O modelo teórico da TCC baseia-se na premissa de que a forma como as pessoas interpretam as situações determina como elas se sentem e se comportam. Não é o evento em si que gera a angústia, mas a percepção mediada por processos cognitivos. Esses processos ocorrem em diferentes níveis, sendo os "pensamentos automáticos" o nível mais superficial, surgindo espontaneamente em situações cotidianas e influenciando o humor imediato. Em um nível mais profundo, encontram-se as crenças intermediárias como as regras, atitudes e pressupostos e as crenças nucleares. As crenças nucleares são ideias globais e rígidas sobre si mesmo, os outros e o mundo, formadas desde a infância. Quando disfuncionais, elas funcionam como um filtro que distorce a realidade, fortalecendo percepções negativas e ignorando evidências positivas. A modificação dessas crenças profundas é essencial para produzir mudanças emocionais estáveis e prevenir recaídas ao longo do tempo. O modelo cognitivo sugere que o sofrimento emocional é resultado de interpretações distorcidas da realidade, que são sustentadas por crenças nucleares profundas que Escolha uma:
a. são sempre positivas e ajudam a melhorar nosso bem-estar emocional.
b. moldam nossos pensamentos automáticos, influenciando diretamente nossas emoções e comportamentos.
c. são facilmente identificadas e alteradas sem a necessidade de intervenção terapêutica.
d. são irrelevantes para o tratamento de transtornos psicológicos e não afetam nossos pensamentos automáticos.
e. são formadas exclusivamente durante a infância e não mudam ao longo da vida.