Para responder à pergunta sobre a principal função de uma patente, é importante entender o que uma patente realmente faz. Uma patente é um direito concedido ao inventor que lhe permite ter a exclusividade na exploração de sua invenção por um determinado período de tempo. Isso significa que ninguém mais pode produzir, usar ou vender a invenção sem a permissão do titular da patente. Vamos analisar as alternativas: A) Permitir uso gratuito de uma invenção por qualquer pessoa. - Incorreto, pois a patente garante exclusividade, não uso gratuito. B) Garantir direitos sobre obras artísticas. - Incorreto, isso se refere a direitos autorais, não a patentes. C) Garantir o direito exclusivo da exploração de uma invenção. - Correto, essa é a função principal de uma patente. D) Garantir a diferença no mercado do produto/serviço. - Incorreto, isso não é uma função direta de uma patente. E) Proteger a aparência externa do produto. - Incorreto, isso se refere a desenhos industriais, não a patentes. Portanto, a alternativa correta é: C) Garantir o direito exclusivo da exploração de uma invenção.