Para entender a questão sobre o papel do fonema na distinção de sentido entre palavras, precisamos analisar o que é um fonema. O fonema é a menor unidade sonora que pode alterar o significado de uma palavra. No caso das palavras "pato" e "gato", elas diferem por um fonema (o som inicial), que é o que muda o significado. Vamos analisar as alternativas: A) O fonema é uma letra que representa o som. - Incorreto, pois fonemas não são letras, mas sim sons. B) O fonema é uma unidade gráfica que altera o significado. - Incorreto, pois fonemas são sonoros, não gráficos. C) O fonema é uma unidade sonora abstrata que distingue significados. - Correto, pois define bem o que é um fonema e seu papel na distinção de significados. D) O fonema é uma sílaba que forma palavras. - Incorreto, pois fonemas são menores que sílabas. E) O fonema é uma vogal que sustenta a sílaba. - Incorreto, pois fonemas podem ser consoantes ou vogais, e não se limitam a vogais. Portanto, a alternativa correta é: C) O fonema é uma unidade sonora abstrata que distingue significados.