O esforço axial em uma barra refere-se a uma força que atua ao longo do eixo da barra, podendo ser de compressão (quando a barra é comprimida) ou de tração (quando a barra é esticada). Analisando as alternativas: a) Uma força que atua perpendicularmente ao comprimento da barra - Isso descreve um esforço cortante, não um esforço axial. b) Uma força que age ao longo do eixo da barra, seja de compressão ou tração - Esta é a definição correta de esforço axial. c) Uma força que gera uma rotação na barra - Isso não se relaciona com o esforço axial, mas sim com momentos. d) Uma força que age apenas nas extremidades da barra - Isso não é uma definição precisa do esforço axial. Portanto, a alternativa correta é: b) Uma força que age ao longo do eixo da barra, seja de compressão ou tração.