A principal razão pela qual as cargas elétricas são convencionalmente atribuídas aos sinais positivo e negativo é histórica. Quando a eletricidade foi estudada pela primeira vez, Benjamin Franklin definiu a carga positiva como a que se acumulava em um corpo ao atritar com outro, sem saber que, na verdade, os elétrons (cargas negativas) eram os responsáveis pelo fluxo de eletricidade. Essa convenção se estabeleceu e, mesmo após a descoberta da verdadeira natureza das cargas, a nomenclatura foi mantida por questões de consistência na teoria eletrodinâmica. Portanto, a escolha dos sinais é uma convenção que não afeta as leis da física, pois o importante é a relação entre as cargas, não a designação em si.