Opinião O Retorno do Dragão Azul

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Opinião: O Retorno do Dragão Azul
Durante os 11 anos em que trabalhei como jornalista nas Ilhas Cayman, acompanhei a luta para
proteger a iguana azul. Não tenho vergonha de dizer que foi amor à primeira vista.
Os tons do blues do lagarto, sua crista espetada escurecida estores de pés negros, e seu
comportamento social curiosamente rico – tudo isso me cativou. Quando o primeiro dragão azul virou
seu olhar vermelho-sangue para mim, o mundo exterior derreteu.
“Como as iguanas azuis estão com sangue frio, as pessoas pensam que são frias”, disse Doug Bell, ex-
diretor do Programa de Recuperação de Iguana Azul (BIRP) das Ilhas Cayman. “Mas, na realidade, eles
são cheios de paixão.”
Eles também estão constantemente sob ameaça. A iguana azul só existe em Grand Cayman, a maior
das três ilhas em um pequeno território britânico a cerca de 150 milhas ao sul de Cuba. Relacionado à
espécie de iguana-rocha, desenvolveu sua pele azul ao longo de dois milhões de anos e não tinha
predadores naturais até que os humanos se estabeleceram na ilha no século XVII, trazendo consigo
cães e gatos que caçavam de lagartos.
Estes, juntamente com outros estressores, levaram a iguana azul à beira da extinção no início dos anos
90.
A boa notícia é que este ano a população de iguanas azuis está de volta a uma distância impressionante
de um tamanho saudável e sustentável. Apenas 14 anos atrás, depois de mais de uma década de
esforço de conservação, a população selvagem de iguanas azuis tinha diminuído para apenas duas
http://www.blueiguana.ky/
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dúzias de indivíduos. Hoje, esse número está se aproximando de 1.000 e os visitantes agora podem
frequentemente ver os dragões azuis correndo pelas trilhas dos parques e jardins protegidos das Ilhas
Cayman.
No ano passado, me tornei o primeiro jornalista a acompanhar pesquisadores e voluntários do BIRP em
sua caminhada anual na reserva acidentada no extremo leste de Grand Cayman, onde novos lagartos
adultos e criados em cativeiro são liberados na natureza para aumentar a população em recuperação.
Se o sucesso do programa pode ser sustentado em meio a ameaças persistentes e crescentes – de
animais de estimação e caçadores a tráfego, perda de habitat, desenvolvimento urbano e até iguanas
verdes invasivas – ainda não se sabe. Mas é claro que a recuperação total da iguana azul dependerá
muito da ciência e do sacrifício silencioso do BIRP e de seus colaboradores, que trabalham com pouco
reconhecimento ou compensação.
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A iguana azul realmente aparece verde em seus primeiros anos, adquirindo sua tonalidade azul-azul à
medida que amadurece e com mais intensidade durante a época de acasalamento. Visual: Shurna
DeCou
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Os olhos vermelhos distintivos da iguana azul estão entre as suas características de assinatura – e que
o autor achou hipnotizante. Visual: Doug Bell
A corrida para salvar a iguana começou no início dos anos 90, quando apenas alguns indivíduos
selvagens permaneceram nas Ilhas Cayman. Os pesquisadores sabiam que apenas 20 lagartos não
relacionados, capazes de capturar 97% da diversidade genética de uma população regional, seriam
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necessários para salvar a espécie. Assim, um grupo de voluntários locais e internacionais começou a
bater nos arbustos – literalmente em alguns casos.
Alguns espécimes foram encontrados como animais de estimação nos quintais de casas particulares.
Outros foram encontrados em zoológicos internacionais. Mas quando tudo foi dito e feito, 21 animais não
relacionados foram encontrados.
Os blues foram emparelhados e diagramas elaborados foram desenvolvidos para acompanhar os
relacionamentos e maximizar a diversidade genética. A população atual da ilha, de cerca de 1.000
iguanas azuis nominalmente selvagens, cresceu a partir desses 21 antepassados, e a cada ano os
voluntários adicionam cerca de 50 novos adultos criados em cativeiro à mistura.
“Começámos adivinhando as temperaturas de incubação e adivinhando o que eles poderiam comer”,
disse Fred Burton, que renunciou ao seu emprego no governo em 2002 para administrar o programa de
iguanas azuis em tempo integral como voluntário. “A questão-chave era deixar animais suficientes em
números, para que pudéssemos estudar seu comportamento. Então eles poderiam nos ensinar o que
precisavam, o que preferiam habitat, o que precisavam comer, onde gostavam de ninhos, quanto espaço
precisavam. Era um tipo de estratégia assustadora, porque tínhamos começado a liberar animais antes
de começarmos a criar um grande número em cativeiro. Mas eu percebi que precisávamos aprender
sobre esses animais e não estávamos aprendendo sobre eles em gaiolas.
Burton encontrou pela primeira vez uma iguana azul enquanto pesquisava o mosquito da febre amarela
em 1987. Olhando para trás, ele diz que ficou comovido com a beleza do animal e obrigado a agir por
sua população muito pequena.
“Eu vi esse olho vermelho olhando para mim de uma parte sombria e sombria da ilha e havia essa
cabeça azul escamosamente ao redor dela e eu pensei, o que é isso? Eu não tinha ideia de que animais
como esse sequer existiam.”
Eles provavelmente não fariam com Burton e outros que não tivessem começado a intervir.
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O autor guia uma iguana jovem e cativa em um abrigo temporário na floresta. Ele vai ficar aqui até se
acostumar. Visual: Jessica Harvey
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As iguanas azuis permanecem ameaçadas pelo desenvolvimento urbano e até mesmo pelos animais
domésticos, que gostam de caçá-las. Visual: Doug Bell
Armados com novas iguanas adultas, os voluntários entram na reserva pouco antes do anoitecer,
procurando por GPS as caixas de madeira personalizadas, conhecidas como retiros, que colocaram em
pontos específicos no arbusto indomável. Os retiros são feitos para se assemelhar aos túneis escuros e
fendas que os lagartos favorecem na natureza, e esses recém-chegados criados em cativeiro muitas
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vezes se apegam a eles por dias, até meses, antes de deixá-los permanentemente estabelecer uma
posição territorial em outro lugar da ilha.
Os locais precisos dos retiros são um segredo bem guardado – uma proteção contra caçadores furtivos.
Com a luz do dia desaparecendo durante a minha visita, os voluntários se dividem em dois grupos. Eu
fui fora da rasa com um pesquisador local e fomos rapidamente engolidos pela vegetação quando nos
aproximamos do local de um retiro. O pesquisador removeu as folhas de palmeira da entrada da caixa –
colocadas lá para manter os outros animais fora – e depois gentilmente puxou uma impressionante
iguana azul de um saco de lona.
Os novos lançamentos são equipados, na crista nas costas do pescoço, com quatro ou cinco contas
coloridas. Eles são organizados em uma ordem única para cada indivíduo - um meio para identificar
visualmente as iguanas. Os arranjos de contas são mantidos em um banco de dados, juntamente com a
data de nascimento de cada indivíduo, sexo e outros detalhes.
Depois de algum treinamento sobre manuseio adequado, o pesquisador entregou um dragão azul de
contas para mim.
Eu segurei seu tronco abaixo do pescoço com as pernas dianteiras dobradas sob seu corpo, enquanto
minha outra mão se agarrou levemente ao abdômen. Segurando-o, meu guia disse, deu o tempo de
animal assustado e requintado para se acalmar. Sua pele estava seca ao toque e mais áspera do que eu
imaginava, mas não importava. Por apenas um momento, esqueci que era jornalista e simplesmente me
maravilhei com a beleza crua dessa espécie, e o testemunho silencioso que ela oferecia, lá em minhas
mãos, ao poder da conservação.
Quando me inclinei perto da abertura do retiro, a iguana lambeu as bordas de madeira da entrada, tendo
uma noção disso. Eu guiei sua cabeça para a abertura e deixei-a ir. Ele deu alguns passos, parou e
depois desapareceu.
Mais tarde, enquanto eu saía da reserva, ainda absorvi com meus pensamentos, notei uma caminhonete
Ford estacionada fora da estrada. Havia um cão alemão Shepherd-mix na cama do caminhão. Sem
decotado e sem supervisão, foi apenas um curto trote de distância do retiro de madeira, onde, apenasalgumas horas antes, eu tinha ajudado a adicionar mais uma iguana azul para as selvas de Grand
Cayman.
“Nós mostramos ao mundo que aqui está outra espécie que não precisa se dar ao instinto. É muito bem
sucedido e é replicável”, disse Burton. “Mas vamos ter que começar a esgrima nessas áreas protegidas.”
Shurna DeCou é uma escritora e fotógrafa freelancer cujo trabalho das Ilhas Cayman apareceu em uma
variedade de publicações e serviços de notícias, incluindo Reuters, BBC, The Miami Herald e The New
York Times.