John Dewey e James R. Angell foram figuras centrais no desenvolvimento do Funcionalismo. Dewey postulou a teoria do Arco Reflexo, que descreve a ligação entre um estímulo sensorial e uma resposta motora. Já Angell, um dos principais defensores do movimento, sistematizou os temas centrais da escola, definindo o papel da consciência. Segundo James R. Angell, a consciência, do ponto de vista funcionalista, é um instrumento cuja principal utilidade é: A Mediar as necessidades do organismo com o que o ambiente disponibiliza, visando à adaptação. B Organizar os elementos mentais em processos de pensamento de nível superior (apercepção). C Refletir sobre as verdades internas, buscando a purificação da alma, como na Idade Média. D Ser totalmente diferente em cada indivíduo, pois é um produto exclusivo da subjetividade privada. E Ser estudada através de métodos de autoanálise, revelando os conflitos emocionais inconscientes.