partes dependían
en buena medida de los que obtuviera la otra. Lospapas, durante
la segunda mitad del siglo VIII, multiplicaban así los gestos de
emancipación de la autoridad imperial de Constantinopla, ampa-
rándose para ello en la «gravitación romana del rey franco»301.
Una primera Europa
122
299 F. Burgarella, op. cit., p. 981, recogiendo los argumentos de R.J. Loenertz,
«Constitutum Constantini. Destination, destinataires, auteur, date», en Aevum
XLVIII (1974), pp. 244 y ss.
300 Vid. para este tema entre otras obras la de W. Ullman, Historia del pensa-
miento político en la Edad Media, Barcelona 1983, pp. 59-61. 
301 E. Patlagean, «Variations imperiales sur le theme Romani», en Roma fra
Oriente e Occidente, p. 30.
Políticamente, el terreno quedaba abonado para la labor del hijo
de Pipino, ese otro Carlos al que la tradición conoce como Karl der
Grosse-Charlemagne-Carlo Magno-Carlomagno: el considerado
padre de Europa302.
Carlomagno, ¿de Roma a Europa?
El mito, con harta frecuencia, ha superado al personaje sobre el
que se vertieron ditirambos desde fecha temprana, como recordó
hace medio siglo uno de los grandes especialistas en la época303.
En 775, el sacerdote Catulfo le alaba como «gloria del Imperio
de Europa» y le considera un nuevo David colocado por encima de
todos los cristianos304. El poeta Angilberto lo exalta como «cabeza
del mundo... cima de Europa... rey y padre de Europa»305. Alcuino
de York le llama «católico en la fe, rey en la potestad, pontífice en
la predicación, juez en la equidad, filósofo en las ciencias liberales,
ínclito en las costumbres y señalado en todo por la honestidad»306.
Los Anales de Eginhardo, al referirse al momento de su muerte,
La Renovatio Imperii carolingia
123
302 A. Barbero, Carlo Magno. Un padre dell’Europa, Roma-Bari 2000.
Citaremos en adelante por la versión española, Carlomagno, Barcelona 2001. La
obra, a caballo entre la biografía y el estudio de una época, va acompañada de un
amplísimo apéndice bibliográfico donde se recogen muchas obras aparecidas en
los últimos años. 
303 Así lo expresó R. Folz en su tesis doctoral en torno al tema Le souvenir et
la légende de Charlemagne dans l’empire germanique médiéval, París 1950, p. 2. 
304 Recogido en A. Isla Frez, «Los orígenes de la idea de Europa y
Carlomagno», en Europa. Proyecciones y percepciones históricas, VIII Jornadas de
Estudios históricos (Universidad de Salamanca 1996), Salamanca 1997, p. 24. 
305 J. Fernández Conde, «Romanismo, germanismo y cristianismo. ¿Fusión
sintética de lo medieval?», en Europa. Proyecciones y percepciones históricas, p. 31.
306 Alcuino, Adversus Elipandum Libri Quattuor I, 16, P.L. CL, 251 CD.
Recogido por L. Wallach, Alcuin and Charlemagne, Cornell University Press,
Nueva York 1959, p. 51.
le llaman «padre de todo el orbe»307. Los Libri Karolini de 792 lo
presentan como «dueño de las Galias, Germania, Italia y las pro-
vincias vecinas»308. Los Anales de Lorsch dirían que Carlos gober-
naba sobre la Galia, Germania e Italia y ocupaba Roma, donde los
antiguos Césares habían tenido la costumbre de residir309. A
mediados del siglo IX, el historiador Nitardo, aunque sólo fuera
para hacer un ejercicio de melancolía, diría de Carlos que dejó a su
muerte «Europa repleta de felicidad, pues su alta sabiduría y sus
grandes virtudes le ponían tan alto que se mostró a los ojos de los
habitantes del orbe a la vez terrible, admirable y amable»310. Los
Anales de Fulda hablan de Europa vel regnum Karoli311. Se trataba
de los territorios cubiertos por los títulos que Carlos ostentaba: los
de rey (de francos y lombardos) y el de patricio de los romanos.
Correspondían a partes de un Imperio al que, tradicionalmente, se
le había otorgado el nombre de romano.
a) Entre la renovación y la revolución
La coronación de Carlos en Roma como emperador del
Occidente por el papa León III en la Navidad del 800 ha sido con-
siderada como el acontecimiento más importante de la historia
Una primera Europa
124
307 Anales de Eginhardo, inspirados en los Anales reales. Vid. la excelente
antología Anales del Imperio Carolingio, Ed. J. del Hoyo y B. Gazapo, Madrid
1997, p. 84. Para J.B. Duroselle, op. cit., p. 55, el término «Europa» no tendría el
sentido de mero cultismo geográfico, ya que la geografía no estaba precisamente
muy desarrollada en el mundo carolingio.
308 Ed. de Monumenta Germaniae Historica (en adelante citaremos simple-
mente M.G.H.). Concilia II, suppl.
309 «Annales Laureshamenses», Ann 801, Ed. Pertz, M.G.H. La Translatio de
St. Mang, fundador de la abadía de Füssen, dice de Carlos que pacificó la Galia,
restauró las iglesias y subyugó toda Germania una vez muertos los príncipes que
la poseían. R. Folz, Le souvenir, p. 19.
310 Nithard, Histoire des fils de Louis le Pieux, Ed. P. Lauer, París 1926, p. 5.
311 Cf. D. de Rougemont, op. cit., p. 57.
política del Medievo312. El pueblo romano habría aclamado al
monarca gritando: «¡A Carlos muy piadoso Augusto, coronado
por Dios, grande y pacífico emperador de los romanos, vida y vic-
toria!»313. Estaríamos ante uno de los primeros injertos de lo roma-
no (por consiguiente, universal) y lo europeo. Para P. Courcelle,
«el Imperio cristiano de Occidente caerá en manos de un bárbaro;
pero este bárbaro será él mismo un cristiano que retomará el Impe-
rio y al que todos en Occidente tienen por heredero legítimo de las
tradiciones romanas»314.
La Renovatio Imperii que se creyó vivir en el año 800 fue algo más
que el fin de una larga vacancia: fue toda una revolución al margen del
grado de consciencia que de ella tuvieran sus protagonistas315.
Autores cercanos a nuestros días han hecho algunos interesan-
tes pronunciamientos al respecto. 
A mediados del XIX, F. Guizot reconocía la existencia de una
época de turbaciones —migraciones germánicas, irrupción del
Islam— entre la caída del Imperio Romano en Occidente (siglo V) y
el siglo VIII. A partir de este momento y gracias a la labor de distin-
tas fuerzas (entre ellas las de los grandes hombres, sobre todo,
Carlomagno) se asiste a un proyecto de regeneración316. En la primera
La Renovatio Imperii carolingia
125
312 Una buena síntesis de los elementos teórico-ideológicos del momento de la
restauración imperial, dice J. Fernández Conde, se recoge en el Chronicon de
Moissac, texto que depende de otros anteriores, pero que es lo bastante compendio-
so y expresivo, op. cit., pp. 37-38. Títulos de referencia obligada sobre el tema son
F.L. Ganshof, The imperial coronation of Charlemagne. Theories and facts, Glasgow
1949, y sobre todo el más reciente de R. Folz, Le couronement imperial de
Charlemagne. 25 décembre 800, París 1989. Se trata de la 2.a ed. (revisada y puesta al
día) de una obra aparecida en 1964 para la serie Trente journés qui ont fait la France. 
313 Liber Pontificalis, t. II, Ed. Mgr. L. Duchesne, 1892, p. 8. Con mínimas
variantes esta fórmula se recoge también en los llamados Anales de Eginhardo
(801-830), p. 63.
314 P. Courcelle, op. cit., p. 258.
315 Algunos de los debates entre historiadores a propósito de este tema se
recogen en R.E. Sullivan (ed.), The coronation of Charlemagne, col. Problems in
European Civilization, Boston 1959. 
316 F. Guizot, op. cit., pp. 46 y 82-83.
mitad del XX, los dos fundadores de la escuela de Annales afirma-
ron que «Europa surgió con la caída del Imperio Romano» (M.
Bloch) y llegaría a su plena identidad bajo los carolingios; y «el
Imperio de Carlomagno dio forma por primera vez a lo que llama-
mos Europa», aunque no lo sea de forma plena: sería, sí, un Impe-
rio europeo; un germen de Europa (L. Febvre)317. Y, en el ocaso del
siglo XX, el impulsor de una nueva generación de historiadores de
Annales, F. Braudel, escribiría que «la experiencia carolingia está en
el origen —o si se prefiere— confirma el nacimiento de la
Cristiandad y también de Europa, dos términos entonces idénti-
cos, como dos figuras geométricas que, de manera exacta, se recu-
bren». Ahora bien, los carolingios no sólo darían a la luz a Europa,
sino también la feudalidad, la división, la plural abundancia318. Enefecto, aun conservándose vivo el recuerdo de Roma, no era un
Imperium acorde a las pautas romano-mediterráneas al uso lo que
renació en el año 800: «No es la latinidad, es Europa», se ha escri-
to de forma lapidaria319.
P. Riché, uno de los grandes especialistas en historia de la cultu-
ra altomedieval, se ha pronunciado de forma no menos categórica:
«Es en la época carolingia cuando puede considerarse Europa como
algo más que una expresión geográfica: es una entidad política
frente a Bizancio y los países musulmanes». Se remite para ello a las
Una primera Europa
126
317 L. Febvre, Europa, génesis de una civilización, Barcelona 2001. Se trata de una
serie de reflexiones realizadas a la conclusión de la Segunda Guerra Mundial y que
fueron publicadas después de la muerte de su autor. Cf. A. Barbero, op. cit., p. 9.
Estamos ante un conjunto de países que, andando el tiempo, integrarían el Mercado
Común y se erigirían más tarde en el núcleo duro de la Unión Europea, ib., p. 114.
318 Pluriel foisonnat en el original. F. Braudel, L’identité de la France (I).
Espace et histoire, París 1986, p. 105. 
319 B. Voyenne, Historia de la idea de Europa, Barcelona 1969, p. 41. R.
Latouche utilizó el neologismo «desmeridionalización» para referirse a ese proce-
so de alejamiento del Mediterráneo, op. cit., p. 356. Una panorámica de la histo-
riografía (fundamentalmente francesa) que ha abundado en esos cambios, la reco-
ge A. Isla Frez, «Los orígenes de la idea de Europa», pp. 17-18.
referencias encomiásticas a la batalla de Poitiers y a la figura de
Carlomagno, así como a su posterior designación por el papa Juan
VIII (872-882) como rector Europae320.
Habría que preguntarse, por todo ello, en qué medida el gobier-
no de Carlos se ajustó o se distanció de la tradicional idea de Impe-
rio que debía tener una doble dimensión Por una parte, filosófica
y religiosa, en virtud de una herencia helénica luego cristianizada
que daba al Imperio una dimensión ecuménica. Por otra, política,
en tanto el nombre de Imperium evocaba una esencia superior, el
poder del que eran investidos los magistrados y, muy particular-
mente, el poder militar que, en último extremo, se manifestaba a
través de la aclamación del general victorioso proclamado impera-
tor por sus tropas321.
Algunos especialistas han recordado que para sus coetáneos
Carlomagno era de hecho emperador antes de la Navidad del 800:
la coronación no sería más que una sanción en la que un papa, en
aquellos momentos en dificultades frente a sus súbditos romanos
—León III—, deseó ostentar un protagonismo que no le correspon-
día. Como emperador, en efecto, se podía considerar a un monarca
que estuviera por encima de los otros reyes. Y Carlos, ya en 781,
había establecido en el interior de sus dominios dos reinos cuyo
gobierno encargó a sus hijos: a Pipino la Lombardía, anexionada
en 774; y a Luis Aquitania. En función de ello, Carlos ejercería antes
de su coronación en Roma, si no un Imperium si una imperatura322.
La Renovatio Imperii carolingia
127
320 P. Riché, voz «Europe», en Dictionnaire des Francs. Les Carolingiens, París
1997, p. 101. Sobre esa superación del concepto meramente geográfico de Europa
bajo Carlomagno, vid. también H. Fichtenau, L’Empire carolingien, París 1981, p.
88. La primera edición en francés de esta obra data de 1958 y es la versión parcial
de la original en alemán de Zurich de 1949.
321 R. Folz, L’idée d’empire en Occident. V-XIV siècles, París 1953, pp. 12-14.
Desde el 476, el Imperio se había a la vez disuelto y extendido en su dimensión
cristiana: la Iglesia marca su esencia religiosa, ib., p. 24.
322 H. Mitteis, Le Structure giuridiche e politiche dell’etá feudale, Brescia 1962 (edi-
ción italiana de la 5.a ed. de Das Staat des Hohen Mittelalters, Weimar 1955), pp. 91-92.
Existe un cierto consenso entre los estudiosos que consideran la
Renovatio un encuentro de voluntades: de Carlos, de los grandes
de su reino y de los personajes del clero nórdico que, idealizando
la Roma antigua, no se resignaban a ver la capitalidad del Imperio
desplazada en la lejana Constantinopla323, en la regio graecorum tal
y como se decía en los Anales de Lorsch. Aquí está sin duda una de
las claves de lo que tiene de innovador el evento del 800. 
b) Oriente y Occidente
La actitud que refleja esta expresión resultaba poco apreciativa,
si tenemos en cuenta que los emperadores de Constantinopla se
consideraban los verdaderos emperadores romanos. Tan poco
apreciativa como la designación de simplemente griego para el
Imperio de Constantinopla que se recoge en los Libri Carolini324.
La Renovatio que se produce en el Occidente en la Navidad del 800
ponía así en tela de juicio la universalidad de Bizancio, que hasta
esa fecha no estaba ideológicamente en cuestión325. La proclama-
ción imperial del monarca franco habría tenido mucho de golpe de
Estado, tanto más grave si se considera que su oficiante, el papa
León III era técnicamente un súbdito del emperador de Cons -
tantinopla. Según A. Guillou era también un griego del Sur de
Italia que utilizó en esa ocasión un ceremonial típicamente bizan-
tino: aclamación popular, adoración genuflexa (proskynesis) y
coronación imperial326.
Una primera Europa
128
323 R.S. López, op. cit., p. 97. Una obra básica para el estudio de las relaciones
entre Oriente y Occidente bajo Carlomagno es la de P. Classen, Karl der Grosse,
das Papstum und Byzance, Sigmaringen 1968.
324 Recogido en A. Isla, «Los orígenes de la idea de Europa», p. 28.
325 M. García Pelayo, Mitos y símbolos políticos, Madrid 1964, p. 74.
326 A. Guillou, op. cit., p. 31.
La aspiración de Carlos, sin embargo ¿no sería tanto la de con-
vertirse en emperador de los romanos como la de erigirse en Rector
de Europa, circunscrita operativamente a la Cristiandad latina? Los
territorios sobre los que gobernaba sólo eran romanos en la medi-
da que estaban bajo la autoridad eclesiástica de Roma. Ello impli-
caba, así, excluir prácticamente de esa Europa a los griegos, dolidos
por añadidura con un papado que había convertido al titular de la
realeza franca (un bárbaro a los ojos de los orientales) primero en
Patricius romanorum y más tarde en emperador327. Al entrar el
pontificado en abierta complicidad con los gobernantes francos se
daba además otro peligroso paso en la historia del desencuentro
entre las Iglesias de Roma y Constantinopla328.
Europa, caso de nacer en el año 800, lo hace con una pesada hipote-
ca de cara un poder exterior —el Imperio Bizantino—, al que estaría-
mos negando su condición de europeo. Un Imperio no sólo marcado
por un espíritu eminentemente cristiano sino también consciente de
ser el ámbito en el que se había definido e impulsado la ortodoxia, la
recta opinión en materia teológica. No en vano, la Iglesia de Oriente,
nuclea da en torno al patriarcado de Constantinopla, se sentía legíti-
mamente orgullosa de ser la «Iglesia de los Siete Concilios». Una refe-
rencia a las magnas asambleas eclesiásticas definidoras de las grandes
verdades de fe, escalonadas entre Nicea I (325), que había condenado el
arrianismo y establecido la consustancialidad de las personas de Padre e
Hijo, y Nicea II (787) que había fijado, frente a la oleada iconoclasta, las
normas por las que había de regirse el culto a las imágenes329.
La Renovatio Imperii carolingia
129
327 W. Ullman, op. cit., pp. 65-70. En una línea pareja se manifestó también R.
Folz, L’idée d’empire, p. 29, al sostener que Carlomagno no reivindicó nunca la
sucesión romana. En 798 rechazó la corona imperial que le ofreció una embajada
bizantina. Le bastó con «hablar en nombre del Occidente y ejercer la realeza
suprema», p. 29.
328 J. Ratzinger, Teología e historia. Notas sobre el dinamismo histórico de la fe,
Salamanca 1972, p. 148.
329 Una panorámica para evaluar este proceso de definición de la ortodoxia en
E. Mitre, Las herejías medievales de Oriente y Occidente, Madrid 2000, pp. 9-39.
Hacia dentro, ¿qué grado de conciencia se tenía en el mundo
carolingio sobre un coherenteprograma de gobierno? Es necesario
moverse en dos planos difícilmente convergentes: el de la eficacia
de la política militar de Carlomagno y el de su capacidad para crear
entre sus súbditos el sentimiento de pertenencia a una comunidad
por encima de los diversos particularismos. 
Dilatatio regni y Dilatatio Christianitatis
En los inicios de su gobierno Carlos persiguió dos objetivos polí-
ticos: la recuperación de la unidad del Regnum Francorum en 771 a
la muerte de su hermano Carlomán, con quien compartía el poder;
y la anexión del reino de los lombardos llevada a cabo en 774. El
sometimiento a vasallaje de territorios dotados de fuerte personali-
dad (Bretaña, Baviera, Benevento), cuando no la simple imposición
de la administración directa sobre alguno de ellos —caso de Baviera
tras la traición del duque Tasilón en 788—, haría buena la afirmación
de los Anales de Lorsch a propósito de la extensión de la autoridad
de Carlomagno en vísperas de la Navidad del 800. 
Siguiendo lo expuesto por Cesar o Tácito en relación con los
germanos, Halphen recordó hace años que la guerra entre los fran-
cos había sido una especie de institución nacional. Implantada la
cristianización, las guerras ya no se justificaban tanto por la con-
quista pura y simple (Dilatatio Regni) como por ser instrumento
para la defensa y difusión de la fe (Dilatatio Christianitatis).
Habría que distinguir, además, entre lo que era la consolidación de
una frontera de cara a una civilización competidora, y lo que era la
expansión frente a pueblos en la que se mezclaban el celo misione-
ro, el sentimiento de superioridad cultural y el soporte militar330.
Una primera Europa
130
330 P. Brown, El primer milenio de la cristiandad occidental, p. 16.
a) El frente islámico331
Poitiers frenó las incursiones musulmanas hacia el corazón de
Francia pero la contraofensiva cristiana hacia los Pirineos tuvo sus
altibajos. En 737 los árabes llevaron a cabo un golpe de mano sobre
Aviñón y el territorio circundante. Sin embargo, en este mismo año,
Carlos Martel obtenía un nuevo éxito junto al Berre. La muerte del
duque Eudes de Aquitania en 735 facilitaría al mayordomo de pala-
cio la coartada para irrumpir en el territorio y someterle al vasallaje
franco332. Bajo Pipino el Breve la acción franca en el Mediodía de la
Galia se fue consolidando. En 754 el novel monarca no sólo se veía
reconsagrado como rey de los francos por Esteban II, sino que
entraba en contacto con los godos de Septimania a fin de liberar
Narbona y restaurar en el territorio las leyes de Recesvinto. La plaza
(la última realmente importante que los musulmanes conservaban al
otro lado de los Pirineos) caía en 759. 
M. Rouche, distanciándose de las posiciones desmitificadoras
antes mencionadas, ha dado un profundo sentido a los hechos que se
desarrollan en torno a estos años. Así, a los europenses de la Crónica
mozárabe (del 754, no lo olvidemos) habría que relacionarlos a esas
alturas con algo más que un concepto geográfico como lo había
hecho san Isidoro. Conectarían, por el contrario, con una idea polí-
tica y religiosa, tal y como ya había anticipado san Columbano al
referirse al papa Gregorio Magno como guardián de Europa333.
La Renovatio Imperii carolingia
131
331 La tesis pirenniana que convertía la aparición del Islam en un fenómeno de
mayor trascendencia para Europa que las migraciones germánicas ha sido repeti-
damente manejada de una forma un tanto simplificadora. Vid. por ejemplo J.R. de
Salis, «La realidad histórica europea», en la que se presenta a los musulmanes
como «un advesario de raza y religión diferente, que no tenía raíz alguna en el
pasado grecorromano y obedecía a pasiones y leyes que no eran en absoluto las
de Europa. Era el ‘infiel’ por excelencia», en El espíritu de Europa, p. 101.
332 M. Rouche, L’Aquitaine, p. 116.
333 M. Rouche, «Du royaume de Tolede a la future Europe (VII-VIII siècle)»,
en L’Europe héritière, pp. 48-49.
Al heredero de Pipino, Carlomagno, le correspondería la tarea
de ligar moral e institucionalmente el territorio de la provincia
Narbonense y los condados de una suerte de Precataluña a la causa
de los carolingios. Que las tensiones abundaran tanto como los
entendimientos es ya otra cuestión. 
Las operaciones contra los musulmanes de la Península Ibérica
harían del Carlos de la leyenda un personaje distinto del Carlos
histórico. La tradición hablaría de Santiago apareciéndose en sue-
ños al monarca, a quien solicitaría «librar a España y Galicia de la
dominación de los paganos... purificar el lugar de su sepulcro y
abrir una ruta hasta él a fin de que los peregrinos pudieran ir allí a
purgar sus pecados»334.
Los hechos nos hablan, por el contrario, de una frustrada expe-
dición del monarca a este lado de los Pirineos, animado por la lla-
mada del gobernador árabe de Zaragoza en revuelta contra el emir
cordobés. El repliegue de las fuerzas francas tras algunas operacio-
nes de depredación, concluyó con la masacre de la retaguardia a
manos de los montañeses vascones en el desfiladero de Ronces -
valles el 15 de agosto de 778; una derrota que costaría la vida al
senescal Egihardo, al conde palatino Anselmo y al prefecto de la
marca de Bretaña Roldán. Se ha destacado la importancia que a
este hecho de armas dio el biógrafo de Carlomagno, Eginhardo,
que no se extendió tanto en otras campañas del emperador que
tuvieron mayor relevancia o concluyeron favorablemente para
sus intereses335.
Una primera Europa
132
334 Tradición recogida en fecha avanzada (segunda mitad del siglo XIII) por
J. de Voragine en La legende dorée, vol. II, Ed. J.B. Roze y H. Savon, París 1967,
p. 470.
335 Eginhardo, Vida de Carlomagno, Ed. A. de Riquer, Barcelona 1986, pp. 65-
66. La narración del hecho cubre el cap. IX de la obra, objeto del interés de R.
Menéndez Pidal, La chanson de Roland y el neotradicionalismo, Madrid 1959, pp.
259 y ss. 
La leyenda se apoderaría de este acontecimiento y convertiría a
Roldán en un cruce de héroe militar y mártir acogido en su seno
por la divinidad: «Con las manos juntas ha ido a su fin. Dios le
envió a su ángel Querubín y a San Miguel del Peligro, junto con
ellos vino San Gabriel. Llevan al paraíso el alma del conde»336. El
anónimo autor de la Chanson hablará incluso de un inmediato des-
quite de Carlomagno en el mismo escenario de la derrota337.
Militarmente, Roncesvalles se asimiló a otros encuentros que se
saldaron con similares resultados: las aguerridas fuerzas francas,
pesadamente armadas, se mostraron extremadamente vulnerables
frente a un enemigo livianamente equipado y buen conocedor del
terreno con el que los francos —como antes los visigodos— ya
habían mantenido diversos enfrentamientos338. Desde el punto de
vista político-militar el frente hispánico se mostraría más propicio
a los objetivos francos en el otro extremo del Pirineo: Luis, hijo de
Carlos e investido rey de Aquitania, haría su entrada en Barcelona
en 801 después de unas operaciones que se prolongarían durante
dos años. Se daba forma a un limes hispanicus germen de la
Cataluña histórica339.
Considerar la Europa de Carlomagno como anti-Islam sólo
sería admisible si tenemos en cuenta a los vecinos del sur... y aun con
las debidas reservas. En relación con el mayor poder musulmán del
momento —el califato de Bagdad—, un autor tan poco sospechoso
La Renovatio Imperii carolingia
133
336 El cantar de Roldán, Ed. M. de Riquer, Madrid 1972, p. 91.
337 Ib., pp. 93-94.
338 Uno cercano, en el 761, cuando el conde Blandino se enfrentó a los vasco-
nes causándoles numerosos muertos y prisioneros según Fredegarii continuatum.
Pars quarta, col. 672. 
339 Cf. R. d’Abadal, Dels visigots als catalans, II vols., Barcelona 1970. De este
autor, vid. también «El dominio carolingio en la Marca Hispánica, siglos IX y X»,
en Cuadernos de Historia. Anexos de la Revista Hispania 1 (1968), en donde la
intervención carolingia en territorio precatalán se presenta bajo un doble objeti-
vo: preservar la frontera y combatir el adopcionismo.
como Eginhardo hablade la buenas relaciones con Harun al-
Rashid, llamado Aarón, «rey de los persas que poseía todo el
Oriente excepto la India»340.
En el 797, Carlos envió una embajada a Oriente con dos laicos
—Lantfrido y Segismundo— acompañados de un hebreo de nom-
bre Isaac que actuaría posiblemente de intérprete. En 799 Carlos
recibiría la visita de un monje de Jerusalén que le entregaría algu-
nas reliquias en nombre del patriarca de la ciudad. Y en el 801 el ya
emperador de Occidente recibiría en Pavía a dos embajadores de
Harún al-Rashid341. Carlos obtendría, incluso, una suerte de patro-
nato honorífico sobre los Santos Lugares que, debidamente instru-
mentalizado, daría pie a la leyenda de una fantástica peregrinación
del emperador a Oriente342. Incluso convertiría al monarca franco
en mítico prototipo del peregrino y del cruzado. La realidad dis-
curriría por otros caminos. Si Carlos protege a los cristianos de
Palestina y se interesa por los peregrinos no es sólo por motivos
religiosos, sino también de prestigio para su política interna-
cional343. Dentro de ésta cabría hablar incluso de una especie de eje
Aquisgrán-Bagdad en el que jugarían los intereses políticos y tam-
bién —contrariamente a lo que pensó en su día Pirenne— los eco-
nómicos344. En ese contexto, los Anales reales podrían hablar para
el año 801 de otra (problemática) embajada enviada a Carlos por
«el emir Ibrahim que reinaba en Fustat»345.
Las grandes operaciones misionales se desarrollarán en otros
frentes.
Una primera Europa
134
340 Eginhardo, op. cit., pp. 79-80.
341 G. Musca, Carlo Magno e Harun al-Rashid, Bari 1996 (reedición revisada
de una obra aparecida originalmente en 1962), pp. 15-17. 
342 Es una de las interpretaciones que se han dado a la redacción de un texto
entre fines del siglo XI y el siglo XIII: La peregrinación de Carlomagno, Ed. I. de
Riquer, Barcelona 1984. Vid. prólogo, pp. 17-23.
343 G. Musca, op. cit., p. 168.
344 Ib., p. 158.
345 En Quellen zur karolingischen Reichsgeschichte, t. I, 1960, p. 76.
b) Los apóstoles de Frisia y Alemania
Previas a la elevación de Carlomagno al trono fueron las empre-
sas de religiosos insulares: monjes (Willibaldo, Willibrordo, Lulio,
Burcardo, Bonifacio) y monjas (Lioba, Tecla, Cunitrudis, Wal -
purgis...), frecuentemente unidos por lazos de parentesco. Demos -
trarán la pervivencia a este lado del canal de la vieja vitalidad misio-
nera de la cristiandad de las islas. La peregrinatio pro Christo
típicamente céltica convergerá con los principios del benedictismo
romano en lo que ha dado en llamarse monacato de síntesis346. La
figura del posiblemente hispano Pirminio, primer abad del
monasterio de Reichenau y evangelizador en la primera mitad
del siglo VIII de zonas de Alsacia, Baviera y Alamania, es repre-
sentativa de ese espíritu: apoyó su acción en las tradiciones ascéti-
cas galas, en el modelo de peregrinatio de los irlandeses y en las
nuevas influencias benedictinas347.
Nacido en el seno de una familia nobiliaria northumbriana,
Willibrordo-Clemente (658-739), el apóstol de Frisia, conjugó en
su actuación un doble apoyo: el de la Sede Romana y el de las auto-
ridades políticas del Regnum Francorum. Se marcaba con ello una
línea de conducta que no iba ya a perderse. El apoyo de los mayor-
domos de Palacio Pipino de Herstal y Carlos Martel supondría un
activo soporte para las tareas misionales. Roma, hacia la que los
monjes celtas habían tenido tiempo atrás un cierto desapego, se con-
virtió desde ahora para los misioneros insulares en una referencia
obligada. Willibrordo haría dos visitas a Roma durante el pontifica-
do de Sergio I (687-701). En la segunda fue consagrado arzobispo
La Renovatio Imperii carolingia
135
346 C. Courtois, «L’evolution du monachisme en Gaule, de St. Martín a St.
Colomban», en Il monachesimo nell’alto Medioevo e la formazione della civiltá
Occidentale, IV Setttimana di Studio sull’alto Medioevo (Spoleto 1957), 1958,
pp. 70-71. 
347 B. Dumezil, op. cit., p. 404.
para la región de Frisia con su base de operaciones en Utrecht. El
relevo para la gran penetración en el interior de Germania lo toma-
ría otro monje insular: Winifrido-Bonifacio, conocido como el
apóstol de Alemania (675-754).
Designado por el papado en 732 arzobispo con derecho a con-
sagrar obispos en los territorios evangelizados, Bonifacio vería
reforzada esta confianza en 742 al convertirse en consejero de
Pipino con el privilegio para convocar concilios en toda la Iglesia
franca. Como tal, daría la figura de un evangelizador (Hesse,
Turingia), pero también la de un reformador que manifestará su
actividad en diversos campos: la promoción de importantes
monasterios, la restauración de las jerarquías allí donde habían
sufrido grave quebranto o la celebración de magnas asambleas ecle-
siásticas con el fin de enderezar la disciplina clerical. 
Baviera, a la que acudirá Bonifacio a la llamada del duque
Odilón en 736, conoció una renovación a fondo en sus diócesis de
Salzburgo, Freising, Ratisbona y Passau. También fueron restaura-
das las sedes metropolitanas desaparecidas de la Galia franca en los
años anteriores348. La reforma de la estructura eclesiástica de
Austrasia recibió un fuerte impulso en un gran concilio celebrado
en abril de 742. Al año siguiente las medidas de regeneración fue-
ron ratificadas en la asamblea de Liftinae (Leptines). En 744,
Neustria dio acogida a otro concilio (Soissons) con la asistencia de
veintitrés obispos, cuyas decisiones se impusieron a través de un
capitular de aplicación a todo el reino349.
A Bonifacio se debe, así, la creación de una Iglesia germánica,
sólidamente ligada a la Iglesia de Roma cuyas costumbres y usos
litúrgicos había adoptado. Los monasterios impulsados por él y
por sus discípulos —particularmente el de Fulda, erigido por
Una primera Europa
136
348 A. Barbero, op. cit., p. 214.
349 L. Suárez, Los creadores de Europa, pp. 252-260.
Esturmo en 744—, serían importantes puntos de apoyo para la
cristianización. A ese cenobio serían llevados los restos del apóstol
tras ser asesinado en 754 por un grupo de frisones paganos350.
Las operaciones misioneras en Frisia trajeron también un
importante giro en la política cristianizadora. Consolidan una
«estrategia de la evangelización armada» que, con Carlomagno, va
a alcanzar su más fuerte expresión351.
c) Sajonia y las otras empresas en Centroeuropa
Al ascender al trono Carlomagno, sólo Sajonia se mantenía
homogéneamente pagana en el interior de Germania. Su conquista
fue para el soberano la gran empresa de su vida. Ello supuso un
cambio radical en relación con la política conocida por anteriores
generaciones de francos y de sajones. 
Los gobernantes francos habían hecho diversas entradas en
territorio sajón con ánimo de frenar las depredaciones en el propio.
El continuador de Fredegario, por ejemplo, menciona campañas:
una de Carlos Martel en 724 en la que, una vez derrotados los sajo-
nes, el mayordomo retornó triunfante a sus bases de partida352; y
otra de Pipino el Breve en 753353. Ese tipo de operaciones solía sal-
darse con una especie de rutinario y ceremonioso sometimiento de
los sajones a un lejano monarca. La situación dio un giro radical
La Renovatio Imperii carolingia
137
350 J. Chelini, Histoire religieuse de l’Occident Médiéval, París 1968, pp. 120-
121. También J. Orlandis, La conversión de Europa al cristianismo, Madrid 1988,
pp. 142-144.
351 B. Dumezil, op. cit., p. 454. El precedente de esa militarización se daría con
san Amando que, sostenido por el rey Dagoberto, llevó a cabo la conversión de
Gante, intentó una frustrada operación misional entre los eslavos y patrocinó el
aplastamiento de una rebelión de vascones paganos en 636-637, ib., pp. 445-447.
352 Fredegarii continuatum. Pars secunda, col. 674. 
353 Ib., Pars quarta, col. 685.
cuando Carlomagno se manifestó como «un gobernante decidido a
hacerse obedecer en cualquier terreno... [Los sajones] eran ‘súbdi-
tos’ potenciales del monarca. Y como tales súbditos, tenían que ser
cristianos». Deahí la dureza de una guerra que se prolongó a lo
largo de treinta años y en la que los tratados de paz (hasta quince)
fueron repetidamente quebrantados354. H. Pirenne consideró el
sometimiento-cristianización de Sajonia como la primera guerra de
religión de Europa, ya que, hasta entonces, la implantación del
cristianismo en los distintos pueblos se había hecho por medios
pacíficos355.
Eginhardo se haría eco de cómo «tras el fin de esta guerra (la de
anexión del reino lombardo en 774) se reanudó la de Sajonia, que
parecía en cierta manera interrumpida. Ninguna otra que empren-
dieron fue más larga, más cruel y más ardua para el pueblo franco,
porque los sajones, como casi todas las naciones que viven en
Germania, son de temperamento feroz; dedicados al culto de los
demonios y hostiles a nuestra religión»356. En más de una oportuni-
dad, la población aprovechó los contratiempos carolingios en otros
frentes para reanudar la lucha. Los Anales de Metz nos hablan de
cómo «ante la noticia de que el ejército franco se veía comprometi-
do en España, los sajones, persuadidos por el pérfido Widukindo y
sus partidarios, rompieron los pactos que habían jurado y se lanza-
ron sobre los territorios francos hasta el río Rin»357.
Diversas medidas se pusieron en juego para quebrar una resisten-
cia en la que el paganismo tradicional se convertía en cemento de la
unidad nacional sajona. Serían las programadas expediciones milita-
res; la destrucción de símbolos sagrados (el Irminsul demolido
Una primera Europa
138
354 P. Brown, op. cit., pp. 235-236.
355 H. Pirenne, Historia de Europa, pp. 61-62.
356 Eginhardo, op. cit., p. 61. Sobre las campañas de Sajonia, M. Mühler, Die
Sachsenkriege Karls des Grossen, Vaduz 1965.
357 Anales de Metz, en M.G.H. in usum Scholarum, 1905, p. 66.
en 772); la deportación de poblaciones; la ejecución masiva de pri-
sioneros (Werden 782) en represalia por la derrota franca de
Süntelgebirge; el bautismo compulsivo de los sometidos358 frente a
los consejos prudentes de Alcuino, que pedía una previa labor de
catecumenado al estilo de la marcada por san Agustín en su De
catechizandis rudibus359; la reeducación de los hijos de nobles sajo-
nes en monasterios; la imposición de leyes draconianas como el
Capitulatio de partibus Saxoniae de 785, que preveía la pena de
muerte por una serie de infracciones360, etc. El establecimiento de
una red de obispados (Bremen, Paderborn, Minden), a más de
algún importante monasterio como el de Corvey (nueva Corbie),
marcarían el camino de una difícil pacificación que aún sufriría
algún grave sobresalto. Tal sería la sublevación de la Stellinga en
fecha tan avanzada como el 842 y a la que hubo de hacer frente el
nieto de Carlomagno, Luis el Germánico361.
Las fuentes muestran extraordinario entusiasmo ante las cam-
pañas de Carlos contra un pueblo al que algunos textos definen
como hunos y que no son otros que los ávaros del valle medio de
Danubio. Las primeras intervenciones francas datan del 788, pero
será a partir del 795 cuando se produzca la gran ofensiva en la
que se «conquistaron tan magníficos botines en las batallas que,
con razón, se puede creer que los francos justamente arrebataron a
los hunos lo que los hunos injustamente habían arrebatado a otros
La Renovatio Imperii carolingia
139
358 Cf. el breve formulario de bautismo de los sajones que constituye uno de
los primeros monumentos de la lengua germánica. E. von Steinmeyer, Die
kleineren altochdeutschen Sprachdenkmäles, Berlín 1916, p. 23. Recogido en Ch.
de la Ronciere, R. Delort y M. Rouche, L’Europe au Moyen Age, t. 1 (395-888),
París 1969, pp. 162-163.
359 M. Dujarier, Breve historia del catecumenado, Bilbao 1986, p. 136.
360 Recogida en los Anexos de J. Delperrié du Bayac, Carlomagno, Barcelona
1977, pp. 281-283.
361 Anales de Fulda, en Anales carolingios, Ed. J. del Hoyo y B. Gazapo,
Madrid 1997, p. 161. También Nithard, Histoire des fils de Louis le Pieux, Ed. P.
Lauer, París 1926, pp. 121-123.
pueblos»362. En 796, el caudillo ávaro Tudun hacía acto de presencia
en la corte de Aquisgrán para erigirse en vasallo del monarca franco
y recibir las aguas del bautismo. El obispo Teodulfo de Orleáns, que
legó un encomiástico testimonio de este evento, lo presentó como un
buen augurio para futuras operaciones en Hispania363. La represión
de alguna revuelta posterior de los vencidos permitiría la creación de
un limes avaricus, futura marca del Este (Ostmark o Austria). La
metrópoli de Salzburgo dirigida por Arno se encargaría de la admi-
nistración eclesiástica del territorio364.
Más allá de los límites de las conquistas de Carlomagno en el
Este, quedaba el dilatado mundo de los eslavos, contra los cuales
las fuerzas armadas francas llevaron a cabo diversas expediciones
de castigo. Escarmentado, sin embargo, por el precio que hubo que
pagar por la conquista de Sajonia, Carlos se limitó a lograr de ellos
un respeto a su potencia militar; su conversión (salvo el caso de los
carintios) quedaba para un futuro365. La impronta dejada por el
monarca carolingio entre las poblaciones del Este fue tal que
el nombre Karl fue considerado como sinónimo de rey366.
Cristianos al margen de la autoridad de los monarcas carolingios
Dentro del Imperio no había más que una minoría —los ju-
díos— ajenos a la ley de Cristo. Comparada con la de tiempos
Una primera Europa
140
362 Eginhardo, op. cit., p. 74.
363 «Carmen XXV ad Carolum Regem», recogido y comentado por A. de
Riquer en su monografía Teodulfo de Orleáns y la epístola política en la literatu-
ra carolingia, Barcelona 1994, pp. 142-145 (texto en castellano de este panegírico
en pp. 253-258).
364 Sobre estas operaciones vid. J. Deer, «Karl der Grosse und der Untergang
des Awarenreiches», en Karl der Grosse. Lebenswerk und Nachlebe (dir. W.
Braunfels) I, Dusseldorf 1965, 719-791.
365 L. Halphen, Charlemagne et l’empire carolingienne, pp. 772-777.
366 Cf. R.S. López, op. cit., p. 97.
pasados y futuros, su situación era bastante tolerable, hasta el punto
que, un tanto retóricamente, se ha hablado de una edad de oro en la
historia de los judíos franceses367. Las diatribas antijudías de los obis-
pos de Lyon Adalberón y Amolón pudieron constituir modelos para
futuras medidas antimosaicas, pero, de momento, gozaron de muy
escaso eco368. Los judíos serían, además, una de las escasas lanzade-
ras mercantiles entre Oriente y Occidente en una época en la que la
vida económica estaba marcada por una acentuada ruralización. 
Al margen del gobierno directo de Carlos quedaban en la
Europa Occidental algunas comunidades cristianas estructuradas
políticamente: eran los pequeños Estados situados en la periferia
atlántica.
Eginhardo nos transmitió unas sumarias referencias a propósi-
to de la Península Ibérica y de la Inglaterra anglosajona haciéndo-
se eco de la admiración que se sentía en estos territorios por la figu-
ra de Carlomagno. Se referirá así a la vinculación con «Alfonso, rey
de Galicia y Asturias», declarado «vasallo suyo», y a los «reyes de
los escotos (sic), tan dispuestos a su voluntad que siempre le lla-
maron su señor»369.
Además del activo papel de las fuerzas carolingias en la creación
de un glacis defensivo que con el tiempo sería Cataluña370, se ha
resaltado la común oposición de la Iglesia franca y del pequeño
reino de Asturias a la herejía adopcionista. Se tratará de la última
herejía cristológica de cierta entidad atizada desde el Toledo mozá-
rabe por el metropolitano Elipando y desde una modesta diócesis
pirenaica por el obispo Félix de Urgel. Sobre la dimensión teológi-
ca de esta particular doctrina condenada como heterodoxa se han
La Renovatio Imperii carolingia
141
367 E. Benbassa, Histoire des Juifs de France, París 1997, p. 23.
368 Vid. algunas referencias recogidas en E. Mitre, Judaísmo y cristianismo.
Raíces de un conflicto histórico, Madrid 1980, pp. 170-172.
369 Eginhardo, op. cit., p. 79. 
370 Vid. A. Barbero, «La integración social de los ‘hispani’ del Pirineo oriental
al reino carolingio», en MélangesRené Crozet, t. I, 1966, pp. 67-75.
dado variadas interpretaciones que han incidido en lo político, en
lo cultural y en lo sociológico en el sentido más lato de la expre-
sión371.
Desde el territorio cristiano peninsular el adopcionismo sería
combatido ásperamente por Beato de Liébana, quien en su
Apologético definirá las herejías como «testículos del Anticristo»,
cuyo semen era equiparado a la iniquidad de sus predicadores372.
Desde territorio franco, la contraofensiva sería llevada por distin-
tos autores, entre ellos Alcuino de York. La condena del error se
escenificaría en distintas reuniones conciliares (Frankfurt 794,
Aquisgrán 799) hasta su erradicación en los primeros años del siglo
IX; tanto por la reintegración a la ortodoxia de Félix como por la
desaparición de la escena político-religiosa de Elipando373.
Sobre las buenas relaciones astur-francas se pronunció en el
siglo XII el obispo y cronista Pelayo de Oviedo, muerto en 1153.
Sin duda manipulando los hechos, se haría eco de un concilio cele-
brado en Oviedo en el que Alfonso II trataría de llevar a cabo una
reestructuración de la Iglesia de su pequeño reino. Asistiendo a
esta asamblea aparece como representante de Carlomagno el obis-
po Teodulfo de Orleáns, de ascendencia precisamente hispana374.
Recientemente, y a propósito también de las relaciones astur-fran-
cas en torno al año 800, se han realzado las influencias que desde el
Una primera Europa
142
371 Un resumen del tema lo recogemos en nuestra Iglesia, herejía y vida polí-
tica, pp. 53-57.
372 Beato de Liébana, «Apologético», en Obras completas, Ed. J. González
Echegaray, A. del Campo y L.G. Freeman, Madrid 1995, p. 945.
373 Uno de los trabajos más relevantes sobre el tema es el clásico de R.
d’Abadal, La batalla del adopcionismo en la desintegración de la Iglesia visigoda,
Barcelona 1949. Entre las interpretaciones más recientes se encuentra la de M. de
Epalza, «Félix de Urgel: influencias islámicas escubiertas de judaísmo y los mozá-
rabes del siglo VIII», en Acta historica et archaeologica mediaevalia, 22/2,
Homenatge al Dr. Manuel Riu y Riu, Barcelona 2001.
374 A. de Riquer, op. cit., p. 44. Cf. J. Defourneaux, «Charlemagne et la monar-
chie asturienne», en Melanges L. Halphen, París 1951, pp. 177-184.
otro lado de los Pirineos llegaron a la corte de Oviedo y que, de
alguna forma, contrapesaron los sentimientos goticistas que
impregnaron la vida política del pequeño reino375. Que Beato de
Liébana atribuyera a Santiago la evangelización de España tiene,
según M. Rouche, un profundo significado: no se trata de un már-
tir local como en otros países, sino de un evangelizador a nivel de
todo el Occidente376.
Para el caso anglosajón377 se han destacado los acuerdos comer-
ciales mantenidos con el rey Offa de Mercia, a quien, se dice,
Carlomagno trató como un igual. Se ha jugado, asimismo, con la
posibilidad de que clérigos anglosajones participaran en las sesio-
nes del concilio de Frankfurt de 794, una asamblea eclesiástica emi-
nentemente franca378. También se ha tenido en consideración un
hecho harto significativo: los Anales de Lindisfarne, escritos en
un remoto islote-monasterio de la costa occidental de Gran
Bretaña, dedican para estos años a los carolingios más espacio que
a los obispos o príncipes insulares379.
Vistas así las cosas, el mundo continental europeo, a la defensiva
durante buena parte del siglo VIII, mantenía hacia el año 800 la apa-
riencia —remarquemos esta expresión— de una sólida estructura.
La Renovatio Imperii carolingia
143
375 A. Isla, «El adopcionismo y las evoluciones religiosas y políticas en el reino
astur», en Hispania (1998), pp. 971-993.
376 M. Rouche, «Du royaume de Tolede», p. 50.
377 Estudiado también por G. Musca, Carlo Magno e l’Inghilterra anglosasso-
ne, Bari 1964.
378 L. Wallach, op. cit., p. 166. En cualquier caso, Alcuino mantuvo una inte-
resante correspondencia con los monarcas insulares Offa de Mercia y Etelredo de
Northumbria, ib., pp. 61, 229 y 266-274.
379 Anales de Lindisfarne, Ed. W. Levison, en Deutsches Archiv, 1961, pp.
482-483.
VI. UN PROYECTO INTEGRADOR
La Admonitio Generalis (789) es un texto impulsado por Carlo -
magno y en cuya elaboración tuvo mucho que ver Alcuino de
York380. Modélica a pesar de la ingenuidad de muchos de sus pasa-
jes, y aunque fundamentalmente orientada a regular la vida de los
clérigos, esta disposición se dirige «a todos los órdenes de la jerar-
quía eclesiástica y a los dignatarios del poder secular»381.
Aquí estaría una de las expresiones de la voluntad de unificación
atribuida a Carlomagno. Voluntad que debía afectar a todos los
súbditos del Imperio y abarcar los más variados aspectos de la vida.
Ya fuera la liturgia, en la que se aspira a imponer unas normas rígi-
damente romanistas382, o ya fuera la circulación monetaria, con la
144
380 L. Wallach no lo pone en duda, op. cit., p. 62. Un papel que el erudito
anglosajón habría desempeñado también en otros textos atribuidos a Carlos: sean
los Libri Carolini, ib., p. 145, o el epitafio al papa Adriano I, ib., p. 170. Vid. tam-
bién W. Scheibe, «Alcuin und die Admonitio Generalis», en Deutsches Archiv für
Medieval Europe, 14, 1958. 
381 Texto recogido en el apéndice documental de J. Delperrié du Bayac, op.
cit., pp. 277-294. Para J. Fontaine, las decisiones del III concilio de Toledo del 589
(cuyos ideales se verían ratificados en el IV concilio de Toledo de 633 dirigido por
san Isidoro) anticipan en dos siglos las recogidas en la Admonitio Generalis en
cuanto a ínfulas reformadoras, correctivas, restauradoras y de vuelta a la pureza
de orígenes. «La figure d’Isidore de Seville a l’epoque carolingien», en L’Europe
héritiére, pp. 202-205.
382 J.A. Brundage, Medieval Canon Law, Londres 1995, pp. 26-30.
imposición del denario de plata y el intento de recuperar el mono-
polio de la acuñación para las cecas reales después de varios siglos
de descentralización en numerosos talleres383.
Claudio Leonardi ha destacado que la cohesión de ese Imperio
europeo debía sustentarse no sólo en la fuerza de las armas sino
también en otro tipo de medidas. Las legislativas se perciben a tra-
vés de la existencia de unas leyes nacionales (salia o ripuaria, sajo-
na o frisona, bávara, burgundia o hispana) que, o bien se promul-
gan o bien se actualizan merced a las capitula legibus addenda.
Otros capitulares tendrán una dimensión supraterritorial: las capi-
tula per se scribenda que emanan sólo del rey y son aplicadas a todo
el Imperio. Por último, las capitula missorum consisten en instruc-
ciones dirigidas a los missi reales o imperiales. La fuerza obligato-
ria de los capitulares parece emanar del bannum: derecho del
monarca a mandar, prohibir o castigar384.
Hay otro campo —el de la cultura— en el que los turiferarios
de Carlomagno han exaltado especialmente su personalidad.
El Renacimiento Carolingio, una vía para la cohesión cultural
«El período carolingio se ha considerado como la edad de oro
de las escuelas y los educadores. ¿No se ha presentado a Carlo -
magno como el padre de la escuela medieval y el ‘Renacimiento
Carolingio’ como el comienzo de la renovación de la cultura occi-
dental?»385. Una declaración sumamente optimista que ha exigido
las pertinentes puntualizaciones. 
Un proyecto integrador
145
383 C.M. Cipolla, «Appunti per una nuova storia della moneta nell’alto
Medioevo», en Monete e scambi nell’alto Medioevo, VIII Settimana... (Spoleto
1960), 1961.
384 F.L. Ganshof, Recherche sur les capitulaires, París 1958, pp. 14-29.
385 P. Riché, De l’éducation antique a l’education chevaleresque, París 1968, p. 40.
a) Un término para la controversia
Se ha destacado cómo la proliferación de ciertas expresiones
entre los historiadores no resulta demasiado acertada: ya sea la de
revolución, la de reforma, la de crisis... o la de Renacimiento.
Hablar de Renacimiento para definir la vida cultural en tiempos de
Carlomagno386 y sus sucesores se ha antojado a más de uno abier-
tamente inadecuado. Se ha insistido en laescasa originalidad de las
aportaciones en las artes y las letras y en la pobre proyección social
del movimiento. El nivel de conocimientos que se trataron de
inculcar no pasaba de su equivalente a la educación primaria en el
Imperio Romano387.
El vocablo Renacimiento, sin embargo, ha ido superando las
connotaciones estrictamente literarias y artísticas que le fueron
asignadas a partir del siglo XVI. Se ha aplicado también, con acep-
tables resultados, a otros ámbitos y a otras épocas. Para lo que
ahora nos interesa, estaríamos ante un fenómeno inseparable de la
restauración general (política a la cabeza) que se cree vivir en el año
800 y a la que se desea dar la debida cobertura intelectual388.
Por Renacimiento Carolingio se ha entendido la pretendida
plenitud política, la ordenación cultural, la regeneración moral e,
incluso, el enderezamiento de la vida eclesiástica que ya se apun-
tó bajo los predecesores del primer emperador franco. Esta situa-
ción contrastaría, de acuerdo con la visión más clásica, con la
oscuridad del tiempo de los últimos merovingios denunciada en
el siglo VIII por el obispo Crodegango de Metz y, en el siglo IX,
Una primera Europa
146
386 C. Leonardi, «Alcuino e la Scuola palatina: le ambizioni di una cultura uni-
taria», en Nascita dell Europa ed Europa Carolingia, pp. 459-496. 
387 Pobre opinión sobre el fenómeno en R. Collins, La Europa de la Alta Edad
Media. 300-1000, Madrid 2000, p. 380. 
388 R. Folz, Le couronnement, pp. 81 y ss. La historiografía exaltadora de la
realeza franco-carolingia estaría también en esa línea de «cultura dirigida» de
la que a veces se ha hablado. Vid. para ello R. Mckitterick, op. cit., passim.
por Notker el Tartamudo, quien en el prólogo a sus Gesta Karoli
recuerda que los estudios habían llegado a su punto más bajo hasta
la llegada de Carlomagno, en que empezó a ponerse remedio389. El
Renacimiento Carolingio habría consistido también en un movi-
miento de depuración (correctio)390 encaminado a disponer de textos
con suficientes garantías. La mencionada Admonitio Generalis pide:
«Corregid correctamente en cada monasterio u obispado los salmos,
las notas, cantos, cálculo, gramática y libros católicos; pues ocurre a
menudo que algunos, cuando su deseo es rezar bien ante el Señor,
rezan mal, dado que los libros no están corregidos»391.
La regeneración-renacimiento cultural estaría fundamental-
mente al servicio de un mejor conocimiento de las verdades de fe
cuya defensa constituye objetivo primordial de los gobernantes.
Estaríamos así ante una aplicación de ese principio medieval que
hacía de la filosofía —los saberes en general— la ancilla theologiae.
Recientes observaciones de algunos estudiosos resultan ilustrativas.
Se ha destacado así que Alcuino de York, que leyó a Virgilio, se lo
prohibió a sus novicios. Años más tarde, el Heliand, traducción bas-
tante libre y versificada de la Biblia, es una adaptación de ésta al
mundo mental de aquellos a quienes va dirigida392. Los discípulos
Un proyecto integrador
147
389 S. Lusignan, «L’Université de Paris comme composante de l’identité du
Royaume de France: Ëtude sur le theme de la Translatio Studii», en R. Babel y
J.-M. Moeglin, Identité régionale et conscience nationale en France et en Allemagne du
Moyen Age à l’époque moderne, Sigmaringen 1997, p. 58. Para este tema en general,
A.G. Jongkees, «Translatio studii: les avatars d’un theme médiévale», en Miscellanea
Mediaevalia in memoriam Jan Frederik Niermeyer, Groningue 1967, pp. 41-51.
390 La correctio o emmendatio serán básicas para el mundo cultural carolingio,
especialmente referidas al tratamiento del texto de la Biblia Vulgata según R.
Mckitterick, op. cit., pp. 241-242.
391 Cf. «Admonitio Generalis», p. 291. También el significativo título de un
artículo de P.E. Schramm, «Carlomagno: su pensamiento y sus principios ideoló-
gicos. La ‘correctio’ (Renacimiento) que él inspiró», en Anuario de Estudios
Medievales, 1 (1964), pp. 3-28.
392 P. Depreux, «Ambitions et limites des reformes culturelles a l’epoque caro-
lingienne», en Revue Historique, 623 (2002), pp. 721-753.
que siguen al Señor se convierten, así, en sus vasallos, que abando-
nan sus «propiedades y heredades, casa y familia»393.
De ahí esas limitaciones que más de uno ha achacado a la polí-
tica cultural carolingia, agravadas por la pobreza de medios propia
del momento. El equipamiento de las bibliotecas monásticas, por
ejemplo, pese a los meritorios esfuerzos puestos en juego, se anto-
ja mediocre: los quinientos títulos reunidos por la abadía de
Reichenau hacia el 822 puede que fuera una cifra excepcional.
Hacer de la Francia de Carlomagno la Atenas de Cristo como pre-
tendía Alcuino fue la enfática declaración de un hombre dado a la
ampulosidad que marcaría un hito propagandístico. En el siglo
XIII, Vicente de Beauvais o el monje y cronista Primato invoca rían
esa idea exaltando al reino de Francia —y en especial a la
Universidad de París— como receptor de las tradiciones culturales
de Atenas y Roma: Redditus regni Francorum ad stirpem Karoli
Imperatoris394.
b) Un fenómeno de convergencia europea
Algunas de las instituciones que permitieron ese impulso cultu-
ral bajo Carlomagno y sus sucesores databan de años atrás, caso de
la Escuela Palatina, como educadora de jóvenes de la nobleza395. En
buena medida el Renacimento será resultado de la confluencia
en territorio franco de corrientes que habían fructificado años atrás en
las distintas microcristiandades ahora absorbidas o atraídas por el
mundo carolingio. Autores como J. Boussard han hablado de un
Una primera Europa
148
393 Heliand, Ed. C. Bua, M.P. Álvarez e I. Juanes, Madrid 1996, p. 191.
394 S. Lusignan, op. cit., p. 60.
395 Idea recordada por A. de Riquer, siguiendo a P. Lehmann, «Das problem
der Karolingischen Renaissance» (1954), recogido en Erforschung des Mittelalters.
Ausgewählte abhandlugen und Aufsätze II, Stutgart 1959, pp. 109-138. 
movimiento no espontáneo sino conscientemente programado, en
tanto la llegada de determinados personajes fue una iniciativa
imperial396. Los diferentes eruditos que confluyeron en la corte de
Carlos estuvieron interesados en destacar más lo que les unía que
las naturales diferencias. Aunque pueda resultar una apreciación
desenfadada, quizás estemos ante un primer fenómeno de conver-
gencia europea, que fue ya despuntando antes de la consagración
imperial de Carlos. 
Nadie olvida, por ejemplo, el papel que bajo sus predecesores
desempeñaron los monjes insulares (celtas y anglosajones), no
sólo en la evangelización sino también en la organización y refor-
ma de una Iglesia franca en manifiesta decadencia institucional y
moral397. Un anglo de Northumbria —Alcuino— merece un capí-
tulo aparte por muy diversos motivos. Pero no debe ser desecha-
do por ello el papel de los irlandeses, que se siguieron instalando
en el continente a lo largo de los siglos VIII y IX pese a algunas
reticencias de las autoridades que desconfiaban de su tradicional
independencia y a pesar también de las burlas de las que serían
objeto398. La propia corte se convertirá en lugar de acogida: serán
los casos de Dungal con Carlomagno, de Dicuil bajo Luis el
Piadoso, de Sedulio Escoto con Lotario o de Juan Escoto
Eriúgena bajo Carlos el Calvo, por citar algunos de los ejemplos
más notables. A mediados del siglo IX, Laón contará con una
importante colonia irlandesa399.
Un proyecto integrador
149
396 J. Boussard, La civilización carolingia, pp. 120-121. 
397 G. Tabacco, «I processi di formazione dell’Europa carolingia», en Nascita
dell’Europa ed Europa Carolingia», pp. 17-43.
398 Teodulfo de Orleáns decía de ellos —los scotti, como se les conocía en el
continente— que si se les quitaba la «c» a su gentilicio, se quedaban en sotti, que
quiere decir estúpidos. Cf. A. de Riquer, op. cit., pp. 216-220.
399 P. Riché, «Les Irlandais et les princes carolingiens aux VIII et IX siècles»,
en Die Iren und Europa im früheren Mittelalter, Stuttgart 1982 (recogido en
Education et culture dans l’Occidentmedieval, Variorum 1993).
España, que en el momento de la irrupción musulmana vivía
bajo el síndrome de una alarmante debilidad política, se manifestó
como una de las entidades latino-germánicas con mayor dinamis-
mo cultural. Gentes del saber hispano-godas tomaron el camino
del exilio hacia dominios francos400. Pirminio, protegido de Carlos
Martel, ejerció su ministerio entre los alamanos, fundó el impor-
tante monasterio de Reichenau y redactó un Scarapsus en donde se
encuentra el Credo de los apóstoles de acuerdo a la actual fórmu-
la. Teodulfo —del que se dice en uno de sus epitafios protulit hunc
Speria, sed Gallia nutriit401— fue promovido a la sede de Orleáns
por Carlomagno hacia el 798, aunque caería en desgracia al poco de
la muerte del emperador. Benito de Aniano (Witiza en el mundo)
sería el gran promotor de una importante reforma monástica.
Claudio, obispo de Turín, sería tan famoso por sus comentarios
bíblicos como por sus posturas iconoclastas. Prudencio Galindo,
obispo de Troyes a mediados del siglo IX, tomaría parte activa en
las querellas en torno a la predestinación. Y Agobardo de Lyon
sería una de las personalidades intelectuales y políticas bajo Luis el
Piadoso.
También tuvo indudable repercusión cultural la anexión del
reino lombardo al edificio político carolingio. Un italiano, Pedro
de Pisa, aparece como maestro de gramática de Carlos402. Hermano
del duque Ariquis de Benevento, sublevado contra Carlos en 775 y
para el que logró el perdón, Paulo Diácono se convirtió en profe-
sor de griego de los clérigos que participaron en una embajada a
Una primera Europa
150
400 Vid. la panorámica de P. Riché, «Les refugiés wisigoths dans le monde
carolingien», en L’Europe héritiére, pp. 177-183. 
401 Recogido por A. de Riquer, op. cit., p. 28. Hace un detallado estudio en
defensa del origen peninsular de este personaje aunque queden en una nebulosa
las razones que le llevaron a emigrar al corazón de la Galia. Una visión general
sobre su figura la recoge A. Freeman, «Theodulf of Orleáns. A wisigoth at
Charlemagne’s Court», en L’Europe héritiére, pp. 185-194.
402 Eginhardo, op. cit., p. 97.
Contantinopla. Se incorporaría a la Escuela Palatina hacia el 782
desempeñando un singular papel con obras como la Historia
Romana, las Gesta episcoporum Mettensium y, sobre todo, su
Historia langobardorum, escrita en los últimos años del siglo VIII
en la quietud del monasterio de Monte Cassino. La obra se inicia
con los orígenes míticos de este pueblo para desembocar en la
muerte de Liutprando (744), el más importante monarca lombar-
do. Aparte otros significados, la Historia langobardorum cerraría
el ciclo de grandes historias nacionales de pueblos germánicos403.
Algunos símbolos de esta convergencia valdría recordar.
Sería el caso de la Capilla Palatina de Aquisgrán consagrada por
el papa León III en 805. Construida según el modelo de San Vital
de Ravenna, se equiparaba a la parte más prestigiosa del palacio
imperial de Bizancio: el Chrisotriclinos, en el que el monarca ocupa
un lugar litúrgico. Representantes de los distintos pueblos integra-
dos en el Imperio restaurado colaboraron con sus ideas: un anglo
(Alcuino de York), un italiano (Paulo Diácono) un franco (Eudes
de Metz) y un hispano (Teodulfo de Orleáns)404.
Desde el punto de vista litúrgico y canónico los esfuerzos de
unificación también fueron notables, aunque los resultados no fue-
ran lo bastante satisfactorios. Los avances, en efecto, parecían
depender más de la buena voluntad de algunos clérigos que de la
iniciativa de los monarcas405.
Un proyecto integrador
151
403 Para este autor vid. W. Goffart, «Paul the Deacon and Lombard History»,
en The narrators of Barbarian history, pp. 329-431. Considera que la Historia
Romana es propiamente italiana, ya que empieza con Jano como primer gober-
nante de la península para llegar a Justiniano. Incluso la historia de los lombardos
tiene mucho de italiana. Una buena panorámica del ambiente cultural en el que
Paulo Diácono se mueve la facilita el estudio introductorio de P. Herrera Roldán
a su reciente edición de la Historia de los longobardos, pp. 11-60.
404 J. Delort, Charlemagne, París 1986, pp. 33-36.
405 R. Mckitterick, The Frakish Church and the Carolingians Reforms, 789-
895, Londres 1977, pp. 132-133.
En el campo del monacato se produjeron también intentos de
reforma al calor de esa síntesis de espíritus lograda bajo los prime-
ros carolingios. Importante fue el proyecto acometido por ese visi-
godo de la familia de los condes de Maguelonne que fue Benito de
Aniano. Establecido hacia el 780 en esta localidad cercana a
Narbona, aspiró a convertir la regla del otro Benito (de Nursia) en
modelo para todos los monjes. Muerto Carlomagno, Luis el
Piadoso prestaría su apoyo al proyecto en un importante concilio
celebrado en Aquisgrán en 816-817. La muerte de Benito de
Aniano en el 821 y las dificultades por las que el Imperio atravesó
en los años siguientes, aplazaron la materialización de esa empresa
para tiempos mejores406.
A otro nivel —el de la cristianización de la muerte407—, la
convergencia de elementos será también manifiesta. Entre el
750 y el 820 se produce una síntesis en el ritual que acompaña
a la enfermedad final, a la muerte y al enterramiento. Ello
implicará un proceso complejo en el que se dará forma y voz a
corrientes varias de las cristiandades romana, gala, irlandesa o
visigoda408.
Una primera Europa
152
406 P. Schmitz, «Benoit d’Aniane», en Dictionnaire d’histoire et geographie
ecclesiastique 8, pp. 177-188.
407 A juicio de J. Chelini, la espiritualidad de los laicos en tiempos carolingios
se caracterizaría, precisamente por tratarse de una sociedad de bautizados, de con-
jugati, de prácticas religiosas que surgen o maduran en estos años (santificación
del domingo, legislación conciliar, desarrollo de la penitencia privada) y una cris-
tianización de la muerte a la que se va despojando de sus elementos paganos:
L’aube du Moyen Age. Naissance de la Chretienté occidentale. La vie religieuse
des laïcs dans l’empire carolingien, París 1991.
408 F.S. Paxton, Christianizing Death. The Creation of a Ritual Process in
Early Medieval Europe, Cornell University, 1990, p. 207.
c) Unos maestros para una época
Un insular, Alcuino («Mi nombre era Alcuino, y la sabiduría me
fue siempre muy querida», reza su epitafio409), dará el tono a toda
una época. Cantará hiperbólicamente los beneficios derivados del
traslado de su biblioteca desde la excéntrica Northumbria al
monasterio de San Martín de Tours, en el corazón del Regnum
Francorum: «Así, el jardín del Edén no estará solamente en York
como un jardín cerrado, sino que se le verá crecer en esta Turena
de Francia como un retoño del árbol del paraíso. Que sople enton-
tes el austro en los jardines del Loira, y todos quedarán impregna-
dos de su perfume»410.
Alcuino, más importante por su capacidad organizativa que por
su originalidad, es un personaje con fuerte influencia en el círculo
de la familia real. No sólo será el maestro de Carlos en retórica,
dialéctica o astronomía, como le presenta Eginhardo; o el praecep-
tor Galliae como le denominó E. Gilson en el pasado siglo. Su acti-
vidad abarcará campos diversos como la religión y el derecho, la
Iglesia y el Estado, la reforma de la liturgia, la visión de la realeza
o del Imperio. Como educador no tendría paralelo, aunque en dis-
tintos campos fuera superado por algunos de sus coetáneos: en
poesía por Teodulfo de Orleáns, en historia por Paulo Diácono o
en teología por el patriarca Paulino de Aquilea411. Durante buena
parte de su vida actúa incluso al margen de las estructuras de poder
oficialmente reconocidas. Resulta paradójico que tenga un activo
protagonismo junto a episcopi et sacerdotes en el concilio de
Frankfurt de 794, convocado por Carlomagno cuando a la sazón
Un proyecto integrador
153
409 Recogido por L. Wallach, op. cit., p. 265. Para este personaje existe una
amplia bibliografía. Algún título resulta de obligada referencia, como A.
Kleinklausz,Alcuin, París 1948.
410 Vid. E. Jeauneau, La filosofía medieval, Buenos Aires 1965, p. 21.
411 L. Wallach, op. cit., pp. 2-3.
no era más que diácono412. Un diácono cuyos servicios fueron
recompensados con el disfrute de una serie de abadías, entre ellas
la muy prestigiosa y rica de San Martín de Tours.
Alcuino, como otros autores que han gozado de menos renom-
bre, es la figura más representativa de la primera generación de
«sabios» fundadores del Renacimiento Carolingio. Aparece como
el principal impulsor de una teología política en la que la realeza
sapiencial desempeña un singular papel, especialmente por la fun-
ción tutorial del gobernante413. Que después de su muerte (804) la
creatividad no se agostara habla a favor de un empeño que se man-
tuvo en unas condiciones políticas difíciles. Las vivirán los repre-
sentantes de la segunda generación de ese Renacimiento: Jonás de
Orleáns, Rábano Mauro o Eginhardo. 
La trayectoria de este último compendia bien el cambio de los
tiempos. Educado en los círculos palatinos, amigo y compañero
de estudios de Luis el Piadoso, del que será secretario en 817, aca-
bará sus días en medio del desengaño político. Muere también en
840, retirado en la abadía de Seligenstadt de la que fue fundador.
El epitafio que le redactó Rábano Mauro dirá que «era prudente
por naturaleza, sabio en sus acciones, elocuente en el hablar / Y
hábil en el arte de diversas materias / El príncipe Carlos le llamó
a su corte / y por medio de él llevó a cabo muchas hermosas
obras»414.
Una primera Europa
154
412 M. Garrison, «The social world of Alcuin. Nicknames at York and the
Carolingian Court», en Alcuin of York, Ed. L.A.J.R. Houwen y A.A. Macdonald,
Germania Latina III, 1998, p. 79.
413 M.A. Rodríguez de la Peña, Los reyes sabios, pp. 418-420. Sobre la teología
política del erudito anglosajón, en ib., pp. 440-475.
414 «Hraban Mauri Carmina», 83, en M.G.H. Poetae Latini Aevi Carolini, vol.
2, Berlín 1884, pp. 237-238. Recogido en P.E. Dutton, Charlemagne’s Courtier.
The Complete Einhard, Peterborough, Ontario 1998, p. 10. Sobre este personaje
vid. «An introduction to Einhard», en ib., pp. XI-LI, y el estudio de A.
Kleinklausz, Eginhard, París 1942.
La tercera generación es la más rica en cuanto a debates inte-
lectuales: las querellas en torno a la predestinación o el sentido
de la eucaristía van a marcar por siglos las inquietudes teológicas
europeas. Estos años, además, darán a la luz la obra más original
de la época carolingia: Periphyseon (o De divisione naturae) de
Escoto Eriúgena, uno de los últimos grandes repre sentantes del
espíritu creador de ascendencia céltica415. Definida por Étienne
Gilson como «gran epopeya metafísica», la obra se escribió a
mediados del siglo IX, y su estudio sería inseparable del de otro
texto del mismo autor: el De Praedestinatione, escrito a instan-
cias del metropolitano Hincmaro de Reims para combatir la
tesis de la doble predestinación sostenida por el monje Go -
descalco416.
En el haber de Escoto Eriúgena estaría también la traducción al
latín del Corpus Areopagiticum, que había sido vertido de forma
incorrecta unos años antes por el abad Hilduino. Se trataba de un
precioso regalo hecho por el basileus de Constantinopla Miguel II
a su colega de Occidente, en el que se integraba un conjunto de
obras griegas de perfil neoplatónico a las que la tradición hacía,
equivocadamente, obra de Dionisio Areopagita, convertido por
san Pablo a la fe de Cristo. La llegada a Occidente de ese texto
cabía interpretarla en el marco de esa translatio studii desde el
mundo clásico al corazón del Occidente franco417. Una traslación
Un proyecto integrador
155
415 Para abordar la obra de este autor contamos con importantes monografías.
Una de las más conocidas es la de M. Cappuyns, Jean Scot Erigene, sa vie, son
oeuvre, sa pensée, Lovaina 1933. Más moderna es la de J.J. O’Meara, Eriugena,
Oxford 1988.
416 J. Marenbon, «John Scottus and Carolingian Theology: from the De
Praedestinatione, its background and its critics to the Periphyseon», en M.T.
Gibson y J.L. Nelson, Charles the Bald. Court and Kindom, Oxford 1990, pp.
303-325. Sobre la participación de otros dos autores en la polémica, R. Kottje,
«Zu den Beziehungen Zwischen Hinkmar von Reims und Hrabanus Maurus», en
ib., pp. 235-240.
417 S. Lusignan, op. cit., p. 62.
sobre la que se apoyaría el mito de otra: la del poder imperial de
unos pueblos a otros418.
El Renacimiento Carolingio, al margen de sus desiguales resul-
tados, supone un importante empeño. Como en la política o en la
economía, en la cultura asistimos al impulso de importantes cen-
tros situados en zonas hasta entonces alejadas de la toma de gran-
des decisiones. Esta circunstancia soportaría la imagen de un naci-
miento de Europa patrocinado por un padre —Carlomagno—
cuya figura estaría plagada de luces y sombras. Ni más ni menos
que la de cualquier otro personaje de peso en la Historia. 
A la búsqueda de la vertebración de unos territorios
Carlomagno mantuvo la unidad de sus dominios gracias a su
indiscutida autoridad en el interior y al prestigio logrado entre sus
vecinos, ya fueran príncipes, ya papas. 
Muerto Adriano I, quien mantuvo la política de complicidad
con los carolingios y a quien se considera uno de los grandes
impulsores de los Estados Pontificios, León III hubo de recurrir,
por su débil posición ante los propios romanos, al apoyo de
Carlos419. Éste se sentiría lo bastante fuerte como para remitirle en
796 una conocida carta en la que recordaba cuáles eran las esferas
de actuación de ambos. Al monarca le correspondía, como cabeza
de una Iglesia nacional franca, sostener la lucha contra los paganos
e «incrementar el conocimiento de la fe católica». Al Papa le esta-
ba asignado el «elevar a Dios las manos como nuevo Moisés, para
que gracias a sus oraciones el pueblo cristiano alcanzara la victoria
Una primera Europa
156
418 Lo que convertiría a la Academia Palatina en una suerte de «república de filó-
sofos», M.A. Rodríguez de la Peña, Los reyes sabios, pp. 517 y ss.
419 Eginhardo, op. cit., p. 103.
frente a los enemigos de la fe»420. El erudito Catulfo escribiría a
Carlomagno diciéndole: «Vos estáis en el lugar de Dios, y el obis-
po está sólo en el segundo lugar, en el lugar de Cristo», con lo que
se otorgaba a la monarquía carolingia una dimensión abiertamente
davídica421. No resulta así fácil de admitir la visión que dio
Eginhardo de la coronación del año 800 como de una sorpresa que
el Papa se atrevió a dar al monarca franco y que produjo un cierto
enojo a éste422.
a) Carlomagno: unidad versus pluralidad del Regnum/Imperium
La conciencia de Carlos en torno al valor unitario del Regnum
—luego del Imperium— sobre el que gobernaba, y a propósito del
sentido mismo de este último, parece fluctuante. Ello se debió al
peso de los sentimientos de muchos de sus súbditos que, más que
miembros de un Estado (Imperio) cristiano universal, seguían sin-
tiéndose francos, sajones o lombardos423.
Es sintomático el reconocimiento en 781 de los regna menores
de Italia y Aquitania confiados a sus hijos Pipino y Luis respecti-
vamente. En el caso de Aquitania, la labor de los carolingios se vio
favorecida por el asesinato del último príncipe regional, Waifre, en
768. M. Rouche ha jugado con una rebelión en el territorio tras el
descalabro de Roncesvalles. Esa circunstancia habría empujado a
Carlos a instalar a uno de sus vástagos como rey reconociendo con
Un proyecto integrador
157
420 Una carta que presumiblemente redactó Alcuino y que suponía una pecu-
liar interpretación de la relación entre los dos poderes según el papa Gelasio. Cf.
L. Wallach, op. cit., p. 22. 
421 H. Kantorowicz, op. cit., p. 84. El gobernante carolingio es el novus David
y el novus Constantinus, encarnaciones temporales de las imágenes del dios y del
héroe, ib., p. 89. 
422 Eginhardo, op. cit., pp. 103-104.
423 H. Fichtenau, op. cit., p. 102.
ello la personalidad de la región (resurrección de Aquitania pero
resurrección controlada), aunqueello fuera en detrimento de la
política territorial homogeneizadora424.
Los años inmediatamente posteriores al 800 parecen ser los de
una conciencia más acusada de las obligaciones propias de la digni-
dad adquirida; algo que se traduce en una importante actividad
legislativa425. Pero la situación retorna a su lugar de origen con la
Divisio Regnorum acometida por Carlos en 806, por la que preve-
ía el reparto de sus estados entre sus tres hijos «a fin de que cada
uno supiera —caso de que le sobrevivieran— qué parte debería
defender y gobernar»426. El que no se atribuyera a ninguno de ellos
la dignidad imperial (¿habría de ser compartida?) parecía dar la
razón a ese limitado sentido romanista que anidaba en la mente del
monarca427.
La unidad del Imperio gobernado por una sola persona se man-
tuvo porque de los hijos legítimos de Carlos únicamente Luis el
Piadoso le sobrevivió en 814. En sus primeros años de gobierno se
vertieron hacia su persona loas similares a las recibidas por su
padre428 y, además, se dignificaron ciertas fórmulas jurídicas. 
Una primera Europa
158
424 M. Rouche, L’Aquitaine, pp. 126-131.
425 Cuarenta y siete capitulares promulgadas después de la coronación frente a
las nueve de fecha anterior. R. Mussot-Goulard, Carlomagno, México 1986, p.
108. F.L. Ganshof destacó también que éstos fueron los años en los que
Carlomagno hizo más uso de su título imperial que luego relegó por el habitual
de «Rey de Francos y Lombardos y Patricio de los Romanos».
426 Anales de Eginhardo, en Anales del Imperio Carolingio, p. 71. Se preveían
en ese acuerdo las diversas eventualidades que pudieran producirse, ib., p. 167. 
427 F. Kern advierte que gestos de esta naturaleza tienen también otra dimen-
sión: anticipan lo que será la defensa de la independencia del Imperium frente al
Sacerdotium, ya que Carlos abogaba por un principio de autocoronación frente a
las pretensiones pontificias que serán a la postre las que triunfen: el legítimo esta-
blecimiento del Imperio en manos del Papa, Derechos del rey y derechos del pue-
blo, Madrid 1955, pp. 95-96.
428 Las referidas, por ejemplo, a ese sentido davídico de la realeza. Amalario de
Metz desea al divino Luis una larga vida pero también la sempiternidad de nuevo
David. E. Kantorowicz, op. cit., p. 87.
Con Carlos se tiende a invocar una pluralidad: «gobernante
del Imperio Romano y al mismo tiempo rey de francos y lom-
bardos y patricio de los romanos». Da la impresión de que un
viejo lazo une al monarca con dos pueblos en concreto. El caso
franco no ofrece duda alguna. Sí podía ofrecerla el lombardo. La
obra de Paulo Diácono Historia langobardorum será capital para
evaluar el papel nada desdeñable que este pueblo va a tener para
Carlomagno y sus sucesores una vez anexionado su reino a la
construcción política carolingia. El Regnum langobardorum
mantendrá una personalidad individualizada objeto de repetidas
confirmaciones. Los lombardos, liberados de esos interesados
pre juicios levantados por la propaganda carolingia, se presentan
como una suerte de pueblo asociado a los francos prácticamente
en pie de igualdad. La tradición histórica conservaría incluso el
recuerdo de los lombardos como aliados de Carlos Martel frente
a los sarracenos en Poitiers429.
Sobre esos dos pueblos se alza un cuadro en el cual son suscepti-
bles de ser englobados otros en el futuro430. En la tumba de
Carlomagno se puso la siguiente inscripción: «En este sepulcro yace
el cuerpo de Carlos, magno y ortodoxo emperador que noblemente
amplió el reino de los francos y lo gobernó felizmente durante
XLVII años. Murió septuagenario en el año del Señor DCCCCXIV,
en la VII indicción, el día V antes de las calendas de Febrero»431.
Un proyecto integrador
159
429 Cf. R. Mckiterick, op. cit., pp. 73 y 76. Pablo Diácono, op. cit., p. 216,
habla de la huida de los musulmanes ante la llegada de Luitprando y sus lombar-
dos en apoyo de los francos. 
430 R. Folz, L’idée d’empire, p. 33. Hay que destacar, precisamente, que francos y
lombardos compartían una misma religión mientras que el paganismo caracteriza a las
áreas de expansión militar del mundo carolingio. R. Mckiterick, op. cit., pp. 82-83.
431 Eginhardo, op. cit., p. 109. Un epitafio que ha servido a algunos autores
para exaltar la figura de Carlomagno cuyo título honorífico de el Grande no sería
puesto en duda por sus contemporáneos y por quienes le sucedieron. P.E.
Schramm, «Carlomagno: su pensamiento y sus principios ideológicos», p. 28. 
No hay referencia al sentido romano de su autoridad imperial y sí a
la dilatatio que había promovido en el reino franco432.
b) Luis el Piadoso, ¿un frustrado sentido de Estado?
Con Luis se utiliza un título más breve y comprensivo: «Luis,
por mandato de la providencia divina, emperador augusto»433. El
abad Wala de Corbie, que como otros altos dignatarios eclesiásti-
cos se erigió en juez de la vida política y administrativa434, impul-
saría la redacción de un documento en 817 —Ordinatio Imperii—
en pro de la salvaguarda de la unidad del Imperio con algunos
pequeños matices. El primogénito Lotario era coronado como
socio de su padre en el título imperial; a los otros dos hijos
—Pipino y Luis— se les consideraría como reyes —casi unos virre-
yes subordinados siempre a la autoridad superior— de territorios
periféricos en Aquitania y Baviera435. No es banal que el orgulloso
metropolitano Agobardo de Lyon, en defensa de la unidad, para-
frasease a san Pablo (Ga 3, 28) diciendo: «Ya no hay aquitanos, ni
lombardos, ni burgundios, sino que todos somos uno en
Cristo»436. Este mismo autor recordaría unos años después (en 833)
que, pese a la asignación de partes del reino a los segundones, «no
había más que un reino y no tres»437.
Una primera Europa
160
432 «La noción de Imperio ha llegado a ser susceptible de una determinación
geográfica y nacional». F.L. Ganshof, «La fin du règne de Charlemagne», en
Zeitschrisft für schweizerische Geschicte, 1948.
433 L. Halphen, op. cit., p. 118. 
434 Lo que se ha dado en llamar la levitización del Imperio, una suerte de gobier-
no de clérigos. Cf. M.A. Rodríguez de la Peña, Los reyes sabios, pp. 575 y ss.
435 Anales de Eginhardo, en Anales del Imperio Carolingio, p. 89.
436 Cf. M. Rouche, «La renovation carolingienne», en R. Fossier (ed.), Le
Moyen Age, 1. Les mondes nouveaux, París 1982, p. 427.
437 F. Lot y L. Halphen, Le règne de Charles le Chauve. Première partie (840-
851), París 1909, p. 3. 
En relación con el papado, la Constitutio Romana de 824 estable-
cía un cierto equilibrio en las relaciones de poder: Eugenio II lograba
del emperador la libre elección pontificia; a cambio los papas se com-
prometían a no ser consagrados sin la intervención de delegados impe-
riales en virtud de los dominios temporales que el papado ostentaba438.
Luis manifestó unos sentimientos religiosos más profundos que
su padre, quien, al margen de su sincero espíritu cristiano, instru-
mentalizó frecuentemente las instituciones de la Iglesia. Luis tuvo
(diríamos hoy) más sentido de Estado que su progenitor y que los
consejeros que le rodearon. El auténtico sentido de la restauración
del 800, a jucio de algunos autores, no se adquirió en esa fecha439
sino con la generación que sucedió a la de Alcuino de York: la de
Luis, que fue la que percibió el Imperio como un verdadero ideal
político-religioso440. El sucesor de Carlomagno dispuso también de
un grupo de panegiristas oficiales: Thegan, autor de una biografía del
monarca hasta el 836; Walafredo Strabon, abad de Reichenau, desta-
cado liturgista y hagiógrafo y autor de un evocador Versus de ima-
gine Tetrici; el conocido como Astrónomo en razón de sus conoci-
mientos en esta materia; o Nitardo441. A ellos se sumarían ese
ilustre reformador monástico que fue Benito de Aniano, tempra-
namente desaparecido (821), o un más que aceptable teólogo apar-
te de defensor de la dignidad imperial como Agobardo de Lyon442.
Un proyecto integrador
161
438 Vid. A. García y García, Historia del Derecho canónico. 1. El primerMilenio, Salamanca 1967, p. 351.
439 Para P.E. Schramm, lo sucedido en el año 800 fue un reconocimiento de
Carlos como emperador, más que una coronación imperial. Tendría el sentido de
reconocer unos méritos personales más que una dimensión institucional: «Die
Anerkennung Karls des Grosses als Kaiser», en Historische Zeitschrift, 1951.
440 R. Morghen, Medioevo cristiano, Roma-Bari 1974, pp. 55-56.
441 Sobre este nieto ilegítimo de Carlomagno vid. C. Trefort, «Nithard petit-
fils de Charlemagne. Note sur une biographie controversée», en Societé des
Antiquités de Picardie, 1994, pp. 414-434.
442 Mgr. Bressolles, Doctrine et action politique d’Agobard. I. Saint Agobard.
Évèque de Lyon (760-840), París 1949, p. 43.
La publicística política en torno a la figura de Luis destacaría más
su pietas (de ahí el apelativo con el que ha pasado a la Historia) que
su sapientia, aunque ésta no estuviera ausente443.
A la hora de la práctica política, Luis se mostró sumamente
débil; una circunstancia que ha hecho que en la memoria más con-
vencional sobre el personaje hayan acabado primando las som-
bras444. Al primer gesto de debilidad —la penitencia general de
Attigny del 822— se le quiso dar un valor catártico para los res-
ponsables del Imperio: el emperador y los obispos se responsabili-
zaban de las negligencias en las que habían incurrido. El soberano,
«imitando el ejemplo del emperador Teodosio»445, reconoció sus
culpas a fin de reconciliarse con aquellos a quienes hubiera agra-
viado. El gesto podía ser encomiable pero la figura del monarca
quedaba malparada. La situación se agravaría con una nueva peni-
tencia pública de Luis en San Medardo de Soissons en 833446.
Una pesada herencia... pero ¿de quién?
Los autores que escribieron años después de la muerte de
Alcuino practicaron un ejercicio de nostalgia muy del gusto de ese
«los buenos tiempos de...» o del «cualquier tiempo pasado fue
mejor...», lamentando el declive de un Imperio que había tenido
bajo Carlos su momento de gloria. 
Una primera Europa
162
443 M.A. Rodríguez de la Peña, Los reyes sabios, pp. 629 y ss.
444 Una revisión sobre su reinado, en P. Godman y R. Collins (eds.),
Charlemagne’s Heir. New Perspectives on the Reigns of Louis the Pious (814-840),
Oxford 1990. Una útil síntesis de lo que fueron las esperanzas y luego frustracio-
nes de este período en A. Isla Frez, quien habla del «Culmen y crisis del Imperio»,
en La Europa de los carolingios, Madrid 1993, pp. 55-77.
445 Astronome, Vita Ludovici imperatoris, Ed. R. Rav, Berlín 1966, según la
trad. de Guizot de 1838. Recogido en R. Delort, op. cit., p. 118.
446 L. Halphen, «La pènitence de Louis le Pieux à Saint-Médard de Soissons»,
en A travers l’histoire du Moyen Age, París 1950.
Walafredo Strabon hablaría de la decadencia de los estudios
—«la luz de la sabiduría, menos apreciada, se apaga en la mayoría
de los hombres»— y de los trastornos que amenazaban con la
ruina al mundo franco447. Por elogiar las preocupaciones culturales
de Eginhardo, que se le antojaban excepcionales, Walafredo no
estaba haciendo justicia a las gentes del saber de su generación,
cuyo dinamismo intelectual superó al de los tiempos ordenancistas
de Alcuino. Rábano Mauro, erudito abad de Fulda y más tarde
arzobispo de Maguncia que redactó un sentido epitafio a la tumba
de Eginhardo448, hablaría de un sueño tenido por Carlomagno en el
que se presentaban negros augurios para sus sucesores hundidos en
la ignominia449. Y Nitardo, que seguiría a su padre Angilberto en la
exaltación de Carlomagno, mitificaría su reinado como una suerte
de edad de oro450.
¿Hasta qué punto responde esto a la realidad?
No es mala oportunidad para recordar los juicios encontrados
sobre la figura y la obra de Carlomagno, tal y como ha sucedido con
otras fuertes personalidades del pasado. Se han visto atizados, de un
lado, por una desbordante exaltación del personaje; del otro, por una
siempre atractiva y muchas veces comercial desmitificación. 
Sobre la exaltación de su figura (el Magno, el Grande, al igual
que algunos papas) poco habría que añadir a lo que se ha venido
repitiendo durante siglos451. Sobre esa imagen se ha edificado el
Un proyecto integrador
163
447 «Prólogo de Walafredo Strabon a la vida de Carlomagno», recogido como
apéndice a Eginhardo, op. cit., pp. 119-120. 
448 Recogido en ib., pp. 8-9.
449 Ed. Ph. Jaffe, Bibliotheca rerum germanicorum, t. IV, pp. 701 y ss.
Recogido y glosado en Ch.M. de la Ronciere, R. Delort y M. Rouche, L’Europe
au Moyen Age, t. 1, 395-888, París 1969, pp. 263-265.
450 Cf. M.A. Rodríguez de la Peña, Los reyes sabios, p. 510.
451 A su muerte, los epítetos laudatorios que se vertirán sobre su figura serán,
sin embargo, otros: bonus, pius, excellentissimus. El título magnus imperator imita
el título romano-bizantino. K.F. Werner, Histoire de France. I. Les origines, París
1984, p. 373. 
mito de Carlomagno, especialmente fuerte en el Medievo y en el
Imperio alemán. 
R. Folz recordó cómo Carlomagno tuvo una imagen un tanto
polivalente en los primeros siglos del Sacro Imperio, ya que tanto
el bando papalista como el imperialista le pusieron como modelo.
Para los reformadores gregorianos, el monarca había sido el mode-
lo de emperador eclesiástico en la línea de otros gobernantes bien
vistos por la tradición pontificia: Constantino, Teodosio u
Honorio, «amantes de la justicia, propagadores de la religión cris-
tiana y defensores de la Iglesia». Fue además conservador de los
preceptos eclesiásticos y propagador de los cánones conciliares.
Los monasterios vieron en él al impulsor de la libertad que les per-
mitiría vivir en la exención completa del poder central. En la tradi-
ción del siglo XII, Carlomagno aparecerá como el primer cruzado.
Para los emperadores salios, Carlos era el emperador romano en la
línea de sucesión de los césares, proclamado por el pueblo de
Roma, por el derecho de conquista y por su papel como legisla-
dor452.
El paroxismo se alcanzaría con su elevación a los altares por el
antipapa Pascual III en 1165 a instancias de su mentor, el empera-
dor Federico Barbarroja, que, de esta forma, daría al Imperio un
intercesor ante la divinidad. En su discurso laudatorio el empera-
dor germano diría que Carlomagno había sido apóstol por su papel
de evangelizador; confesor por cuanto la fe cristiana había guiado
sus actos; y mártir (non effectu sed affectu según la distinción agus-
tiniana) por haber hecho a Dios el sacrifico de su vida453. Que la
canonización no fuera homologada a la postre no quitó relevancia a
ese hecho, que se tradujo en un culto al personaje que se mantuvo en
algunos lugares hasta fecha avanzada. En momento tan tardío como
Una primera Europa
164
452 R. Folz, Le souvenir et la légende de Charlemagne, pp. 156-159. 
453 Ib., p. 209.
el siglo XV, y no en Alemania sino en Francia, la polifacética
Cristina de Pizan nos dejará un precioso testimonio. En su enco-
miástica semblanza del rey Carlos V le hace descendiente de San
Carlomagno, que había conquistado a los musulmanes Gascuña y
había implantado en ella el cristianismo (!)454.
Frente a la exaltación desmedida, la desmitificación constituye
el terreno más propicio para atribuir responsabilidades. 
Así, para algunos estudiosos, esa flaqueza de los herederos del
fundador del Imperio se explicaría en función del pesado legado
que recogieron. 
H. Pirenne, para quien la época del emperador supuso todo un
recodo en la historia de nuestra civilización, escribió hace ya casi
un siglo unas esclarecedoras palabras: «La gloria de Carlomagno
no nos debe engañar acerca de la solidez de su obra política. En
realidad nada más frágil que el Imperio. La debilidad de Luis el
Piadoso, las querellas de sus hijos y las incursiones de los norman-
dos, eslavos y sarracenos no hicieron más que precipitar una diso-
lución cuyas causas son internas y, por otra parte, tan evidentes que
se imponen por sí mismas al observador»455.
En los últimos años de Carlomagno, y en paralelo con su decli-
ve físico, declinaría tambiénla estrella que pareció acompañarle
durante su vida456. J.M. Wallace Hadrill ha descrito de forma
demoledora el poco halagüeño panorama recibido por Luis: «Las
hazañas de Carlomagno fueron una cosa, su legado otra. Su here-
dero entró en posesión de un tesoro vacío, un séquito corrompido
y rebelde, un Imperio desunido, un país a menudo dominado por
la vendetta, agobiado por el hambre y castigado por las plagas.
Debajo de la capa de unidad y uniformidad yacía una sociedad
Un proyecto integrador
165
454 C. de Pizan, Le livre des Faits et Bonnes Moeurs du roi Charles V le Sage,
Ed. E. Hicks y T. Moreau, París 1997, p. 269.
455 H. Pirenne, Historia de Europa, p. 81.
456 H. Fichtenau, op. cit., pp. 203-205. 
intensamente localista, incapaz de aspiraciones, tanto nacionales
como imperiales. El gobierno unitario de Carlomagno había des-
cansado en su autoridad sobre los hombres. Estamos en libertad, si
nos parece, de considerar a esta autoridad en términos de una
administración centralizada»457.
Ese balance se antoja excesivamente amargo para otros historia-
dores que han presentado un panorama menos sombrío. Si el
Imperio Romano no había sido una máquina perfecta ni en sus
mejores tiempos, ¿por qué habría de serlo el carolingio dotado de
menores recursos? 
Es cierto que la desgracia por excelencia de los tiempos altome-
dievales —las incursiones vikingas— ya habían apuntado en época
de Carlomagno, pero la víctima principal entonces no fue el terri-
torio bajo su control. El 8 de junio de 793 piratas procedentes de
Escandinavia saqueaban el monasterio de Lindisfarne. La era
vikinga se inicia, así, siete años antes de la coronación imperial458.
Un Carlomagno ya anciano no perdió la iniciativa, aunque sus
actuaciones se orientasen más a retener lo conquistado que a dar
nuevos impulsos a la expansión franca. 
Eginhardo habla de los enfrentamientos de su biografiado en los
últimos años de su vida (entre el 804 y el 810) con el rey nor-
mando de los daneses Godofredo, quien «henchido de vana espe-
ranza se prometía a sí mismo el dominio de toda Germania...
incluso se jactaba que en breve llegaría con sus poderosísimas
tropas a Aquisgrán donde estaba la corte del rey». Su asesinato en
810 pondría fin a cualquier aventura. Carlos, olvidándose de su
Una primera Europa
166
457 J.M. Wallace Hadrill, El oeste bárbaro. 400-1000, Buenos Aires 1966 (ed.
original de 1952), p. 170. En abrupto contraste con esta valoración se sitúa la de
P.E. Schramm, para quien Carlos fue un hombre respetuoso con la tradición y
dotado además de un talento constructivo: «Carlomagno: pensamiento y princi-
pios ideológicos», pp. 25-26. 
458 F. Durand, Les vikings, París 1965, p. 5.
vieja agresividad militar, optaría por los acuerdos políticos y la
intensificación de las medidas defensivas. De cara al interior, los
capitulares de fines del reinado constituirían «monumentos nor-
mativos de altísimo valor ideológico en los que se expresa una
reflexión profunda sobre la naturaleza del poder imperial»459.
Al margen de lo que pueda resultar opinable hay algo poco dis-
cutible: a partir de la muerte de Carlomagno en 814 —o desde
el 820 según más afinadas precisiones— problemas de fondo uni-
dos a circunstancias coyunturales van minando el edificio político
de la emergente Europa. Vayamos a ellos. 
Un proyecto integrador
167
459 A. Barbero, op. cit., pp. 317-319. No olvidemos que esta reciente biografía
del emperador ha destacado los aspectos más favorables de su figura reviviendo la
vieja idea de «padre de Europa».
VII. LIMITACIONES Y CRISIS DE UN MODELO
Decir que el Imperio renovado era un gigante con pies de barro
supone usar un cómodo recurso que exige las pertinentes aclara-
ciones. Tanto como culpar de su desintegración a las disputas de
Luis el Piadoso con sus vástagos y de éstos entre sí. Los elementos
disgregadores son más profundos.
El Imperio se apoyaba, sí, en esas fuerzas ya referidas (romanis-
mo, cristianismo, germanismo) que dieron impulso a una Europa
emergente, pero su coexistencia resultaba a menudo problemática460.
Imperio Romano e (o) Imperio Cristiano
Romano de nombre, el Imperio era cristiano por su dinámica.
Con anterioridad a la coronación (en 798) Alcuino utiliza la expre-
sión Imperium para designar la comunidad de pueblos civilizados,
que era tanto como decir los pueblos cristianos. Se trata de una idea
168
460 M. Pacaut, Les structures politiques de l’Occident médiéval, París 1969, pp.
95-98. El peso de esos tres elementos se evalúa en nuestro «El modelo político
carolingio. Europa vel regnum Karoli», creemos que en trance de publicación en
la revista del Departamento de Historia Medieval de la Universidad de Barcelona,
Acta Mediaevalia.
moral, versión cristiana del universalismo cultural romano: a par-
tir de la unidad religiosa se trata de conseguir la unidad política461.
La bula imperial de 802 lleva la inscripción Renovatio Roman(i)
Imp(erii), rodeando una representación de la ciudad de Roma sin-
tetizada en una puerta fortificada rematada por una cruz. Ello
implica que ese Imperio se apoya en la potencia franca que garan-
tiza la protección a Roma y a su Iglesia. El anclaje que se pensaba
dar al Imperio no era tanto el de las tradiciones augusteas como el
de las constantinianas462. El arzobispo de Milán Odilberto saluda-
rá al monarca franco como sucesor de Constantino, Teodosio,
Marciano y Justiniano. En las monedas, Carlomagno se hacía
representar con una corona de laurel y el manto de los emperado-
res sostenido en el hombro por una fíbula, en una clara imitación
de las monedas de Constantino463.
Los estudiosos han recordado ese viejo principio invocado por
los defensores de la monarquía entendida como gobierno univer-
sal: el cosmos, armoniosamente ordenado por la divinidad, tenía su
correspondencia en un orden terrenal espejo del celestial a cuyo
frente había un único poder. A. Gurievic ha recordado cómo «el
símbolo medieval expresaba lo invisible y lo que tiene que ver con
el espíritu a través de lo visible y lo material. El mundo visible se
hallaba en armonía con su arquetipo, con el mundo de las esencias
superiores (archetypus mundi). De ahí que se considerase posible
Limitaciones y crisis de un modelo
169
461 J. Paul, La iglesia y la cultura en Occidente (siglos IX-XII), Barcelona 1988,
p. 10.
462 Sobre esta Renovatio entendida en clave cristiana, vid. H. Houben, «La
componente romana nell. Instituzione imperiale da Ottone I a Federico II», en
Roma antica nel Medioevo, pp. 27-28. También el material iconográfico recogido
por U. Nilgen, «Roma e la antichitá romana nelle raffigurazioni medievali», en ib.,
pp. 449-467. Ya R. Folz destacó en su día que Carlomagno era emperador de un
Imperio romano pero él no era un emperador romano, puesto que lo que da dina-
mismo a su Imperio es su carácter cristiano, sin el cual no existiría, L’idee d’em-
pire, p. 33.
463 K.F. Werner, Histoire de France, p. 385. 
no sólo una interpretación literal y factual de todos los fenómenos,
sino también una interpretación simbólica y mística de los mismos
que revelase los secretos de la fe»464.
Carlomagno, Rex chritianisimus, era, de acuerdo a las Laudes, el
representante en la tierra de Cristo, emperador triunfante bajo
cuya protección se encuentra465. Ante la debilidad del papa León
III, cuestionado en la propia Roma, y la inestabilidad del Imperio
de Constantinopla —gobernado por una mujer y restañando las
heridas de la crisis iconoclasta—, Alcuino podrá presentar al
monarca en 799 a los ojos de la sociedad como «vengador de crí-
menes, guía para los descarriados, consolador de los afligidos y
exaltación de los buenos»466.
Las grandes proclamas deben descansar en realizaciones palpa-
bles. Los monasterios, especialmente los alemanes (Fulda, Saint
Gall, Reichenau) eran el equivalente de los campamentos de las
legiones romanas, que establecieron una especie de nuevo limes.
Carlomagno y su hijo Luis llegaron a controlar 180 sedes episco-
pales y 700 grandes monasterios, sobre muchos delos cuales tenían
un interés directo467. Los obispos, dado que la fe cristiana unifica el
mundo franco y ayuda a la centralización, no sólo son pastores de
almas, sino verdaderos funcionarios por lo general designados por
el monarca. Aplican las normas de los capitulares en pro de la sal-
vación de las almas, deben acudir a los placita (asambleas convoca-
das por el monarca), a las expediciones militares y servir en misio-
nes diplomáticas. Algo similar ocurrirá con los grandes abades.
Así, en 806, en carta enviada por Carlomagno al abad Fulrado de
Una primera Europa
170
464 A. Gurievic, Las categorías de la cultura medieval, Madrid 1990, pp. 82-83.
465 ¡Christus vincit, Christus regnat, Christus imperat! Formulario de los años
796-800, Ed. E.H. Kantorowicz, Laudes regiae, Berkeley 1946. Recogido y glo-
sado por R. Folz, L’idee d’empire, p. 194.
466 Alcuino, Epístola 174, en t. IV de Epistolae Karolini aevi, t. II en M.G.H.,
1895, p. 288. Recogido, entre otros, por L. Halphen, op. cit., p. 114.
467 P. Brown, op. cit., p. 241. 
Saint Denis, le pide que se reúna con el emperador «el 15 de las
kalendas de julio... con armas, bagajes y todas las provisiones de
guerra en cuanto a víveres y vestimenta. Que cada hombre a caba-
llo lleve un escudo, una lanza, una espada larga, una espada corta,
un arco y un carcaj provisto de flechas...»468.
Alessandro Barbero ha hablado de la «ambigüedad de las institu-
ciones» en relación con el papel que a los eclesiásticos se les asigna en
el edifico político carolingio. Obispos y abades son apreciados por el
monarca como un personal «político experimentado, culturalmente
más cualificado que sus ministros laicos, establecido en todos los rin-
cones del territorio, acostumbrado a actuar según líneas jerárquicas,
y, por tanto, óptimamente utilizable en la transmisión y la ejecución
de sus órdenes»469. Algunos autores han considerado el Renacimiento
Carolingio como un mero instrumento del que el emperador quiso
valerse para disponer de cuadros eficaces de gobierno470.
Sin dudar de los sentimientos cristianos del emperador, cabe
pensar, por tanto, en el valor instrumental que adquieren la religión
y sus ministros para la cohesión política del Imperio.
Las fuerzas centrífugas de la Europa carolingia
Aparte de romano y cristiano, el Imperio es germano en cuanto
al espíritu que le imprime su fundador, sobre el que ya hemos
hecho alguna estimación y a cuya cuenta se carga la responsabili-
dad de muchas de las desgracias.
Limitaciones y crisis de un modelo
171
468 Recogido por L. Halphen, op. cit., pp. 152-153.
469 A. Barbero, op. cit., p. 164.
470 Posición no compartida en nuestros días por uno de los más concienzudos
estudiosos del tema, M.A. Rodríguez de la Peña, Los reyes sabios, passim. En esta obra
se destaca no sólo la importancia intelectual de los reinados de Carlomagno y Luis el
Piadoso, sino también de Carlos el Calvo, de quien alaba asimismo su patronazgo cul-
tural, incluida esa presencia en la corte de Escoto Eriúgena, ib., pp. 691 y ss.
a) La impronta franca de una política
Por mucho que el monje irlandés Dungal mencione las preocu-
paciones astronómicas de Carlos, de quien habla en tono de pane-
gírico471; por mucho que Eginhardo exalte su figura tomando el
modelo literario del Octavio Augusto de Suetonio; y por mucho
que resalte las inquietudes culturales de Carlos, éste aparece en su
Vita como un hombre que obra sustancialmente en germano y que
pasa buena parte de su vida en campaña ampliando los dominios de
ese pueblo franco cuyo traje nacional se complace en usar. Los
conocimientos de latín y (mucho menores) de griego que se atri-
buyen al emperador representaban muy poco frente a la lengua
fráncica, vía de expresión «nacional» que habitualmente manejaba.
Sus cuatro estancias en Roma (incluida la del año 800) aparecen
planteadas en la Vita más como peregrinaciones que como viajes de
Estado472.
Si a este mismo testimonio nos remitimos, la mayor gloria de
Carlos descansó en haber ampliado considerablemente la herencia
territorial recibida de sus mayores473, no en haber sido coronado
emperador en la Navidad del 800, que más se antoja como una
carga que otra cosa. Incluso, ni de ésta ni de otras obras cabe cole-
gir un Carlos consciente de estar impulsando una Europa unida bajo
el señuelo de un Imperio restaurado474. Esta idea parece estar en
otras mentes, ya sean las de algunos de sus colaboradores, ya sean las
de autores de testimonios eminentemente áulicos... ya sean, sobre
todo, las de historiadores y políticos de nuestros días que tratan de
Una primera Europa
172
471 P.E. Schramm, «Carlomagno. Pensamiento y principios ideológicos», p. 27.
472 Eginhardo, op. cit., pp. 101-102.
473 Ib., pp. 77-78. Más o menos lo que se dice de forma compendiada en la ins-
cripción sepulcral citada con anterioridad.
474 En la Vita se encuentran diversas referencias a los distintos pueblos pero no
aparece el nombre de Europa. 
aferrarse a ciertos precedentes en la promoción de una empresa
—la unidad del viejo continente— que consideran altamente bene-
ficiosa para las sociedades que lo integran475.
De acuerdo a otro de los testimonios de la época, Carlomagno
permaneció en Roma después de su coronación hasta abril de 801,
en que se desplazó a Spoleto e Ivrea a fin de resolver algunos asun-
tos de la península. Dirigiéndose luego hacia el Norte, celebraría la
Navidad en Aquisgrán476.
Desde el 795 esta localidad empezaba a ser la residencia favori-
ta de Carlomagno. La expansión política lograda gracias a las cam-
pañas militares otorgaron a la ciudad las condiciones para que se
focalizaran allí las relaciones exteriores477 y para que en torno a ella
se tejiera un mito político, religioso y cultural similar al de Atenas,
Roma o Jerusalén. 
Ciertos anales de la época dicen que «hizo construir una iglesia
de una grandiosidad admirable cuyas puertas y balaustradas eran
de bronce. La organizó con gran cuidado y la dotó de todos los
ornamentos necesarios. Hizo en el mismo lugar un palacio que
llamó Letrán y ordenó que fueran transportados los tesoros de
cada uno de sus reinos. Hizo allí numerosas y grandes construc-
ciones»478. Desde el 807 hasta su muerte Aquisgrán se convertiría
en residencia permanente del emperador479. ¿Estabilización de la
corte frente al sentido errante de tiempo atrás? ¿Consideración de
Aquisgrán como una nueva Roma que emulase no sólo a la del Tíber
sino también a la del Bósforo? ¿Simple pretensión de desplazar hacia
Limitaciones y crisis de un modelo
173
475 Vid. también las reservas planteadas por algunos de los participantes en la
XXVII Settimana de Spoleto —Nascitá dell’Europa— varias veces mencionada.
476 Anales de Eginhardo, pp. 64-65.
477 R.E. Sullivan, Aix-la Chapelle in the Age of Charlemagne, Univ. of
Oklahoma Press, 1974, p. 125.
478 Anales de Moissac, M.G.H. Scriptores I, p. 297. Recogido por R. Mussot-
Goulard, op. cit., p. 89.
479 Eginhardo, op. cit., p. 92.
regiones más septentrionales del Imperio —significativamente,
donde se encontraban las tierras patrimoniales de los carolingios—
el área de las grandes decisiones? 
La impronta franca se verá de forma patente en el aparato insti-
tucional impulsado por el monarca en el que acaban primando las
relaciones personales sobre el concepto abstracto de res publica. El
juramento de fidelidad impuesto en el 802 ligaba a los súbditos con
su persona y reflejaba una forma de poder contractual que diluía la
idea de obediencia adscrita al sentido romanista de ley. El poder
«no descansa sobre la auctoritas romana, ni sobre la Gefolgschaft
germánica, sino en un imperativo religioso y un compromiso de
hombre a hombre». Lo patrimonial (¡divisio regni de 806!) acaba
imponiéndose a lo territorial480.
b) La herencia de Carlos y los elementos disgregadores
En el fracaso del Imperio Carolingio contó así de forma decisi-
va, aparte de la bien conocida debilidad de Luis frente al desleal
comportamiento de sus hijos, esa dinámica de particiones empren-
dida desde esa fechaa veces no suficientemente valorada de 806481.
Las diversas contradicciones de un Imperio que habían permaneci-
do soterradas bajo su fundador, constituirían caldo de cultivo para
las ambiciones de sus nietos, que hicieron saltar por los aires el
acuerdo de 817. Sobre sus andanzas se explayó el historiador
Nitardo, quien pudo hacer un ejercicio de nostalgia al comparar los
buenos tiempos de Carlomagno con los turbulentos de sus sucesores:
Una primera Europa
174
480 J. Boussard, La civilización carolingia, p. 39.
481 Así resaltado por K.F. Werner que, aun destacando la debilidad e inconsis-
tencia de Luis, insiste en la importante labor institucional emprendida durante
buena parte de su reinado, Histoire de France, pp. 396-397.
«En tiempos de Carlos el pueblo marchaba por la misma vía recta,
la vía pública del Señor. La paz y la concordia reinaban por todas
partes. Pero ahora cada cual sigue su camino como le place y las
disensiones y querellas se manifiestan por todas partes»482.
Algún testimonio es elocuentemente dramático: en concreto el
recogido en los Anales de Fulda y referido a la batalla de Fontenoy
de 841, en la que se enfrentaron los herederos de Luis. La victoria de
la coalición de Carlos el Calvo y Luis el Germánico sobre su her-
mano Lotario, quien ostentaba un título de emperador más bien
nominal, se obtuvo a un alto precio: «Jamás recuerda la época pre-
sente que haya habido nunca una carnicería tan gigantesca en el
país de los francos»483. Nitardo no se manifestó de manera muy
diferente («fue inmenso el botín y la carnicería»), aunque tratase
de paliar la desgracia con la piedad de los vencedores, quienes,
tras los oficios dominicales, procedieron a «enterrar a los muer-
tos, amigos y enemigos, fieles e infieles sin distinción»484. Un
enfrentamiento fratricida casaba mal con esas proclamas sobre la
paz y la concordia lanzadas por los eruditos que tiempo atrás
rodearon a Carlomagno y los que ahora se encontraban en torno
a sus epígonos. 
Del Tratado de Verdún suscrito en 843 entre los vencedores y el
vencido surgiría un mapa en Europa muy diferente al del año 800:
Francia al Occidente para Carlos el Calvo, Alemania en Oriente
para Luis el Germánico; y Holanda, Bélgica, Suiza e Italia en el
Centro para Lotario485. El reparto entre los hermanos, que pareció
elaborado por algunos expertos, resultaba equilibrado en cuanto
Limitaciones y crisis de un modelo
175
482 Nithard, Histoire des fils de Luis le Pieux, Ed. P. Lauer, París 1926, p. 145.
Hacia el 830 data este autor el inicio de todas las desgracias, momento en el que
cada cual sólo buscaba su provecho y las cosas se agravaban cada día, ib., p. 13.
483 Anales de Fulda, en Anales del Imperio Carolingio, p. 160.
484 Nithard, op. cit., pp. 77-81.
485 Anales del Imperio Carolingio, p. 162. Vid. también mapa de p. 176.
extensión territorial, riqueza en productos básicos y rentas de los
territorios recibidos486.
El acuerdo ha suscitado diversas interpretaciones entre los his-
toriadores. La más clásica es aquella que le considera como una
suerte de «acta constitutiva de la Francia de la Edad Media» pese a
las alteraciones que sufrirá la línea fronteriza487. H. Pirenne sostu-
vo por el contrario que en la partición no se tuvo en cuenta en
absoluto la cohesión política de unos territorios: «Es la historia la
que dio al Tratado esta significación y no sus negociadores»488.
K.F. Werner ha destacado que cada uno de los hermanos heredaba
un viejo reino —Carlos, Aquitania; Lotario, Italia, y Luis
Baviera— al que añadían tres grandes regiones dotadas de residen-
cias reales: en torno a Lieja para Lotario; Francfort-Ingelheim-
Worms para Luis; y Laón-Soissons-París para Carlos. Lo que no
parece sujeto a duda es que Verdún rompía con el espíritu de la
Ordinatio Imperii que imponía un emperador dominante en el
mundo franco y daba pie a que el futuro reino de Francia se distan-
ciase del renacido Imperio impulsado por los Otones en el siglo X489.
F. Braudel, desde la óptica del modernista, escribió en una de sus
últimas obras que «el rasgo esencial del sacrosanto Tratado de
Verdún (agosto de 843) es haber durado siglos en sus estipulacio-
nes y haberse consolidado con la ciega complicidad del tiempo».
La extravagancia «ístmica» de la Lotaringia fue una creación de los
expertos para mantener la ficción del Imperio490.
En 847 los monarcas suscribieron un acuerdo en Mersen para
«salvaguardar la paz, la armonía y la concordia mutuas» y prestar-
se apoyo mutuo «contra los enemigos de Dios, de la Santa Iglesia
Una primera Europa
176
486 R. Dion, Les frontières de la France, París 1949. 
487 F. Lot y L. Halphen, Le regne de Charles la Chauve, p. 67.
488 H. Pirenne, Historia de Europa, p. 96. 
489 K.F. Werner, Histoire de France, pp. 406-410.
490 F. Braudel, L’identité de la France (I), p. 282.
y contra sus propios enemigos». Incluso se dispuso que en cada
una de las partes se revitalizara el sistema de inspección de missi
dominici a fin de «examinar las quejas de los pobres, las opresiones
o los procesos que habían de ser juzgados de acuerdo a la equidad
de las leyes»491.
Este y otros pactos posteriores quedarían en catálogos de bue-
nas intenciones. Floro de Lyon (muerto en 860) se lamentaba
amargamente, como otros autores ya citados, recordando el «her-
moso Imperio que florecía bajo la rica diadema». Lo que hasta
hacía poco había sido un reino unido «aparece dividido en tres; ya
nadie puede ser mirado como emperador; en vez de rey contem-
plamos un reyezuelo y en vez de reino, un pedazo de reino»492. Las
rivalidades entre los descendientes de Carlomagno y la atomiza-
ción territorial, en efecto, acabarían primando493.
No hay que infravalorar tampoco el papel que en ese desmem-
bramiento tuvieron las incursiones de pueblos del exterior: vikin-
gos y magiares en especial, sarracenos en un segundo plano. Ellas
pusieron a prueba la capacidad de eventuales confraternitates entre
los príncipes carolingios para conjurar peligros comunes; mostra-
ron cuán frágil era la arquitectura del Imperio Carolingio y com-
prometieron durante décadas la fortuna del Occidente494. Es signi-
ficativo que la regeneración en firme que se produzca tanto en la
Galia como en Germania no proceda tanto de la actuación de des-
cendientes directos de Carlomagno como de la entronización de
nuevas dinastías nacionales: los Capeto al Oeste y la casa de Sajonia
en el Este. 
Limitaciones y crisis de un modelo
177
491 M.G.H. Capitularia, t. II, 1897, pp. 69-70.
492 Recogido por J. Fernández Conde, op. cit., p. 45.
493 R. Folz difinió ese proceso como «Extensión y fraccionamiento de la
noción de Imperio», L’Idée d’empire, pp. 47 y ss. M. Pacaut como «la desagrega-
ción del siglo IX», Les structures politiques, pp. 116 y ss.
494 Vid. L. Musset, Las invasiones. El segundo asalto contra la Europa cristia-
na, Barcelona 1968, p. 5.
Importante factor disgregador fue también una vieja circuns-
tancia que explica algunos de los acontecimientos referidos o
refuerza su sentido negativo: la Europa/Imperio de Carlomagno
fue, incluso en sus mejores momentos, más una yuxtaposición de
territorios diversos que un conjunto homogéneo que el propio
monarca, se ha insistido, rara vez se esforzó en construir. 
El primer elemento de diferenciación es el lingüístico, en tanto
dos grandes familias vivieron dentro del Imperio: la de lingua
romana rustica y la de lingua theotisca, que se consideran matrices
grosso modo del francés y el alemán actuales. Los Juramentos de
Strasburgo (842) se redactaron en ellas para que fueran bien com-
prendidos por los soldados de Carlos el Calvo (gentes de la Francia
occidentalis) y los de Luis el Germánico (gentes de la Francia orien-
talis)495. Se reconocía con ello una realidad de la que ya dejó cons-
tancia el concilio de Tours de 813 al fijar las líneas maestras de la
pastoral: «Que cada uno traduzca con claridad a la lengua vulgar
románica o germánica (in rusticam romanam linguam aut theotis-
cam) los sermones a fin de que todo el mundo puedamás fácil-
mente comprender lo que en ellos se dice»496.
El hecho diferencial lingüístico no revestía especial gravedad; sí
el carácter centrífugo de muchas de las regiones, algunas tardía y
dificultosamente soldadas al edificio político franco. Esta circuns-
tancia convertiría en problemáticas las declaraciones de orgullosos
eclesiásticos como Agobardo de Lyon. Jan Dhont habló del «disol-
vente étnico» como culpable de la quiebra. Michel Rouche prefie-
re hablar mejor de «particularismo regional»497.
Una primera Europa
178
495 Vid. los Juramentos de Strasburgo en Nithard, op. cit., pp. 103-109.
496 P. Wolf, Orígenes de las lenguas occidentales. 100-1500 d. C., Madrid 1971,
pp. 116-118. Sobre la expresión theodiscus, raíz de la palabra deutsh y derivación
de la palabra Teutonici, que designa un pueblo caracterizado por su lengua, vid.
H. Thomas, «Sur l’histoire du mot ‘Deustsh’ depuis le milieu di XII siècle jusqu’a
la fin du XIII siècle», en Identité regionale, pp. 27-35.
497 M. Rouche, op cit., p. 427.
Transformación del Imperio, 
¿hacia una mera superestructura ideológica?
A falta de monarcas que mantengan con eficacia la unidad de un
Occidente abocado a un proceso de regionalización política, será la
Iglesia quien conserve una idea unitaria de Imperio cada vez más
cristiano que romano. El fortalecimiento de la autoridad moral de
la Iglesia será tanto mayor cuanto más débil se vaya haciendo la
autoridad política498. Otra cuestión es la de los beneficios que de
esa inversión de papeles pudieran obtenerse.
a) La revancha de los obispos
En la defensa de esa nueva situación podría pensarse que juga-
ba un importante papel el papado, que, de mero ejecutante bajo
Carlomagno, pasaría a convertirse en dispensador de la corona
imperial499. Un derecho basado en la falsa Donación de
Constantino (probablemente de mediados del siglo VIII) que otor-
gaba al Papa amplios poderes sobre Roma, Italia y el conjunto del
Occidente y en la que se echaban las bases para justificar la inves-
tidura de un emperador occidental por un pontífice500. Sin embar-
go, con frecuencia tendría un mayor significado el conjunto del
episcopado franco erigido en fuerza supervisora de la sociedad. Un
episcopado que —a nivel de Italia, pero sin duda también del con-
junto de todo el Occidente— era según G. Tabacco un elemento de
«centralidad política contradictorio». Obraba, en efecto, como
Limitaciones y crisis de un modelo
179
498 M. Pacaut, La Theocratie. L’Eglise et le pouvoir au Moyen Age, París 1957,
pp. 46-52. W. Ullman ha hablado para estas fechas de una «clericalización del pen-
samiento político», op. cit., p. 72. 
499 L. Halphen, op. cit., p. 425. 
500 Entre otras referencias a este texto vid. la reciente de R. Collins, La Europa
de la Alta Edad Media. 300-1000, Madrid 2000, p. 455. 
soporte de la idea de la función regia e imperial, pero, dadas sus
vinculaciones locales, estaba muy interesado en la defensa de su
propia autonomía501.
Uno de los ejemplos más significativos lo facilita el obispo
Jonás de Orleáns, quien, en torno al 830, redactó su De Institutione
regia a la conclusión de un concilio celebrado en París en el que se
discutió en torno a los deberes de los reyes. Dedicado a un hijo de
Luis el Piadoso —Pipino, rey de Aquitania, muerto antes que su
padre—, Jonás le exhortaba a cumplir sus obligaciones como prín-
cipe cristiano. El fundamento de su autoridad proviene de la res-
ponsabilidad que contrae de cara a la salvación de los pueblos. El
poder no es propiedad de un rey, simplemente es un officium o
ministerium que ha de ejercerse de acuerdo a unos principios; de lo
contrario, estaríamos ante una simple tiranía. Inspirándose en la
teoría de los dos poderes del papa Gelasio, en san Agustín y en san
Isidoro502, Jonás considera que el poder temporal es un brazo eje-
cutor al servicio del poder espiritual. Con ello sitúa a los obispos
en un lugar privilegiado en tanto deben impedir que los monarcas
arrastren a sus pueblos a la perdición503.
En consecuencia, Jonás presenta una sociedad tripartita consti-
tuida por laicos (representados en los gobernantes civiles) encarga-
dos de mantener la paz y la justicia; monjes (dedicados fundamen-
talmente a la oración) y clérigos (representados por los obispos)
encargados de vigilar (superintendere) sobre todo y por todo504.
Una primera Europa
180
501 G. Tabacco, «Regno, impero e aristocrazie nell’Italia postcarolingia», en Il
secolo di ferro: Mito e rrealtá del secolo X, XXXVIII Settima di Studio sull’alto
Medioevo (Spoleto 1990), 1991, pp. 243-269, especialmente p. 255.
502 Éste a su vez también inspirador de las ideas políticas de Alcuino. Las
Sentencias del Hispalense habrían influido poderosamente en el tratado De virtu-
tibus et vitiis del consejero de Carlomagno. L. Wallach, op. cit., p. 7.
503 J. Boussard, La civilización carolingia, pp. 107-108.
504 Vid. J. Reviron, Les idèes politique religieuses d’un evêque du IX siècle.
Jonas d’Orleans, París 1930.
Este alto clero será quien potencie una imagen: la estructura ecle-
siástica del Occidente funciona más como una gran federación de
provincias eclesiásticas que como un poder centralizado en
Roma505.
Esa imagen cobrará todo su significado bajo el nieto de Carlo -
magno, Carlos el Calvo506, gracias a la figura del metropolitano
Hincmaro de Reims, reelaborador de las doctrinas gelasianas y
agustinianas en torno al poder. Rechazando en principio la inter-
vención del Papa en los asuntos políticos, e incluso admitiendo que
el poder laico y el espiritual son distintos, Hincmaro manifiesta su
interés por poner el reino bajo el control de los obispos. 
Carlos el Calvo se acogió a esta idea en 859 cuando mantuvo
graves diferencias con el metropolitano Wenilon de Sens, que había
pretendido destronarle. El monarca se defendió proclamando que
nadie podría privarle de su dignidad, «al menos sin haber sido oído
y juzgado por los obispos, a cuyas opiniones y correcciones estaba
entonces y está todavía dispuesto a someterse»507. No son menos
significativos otros hechos: la consagración de Carlos el Calvo por
Hincmaro como rey de Lorena en 869508; la actuación de éste como
una especie de regente de Francia en 877 con motivo de un viaje de
Carlos a Italia para ayudar al Papa; o la redacción de un De ordine
Limitaciones y crisis de un modelo
181
505 Habrá que esperar a la reforma gregoriana —a mediados del siglo XI—
para que esta situación se invierta y el Papa se considere el único autorizado a
ostentar las insignias imperiales. Artículo 8 de los Dictatus Papae de 1075.
506 Sobre este descendiente de Carlomagno, aparte de la vieja obra de F. Lot y
L. Halphen citada con anterioridad, vid. P. Zumthor, Charles le Chauve. Le petit
fils de Charlemagne, París 1981.
507 J. Boussard, La civilización carolingia, pp. 116-117. Sobre este personaje y
su época vid. el consistente estudio de J. Devisse, Hincmar de Reims, archêveque
de Reims (845-882), 3 vols., Ginebra 1975.
508 Una circunstancia —gobernar sobre dos regna— que, según algunos testi-
monios, permitió a Carlos el Calvo titularse emperador. Una situación que, sin
embargo, sólo se produciría seis años más tarde —el día de Navidad del 875—,
cuando el papa Juan VIII le coronase como tal en Roma. J.L. Nelson, «Reign of
Charles the Bald. A Survey», en Charles the Bald, court and Kingdom, pp. 17-19.
palatii en el que el metropolitano traza un idealizado cuadro de lo
que había sido el Imperio bajo su fundador, impuesto a todos «por
su grandeza y por su unidad»509.
b) Imperio e (o) Iglesia
Si la idea de Imperio no se pierde sino que se asocia cada vez
más a la de Iglesia y compite con otra expresión cual es la de
Cristiandad510, algo similar ocurrirá con el título imperial. Éste no
dejó de transmitirse a través de las generaciones que sucedieron a
Carlomagno, aunque lo fuera con muy escasa fortuna511.
Su bisnieto Luis II, rey de Italia y luego emperador (850-875)
llegará a obtener algunos éxitos militares (toma de Bari) contra los
sarracenos del surde la península y tratará de igual a igual al empe-
rador bizantino: «Luis, por la voluntad de la divina providencia
emperador augusto de los romanos, a su muy caro hermano espi-
ritual Basilio, muy glorioso y piadoso emperador de la Nueva
Roma»512. Su fracaso final —hecho prisionero por su teórico vasa-
llo el duque Adalgiso de Benevento, que le obligó a desalojar el
territorio— enfriaría los ánimos de aquellos de sus descendientes
que, aún marcados por la mediocridad, sigan ostentando la digni-
dad de emperadores. 
Una primera Europa
182
509 Cf. L. Halphen, «Le De Ordine Palatii d’Hincmar», en Revue Historique,
1938.
510 Una expresión que papas como Nicolás I y Juan VIII asociaban a una
defensa (defensio Christianitatis) frente al peligro sarraceno. Vid. D. Hay, Europe,
p. 29. 
511 R. Folz ha destacado la admiración entusiasta que despertaba Roma en
numerosos textos de la segunda mitad del siglo IX (Aurea Roma, Urbs orbis,
Roma caput mundi) que, sin embargo, no sobrepasan apenas los horizontes de la
ciudad y del Patrimonio de san Pedro, L’idée d’empire, pp. 40-41.
512 L. Halphen, op. cit., p. 354.
Si la posición de éstos no resultaba fácil otro tanto cabría decir
de la de los papas, por más que en aquellos años alguno desempe-
ñe un relevante papel. 
Sería el caso del enérgico Nicolás I (858-867), a quien algunos
autores han dedicado también el apelativo de Grande. Lo veremos
enfrentado a los poderosos de su época, tanto del mundo político
como eclesiástico. A Lotario II, rey de Lorena, en su proyectado
divorcio de la reina Teutberga, un hecho que constituirá todo un
capítulo en la casuística sobre la indisolubilidad del vínculo matri-
monial513. O al propio Hincmaro de Reims en sus diferencias con
algunos sufragáneos de su provincia eclesiástica. Y lo veremos man-
teniendo un pulso con la autoridad patriarcal de Constantinopla a la
que cuestionaba el segundo lugar en el orden jerárquico. A Nicolás I
recurrirá también el monarca búlgaro Boris, recientemente cristiani-
zado, a propósito de varias cuestiones litúrgicas, disciplinarias y sacra-
mentales que le planteaban algunas dudas. La contestación del Papa
enviada al monarca bajo el título de Responsa ad consulta bulgarorum
suponía un intento, a la postre fallido, de establecer sobre esa novel
cristiandad balcánica una autoridad similar a la ejercida sobre «todos
los arzobispos de las Galias, Germania y otros países»514.
El pontífice cosecharía en los últimos años de su vida un grave
fracaso por la ruptura de relaciones con Constantinopla: el llama-
do cisma de Focio, que se produce en 867515. Pese a ello (la quiebra
se superará con una posterior reconciliación), Nicolás I prefigura lo
que será andando el tiempo la época dorada del papado medieval.
Una institución a la que, con sus luces y sombras, hay que identificar
con un proyecto de cohesión continental.
Limitaciones y crisis de un modelo
183
513 Vid. J. Gaudemet, El matrimonio en Occidente, Madrid 1993, pp. 151-152.
514 Vid. D. Stiernon, Constantinopla IV, Vitoria 1969, pp. 70-71.
515 Para esta espinosa cuestión vid. entre otros trabajos el clásico de F.
Dvornik, Le schisme de Photius, histoire et legende, París 1950. Esta obra dio pie
a una viva controversia.
Juan VIII (872-888) demostrará que a esas alturas la institución
papal, por muy debilitada que estuviera, era lo único que quedaba
en pie del Imperio Carolingio. Bajo su iniciativa personal serán
reconocidos como emperadores Carlos el Calvo (875) y Carlos el
Gordo (881). El primero se servirá de la divisa Renovatio Imperii
Romani et Francorum y el segundo llegaría a reunir bajo su teóri-
ca autoridad casi todos los territorios de la antigua monarquía
carolingia: Renovatio Regni Francorum es la fórmula de la bula uti-
lizada516. Estos gestos se revelarán vacíos, ya que detrás no había
ninguna realidad política tangible. En la actual Francia, por ejem-
plo, los grandes señores laicos estaban sólo interesados por sus
dominios y la política imperial les resultaba extraña517.
El hundimiento del Estado carolingio permitió a familias locales
disponer de las dos dignidades pan-cristianas: el papado, que quedaba
en manos de las facciones aristocráticas romanas, y el Imperio, mane-
jado por los partidos que integraban la baronía italiana518. En 924, a la
muerte de Berenguer de Friul, se produjo una vacancia en la titulari-
dad imperial que durará casi cuarenta años... hasta el 962. Ésta es otra
historia a la que dedicaremos en próximas páginas la debida atención. 
El agustinismo político: derecho eclesiástico y derecho del Estado
«Durante la comida escuchaba algo de música o a un lector; le
leían historias y hazañas de los antiguos. Le gustaban los libros de san
Agustín y, en particular, los que se titulan La Ciudad de Dios»519.
Una primera Europa
184
516 R. Folz, L’idée d’empire, p. 44.
517 R. Folz, Le couronement, pp. 275-277.
518 M. Bloch, La societé feodale, París 1968 (ed. original de 1939), p. 537. Serán
los tiempos de la Edad de Hierro del Pontificado revisados en Il secolo di ferro:
mito e realta di secolo X, XXXVIII Settimana di Studio sull’alto Medioevo
(Spoleto 1990), 1991. 
519 Eginhardo, op. cit., p. 95.
Esta afición del emperador constituye, junto con algunas decla-
raciones más o menos programáticas de sus colaboradores, la base
para tomar la más popular obra del padre norteafricano como un
libro de teoría política que guió el comportamiento de los hombres
públicos de la época.
Algunas conocidas síntesis sobre historia de las ideas políticas se
han complacido en destacar las posturas de distintos obispos del
ocaso de la Antigüedad en relación con ese tema. Eusebio de
Cesarea —obispo áulico por excelencia— o san Ambrosio
de Milán —alto funcionario en cuanto cónsul de la Emilia-Liguria
antes de acceder al sacerdocio— son personas comprometidas con
la situación política que genera el joven Imperio Cristiano. San
Ambrosio, al vetar la entrada del emperador Teodosio en la basíli-
ca de su ciudad mientras no hiciera penitencia pública como res-
ponsable indirecto de una execrable matanza en la ciudad de
Tesalónica, se erigía en juez de la actuación de un gobernante. Su
gesto acabaría por crear doctrina. 
a) El agustinismo, ¿realidad o mera instrumentalización?
El caso de san Agustín es en principio diferente, ya que sus inquie-
tudes se encaminan en la dirección no de juzgar la vida pública, sino
de debelar el error frente a maniqueos, donatistas o pelagianos. 
Como ya se ha indicado con anterioridad, el saqueo de Roma
por Alarico en 410 dio pie a la redacción de La Ciudad de Dios,
importante capítulo en la polémica entre cristianos y paganos y
primera gran filosofía de la historia cristiana. Abrió las puertas para
que su autor tomase partido sobre la situación política vivida por
el mundo romano520 y, por elevación, le impuso un compromiso
Limitaciones y crisis de un modelo
185
520 J. Touchard, Historia de las ideas políticas, Madrid 1993, pp. 97-98.
que algunos traducen en una fórmula: la definida como agustinis-
mo político. 
La expresión fue popularizada a partir, sobre todo, de la ya clá-
sica obra de Mgr. Arquillière aparecida en 1933 y objeto de una
posterior edición revisada y aumentada521.
¿Se organizó el Imperio de Carlomagno como una especie de
ciudad peregrina en marcha hacia más altos destinos? ¿Estaríamos
ante la expresión institucional del cristiano como homo viator,
mero transeúnte que tiene que ver la tierra como una simple patria
provisional de cara a esa otra patria eterna en el Más Allá?522.
E. Bernheim, uno de los autores de referencia de H.-X.
Arquillière, hizo a finales del siglo XIX importantes precisiones
sobre los conceptos de paz y justicia en la obra de san Agustín sus-
ceptibles de utilización por los poderes políticos. La paz era «el
estado de equilibrio interno y externo en el que todo lo que ha sido
creado se adapta al lugar querido por Dios en el seno del Cosmos
y participa así del más alto bien cual es la unidad del ser en Dios».
Lo que subyace en esta definiciónes el concepto de orden (de gran
ubicuidad a lo largo del Medievo), que para el padre norteafricano
consistía en parium dispariumque rerum sua cuique loca tribuens
dispositio523. Por justicia se entendía «el respeto a la realización del
orden establecido por Dios». Esta armonía de las cosas se inscribe
Una primera Europa
186
521 H.X. Arquillière, L’augustinisme politique. Essai sur la formation des théo-
ries politiques du Moyen Age, París 1955 (edición por la que citaremos. Una vez
concluida la redacción de estas páginas se ha traducido esta obra por los Servicios
de Publicaciones de las Universidades de Granada y Valencia). Un balance lo hici-
mos en nuestra «La Europa del 800 y sus fundamentos políticos», pp. 26-28. Cf.
también F.J. Fernández Conde, «El agustinismo político y su importancia en la
evolución histórica del Medievo», en Burgense 13/2, 1972, pp. 470 y ss.
522 Sobre la figura del hombre peregrino en la tierra y las peregrinaciones
terrestres como prefiguración de otro viaje más trascendente, vid. G.B. Ladner,
«Homo viator: Medieval ideas on alienation and order», en Speculum, vol. XLII,
abril 1967, pp. 233-259. 
523 H.X. Arquillière, op. cit., pp. 60-61.
en la voluntad divina. Es, en principio, exterior a la nuestra. Es,
conformando nuestra acción, como nosotros alcanzaremos la jus-
ticia y, a continuación, nos aseguremos la paz. La justicia es, pues,
condición de la paz»524.
Los consejeros de Carlomagno, según la visión más clásica, fue-
ron marcados por estas ideas. Los teólogos y los publicistas habrían
tratado de convertir al Imperio en una especie de Ciudad de Dios
en la tierra en la que la Iglesia y el Estado eran presentados como
un todo. Alcuino de York, en la línea de san Agustín, considera a
Carlos como rector morum de un Imperium Christianum.
También como san Agustín —advierte L. Wallach—, Alcuino con-
templaba una Iglesia universal «que abarcase todas las naciones e
incluyera en el pueblo cristiano a gentes que habían vivido más allá
de las fronteras del Imperio Romano». Carlos sería el ideal agusti-
niano de emperador cristiano, de felix imperator525.
En ese contexto, el monarca franco era percibido como jefe reli-
gioso y como jefe político. La idea de una realeza sacerdotal no
estaría ligada tanto a su capacidad de oficiar como sacerdote, sino
a esa unción que le coloca por encima de los demás mortales. Su
papel de supervisor general del conjunto de la sociedad le convier-
te en obispo de los obispos según Notker. Se limita con ello a asu-
mir el sentido etimológico de la expresión (episkopein en griego
significa vigilar, supervisar)526. El tono de superioridad con el que
el emperador se dirige al Papa no se manifiesta sólo en el plano de
las jerarquías gobernantes (la mencionada misiva de 796 dirigida a
León III). También se dará en la política impulsada desde la corte
—verdadera emulación con Bizancio— al definir las verdades de fe,
ya sea en el problema de la veneración de las imágenes, ya sea en el
Limitaciones y crisis de un modelo
187
524 Ib., p. 63.
525 L. Wallach, op. cit., pp. 24-25.
526 Cf. A. Barbero, op. cit., p. 167.
conflicto adopcionista. También en el tema de las procesiones del
Espíritu Santo en el que Carlomagno se inclinó por la fórmula fra-
guada en la España visigoda: el Espíritu procede del Padre y del
Hijo (Filioque), frente a la formulación oriental: procedencia sim-
plemente del Padre o del Padre a través del Hijo527.
Unos años más tarde Agobardo de Lyon daría un giro en esa
relación de fuerzas al exaltar la unidad religiosa que abraza y absor-
be la unidad política528.
b) En la fronda del debate académico
La controversia entre historiadores gira en torno al sentido
mismo que san Agustín quiso dar al concepto de Ciudad de Dios.
Algo que, incluso, podría poner en juego la idoneidad del otro
concepto: el de agustinismo político. 
El padre norteafricano, al referirse al linaje humano en general, dijo
que estaba «distribuido en dos géneros, el uno, de los que viven según
el hombre, y el otro según Dios; y a esto llamamos también mística-
mente dos ciudades, es decir, dos sociedades o congregaciones de hom-
bres, de las cuales la una está predestinada para reinar eternamente con
Dios, y la otra a padecer eterno tormento con el demonio»529.
Los pronunciamientos de los especialistas en torno a la sensibilidad
política del Hiponense se han sucedido con el discurrir de los años. 
Autores como Halphen, Calmette o García Pelayo suscribieron
en líneas generales la existencia de un agustinismo político. En una
línea similar se manifiesta R. Morghen, para quien en La Ciudad de
Dios «los hombres del siglo VIII vieron delineado el modelo ideal
Una primera Europa
188
527 E. Mitre, «El Cisma de Oriente y la configuración del dogma trinitario»,
en Erytheia, 7 (1986), pp. 18-19.
528 H.X. Arquillière, op. cit., pp. 164-165.
529 La Ciudad de Dios, lib. XV, cap. 1.
para la definitiva organización de la civitas terrena, ahora reconci-
liada en la Ciudad de Dios»530.
Con tono un tanto apologético, G. Schnürer dijo que «la
Ciudad de Dios es, en el pensamiento agustiniano, la comunidad
de los cristianos piadosos y creyentes desparramados por todos los
países y regiones del mundo; pero no únicamente de los cristianos
vivos, sino también de los difuntos, de manera que esa singular ciu-
dad rebasa los límites de la tierra para comprender igualmente el
más allá, abarcando en el otro mundo a todos aquellos que, tras
haber vivido rectamente, sirven a Dios en el Cielo en compañía de
los ángeles, esperando la resurrección de sus cuerpos; de modo que
podríamos llamarla Reino de Dios: el mismo cuya venida pedimos
humildemente en el Padrenuestro»531.
Hace ya más de medio siglo, la primera Settimana de Spoleto
abordó también estas cuestiones. H. Fichtenau puso en duda que
la doctrina del obispo de Hipona tuviera una dimensión política: la
Ciudad de Dios era una comunidad de justos tanto en el cielo
como en la tierra. Correspondía a una actitud interior y no a una
comunidad tangible en el mundo532. M. Pacaut sostuvo también
que La Ciudad de Dios no era una reflexión sobre el Estado aco-
metida por su autor, aunque los autores de los siglos VIII y IX
especularon en esa dirección determinando a menudo lo que tenía
que ser la actitud de la autoridad eclesiástica en relación con los
poderes políticos. Poderes a menudo inorganizados y tiránicos
que, de acuerdo a la doctrina isidoriana, sólo tenían su razon de ser
en función de colaborar a un fin superior cual es la salvación del
hombre533.
Limitaciones y crisis de un modelo
189
530 R. Morghen, op. cit., p. 61.
531 G. Schnürer, op. cit., p. 75.
532 H. Fichtenau, «Il concetto imperiale di Carlo Magno», en Problemi della
civiltá carolingia, p. 259.
533 M. Pacaut, Histoire de la papauté, p. 70. 
Desde la perspectiva del neoescolasticismo, E. Gilson, sin invo-
car ni la época carolingia ni el nombre de Arquillière, hablaba de
«la parte peregrina que trabaja en el tiempo para reclutar ciudada-
nos para la eternidad. Por otra parte, se ha tendido cada vez más a
confundir la ciudad terrestre de Agustín —ciudad mística de la
perdición— con la ciudad temporal y política. A partir de este
momento el problema de las dos ciudades se ha convertido en
los dos poderes, el espiritual de los papas y el temporal de los
Estados o de los príncipes. Pero ya que para la Iglesia incluso lo
espiritual está presente en lo temporal, el conflicto de las dos ciu-
dades ha descendido de la eternidad al tiempo... La historia de
este problema consistía en saber cuál de los dos poderes ejercería
jurisdicción suprema sobre ella. La historia de este problema sería
la del conflicto permanente en la Edad Media, entre el sacerdocio
y el Imperio»534.
Algunos trabajos redactados a finales del siglo XX, como el de
M.E. Moore, han sostenido cómo desde san Isidoro hasta el siglo
X la Iglesia franca construyó una «cristología social» que rompía
con el llamado «agustinismo político». La sociedad cristiana, iden-
tificada con el cuerpo de Cristo,debía ser dirigida por los reyes y
los sacerdotes. Los reyes no podían aspirar a la prosperidad que
justificaba su poder más que sometiéndose al control eclesial. De
ahí los debates que se abrirán hasta la querella de las investiduras
en el siglo XI en torno a la fuente de la delegación: ¿Dios mismo?,
¿el papado?, ¿la Iglesia?535.
Una primera Europa
190
534 E. Gilson, Las metamorfosis de la Ciudad de Dios, p. 96. 
535 M.E. Moore, Royal and Episcopal Power in the Frankish Kingdom (496-
846), Universidad de Michigan, Ann Arbor 1993. Recogido en A. Boureau,
«Pierre de Jean Olivi et l’emergence d’une théorie contractuelle de la Royauté au
XIII siècle», en J. Blancard (ed.), Representation, pouvoir et Royauté a la fin du
Moyen Age, Actes du colloque organisé par l’Université du Maine les 25 et 26
mars 1994, París 1995, pp. 168-169. 
Más recientemente, M.A. Rodríguez de la Peña ha defendido
que san Agustín puso los cimientos de algunas dinámicas hierocrá-
ticas, aunque el teocentrismo agustiniano, con Dios como piedra
angular del Estado, estaría lejos de la hierocracia clerical, por ejem-
plo, del pontificado del siglo XIII. De la lectura del Hiponense los
obispos dedujeron que los reyes se encontraban bajo una tutela
espiritual (tuitio) de los obispos con inmediatas consecuencias
políticas536.
Discutir en torno a la intención del padre norteafricano de crear
una verdadera doctrina política creemos que es desenfocar el pro-
blema537. En la obra del Hiponense y en las de autores posteriores
(¿hasta Juan de Salisbury?, ¿hasta santo Tomás de Aquino?) las
reflexiones sobre política, economía, sociedad o relaciones exterio-
res (por remitirnos a algunos ejemplos) difícilmente generan capí-
tulos de unas ciencias dotadas de la debida autonomía. Para las
gentes del saber del Alto Medievo lo que hoy llamamos política
constituiría una especie de departamento de la moral. Lo definible
como teoría política del momento habría que rastrearlo en textos
que muchas veces no se redactan con esa intención. 
Resultan sugerentes así algunas observaciones hechas en su día
por L. Wallach sobre ciertos textos de Alcuino de York. Así, su
Disputatio de rethorica et de virtutibus sería algo más que un
manual de retórica, tal y como lo había juzgado Kleinklausz.
Tendría mucho también de texto de orientación política, de trata-
do sobre la realeza en tanto presenta las mores de Carlomagno
como un ejemplo para la via regia, para el pensamiento cristiano de
Limitaciones y crisis de un modelo
191
536 M.A. Rodríguez de la Peña, Los reyes sabios, pp. 186-187.
537 H. Scholz cuestionó incluso que san Agustín tuviera intención de crear una
filosofía de la historia en La Ciudad de Dios. Se trataría más bien de una obra en
la que se presentaba «el combate de la fe y de la infidelidad», en Glaube und
Unglaube in der Weltgeschichte. Ein Comentar zu Augustinus «De Civitate Dei»
mit enim Exkurs: Frutillo Dei, ein Beitrag zur Geschichte der Thoelogie un der
Mystik, Leipzig 1911, p. 2. Citado en E. Gilson, Las metamorfosis, p. 54, n. 1.
moderación visto desde la perspectiva de Alcuino538. La Disputatio,
al igual que otros escritos de este autor, habría ejercido una pro-
funda influencia sobre los escritos de personajes como como Jonás
de Orleáns o Hincmaro de Reims, que tanta huella dejarán en la
vida pública539.
En conclusión, en el caso preciso que nos concierne estaríamos,
como mucho, ante la prehistoria de la ciencia política en razón de
un principio: todas las disciplinas estaban entonces al servicio de la
ciencia por antonomasia cual es la ciencia sagrada. Una forma
como otra cualquiera de dar universalidad al principio de filoso phia
ancilla theologiae.
Otra cuestión es que la existencia de un poder temporal unifi-
cado confundido con la Cristiandad occidental facilitase una lectu-
ra de la obra de san Agustín en clave política. Y que, en conse-
cuencia, lo que se ha dado en llamar agustinismo político supusiera
bajo los consejeros de Luis el Piadoso una «absorción del derecho
natural del Estado en el derecho eclesiástico». Un principio cuyo
completo desarrollo se produciría bajo Gregorio VII a mediados
del siglo XI540.
Una primera Europa
192
538 L. Wallach, op. cit., passim, especialmente pp. 60-72.
539 Ib., p. 81.
540 H.X. Arquillière, op. cit., p. 152. 
VIII. OTRA VUELTA DE TUERCA: 
¿IMPERIO ROMANO O IMPERIO FRANCO?
La reasunción de la tradición imperial por Carlomagno, aunque
hubiera de ser ideológicamente romana, no se apoyaba sólo en la
referencia a Roma. Ese elemento está muchas veces ausente de las
fórmulas oficiales. Ocurre con la correspondencia pero también
con las monedas de plata acuñadas desde el 805 en las que se dice
Karolus Imp(erator) Aug(ustus) sin mención a Roma541.
Durante el siglo IX, recuerda R. Folz, parecen perfilarse varias
formas de entender la idea de Imperio: la franca, considerada como
la herencia de Carlomagno; la romana, conferida por el papado; y
el poder de un soberano que se impone como dueño de Roma542.
La franquización de un Estado y el mesianismo de un término
La base más firme del poder en la que Carlos confiaba era no ya
la del componente germano lato sensu, sino la del más restrictivo
elemento franco. La cohesión político-administrativa del Imperio
se intentó a través de una suerte de franquización de las élites, bien
193
541 Cf. R. Mussot-Goulard, op. cit., pp. 102-103.
542 R. Folz, L’idée d’empire, pp. 45-46.
mediante las alianzas familiares, bien en virtud de la dispersión de
personal administrativo franco por todo el territorio543. Se intenta-
ba con ello asimilar aquellas regiones periféricas más refractarias.
A algunos de sus hijos se les educa en palacio o en los monasterios
—el caso más significativo será el de los vástagos de la indómita
nobleza sajona—, a fin de convertirlos en leales súbditos del
monarca.
a) ¡Viva Cristo, que ama a los francos!
Esta sobrevaloración de lo franco —salvaguardando siempre esa
personalidad del mundo lombardo a la que con anterioridad nos
hemos referido— derivará de lo étnico a lo vagamente místico. No
se partía en ello de cero. Habría que remontarse a la transición de
los siglos V al VI, cuando Clodoveo llevó a cabo la prodigiosa
aventura de unir todo el territorio de la Galia bajo la autoridad de
su pueblo: los francos salios. Como ya hemos recordado, Gregorio
de Tours fue el interesado tergiversador de la figura y trayectoria de
este monarca. Según este obispo historiador, Clodoveo recibió del
emperador de Constantinopla Anastasio el «codicilo de consulado
y, habiéndose revestido en la basílica del bienaventurado Martín
con una túnica de púrpura y una clámide, puso sobre su cabeza una
diadema»544. Un nieto de Clodoveo, Teodeberto (muerto en 546),
que intervino en Italia, recibió el título de augustus e hizo acuñar
monedas de oro con su nombre. El mismo reino franco era a veces
designado como Imperium545.
Una primera Europa
194
543 R. Boussard, La civilización carolingia, pp. 43 y ss.
544 Gregoire de Tours, Histoire des francs, p. 132.
545 H. Mitteis, op. cit., p. 91.
Si en Clodoveo se daba una suerte de recreación de la figura de
Constantino546, en los francos se apuntará una especie de nuevo
pueblo elegido.
La Lex salica, cuya versión más antigua sería del reinado del
propio Clodoveo, fue dotada de un prólogo a mediados del siglo
VIII. En él se otorgaba a los francos superioridad sobre los roma-
nos: «Ilustre nación de los francos, fundada por Dios Creador,
valiente en las armas, sólida en sus alianzas, profunda en cuanto al
consejo, noble de cuerpo, intacta y pura, de un físico perfecto,
audaz, fuerte e indomable, convertida recientemente a la fe católi-
ca cuando todavía practicaba el paganismo, libre de toda herejía,
inspirada por Dios y que, de acuerdo a sus costumbres, tiende a la
justicia y conserva la piedad». Y concluye el texto con un pasaje
que habla claramente de la predestinación de los francos: «¡Viva
Cristo, que ama a los francos! Que pueda conservar su reino, col-
mar a sus dirigentes con las lucesde su gracia y concederles la
muralla de la fe. Que las alegrías de la paz y de los tiempos feli-
ces les sean otorgados por el Rey de Reyes, el Señor Jesucristo en
la piedad. Pues este pueblo es valeroso y fuerte. Los francos com-
batieron y rechazaron de sus cabezas el duro yugo de los roma-
nos y, tras el conocimiento que les dio el bautismo, recubrieron
de oro y piedras preciosas los cuerpos de los santos mártires que
los romanos habían hecho perecer por el hierro, el fuego y las
bestias salvajes»547.
Otra vuelta de tuerca: ¿Imperio romano o Imperio franco?
195
546 Para la mitología política en torno a Clodoveo y su conversión vid. M.
Rouche (ed.), Clovis. Histoire et memoire. Le baptême de Clovis, son echo a tra-
vers l’histrire, Presses Universitaires de París, 1997. La figura de este monarca lle-
garía a entrar en el imaginario de algunos autores con una aureola de santidad (¡él
que había marcado su vida política con una carencia casi absoluta de escrúpulos!),
ya que se equiparaba a otros monarcas canonizados (san Olaf, san Esteban) que
habían promovido la cristianización de sus reinos. C. Beaune, Naissance de la
nation France, París 1985, pp. 55-74. 
547 Lex salica, prólogo, 1, 4. Fragmentos recogidos en J. Fichtenau, op. cit., p.
27, en R. Folz, Le couronement, p. 116, o en A. Barbero, op. cit., pp. 21-22.
El mundo franco fue construyendo, así, toda una tradición histó-
rica a la que a los textos de Gregorio de Tours y sus herederos direc-
tos se fueron añadiendo otros como el Liber historiae francorum,
que se acostumbra a datar en el 727. Provee de un sentimiento de
orgullo alternativo en tanto los francos aparecen, además, como un
pueblo bárbaro superior a otros grupos como los alanos, los hunos
o los burgundios. Sus ilustres orígenes troyanos —son los herederos
del príncipe Franción— les emparentan con los romanos —herede-
ros de Eneas— e incluso les llegan a otorgar una superioridad548.
A partir del 741 los anales carolingios se recrearán en esa tradi-
ción para mostrar su primacía frente a aquellos pueblos que van
englobándose en su edificio político o son sometidos a alguna clase
de dependencia: aquitanos, lombardos, bávaros, sajones, bretones,
vascones, etc. El nombre de Francia como expresión geográfica fue
reemplazando los nombres de Austrasia y Neustria a partir de
Pipino el Breve. Designaba las regiones entre el Loira y el Rin por
oposición a Aquitania, Italia, Baviera o Burgundia. Con los años
acabará distinguiéndose entre una Francia occidentalis, una Francia
media y una Francia orientalis549.
El romanismo del Imperio Carolingio no se basaría a la postre
en una recuperación de la Roma pagana, sino en el enlace con los
apóstoles y sus sucesores, con quienes la dinastía carolingia había
entrado en contacto550. La alianza de papas y monarcas francos
encontraba así una justificación. 
Una primera Europa
196
548 Vid. R. Mckitterick, op. cit., pp. 9-10 y 86.
549 Voz «Francia», en P. Riché, Dictionnaire des francs. Les carolingiens, París
1997, p. 107. R. Mckitterick, en op. cit., p. 115. Destaca esta misma autora el inte-
rés de los centros culturales carolingios por proveerse de libros de historia. La
Roma imperial y cristiana ha dejado una importante huella en los catálogos de
manuscritos de las bibliotecas, ib., p. 120.
550 Los Annales regni francorum, dice R. Mckitterick, contribuirán a formar
una identidad franca dentro de un armazón cronológico cristiano en el que el año
de la Encarnación permite asociar la historia de los francos con la progresión de
la historia cristiana, op. cit., p. 126.
El término populus francorum acaba identificándose con el de
populus christianus dentro del que figuran todos los gobernados.
Los franci homines acaban constituyendo el conjunto de hombres
libres que prestan juramento de fidelidad al rey a través de sus
representantes y tienen contraído como principal obligación el ser-
vicio de armas551. El término franco equilibra así su sentido étnico
originario con la adquisición de unas connotaciones políticas y
místicas equiparables a las de romano... e incluso superiores.
b) Romanización y franquización del Imperio
El mesianismo del que se dotará el gentilicio franco hará de este
mundo una especie de nuevo pueblo elegido. Monopolizará esa
idea de nuevo e incluso verus Israel que se habían otorgado los
cristianos en general, depositarios de una promesa de la que el viejo
Israel se había hecho indigno dado su reprobable comportamien-
to552. La realeza cristiana en sentido lato tenía unos componentes
bíblicos que, en el caso de Carlos, experimentan un manifiesto
reforzamiento: Catulfo anima al monarca a que exalte la ley como
un nuevo Moisés. Pipino y Carlos son puestos en paralelo con Saúl
y David. La unción establece un estrecho lazo entre el soberano y
la divinidad. La coincidencia de los límites de la acción política
carolingia con los territorios de los adeptos de la verdadera fe
(omnis populus christianus) establecería una analogía más entre
Israel y el pueblo franco553.
Otra vuelta de tuerca: ¿Imperio romano o Imperio franco?
197
551 R. Mussot-Goulard, op. cit., pp. 62-63.
552 M. Garrissson, «The Franks as the New Israel? Education for an Identity
from Pipin to Charlemagne», en The Uses of the Past in the Early Middle Ages,
Ed. Y. Hen y M. Innes, Cambridge 2000, pp. 114-161. 
553 L. Halphen, op. cit., p. 182. 
Podemos seguir sosteniendo que la Europa de Carlomagno
desembocó en un fracaso, visto el desmembramiento provocado
por sus nietos, pero a los ojos propios y de otros pueblos la fran-
quización como alternativa (o, si se prefiere, refuerzo) a una poco
probable romanización resultaría duradera. Y de ella sus mentores
se sentirán profundamente orgullosos.
Hay un acontecimiento previo a la coronación que tuvo una
singular importancia en ese proceso: el concilio de Frankfurt
del 794, en el que se condenó la herejía adopcionista de Elipando
de Toledo y Félix de Urgel554 y se solemnizó lo que se consideraba
la forma correcta del culto a las imágenes anticipado en los Libri
Carolini. Se trataba, en este caso, de una réplica al II concilio de
Nicea del 787 que había restaurado dicho culto en Oriente, pero
cuyas formulaciones no resultaron satisfactorias a los teólogos
occidentales.
Frankfurt no fue una asamblea de eclesiásticos con pretensiones
ecuménicas al estilo de las celebradas en el Imperio Bizantino
desde el 325 (I concilio de Nicea), que elaboraron el cuerpo de doc-
trina que llamamos ortodoxia. Frankfurt fue un concilio sinodal
reunido apostolica auctoritate atque piisimi domini nostri Karoli
regis. En él prima la dimensión «nacional» ya que los asistentes son
los obispos y sacerdotes regni Francorum seu Italiae, Aquitaniae,
Provintiae. Una forma de explicitar la existencia de un dominio
franco único dentro del que se admiten ciertas entidades territoria-
les subordinadas555.
Una primera Europa
198
554 Circunstancia que supondría un rudo golpe para las tradiciones eclesiásti-
cas hispánicas. Una interpretación que defendió hace más de medio siglo R.
d’Abadal en su excelente La batalla del adopcionismo en la desintegración de la
iglesia visigoda, Barcelona 1949.
555 Cf. a este respecto las glosas al «Capitular de Francfort de 794», recogidas
en Ch. la Ronciere, R. Delort y M. Rouche, L’Europe au Moyen Age. T. 1. 395-
888, París 1969, p. 183.
Es evidente que el vocablo Francia —como el mismo de
Germania o los de Borgoña, Austrasia o Neustria... o Hispania—
tiene una fluctuante aplicación en cuanto a su extensión geográfica.
Pero no es menos evidente otro hecho: los términos Francia
Occidentalis, Francia Media y Francia Orientalis aplicados a los
núcleos duros de las tres parcelas que en el Tratado de Verdún
correspondieron a Carlos el Calvo, Lotario y Luis el Germánico
respectivamente, designan después de todo una vagarosa conciencia
de comunidad étnica e ideológica. En efecto, el Imperio Carolingio
legó al Occidente algunos elementos comunes en cuanto institucio-
nes, derecho y organización eclesiásticaque los Estados surgidos de
su desintegración asumieron con mayor o menor fortuna556.
Prestigio y rechazo de un nombre
Puede alegarse que, incluso dentro de la actual Francia, la expre-
sión/condición de francos no siempre fue aceptada de manera incon-
dicional. Así, el monje Richer —en buena parte inspirándose en los
Anales de Flodoardo— apenas usa los términos de Francia y francos
para referirse a ese mismo territorio en una farragosa obra donde nos
describe su descomposición política bajo los últimos carolingios.
Prefiere hablar de Galia y de galos incluyendo entre ellos a los suce-
sores de Clodoveo. Reconoce en ella tres zonas que, de Norte a Sur,
corresponden a Bélgica, Celtia y Aquitania. Sus límites (referidos no de
forma muy precisa) son «al Este con el Rin, al Oeste con los Pirineos,
al Norte con el Mar Británico y al Sur con el Mediterráneo»557.
Otra vuelta de tuerca: ¿Imperio romano o Imperio franco?
199
556 P. Munz, «Preface a H. Fichtenau», op. cit., p. 11.
557 Richer, Histoire de France (888-945), Ed. R. Latouche, t. I, París 1967, p. 9.
Se trata de una edición bilingüe de una obra a la que simplemente se conoce como
Historiae en la que Galia y galos se traducen de forma casi sistemática por Francia
y franceses. 
Las zonas más meridionales, que eran las más fuertemente
romanizadas en la época del Imperio clásico, no se sentían forzo-
samente identificadas con la totalidad de la accción política de
Clodoveo y sus sucesores. La autonomía —a veces verdadera inde-
pendencia— de la región de Aquitania, según hemos tenido opor-
tunidad de advertir, obraba muchas veces como contrapeso de un
centralismo ejercido desde las zonas más norteñas. Algunos testi-
monios son bastante elocuentes, no sólo el de la resistencia mili-
tar que frecuentemente retoña. También algún manifiesto como el
de los Miracula Austresigili que, refiriéndose al entorno del año
700, califica de barbari a las tropas del mayordomo de Austrasia
Pipino de Heristal (padre de Carlos Martel) y define al duque
nacional Eudes como representante de los romanos558. Poco pare-
ce importar que algunas de sus acciones (saqueo de bienes de igle-
sias) dejen mucho que desear. Nos situaríamos en este caso en el
centro de un problema en el que no deseamos de momento exten-
dernos: el de la existencia de dos Francias (o dos formas de enten-
der Francia) cuya divisoria quedaría marcada grosso modo por el
Macizo Central559.
Aunque andando el tiempo el nombre de francos acreciente su
prestigio de puertas adentro, hacia fuera las reservas no serán
pequeñas. Tomemos alguna de ellas.
Las gesta Dei per francos —los hechos que la divinidad realiza a
través de los francos— sería la forma bajo la que se designasen las
Cruzadas, la primera gran operación colectiva del Occidente. La
llamada Crónica anónima de la primera cruzada utiliza indistin-
tamente los términos francos, soldados de Cristo, peregrinos y
Una primera Europa
200
558 Citado por M. Rouche, L’Aquitaine, p. 106.
559 Una cuestión que —vía estudio de la historia o vía ensayo cuando no vía
recreación literaria— nos llevaría a plantear el conflicto cátaro de los siglos XII-
XIII como un enfrentamiento entre la Francia del Norte y la del Sur.
—el más extendido— «los nuestros» para designar lo que en el len-
guaje actual más común llamaríamos cruzados560.
La empresa, como bien es sabido, contribuyó a acentuar el
desencuentro con la Cristiandad bizantina y a crear un sentimien-
to de agravio en el seno de la civilización islámica. No es necesario
insistir en el sentido maldito que la expresión cruzada/cruzados
tiene en la actualidad en el mundo musulmán y en el ortodoxo grie-
go. En equitativa correspondencia a estas acusaciones, una especie
de mea culpa colectiva se ha extendido dentro de la sociedad euro-
pea: al convertir a las Cruzadas en anticipo de la gran expansión
colonial europea561, ha creado una suerte de mala conciencia y ha
convertido el fenómeno cruzadista en un capítulo añadido a la bor-
giana historia universal de la infamia562.
Fuera del Occidente, el término franco podía tener a los ojos de
los bizantinos una incidencia política limitada. Cuando los bizan-
tinos reconocieron a Carlomagno o a alguno de sus sucesores
como basileus o imperator, lo hacían pensando que sólo lo eran de
los occidentales. Ellos, por el contrario (caso de Miguel I Rangabe
en 812), se consideraban poseedores de una dignidad superior: la
de basileus ton Romaion563.
El gentilicio francos —como el de escitas o celtas— adquiría tam-
bién a los ojos de los súbditos del emperador de Cons tantinopla una
significación peyorativa asimilada a la de «bárbaros»564. Un vocablo
Otra vuelta de tuerca: ¿Imperio romano o Imperio franco?
201
560 Cf. La Geste des Francs. Chronique anonime de la Première croisade, Ed.
A. Matignon, Evreux 1992, passim.
561 Tal y como la planteó hace más de medio siglo un autor francés poco cita-
do en el presente. Nos referimos a R. Grousset, Las cruzadas, Buenos Aires 1965
(ed. original de 1944), pp. 121-123. Se trata de la síntesis de una obra en tres volú-
menes con un significativo título, Histoire des croissades et du royaume franc de
Jerusalem, París 1934-1936.
562 Una idea que, desde una exacerbada visión marxista-leninista, guía a M.
Zaborov, Historia de las cruzadas, Madrid 1979.
563 R. Folz, L’idée d’empire, p. 34.
564 Vid. a título de ejemplo la prolija obra de A. Comneno, La Alexiada, Ed.
E. Díez Rolando, Sevilla 1986. Entre otras, pp. 406-417.
que, por lo general, se reservaba a las gentes adscritas a una religión
distinta de la cristiana: los musulmanes en especial565.
Aunque fuera de manera indirecta y minusvalorativa, se otorgaba
con ello un cierto plus de unidad al Occidente europeo. Algo pareci-
do sucedía con los islamitas, para quienes los ifranŷ (francos) eran de
forma indiscriminada los europeos occidentales. Esta expresión se
aplicaría también a los habitantes de cualquiera de los Estados hispa-
nocristianos, aunque también se distinguiera entre yalliqui (gallegos)
con que designarían a asturianos, gallegos, castellanos y leoneses; bas-
kuni (vascos, vascones) para las poblaciones de uno y otro lado del
Pirineo Occidental; e ifranŷ (francos) para aragoneses y catalanes566.
¿Sería correcto hablar de Imperio franco, como también de
Imperio Carolingio, para referirnos a ese primer y muy sui generis
intento de unidad europea bajo la cobertura de una también pecu-
liar invocación a Roma? 
Resultan expresiones poco acordes con la ideología y los siste-
mas de valores defendidos en la época. Sin embargo puede también
responder mejor a la realidad de los hechos y a la base territorial en
la que éstos se desarrollaban. Estamos ante una expresión propia de
la terminología ya consagrada, por mucho que pese a algunos
puristas. Los estudiosos del Medievo —no lo olvidemos— hemos
construido nuestra especialidad dentro de la Historia basándonos
en la creación de un utillaje conceptual y un léxico específicos. 
Una primera Europa
202
565 Una asimilación que el espíritu cruzadista hará triunfar. Vid. entre otras
obras P. Sénac, L’Image de l’autre. Histoire de l’Occident médiéval face à l’islam,
París 1983, p. 55. 
566 Vid. las aclaraciones de F. Maillo al texto de Ibn al Kardabus, Historia de
al-Andalus, Madrid 1986, p. 95, n. 139. Sobre las recíprocas percepciones de
musulmanes y cristianos existe una importante bibliografía. Para la visión que los
primeros tuvieron de los segundos es útil, a la par que rigurosa, la panorámica de
M.J. Viguera Molins, «La percepción de Europa desde el ámbito araboislámico»,
en Europa, proyecciones y percepciones, pp. 49-69.
TERCERA PARTE
LA EUROPA DEL AÑO MIL
«Era como si la propia tierra, sacudiéndose para despojarse de la
vejez, se revistiera de un cándido manto de iglesias. En esa época,
los fieles embellecieron casi todas las catedrales, todos los monas-
terios de los distintos santos e incluso los más pequeños oratorios
de campo».
RAUL GLABER, Historias del primer milenio III, IV, 13
IX. OTRARENOVATIO PARA EUROPA:
SACRUM ROMANUM IMPERIUM 
NATIONIS GERMANICAE
En 962 y tras un fracasado intento, el rey de Germania (Francia
orientalis) Otón I era coronado emperador en Roma por el papa
Juan XII. Cinco siglos después, el destacado humanista Eneas
Silvio Piccolomini (papa Pío II en los últimos años de su vida) salu-
daría el evento con las siguientes palabras: «El emperador
Carlomagno hizo muchas guerras contra los sajones antes de que
se hicieran cristianos y les infligió grandes derrotas. Pero cuando
decayó entre los francos la parentela de Carlomagno, la potestad
imperial romana volvió a manos de los teutones orientales y creció
el prestigio de los sajones. Muchos emperadores nacidos entre ellos
fueron famosos por su discreción exquisita y la grandeza de sus
realizaciones, particularmente los tres Otones que se sucedieron
entre sí. Ganaron ellos muchos méritos ante la Iglesia Romana y no
me caben dudas de que gracias a ellos se ensancharon las fronteras
de Sajonia»567. Y, transcurridos casi otros cinco siglos, L. Halphen
no dudó en rematar su clásica obra con una afirmación de tintes
casi épicos: «Sobre las ruinas del Imperio Carolingio se fundará
otro que va a conocer una larga y sorprendente fortuna»568.
205
567 Eneas Silvio Piccolomini, La Europa de mi tiempo (1405-1458), Ed.
F. Socas, Sevilla 1998, pp. 136-137.
568 L. Halphen, op. cit., p. 425.
¿Nace en este momento, tal como se ha sugerido e incluso expli-
citado, un Imperio nuevo: el Sacro Imperio Romano Germánico? 
La expresión569 y lo que ella implica han dado pie a un rico
debate historiográfico que ha afectado a la conciencia misma de
Alemania como pueblo570. No es menos cierto que se ha prestado
también a grandes equívocos. 
Componentes y trasfondo de una fórmula cancilleresca
Para sus coetáneos Otón I reasumía una tradición interrumpida
durante una generación. Es tentador el establecer un paralelismo
entre las carreras de Otón y Carlomagno: ambos son personajes
que obran durante casi toda su vida en germano, ambos acceden a
la dignidad imperial tras un brillante currículo de títulos y honores
y ambos ejercerán una indiscutible autoridad sobre el pontificado
que no se ha dudado en calificar de cesaropapista.
Una primera Europa
206
569 Buenas visiones sobre el tema se recogen en R. Folz, La naissance du Saint-
Empire, París 1967; F. Rapp, Le Saint Empire romain germanique, d’Otton le
Grand a Charles Quint, París 2000, y M. Parisse, Allemagne et L’empire au
Moyen Age, París 2002. Un breve y sustancioso apunte lo da O. Engels, «El Sacro
Imperio Romano-Germánico», conferencia pronunciada en el marco de la XXXI
Semana Internacional de Estudios Medievales, en torno al tema Europa en la men-
talidad y las realizaciones medievales, Barcelona 1993, y cuyo texto se recoge en
Acta Mediaevalia, Universidad de Barcelona, 1993-1994, pp. 49-55. Una panorá-
mica de los primeros tiempos del Sacro Imperio y los debates planteados la reco-
ge K. Herbers, «El Imperio entre Otón I y Conrado II. Interpretaciones y ten-
dencias de la historiografía actual», en Ante el Milenario del reinado de Sancho el
Mayor. Un rey navarro para España y Europa, XXX Semana de Estudios
Medievales (Estella, 14-18 julio 2003), Pamplona 2004, pp. 349-389. Se acompaña
de un útil y actualizado apéndice bibliográfico. 
570 Sobre lo que significó esta construcción política para los estudiosos alema-
nes del siglo XIX y primera mitad del XX (Sybel, Lamprecht, Below, Srbik, Heer,
etc.) interesa la compilación de R.E. Herzstein, The Holy Roman Empire in the
Middle Ages. Universal State or German Catastrophe?, en la serie Problems in
European Civilization, Boston 1966.
Para una mejor comprensión del problema conviene que nos
atengamos, en principio, a la opción más clásica: la de la secuencia
cronológica.
a) La carrera de un restaurador
En 936 y tras un fructífero reinado, moría el monarca alemán
Enrique I el Pajarero, a quien se definió como «el rey más grande
de Europa»571. A renglón seguido omnis populus Francorum atque
Saxonum eligió a su hijo Otón, que fue coronado en Aquisgrán. El
arzobispo de Maguncia Hildeberto, Franco genere, monachus pro-
fessione, pronunció la fórmula que le otorgaba omni potestate
totius Imperii Francorum572. El vocablo franco conservaba intacto
su viejo prestigio. El alto clero alemán quería en esa fecha marcar
distancias con el rey de los francos occidentales del momento (Luis
IV de Ultramar), con lo que Otón I quedaba erigido en el verda-
dero descendiente de Carlomagno573. En 951 Otón marchaba hacia
el Mediodía, tomaba por esposa a Adelaida (viuda de Lotario de
Arlés) y se coronaba como rey de Italia. Al igual que Carlomagno,
asumía los títulos de Rex francorum et langobardorum. No logra-
ba, sin embargo, ser reconocido como emperador por el papa
Agapito II, hipotecado en su libertad de movimientos por el sena-
dor Alberico. 
Otra Renovatio para Europa
207
571 D. Hay, Europe, p. 52. Nos encontraríamos en este pasaje con una de las
más claras identificaciones de Europa y el Occidente. Vid. también J.B. Duroselle,
op. cit., p. 70.
572 Widukindo, Rerum gestarum saxonicorum, II, I, Ed. De Kehr, Leipzig
1904. Sobre el injerto de lo franco y lo sajón dentro del Imperio de los otónidas,
H. Beumann, «Sachsen und Franken im Werdenden Regnum Teutonicum», en
Angli e sassoni, pp. 885-912.
573 El precedente estaría en la designación por Conrado I de Franconia como
sucesor de Enrique de Sajonia, lo que suponía ya una cierta transferencia de la
autoridad real de los francos a los sajones. R. Folz, Le souvenir, pp. 48-49. 
En 952, el monarca alemán decretaba en una magna asamblea
celebrada en Augsburgo la paz general en el conjunto de
Germania. Se trataba de un argumento decisivo en la mitificación
de la idea de Imperio. Una idea que la sociedad identificaba con
una estabilidad (pax, concordia, unanimitas, caritas) no a nivel de
poderes puramente locales (tal y como se estaba intentando en esos
años a través de las Asambleas de paz y tregua de Dios), sino a tra-
vés de planteamientos auténticamente universales574.
Tres años después, Otón obtenía una resonante victoria sobre
los paganos magiares a las orillas del Lech en las cercanías de la
misma Augsburgo. El 10 de agosto de 955 será una fecha célebre en
la historia de Alemania ya que se ponía fin a una cíclica pesadilla
que había acosado al Occidente durante más de medio siglo575.
La coronación imperial el 2 de febrero de 962 la asociará preci-
samente el Papa a los triunfos sobre «las naciones bárbaras y otros
muchos pueblos»576. Otón I confirmaría las posesiones otorgadas
al papado en tiempos carolingios a través del llamado Privilegium
ottonianum. El monarca, convertido en defensor de la Santa Sede,
aprovechó su privilegiada posición para poner al papado al servicio
de sus intereses políticos. Se trataba de una idea muy diferente a
la de Juan XII, quien pensaba que había proclamado un emperador
para que sirviera a la Cristiandad y, sobre todo, a la Iglesia roma-
na577. A partir de ese momento, el equívoco en las relaciones entre
los dos poderes con ambiciones universales estaba servido. La
superioridad del emperador en aquella tesitura —como en los
Una primera Europa
208
574 J.M. Nieto, «El imperio medieval como poder público; problemas de apro-
ximación a un mito político», en Poderes públicos en la Europa Medieval.
Principados, Reinos y Coronas, XXIII Semana de Estudios Medievales (Estella
1996), Pamplona 1997, p. 413. 
575 Cf. J. Calmette, Le Reich allemand au Moyen Age, París 1951, p. 75.
576 Cf. M.A. Rodríguez de la Peña, Los reyes sabios, p. 803.
577 M. Pacaut, La theocratie. L’eglise et le pouvoir au Moyen Age, París 1957,
pp. 61-62.
tiempos de Carlomagno— era sin embargo manifiesta: acusado de
disoluto, Juan XII sería depuesto por Otón, quien, con este gesto,
llevó las cosas mucho más lejos de lo que lo había hecho su ante-
pasado imperial. La ocasión fue aprovechada además para exigir a
los romanos el juramento de no elegir papa en el futuro sin su con-
sentimientoo el de su hijo. 
¿Ante qué tipo de construcción política estamos?
La fórmula cancilleresca completa bajo la que se acostumbra a
conocer al Imperio restaurado por el soberano sajón (Sacrum
romanum Imperium nationis Germanicae o Heiliges römisches
Reich deutscher Nation) no se da en 962 sino que es de tardía plas-
mación: entre fines del siglo XV y comienzos del XVI578. Con dis-
tintas alternativas pervivirá hasta su desaparición entre 1804 y 1806
en que Francisco II de Habsburgo va renunciando a la titularidad
de esta construcción política para asumir la más modesta de empe-
rador de Austria. Un gesto obligado ya que la solemne coronación
imperial de Napoleón Bonaparte en Notre Dame de París (18 de
mayo de 1804) culminaba el rosario de victorias que le convirtie-
ron en amo del continente y verdadero depositario de una vieja tra-
dición/aspiración política europea. A su definitiva caída en 1815
los viejos poderes buscaron en el Congreso de Viena la reintegra-
ción de Europa al orden político previo a la Revolución, pero no se
plantearon restaurar un Sacro Imperio con toda la parafernalia uni-
versalista que le acompañaba579.
Otra Renovatio para Europa
209
578 J.F. Noël sitúa el origen de esta fórmula en 1512, Le Saint Empire, París
1976, p. 66. F. Rapp la adelanta a 1486 para significar que el Imperio, más que
estrictamente alemán, pertenece a los alemanes, Le Saint Empire romain germa-
nique, p. 300. Esta fórmula completa la recoge también Eneas Silvio
Piccolomini, papa Pío II entre 1458-1464. Vid. Así fui papa, adaptación de los
Comentarii, texto autobiográfico de este pontífice a cargo de A. Castro Zafra,
Madrid 1989, p. 290.
579 J.F. Noël, op. cit., pp. 117-118. 
Sin embargo, aunque no aparezcan de manera explícita, las
características de un Imperio que, a su manera, es romano, sacro y
germánico estaban ya implícitas en 962. James Bryce sostuvo que
incluso cabe remontarse para ello al mismo año 800 en tanto la
corona imperial había sido «la meta a la que la política de los reyes
francos apuntó durante muchos años»580.
Con los otónidas, podría decirse, se acentúan las características
propias del Imperio Carolingio comúnmente asignadas a esa
Europa en formación.
b) Un Imperio romano
El Imperio, en efecto, debe ser romano... o no es Imperio, aun-
que ese adjetivo designa en 962 más un ideal programático que una
realidad geográfica. Los límites que alcanzan los dominios de Otón
I no coincidían, en efecto, ni con los del Imperio de tiempos clási-
cos, ni tan siquiera con los del carolingio. La Francia Occidentalis
(grosso modo la Francia actual) escapaba a su control. Una circuns-
tancia que no sería obstáculo para que Widukindo de Corvey en su
Historia saxonicorum, redactada a mayor gloria de la nueva dinas-
tía imperial, dijera que «ni Germania, ni Italia, ni la Galia pueden
sustentar su soberana majestad»581. Los territorios, después de
todo, que integraban la Europa de Carlomagno y que no fueron
controlados en su totalidad por los nuevos emperadores. 
Otros autores de la época tenían ideas no del todo coincidentes
a propósito del alcance de los títulos ostentados por los soberanos
Una primera Europa
210
580 Para G. Barraclough nos encontraríamos en esa fecha no tanto en la histo-
ria como en la prehistoria del Imperio medieval: La historia desde el mundo
actual, Madrid 1959 p. 139. 
581 Cf. J. Paul, La Iglesia y la cultura en Occidente (siglos IX-XII). 1 La san-
tificación del orden temporal y espiritual, Barcelona 1988, pp. 98-99.
del momento. Así, el monje Richer, al referirse a sucesos en torno
a 970, no considera a Otón I más que «rey de Germania e Italia»;
y a su muerte sólo lo reconoce como germanus rex582. A su hijo y
sucesor Otón II —al que, sin embargo, manifiesta abierto aprecio
personal— lo designa como a germanis belgisque rex creatus, a la
par que a su vecino del oeste Lotario le conoce como gallorum
rex583. Para otro monje, Raul Glaber (que vivió entre 985 y 1035)
los primeros monarcas del Sacro Imperio (los otónidas) eran duces
o Reges Saxonum además de Imperatores Romanorum. Al gober-
nante de los territorios de la actual Francia (Hugo el Grande) le
otorga el título de Rex Francorum584.
La relación de fuerzas entre el mundo latino-germánico y el
griego no era tampoco la de tiempo atrás. En el año 800 el gobier-
no de Constantinopla (la Segunda Roma) estaba en manos de una
mujer (Irene) y los mentores del Imperio Carolingio podían jugar
con una suerte de vacío de poder. Los Libri Carolini insistirían en que
«la debilidad del sexo (femenino) y la versatilidad de un corazón
(femenino) no permitían a una mujer ejercer la autoridad supre-
ma»585. Bajo los primeros otones, por el contrario, los emperadores
bizantinos se encontraban en un proceso de recuperación política
que les llevó a la ofensiva en los Balcanes, en las costas de Cilicia y
en las islas del Mediterráneo oriental. Buenos avales para presumir
de un monopolio de romanidad586. Es significativo el hecho de que
en 968 al embajador de Otón I Luitprando de Cremona se le dijera
Otra Renovatio para Europa
211
582 Richer, Histoire, t. II, pp. 53 y 83. 
583 Ib., pp. 82-83.
584 R. Glaber, Historias del primer milenio, Ed. J. Torres Prieto, Madrid 2004,
especialmente pp. 60, 66, 90 y 200.
585 Libri Carolini, III, 13, en M.G.H. Conc. II, Supl., p. 127. Recogido en H.
Fichtenau, L’empire carolingien, p. 89.
586 Sobre las relaciones entre los dos imperios sigue siendo de obligada refe-
rencia el clásico P.E. Schramm, «Kaiser, Basileus und Papst im Zeitalter der
Otonen», en Historische Zeitschrift (1924), pp. 424-475.
en la corte de Constantinopla: «No eres romano sino longobardo»,
Ante lo cual el personaje manifiesta no sentirse ofendido ya que le
incomodaría sentirse descendiente de un fratricida como Rómulo
y de una patulea de maleantes: «Vosotros que os llamáis kosmocra-
tores, es decir, emperadores, descendéis de esa nobleza; pero noso-
tros, lombardos, sajones, francos, os despreciamos hasta tal punto
que, cuando queremos insultar a un enemigo le decimos simple-
mente: ¡Tú, romano!»587.
Una circunstancia que no sería obstáculo para que la segunda
dinastía de soberanos alemanes (los salios elevados al poder en 1024)
no se llamaran ya Reges Francorum sino Reges Romanorum588.
c) La santidad (¿sacralidad?) de un Imperio
El Imperio era santo/sacro (heiliges/sacrum) no como mero atri-
buto decorativo sino porque se trataba de un ente que, aun perte-
neciendo a este mundo, administraba también el ámbito de lo tras-
cendente589. En ello jugaban viejas tradiciones progresivamente
enriquecidas. Desde finales del siglo VI el monarca empieza a titu-
larse Rex Dei gratia, fórmula que se hace general desde el siglo
VIII. Ello indicaba que quien en principio es elegido por el pueblo
o por sus representantes, lo es desde ahora por la gracia otorgada
por Dios590. Esa característica se hizo más patente desde el momen-
to en que con Pipino el Breve se dio la costumbre de ungir a los
monarcas. Algo que reforzaba ese carácter semisacerdotal —rex et
Una primera Europa
212
587 Recogido por A. Barbero, op. cit., p. 106.
588 Paralelamente, el título de Rex Germaniae (en sentido territorial) se usará
sobre todo por escritores franceses. Cf. H. Mitteis, op. cit., pp. 147-148.
589 La expresión sacro, como la de divus, aparece en tiempos de Federico
Barbarroja con ánimo de desmarcar la autoridad imperial del papado. 
590 W. Ullman, op. cit., pp. 54-55.
sacerdos— procedente del pasaje escriturario referido a Melqui -
sedech y que el arte cristiano expresaba al dar al rey bíblico ya los
ornamentos sacerdotales, ya las vestiduras típicas de un empera-
dor591. Los monarcas eran, asimismo, vicarios de Dios según la fór-
mula de Eusebio de Cesarea convertida en doctrina dominante en
el siglo IX. Si el rey actúa en nombre de Dios, resistir al rey es
resistir al orden de Dios tal y como se proclamó en 916 en el síno-
do de Hohenalter592.
El Imperio otónida adquiere su dimensión religiosa desde su
prehistoria: el monarca es