No que se refere ao Brasil, podemos dizer que o Terceiro Setor já passou por algumas fases. A primeira situa-se entre seu período de colonização até a metade do século XX. Neste período, a Igreja Católica era a principal instituição que desenvolvia ações de assistência social, saúde e educação. Estas eram de cunho caritativo cristão, desenvolvidas em equipamentos, como casas asilares, orfandades, Santas Casas de Misericórdia e colégios católicos. Reconhecidas como associações voluntárias, as referidas iniciativas eram permeadas por valores de cunho religioso cristão.